الفصل 250

الفصل 250

“شكرًا لأنك قبلتني”، قالت دونباكل، وكانت نبرتها هادئة

أمال إنكريد رأسه، وقد بدا عليه الحيرة

“فجأة؟ لماذا الآن؟” فكر

كان تصريحها السابق، أنها أنقذت الآخرين لأنها استطاعت، قد بدا له غريبًا بالفعل. هذه دونباكل، امرأة وحشية عملت ذات يوم مرتزقة لدى واحدة من أشهر جماعات قطاع الطرق في المملكة سوءًا

شخص مثلها خاطر برقبتها لإنقاذ الجنود؟

هل كان مستاءً من ذلك؟

على العكس تمامًا، لقد كان معجبًا بها بصدق

لم يتوقع إنكريد قط من المحيطين به أن يجسدوا الفرسان المثاليين من قصص الجنيات، لكنه لم يكن يحتمل كثيرًا من يغضون الطرف عن الظلم أو يتركون الضعفاء حين يكونون قادرين على التصرف

لماذا يتجاهل الناس من يحتاجون إلى المساعدة؟

هل لأن قلوبهم فارغة؟ لأنهم اعتادوا التخلص من الآخرين لأجل مصلحتهم؟ أم لأن ذلك كان ببساطة الخيار العملي؟

ذلك المنطق العملي البارد كان يفتقر إلى الشرف، والقناعة، وروح الرفاق، والنار التي تدفع المرء إلى الفعل

“أي نوع من الحياة هذا؟ ماذا يمكنك أن تحقق إن عشت هكذا؟”

كان إنكريد رجلًا تقوده الأحلام. كان يكره تجاهل الضعفاء والظلم. وكانت شعلة في أعماقه تجعل الابتعاد ببساطة أمرًا مستحيلًا

ذلك الإحساس المحترق نفسه بالعدالة هو ما سمح له بمسامحة طرق ريم العنيفة، حتى حين ضرب ابن أحد النبلاء حتى فقد وعيه، أو ضرب ضابطه الأعلى على رأسه

“أحسنت”، قال إنكريد، وكان صوته يحمل صدقًا هادئًا

كانت الكلمات بسيطة، لكنها كانت ذات وزن

بدا الجميع الآخرون حائرين من هذا التبادل. فقد شكره شخص فجأة، بينما قدم الآخر مديحًا، كأن كل واحد منهما يخوض حديثه الخاص، ومع ذلك كان كل شيء منطقيًا بطريقة ما

لم يفهم إنكريد دوافع دونباكل بالكامل، لكنه قدر التغيير فيها. لقد تصرفت لإنقاذ الآخرين، وقاتلت بشجاعة، وعاشت لتروي ما حدث

لم تلق بحياتها بتهور، بل فعلت أفضل ما لديها أمام ظروف غير متوقعة بينما أنقذت رفاقها

كان واضحًا أن قاطعة الطريق السابقة قد تحولت إلى عضو في الوحدة. وذلك التحول جلب له الرضا

أما امتنانها؟ فلم ينتبه إليه كثيرًا. “إنها غريبة قليلًا أيضًا”

في النهاية، كانت وحدته كلها مكونة من غرائب

كان كافيًا بالنسبة إليه أن ماضي دونباكل كقاطعة طريق لم يعد يعرفها

لقد عاشت، وأنقذت الآخرين، وغيرت طريقة تفكيرها، وكان ذلك كل ما يهم

أما دونباكل، فقد أخذت مديح إنكريد إلى قلبها. فسرته على أنه اعتراف بنجاتها ونجاحها في إنقاذ رفاقها

وإلا فلماذا جاءوا يبحثون عنها؟

تعلقت نظرتها بإنكريد. شعره الداكن وعيناه الزرقاوان الثاقبتان، وهدوء طبعه الذي كانت توازنه أفعال لطيفة خفية، هذا هو الرجل الذي قبلها. قائد يملك مستوى مهارة يكاد لا يصدق

لقد نجت، وأنقذت الآخرين، واتبعت إرادته

ولأول مرة، شعرت حقًا أنها تنتمي إلى وحدته. حتى الآن، كانت قد بقيت بدافع الضرورة، لكنها الآن شعرت بأنها عضو حقيقي

“مهلًا، تبدين كأنك على وشك البكاء أو شيء من هذا. كان القائد مستعدًا لإقامة جنازتك، كما تعلمين. لقد ظن أنك ميتة”، سخر ريم

