الفصل 275

الفصل 275

لاحظت إستير نظرة إنكريد وهي تمر سريعًا على هيئة كايسيلا. وبما أنها راقبت إنكريد عن قرب لبعض الوقت، لم تفتها تلك اللمحة. كانت كايسيلا ترتدي ملابس لافتة لا تترك الكثير للخيال، وحضورها واضح تمامًا. لم يكن وجهها قبيحًا، لكن ذلك كان كل ما لديها. ربما كانت جذابة في عيني فروك، أما عند إستير فلا. في نظرها، كانت كايسيلا دون أي معيار يستحق الذكر

“لا، الأمر فقط أن فروك، أو بالأحرى ميلون كما يُدعى أيضًا، كانت معاييره منخفضة للغاية”، فكرت إستير، وهي تتذكر ما ذكره إنكريد عرضًا خلال رحلتهم. كما فهمت طبيعة هذه القرية وأسرارها

لهذا كانت إستير قد أعدت نفسها بالفعل، ذهنيًا وسحريًا. ثبتت نظرتها اللامبالية على كايسيلا. وبعيدًا عن المظهر، أي نوع من الناس يلجأ إلى تعاويذ مشؤومة من أجل أمر تافه كهذا؟ كانت نية كايسيلا واضحة، أن تستخدم تعويذة برق لتحرق حتى خصلة واحدة من شعر إنكريد

لكن مثل هذه التعاويذ لم تشكل تهديدًا حقيقيًا لإنكريد. ورغم أنها كانت مُعدة، فلن يؤثر السحر في جسده الذي ازداد صلابة الآن. كانت إستير نفسها قد ضمنت حماية إضافية على درعه الجديد. أما التسامح مع فعل كهذا؟ فلم يكن من طبيعتها

كانت إستير غريبة عن مفهوم “المسامحة”. مهما كانت التعاويذ التي ألقتها كايسيلا، فككتها إستير وحيّدتها واحدة تلو الأخرى، متدخلة في بنية السحر نفسها. تجمعت الطاقة السحرية وتبددت عبثًا. وباستخدام “مرآة باناس”، عكست التعويذة، تاركة كايسيلا منحنية على نفسها، وأحشاؤها تتلوى من الألم

ومع فشل تعاويذ كايسيلا مرارًا، شحب وجهها. وحين أغلقت إستير المسافة بينهما، سحبت كايسيلا، في يأس، خنجرًا مخفيًا عند خصرها واندفعت، صارخة: “أطلقوا عليها!”

استجاب حامل قوس النشاب، الذي كان مترددًا حتى تلك اللحظة. لكن إستير، غير مكترثة، ضربت معصم كايسيلا بقوة دقيقة تشبه قوة الفهد. كانت تلك واحدة من أكثر الهبات العملية التي نالتها من لعنتها. تردد صوت كسر العظم الصافي، بينما انحنى معصم كايسيلا على نحو غير طبيعي، وصارت يدها عديمة الفائدة

“آخ!” شق صراخ كايسيلا الهواء، في تناقض حاد مع السيطرة التي حاولت فرضها على القرية بالخوف. انطلقت مسامير قوس النشاب، لكن إنكريد اعترضها بسهولة، فصد اثنين بنصله، وأمسك الثالث في منتصف طيرانه. وعند رؤية ذلك، شحب قطاع الطرق القريبون. تحطمت ثقتهم، وأدركوا أنهم يواجهون خصمًا خارج مستواهم تمامًا

“من الأفضل أن تبقوا ساكنين ما دمت أعرض الرحمة”، قال إنكريد ببرود، وكانت رباطة جأشه أكثر ترهيبًا من أي صراخ. ارتجف قطاع الطرق وأسقطوا أسلحتهم. حاول بعض الأسرع فهمًا أن يهربوا، لكن عددهم جعل المطاردة غير ضرورية

انتزعت إستير الخنجر من يد كايسيلا الرخوة، وغرزته في صدرها، مخترقة قلبها. “لماذا؟ لماذا؟” اختنق صوت كايسيلا وهو يرتجف. بقي السؤال معلقًا في الهواء، لماذا توجد شخصية بمستوى إستير هنا؟

