الفصل 157: الحصن العملاق

الفصل 157: الحصن العملاق

تحركت قافلة الهجرة مثل أصلة عملاقة متعرجة، تتقدم ببطء عند الحدود بين التندرا والبرية

كانت الشمس في السماء تلقي ضوءها بصمت، لكنها بدت كأنها فقدت دفئها. صار البرد في الهواء أوضح فأوضح، وكان يمكن رؤية نفثات النفس عند الزفير

كانت أجنحة التنين الخاصة ب غالوس تشق التيارات الهوائية القارسة. ومن علو شاهق، بدت الأرض كأنها مُزقت بعنف على يد القوى العظمى

اصطدم الاصفرار الجاف للبرية بشراسة مع البياض الشاحب للتندرا في هذا المكان

كانت البراري الجنوبية لا تزال تردد بقايا موسم الأمطار. ومن التربة الرطبة نبتت براعم خضراء طرية. وخرجت براعم العشب الحديثة بعناد من الأرض المتشققة، تتمايل برفق في النسيم. وارتدت الشجيرات المنخفضة حلة جديدة، إذ بقيت أوراقها الخضراء الداكنة مزينة بقطرات ماء لامعة، تتلألأ تحت ضوء الشمس

لكن عندما يحدق المرء في البعيد، ناظرًا نحو الشمال، يتغير الوضع جذريًا

تتوقف كل علامات الحياة فجأة. كانت الأرض دائمة التجمد، مثل طاغية قاس بأصابع شاحبة، تخنق الحيوية. كانت التضاريس في معظمها سهولًا، مع تلال عرضية ومرتفعات خشنة حادة ترتفع وتهبط مثل عمود وحش عملاق. وفي الأبعد، يبدأ الأفق بالتلاشي تدريجيًا ويمتزج بالسماء الرمادية البيضاء، حتى يستحيل تمييز نهاية الأرض من بداية السماء

“هذه بالفعل منطقة الحدود”

سحب غالوس نظره من البعيد، وخفض عينيه ليتفحص الأرض تحته

تباطأت سرعة هجرة الوحوش أكثر، ليس بسبب صعوبة الطرق، بل للبحث عن مواطن مناسبة على طول الطريق

منذ عبور نهر إستونيا والوصول إلى الضفة الشمالية

رغم أن الهجمات من الوحوش الضارية والوحوش لا تزال تحدث أحيانًا، فإن تكرارها أقل بكثير من السابق. كثافة الحياة في منطقة الحدود منخفضة، وأقل بكثير مما في برية سيل

وهذا يعني أيضًا

هذا المكان أكثر قفرًا من برية سيل، ومن الأصعب العثور فيه على موطن مناسب حقًا

كان غالوس، ومعه التنين الحديدي والتنين الأحمر، يدورون في السماء، يرفرفون بأجنحتهم بهدوء، ويمسحون الأرض تحتهم بحثًا عن إقليم مناسب

لأنهم قرروا تطوير التجارة بالاعتماد على نهر إستونيا

لم يهاجروا بعيدًا نحو الشمال، بل اتبعوا اتجاه المنبع، محافظين على مسافة معينة من مجرى النهر الرئيسي

أثناء الرحلة، اكتشف فريق الهجرة بعض المواقع الجيدة كذلك

توقف غالوس مرة عند تل كبريتي ذي نشاط حراري أرضي. كانت عروق الكبريت تحت الأرض تولد الحرارة والدفء، مما سمح بنمو شجيرات توت شوكية متحورة مقاومة للحرارة وتتحمل درجات الحرارة العالية، وأشجار تنوب متحورة ضمن نطاق مئات الأمتار. بل ووجدت عدة ينابيع ساخنة تطلق أعمدة ضباب ملتفة

أصرت سامانثا بشدة على بناء عش هنا

لكن الرائحة النفاذة للكبريت نفرت كثيرًا من الكائنات، وكانت الحرارة الزائدة غير مناسبة لحياة الحدود البرية، مما أدى إلى عدم وجود آثار لقطعان الوحوش أو موارد حيوية مناسبة

لذلك، اضطروا إلى التخلي عنه مؤقتًا

ومع ذلك، تذكر غالوس موقع تلال الكبريت، مفكرًا أنه عندما تستقر القوة الرئيسية، يمكنهم إنشاء موطئ قدم هنا. لم تكن عروق الكبريت تحت الأرض ثمينة جدًا، لكن البيئة المحيطة كانت مثالية لخيمياء التنين الأحمر

“بعد أن تستقر العشيرة، أريد بناء فرن في تلال الكبريت وإعادة إنشاء ورشة الخيمياء الخاصة بي”

لم تستطع سامانثا أن تنسى تلال الكبريت

طارت إلى جانب غالوس، مذكّرة إياه ألا ينسى، وبعد توقف قصير، أضافت: “يمكنك العيش هنا معي وشرب النفط الأسود المستخرج الأشد نضارة”

هز غالوس رأسه ورفض بلطف: “البيئة المريحة ستجعل روحي خاملة”

لا تتطلب مهنة التنين القتالي تدريبًا شديدًا مثل الراهب القتالي، لكن غالوس شعر أن منطقة الحدود الباردة تُبقي ذهنه أكثر حدة، بينما دفء تلال الكبريت يجعله يشعر بالنعاس

بعد معركة شرسة مع صائدي التنانين

رغم انتصاره، تركت العملية غالوس قلقًا بعض الشيء، إذ عرف أن الوقت لم يحن بعد للانغماس في الراحة

“في الواقع، أفضل أن أملك إقليمًا كبيرًا وحدي! بلا إزعاج، حتى أفعل ما أريده!”