“حقًا؟” لم تبد دونباكل منزعجة إطلاقًا. طقطق ريم بلسانه، وزفر من أنفه في عدم تصديق

“حسنًا، كما يقول المثل: الكلب الأسود يعمل، والكلب الأبيض ينال الحب”

لم يعر أحد نكتة ريم اهتمامًا كبيرًا. أما راغنا، فكان مشغولًا بمحاولة رسم خريطة للغابة في ذهنه، وهي مهمة بلا جدوى، نظرًا إلى انعدام إحساسه بالاتجاه تمامًا

“ألم يكن ذلك يفترض أن يكون طريقًا مختصرًا؟”

كان إحساسه الفطري بالاتجاه معطوبًا تمامًا، لكنه نسب الأمر ببساطة إلى سوء الحظ

ابتسم أودين بدفء. كان يجد الفرح في مشاهدة من يتجاوزون حدودهم، وكانت أفعال دونباكل بداية لذلك النمو

أومأت تيريزا قليلًا وهي تراقب دونباكل. وبصفتها شخصًا لها ماض معقد، شعرت بإحساس غامض من القرابة مع المرأة الوحشية. لكنها لم تعبر عنه بصوت عال

بقي جاكسون غير مبال. “هل أصبحت مفيدة أخيرًا؟” تساءل

في البداية، لم تكن دونباكل أكثر من مقاتلة مقبولة، عادية في كل شيء آخر. ومع ذلك أخذها إنكريد معه، وهو قرار قبله جاكسون بهزة كتف. ولدهشته، لم تنج فحسب، بل ازدادت قوة أيضًا

تفقد إنكريد جروح دونباكل، وكانت يداه تتحركان من وجهها إلى كتفها وصدرها وفخذها

“هذا مزعج”، تمتمت دونباكل، إذ فسرت غرائزها كامرأة وحشية أفعاله بطريقة خاصة. ورغم غرائز قوم الوحوش القوية في التكاثر، فإنهم لم يكونوا محصنين ضد الإحراج

“أيتها المرأة الوحشية الغبية، أنا فقط أتفقد جروحك لأرى إن كان علي إعادتك”، وبخها ريم، سريعًا في قطع أي سوء فهم

لم تشعر دونباكل بالإهانة، بل بخيبة طفيفة فقط

“لنتحرك”، قال إنكريد. “أنت بخير. تعالي معنا”

كانت الغابة مليئة بالأعشاب الطبية، وكانت دونباكل قد عالجت نفسها بالفعل بعشبة تعرف باللبلاب الأرضي أو العشب الحريري. عصارتها، عند وضعها على الجروح، تمنع العدوى. وكانت بقايا العصارة الجافة تتقشر الآن عن جلدها

“إذا شعرت أنك ستنهارين، فاطلبي من ريم أن يحملك”، أضاف إنكريد

قطبت دونباكل وجهها، وضحك ريم. “بالتأكيد، سأحملك، ثم أقطع ساقيك بفأسي للتسلية”

كانت مزحة بالطبع

وعندما انطلقت المجموعة، سأل جاكسون، “لماذا تتعب نفسك؟”

عرف إنكريد أنه يشير إلى الحصان البري. إن كان يخطط للعودة إلى الإقليم، فلا حاجة إلى العودة إلى الحصان

“إنه عالق في ذهني”، أجاب إنكريد. كان هذا قراره بالكامل، مدفوعًا بالعاطفة أكثر من العقل

أضاف إنكريد: “كان بإمكانك أن تسبقنا”

قال جاكسون، “لا”، ثم سكت

وأثناء سيرهم، عرّفت تيريزا بنفسها فجأة: “أنا تيريزا. جوّحاكم”

هل حقًا لم تكن قد تكلمت مع دونباكل من قبل؟

كانت كلمات العملاقة مباشرة، لكن دونباكل أجابت ببساطة، “ألا تعرفين اسمي؟”

قالت تيريزا: “أعرفه. هذا يكفي”

كان ذلك التبادل البسيط كافيًا لكلتيهما، فهما الاثنتان جزء من وحدة إنكريد، وكان ذلك كل ما يهم

عادت المجموعة إلى الموضع الذي كان الحصان البري ينتظر فيه

كان لا يزال هناك

نخير

صهل الحصان عند رؤية إنكريد، كأنه يحييه. كم كان سينتظر لو لم يعودوا؟

“هل كنت تنتظر؟” سأل إنكريد

نخير

“لماذا؟”