“هذا لا يعنيك”، تمتمت إستير بابتسامة خافتة. ولأول مرة، شعرت بومضة رضا. وبينما كانت حياة كايسيلا تخبو، اقترب إنكريد

“تقاتلين جيدًا”، علّق

“أنا مقبولة”، ردت إستير باقتضاب، وبنبرة غير مبالية. أومأ إنكريد، وهو يمسح محيطه بنظره

كان وصول ساحرة وما تبعه من فوضى اختبارًا للتوقيت، لكن إستير تعاملت مع كل شيء بنفسها. لم يزعج ذلك إنكريد، فإن بادر أحدهم طوعًا إلى قيادة الموقف، فلا ضرر في ذلك. اعتبر إستير واحدة من رجاله الآن، شخصًا تحت قيادته. هي أفضل من ريم

كان المشهد حولهما قاتمًا، قطاع طرق فقدوا إرادة القتال، بعضهم احترق بالبرق، وآخرون يحدقون بفراغ من الصدمة. ومن بعيد، لاحظ إنكريد حركة

“ألقوا أسلحتكم، كلكم!” تردد صوت جهوري بينما دخل جنود السرية الجنية إلى القرية، محيطين ببقية قطاع الطرق. اقترب قائدهم على عجل، وهو يتفحص المكان بارتباك واضح

“انتظر، كل شيء… انتهى بالفعل؟” تمتم القائد، مذهولًا

تمتم أحد قطاع الطرق، وذراعه متفحمة سوداء، بصوت ضعيف: “قالوا لنا أن نلقيها… ففعلنا”. كان سعيه اليائس للبقاء حيًا واضحًا بشكل مؤلم

نظر القائد إلى إنكريد وإستير، وكلاهما هادئ وسط الفوضى. كان حضورهما مزعجًا للأعصاب، ولا سيما إستير، التي بدت نظرتها الحادة وهالتها الغامضة وكأنهما تجبران الانتباه عليها

“هل أقتلع عينيه؟” فكرت إستير بصوت مسموع، وهي تلاحظ نظرة القائد العالقة

“لا، إنه حليف”، رد إنكريد بفتور. “ولا ينبغي أن تعميه أيضًا”

“عين واحدة فقط إذن؟”

“ليس ضروريًا. يمكنه أن ينظر بعيدًا”

تنهدت إستير بخيبة. “إذن ليست عيناه المشكلة؟”

لم تكن قد اعتادت بعد على تفاصيل التفاعل البشري الدقيقة. كان إنكريد يستطيع بالفعل توقع المتاعب التي ستأتي من وجودها في صفوفه

“هل ستقلعين عينيّ أيضًا؟” سأل بابتسامة جانبية

“أنت استثناء”، أجابت فورًا، قبل أن تتوقف وتضيف: “في الحقيقة، لا”. هزت إستير رأسها، مقررة العدول عن ذلك

“اجمعوهم واربطوهم”، أمر إنكريد القائد. “سندخل”

“إلى الداخل؟ إلى أين ستذهبون؟” سأل القائد

“إلى مركز القرية”، أجاب إنكريد. لم تكن بين، وجاكسون، وشينار قد عادوا بعد، وكان يشك في أن بيت الزعيم الكبير يخفي المزيد من الأسرار

“هناك رائحة سحر”، علّقت إستير، وقد كانت غرائزها الحادة في حالة يقظة بالفعل. توجه الاثنان إلى قلب القرية، تاركين القائد يتولى الباقي

في الوقت نفسه، تحت البيت المركزي للقرية، كانت بين، وجاكسون، وشينار قد دخلوا الأنفاق تحت الأرض بالفعل. كانت بقايا استعدادات الساحرة تنتظرهم، ومن بينها الغيلان والمستذئبون

لكن حتى تلك الكائنات لم تكن ندًا لفريق إنكريد. قطع الثلاثة أعداءهم وشقوهم وسحقوهم بكفاءة قاسية