عبست التنينة الحمراء، ونفثت ببرود، وكانت تقول عكس ما في قلبها

عادة، كانت التنانين الحمراء تفضل السكن منفردة بالفعل، لكن هذه التنينة اعتادت على مدى السنين الاعتماد على غالوس، ولم تكن مسرورة بفكرة الانفصال

“انظرا، هناك حصن في الأمام”

قاطع زئير التنين الحديدي حديثهما

تبع غالوس وسامانثا نظرة التنين الحديدي

ظهر حصن متهالك نوعًا ما في مجال الرؤية

كانت جدرانه شاهقة، وبنيته عظيمة. وكان حجمه مناسبًا لإقامة تنين بالغ، ويمكنه أن يستوعب تمامًا حجم تنين يافع. ومع بعض التعديلات، يمكن أن يكون منزلًا رائعًا

“يبدو كقلعة مهجورة تركها عمالقة الصقيع”

كان شمال نهر إستونيا في الأصل حقلًا جليديًا، ثم تحول ببطء إلى منطقة الحدود الحالية مع ارتفاع درجات الحرارة وذوبان الجليد والثلج عبر الزمن. ومن المرجح أن هذا الحصن كان يخص قبيلة من عمالقة الصقيع منذ زمن بعيد

“قد تكون هناك أخطار في الداخل. دعوا الأتباع يستكشفونه أولًا”

“إذا كان صالحًا للسكن، فلن نحتاج بعد الآن إلى العيش في أوكار كهوف مثل الوحوش”

بعد تبادل قصير للكلام

دخل فريق من أبناء آوى الذئبيين ذوي الإدراك الحاد، ومعهم نخبة من قوم السحالي المحاربين لحراسة الساحر، إلى الحصن القديم. وبعد بعض الاستكشاف، عادوا بالتقرير، فلم يجدوا فخاخًا سحرية ولا كائنات مهددة

استعد التنين الأحمر والتنين الحديدي بفرح للطيران إليه

“لا تتعجلا”

“يبدو متهالكًا جدًا؛ قد لا يكون مناسبًا لإقامتنا”

قال غالوس وهو يمرر نظره على الشقوق والآثار المرقطة في الجدران العالية

“ما دام صالحًا للسكن! إنه حصن في النهاية!”

الحصن المناسب لإقامة التنانين ليس شيئًا يستطيع تنين يافع عادي تحمله

كان التنين الحديدي والتنين الأحمر متحمسين، فتجاهلا حذر غالوس ودخلا الحصن

لكن في أقل من عشر ثوان، ومع دوي انهيار خافت، بدأ الحصن الواسع يتداعى وينهار، وتحول في النهاية إلى كومة من الركام والغبار

تفو!

بصق التنينان اليافعان الحجارة من فميهما، ونفضا الغبار عن جسديهما، ثم طارا من بين الأنقاض، وكان مظهرهما فوضويًا

“اللعنة، لقد ضربت عمودًا بذيل فقط بالخطأ، فبدأ ينهار”

هزت سامانثا رأسها، وقالت بغضب

كان هذا الحصن، الذي عصف به الزمن لسنوات لا يعرف عددها أحد، قد تآكل من الداخل منذ زمن بعيد

ضيّق غالوس عينيه قليلًا، ونظر إلى الأساس السليم تحت الأنقاض، قائلًا: “هذا المكان، إذا رُتب لاحقًا، يمكن أن يكون أيضًا إحدى القواعد”

استأنف فريق الهجرة رحلته

بحثًا عن الإقليم المناسب التالي، وفي الوقت نفسه للتعرف على البيئة المحيطة والتكيف معها

وبعد ثلاثة أيام

مع تعمق الغسق، وصبغ السماء بدرجات الرمادي الأزرق، رأى غالوس واديًا هائلًا تحتضنه جبلان شاهقان

عند النظر إليه من علو شاهق، كان فم الوادي الضيق الشبيه بعنق الزجاجة يخفي الاتساع الكبير داخله

كانت المنحدرات الجبلية الحادة والوعرة تحجب الرياح والبرد. وكان المدخل، الذي لا يتسع إلا لمرور خمسة غيلان جنبًا إلى جنب، سهل الدفاع وصعب الهجوم. وفي الداخل، كانت هناك بحيرات غير متجمدة، تنمو على ضفافها أشجار صنوبر إبرية حديدية، وتشرب الكائنات من الماء، بينما بدت المساحة الداخلية الواسعة كملاذ يشبه الواحة

عندما رأى غالوس ذلك، أضاءت عيناه

لكنه لم يتصرف بتهور، بل أمر فرقة فرسان الحديد الأحمر القتالية بإرسال فريق من فرسان الذئاب العملاقة للتحقيق

في برية سيل، كانت الأقاليم الغنية بالموارد إما محتلة من كائنات قوية، أو خطيرة بطبيعتها، أو غير مناسبة

أما الموارد في منطقة الحدود فهي أكثر قفرًا

وجود إقليم جيد بلا مالك أمر بعيد الاحتمال بشدة

ومع ذلك، فإن مساحة الوادي الواسعة، المحجوبة بالمنحدرات الشاهقة، حدّت من الرؤية، ورغم أن غالوس لم يرَ مباشرة من السماء أي علامات على وجود كائنات قوية، فإن هذا لا يعني عدم وجودها. لذلك، كان من الأفضل أن يستكشف الأتباع أولًا