نخر الحصان مرة أخرى، ثم استدار ولوح بذيله، مشيرًا إليهم أن يتبعوه

وبينما كانت دونباكل تراقب هذا، سألت بحذر، “إذًا صرت تتكلم مع الحيوانات أيضًا؟”

ساد الصمت. بدا أن الجميع يفكرون في الشيء نفسه

“هل يبدو الأمر هكذا لك أيضًا؟” سأل ريم، وكان صوته جادًا على غير العادة

“هل سيزور هذا القائد معبدًا في يوم من الأيام؟ ربما يكون في كنيسة مارتاي الصغيرة مكان له”، فكر ريم

قطب جاكسون قليلًا، كما لو كان يفكر في الأمر نفسه

“كل شيء جيد وحسن، لكن أليس هناك فرق بين التواصل مع الحيوانات والتكلم معها فعلًا؟”

تمتم ريم، وهو يحدق في الموقف بمزيج من عدم التصديق والتسلية

قال أودين متأملًا، مبتسمًا بغموض كما لو كان يتلو نصًا مكرمًا: “يقال إن كل الأشياء في الصنع مرتبطة بالفهم، لذا ربما لا يكون الأمر مختلفًا كثيرًا”

أما دونباكل، فقد قررت ألا تطيل التفكير في الأمر. لقد عقدت العزم على الثقة بإنكريد واتباعه، أيًا كان الطريق الذي يختاره. وفوق ذلك، فكرت أنها ربما ستجرب الحديث مع الحصان بنفسها يومًا ما

فقد قررت في النهاية أن تسير الطريق الذي يسير فيه، وأن تلاحق الأشياء التي يلاحقها

“همم”

أما تيريزا، التي قتلها إنكريد وأعادها إلى الحياة، فلم يزعزعها أي شيء يفعله. إذا أراد الرجل أن يتحاور مع حصان، فمن تكون هي لتعترض؟

“حسنًا، قد الطريق”، قال إنكريد، غير منزعج تمامًا من أفكار الآخرين

فسر إشارات الحصان وبدأ يمشي، وتبعته المجموعة عن قرب. هرول الحصان البري أمامهم، وكان يضرب بحوافره أحيانًا، كما لو كان يضع علامات على الطريق

وخلفهم، ظهرت عشرات الخيول البرية الأخرى، تتبع خطى القائد

لو رأى أحد هذا الموكب من بعيد، لربما ظنه مشهدًا غريبًا وحالمًا، جماعة من البشر تمشي بانسجام مع قطيع من الخيول

وبينما كانوا يمشون، تغيرت طبيعة الأرض. ما بدا في البداية سهلًا مستويًا تحول إلى منحدر نازل، واد شبه مخفي كان طرف الغابة قد حجبه

“ماذا تسمي مكانًا كهذا أصلًا؟”

لم يكن جبلًا، لكن الأرض كانت تنخفض بشكل غير طبيعي، كما لو أن يدًا ضخمة قد جرفت التراب

بدت الأرض كوعاء عملاق، بجدران شديدة الانحدار وقاع مستو. وفي قلب الوادي كان هناك شيء جعل إنكريد يتوقف، شيء مصنوع بوضوح

امتد جدار حجري رمادي، نصف منهار ومغطى بكروم زاحفة، عبر المشهد. ورغم اقتراب الشتاء، كانت الكروم تحمل عناقيد من العنب الأسود، ناضجة ولامعة

“ما هذا؟” تمتم ريم، وكان صوته مشوبًا بالفضول

انبعث هواء دافئ من قاع الوادي، ظاهرة غير موسمية في مناخ الشمال. حملت الريح لمحة خافتة من شيء قديم، شيء يصعب تحديده

قطف إنكريد بضع حبات عنب من الكرمة وألقاها في فمه

كانت حلوة وحامضة، طازجة رغم المكان الغريب

فعل الآخرون الشيء نفسه. حتى الخيول أخذت تقضم الكروم، بينما أمسكت دونباكل عنقودًا كاملًا وحشرته في فمها، تمضغ البذور بلا اهتمام كبير بالآداب. فقد نجت، في النهاية، 3 أيام في الغابة بلا مؤن مناسبة

“كلي هذا”

أخرجت تيريزا قطعة لحم مجفف من جرابها ومدتها إلى دونباكل، التي أخذتها من دون كلمة شكر. مضغت اللحم المجفف مع العنب