وبحلول الوقت الذي وصل فيه إنكريد وإستير، كان المشهد أمامهما عصيًا على الوصف، مزيجًا بشعًا من المذبحة واليأس

“غرراغ… أعطوني… دواء…” تمتم أحد القرويين الناجين، وجسده ملتوي على نحو غير طبيعي، وأظافره مكسورة وتنزف من خدش الجدران. وبالقرب منه، كان طفل مستلقيًا بلا حياة، والزبد يخرج من فمه

تفحصت إستير الأهوال بصمت. “مأساة”، تمتمت، وكانت الكلمة بالكاد تكفي لاحتواء الكابوس أمامها

داخل الكهف، تناثرت بقايا الغيلان، وأطراف المستذئبين المقطوعة، وكائنان شبيهان بالبشر على هيئة كلاب في الأرض. بدت الكلاب، المربوطة من أعناقها، وكأنها استُخدمت حراسًا. حتى هي انقسمت إلى نصفين، وصارت أجسادها جزءًا من أثر ملطخ بالدم يقود أعمق إلى بيت زعيم القرية

كان للبيت نفسه بنية غير مألوفة. وبينما دخل إنكريد وإستير، وصلا إلى منحدر يهبط إلى نفق تحت الأرض. اتسع النفق حتى بدا ككهف واسع. ورغم أنه لم يكن هناك هواء يتدفق فيه، كانت المساحة رحبة، مخبأ مثاليًا للأعمال غير المشروعة

أضاءت المشاعل على الجدران الطريق. لاحظ إنكريد آثار قتال، علامات تدل على أن شينار وجاكسون قد مرا من هنا

فكر إنكريد وهم يتقدمون: لقد شقوا طريقهم بكفاءة واضحة. وفي نهاية المسار، دخلوا حجرة جماعية كبيرة كانت شينار، وبين، وجاكسون موجودين فيها بالفعل

“وصلتم مبكرًا”، علّق جاكسون. كان في نبرته شيء بدا غريبًا لإنكريد، لكنه لم يعلّق

كانت للحجرة أنفاق فرعية متعددة، بعضها مغلق بقضبان حديدية. وخلف القضبان كان هناك سجناء، نصف مجانين ويتشبثون بعقولهم بصعوبة. اقترب إنكريد، وعيناه تمسحان الأسرى. ومن بينهم، لاحظ رجلًا في منتصف العمر بوجه يشبه وجه الصقر، أنف حاد، وخدان غائران، وعظام وجنتين بارزة، وعينان صغيرتان باردتان. كان الرجل يشع عنادًا وعداءً رغم ظروفه

“اهدأ”، زمجرت بين، وخنجرها يعكس ضوء الشعلة على نحو مشؤوم. ورغم التهديد، اكتفى الرجل بضم شفتيه، رافضًا الامتثال. كانت الأجزاء الأعمق من الحجرة خافتة الإضاءة، لذا أمسك إنكريد شعلة من الجدار وأنار المكان

“دواء… هل لديكم دواء؟” خشخشت امرأة واهنة. جعل هيكلها الهزيل صدرها يبدو غائرًا، وكانت عيناها تكشفان عن عقل ضاع بالفعل في الإدمان. توسلت بيأس مثير للشفقة

ومع ذلك، كانت حالتها أفضل من حالة الآخرين. في الجوار، كان رجل يخدش الجدران، وأظافره المكسورة تترك خطوطًا من الدم. كانت عيناه قد اقتلعتا، وأصابعه المدمرة الملطخة بالدم ترتعش بتشنج. وعلى الأرض بجانبه، كان طفل مستلقيًا بلا حياة، يسيل لعابه. نظرة واحدة أخبرت إنكريد أن الطفل مات بالفعل، لا نفس، لا نبض، لا أثر للحياة

“كانوا أحياء قبل قليل”، تمتمت بين، وصوتها مثقل بالإحباط

لم تهتم شينار، الجنية المركزة دائمًا، بالمذبحة. كان انتباهها منصبًا على الأشياء المخفية المنتشرة في أنحاء الحجرة. كشفت عنها واحدًا تلو الآخر، غير مبالية بصراخ الرجل ذي الوجه الصقري

“مهلًا! هل تعرفين حتى ما الذي تلمسينه؟ اتركي ذلك!” صرخ. أسكتته نظرة بين الباردة، فتراجع، متمتمًا بينه وبين نفسه وعقد ذراعيه بتحدٍ

تحرك إنكريد إلى نفق مجاور وتوقف. في الداخل، لفتت نظره هيئة غريبة، كائن شبيه بالإنسان، نصف وجهه مشوه إلى شيء وحشي. كانت عيناه الكدرتان المتغيرتا اللون بلا حدقات، وجلده شاحبًا على نحو مزعج. وكان الانتفاخ البشع لعضلاته تحت جلده يوحي بتحول غير مكتمل

“ما هذا؟” سأل إنكريد، وكان صوته هادئًا لكنه مشوب بالقلق

“فشل”، أجاب الرجل ذو الوجه الصقري بلا اكتراث

“فشل؟”

“لم يتحول بالكامل”

“كان إنسانًا؟”

“ولماذا يهم ذلك؟” كان رد الرجل اللامبالي كصفعة

من دون تردد، شق نصل إنكريد القضبان والكائن معًا، فأسكت أنفاسه المتعبة. ملأت رجاسات مشابهة الأنفاق، دليلًا على تجارب بشعة

“إنه يشبه المستذئبين الذين رأيناهم سابقًا”، علّق جاكسون، وكانت نبرته أبرد من المعتاد

لم يُظهر إنكريد أي رد فعل. واصل تفقده فحسب، صامتًا ومتأنيًا. راقبته بين، وعقلها يتسابق. هل كان غياب الغضب هذا لأنه سلّم نفسه مسبقًا لأهوال هذا العالم؟ أم أنه منفصل عما حوله ببساطة، مثل الجنية شينار؟

أما شينار، فواصلت في الوقت نفسه تفتيش المكان بحثًا عن أدلة. لم تُظهر أي استجابة عاطفية للمذبحة حولها، إذ رأت الأمر مهمة أخرى يجب إكمالها

“ينبغي تمزيقهم إربًا”، قالت بفتور، ثم عادت إلى عملها. كان انفصالها عن المشهد شبه مخيف

أعادت خطوات إنكريد الثابتة إلى الحجرة الرئيسية، حيث راقبته بين بقلب مثقل. الطفل الميت، والمرأة المدمنة، وأهوال التجارب، كل ذلك ضغط عليها. قبضت على سيفها بقوة، كاتمة رغبتها في قطع الجاني هناك فورًا

كان اسم الرجل ذي الوجه الصقري لايفان، اسمًا سيئ السمعة في أنحاء المملكة. كان خيميائيًا معروفًا بمهارته التي لا تضاهى في صنع الجرعات، وكان أيضًا رجلًا تجاوز كل حد في سعيه وراء المعرفة

“لم يكن اختياري!” احتج لايفان بضعف بينما اقترب إنكريد. “النصال السوداء أجبروني على ذلك!”

راقبت إستير، وهي الآن في هيئتها البشرية، إنكريد باهتمام شديد. وكذلك فعل الآخرون، جاكسون، وشينار، وبين، وكلهم ينتظرون ليروا ما سيفعله

فلايفان كان ثمينًا في النهاية. حتى لو كانت أفعاله وحشية، فإن معرفته بالخيمياء لا تضاهى. إن نجا، فقد يستطيع صنع جرعات تنقذ أرواحًا لا تُحصى. ربما كانت هذه فرصة لتحويل خطاياه إلى شيء نافع

لكن تجاربه على البشر؟ والفظائع التي ارتُكبت في هذه الحجرة؟ هل يمكن تبريرها على أنها مجرد نتائج جانبية للإكراه؟

حدق إنكريد في عيني لايفان، عينين خاليتين من الذنب أو الندم، وغائمتين بالأنانية والجشع. حبس المكان أنفاسه، منتظرًا حكمه