“هذا المكان مريب”، تمتم إنكريد، كأنه يكلم نفسه، أو ربما الحصان

نخر الحصان البري، وخفض رأسه، وضرب الأرض بحافره باضطراب واضح. لم تكن عداوته موجهة إلى المجموعة، بل إلى شيء أمامهم

ألقى الشمس توهجًا خافتًا داخل الوادي، فأضاء ظلًا أعمق داخل الجدران المكسورة. ومن بين الظلال، لمع ضوء خافت مائل إلى الأزرق

خشخشة

وصل إلى آذانهم صوت عظام تتحرك

“هياكل عظمية؟”

من أعماق الأطلال، خرج جنود عظميون، يحملون سيوفًا وتروسًا صدئة

قال إنكريد ببساطة، “موتى أحياء”

تأمل أودين المشهد، ثم قدم رأيه. “يبدو مثل سرداب قديم. لا بد أنه انهار، وترك الموتى يتجولون”

وأضاف جاكسون، “تبدو الأرض هنا غير مستقرة. قد يفسر ذلك سبب وجود الموتى الأحياء في الخارج بدلًا من احتوائهم في الداخل”

تاريخيًا، كانت السراديب والقبور تستخدم غالبًا حراسًا من الموتى الأحياء. بدا أن هذا واحد من تلك المواقع، وإن كان موقعًا فشل منذ زمن طويل في أداء غرضه

ووراء الجدران الرمادية المنهارة، ظهرت عيون متوهجة أكثر، وكانت أعدادها تزداد بثبات

عد إنكريد بصوت عال: “واحد، اثنان، ثلاثة… سبعة” لم تكن قوة ساحقة، لكنها لم تكن قليلة أيضًا

تقدمت الهياكل العظمية الميتة الحية إلى الأمام، وكانت أسلحتها الصدئة تقرقع. وكان بينها كلاب صيد عظمية، تتحرك هياكلها العظمية بانسياب غير طبيعي

سحب إنكريد سيفه برنين معدني حاد

أعلن أودين، “الأرواح الملوثة والضالة التي تسير في طريق الانعكاس يجب أن تُحطم”

وبصفته مبعوثًا مخلصًا لسيد الحرب، رأى الموتى الأحياء رجسًا يجب تدميره

بهدوء ودقة، تقدم أودين، وجمع يديه في هيئة صلاة قبل أن يفتحهما واسعًا

رنين!

لوح سيف صدئ نحوه. تفاداه أودين بخطوة خفيفة إلى الأمام، فشق النصل الهواء الفارغ بلا ضرر. دفع هيكل عظمي آخر رمحًا نحوه، لكن أودين أمسك الساق في الهواء، ولوّاها بدفعة قوة مفاجئة

وبلكمة كالمطرقة، حطم جمجمة أقرب هيكل عظمي، شاقًا إياها إلى نصفين

تحطم!

انهار الهيكل العظمي على الأرض بينما لوح أودين بالرمح في قوس واسع، محطمًا عدوًا آخر

وخلال لحظات، تحول الموتى الأحياء السبعة إلى أكوام من العظام المكسورة

حذر جاكسون، “هناك المزيد في الداخل”، إذ التقطت حواسه المرتفعة آثار حركة خافتة

شعر إنكريد بذلك أيضًا، إحساس خافت ومزعج، مثل لعنة باقية. ذكّره بالفخاخ السحرية التي صادفها في الماضي. كان الهواء يحمل رائحة لاذعة خفيفة، تشبه الاحتراق

“ما ذاك؟”

خرج هيكل عظمي آخر من الظلال. كان يحمل رمحًا شائكًا وتحيط به النيران

فحيح!

حتى من مسافة، كانت الحرارة ملموسة. كان الهيكل العظمي المشتعل يشع حرارة شديدة خانقة، جعلت العرق يتجمع على جلودهم

“هيكل عظمي محترق؟” تمتم ريم، وكانت نبرته غير مصدقة

أطلق الحصان البري صهيلًا حادًا، وكان اضطرابه واضحًا. ضرب الأرض بحافره ونخر، كما لو كان يقول: لهذا جلبتكم إلى هنا

فهم الآخرون

لقد أحضرهم الحصان إلى هنا لأن هذا الهيكل العظمي الناري كان يشكل تهديدًا لقطيعه. ورغم قراره بالرحيل، كان على الحصان مسؤولية حماية بني جنسه، وقد طلب عون البشر لفعل ذلك