الفصل 354

الفصل 354

“توقّفوا”

حين اقتربوا من أسوار المدينة، تقدم حارس إلى الأمام، وسد طريقهم بساق رمحه

حلل إنكريد موقعهم غريزيًا، وقفتهم، واتجاه أقدامهم، وتوازنهم

كان هناك اثنان واقفان في المقدمة، لكن مزيدًا منهم ينتظرون في الخلف

كان مستوى مهارة الذين سدوا الطريق غير مثير للإعجاب، على أقل تقدير

مجندون جدد

بين حرس الحدود، كان المجند الجديد يشير إلى جندي لديه خبرة في ساحة المعركة، لكنه لا يملك تدريبًا رسميًا

كان مصطلحًا يُستخدم لوصف من أُلقي بهم في الحرب، لكنهم لم يتعلموا القتال بعد

خلفهم وقف جندي أكثر خبرة، ربما كان رئيسهم. التقت أعينهما، فضيق الرجل نظره

بدا كأنه يسأل بصمت، من تظن نفسك بحق الجحيم حتى تحدق هكذا؟

متهور

لو تحول الأمر إلى قتال، فلن يستطيع حتى صد سيف مسلول

كان هناك أكثر من 20 حارسًا متمركزين عند بوابات المدينة

كان بعضهم منشغلًا بتفقد العربات والعربات الكبيرة، لكن أربعة منهم جاؤوا لمواجهتهم

اثنان في الأمام، والرئيس واقف خلفهما، وواحد آخر في الخلف تمامًا، رجل في منتصف العمر يرتدي قبعة بريش مائلة إلى الجانب بدلًا من خوذة

تدلى عند خصره سيف طويل ورفيع

كان الوحيد الذي اختلفت وقفته

هل يمكن أن يكون خطيرًا؟

بينما كان إنكريد يقدّر قدرته غارقًا في التفكير—

“نظرتك واضحة أكثر مما ينبغي”

قطع صوت ريم تفكيره. كان تحذيرًا

وما إن قال ذلك—

“حسنًا، حسنًا. انظروا إلى هذا الرجل. كنت تقيسني، أليس كذلك؟”

تحدث صاحب القبعة ذات الريش وهو يميل رأسه

كان وعيه حادًا. ولا بد أن مهارته كذلك

من دون تردد، أومأ إنكريد

“…وتعترف بذلك هكذا؟”

تمتم صاحب القبعة ذات الريش، ثم رفع صوته

“كم عددهم؟”

وجه السؤال إلى تابعه

تفحص الجندي الواقف في المقدمة المجموعة

“سبعة و… واحدة من سلالة الوحوش؟ وما هذا الحصان بحق الجحيم؟ ما خطب عينيه؟ إيه، وهل ذلك نمر؟”

التوى تعبير الحارس بالحيرة وهو يستوعب المجموعة الغريبة

وخاصة النمر. حيوان بري، مفترس. إذا تسبب في مشكلة، فسيكون التعامل معه كابوسًا

خفض الحارس طرف رمحه بخفة، وكان واضحًا أنه يحذر من إستير

أو ربما كان مذعورًا منها صراحة

لم يكن لدى إنكريد ما يقوله حيال ذلك

كانت إستير نمرًا

في حرس الحدود، لم تكن المسألة مشكلة لأن أحدًا لم يثر ضجة حولها

لماذا؟

لأنها كانت ساحرة

تقبّل الناس أن السحرة كائنات غامضة ومميزة

ظن بعضهم أنها مجرد نمر أليف، لكن ذلك كان مقبولًا أيضًا

بالنسبة لهم، كانت نمر إنكريد فحسب، ولم يكن أحد يشكك في أفعال إنكريد

لكن هذه كانت العاصمة

حتى الدخول كان مشكلة

هل ينبغي أن يعودوا؟

كانت مهمتهم مرافقة كرانغ إلى العاصمة

أما عبور البوابات فمسألة منفصلة، ولم تكن بالضرورة مسؤوليتهم

“لا بأس”

بينما كان يفكر في هذا، وضع كرانغ يده على كتفه

“إذا أفرطت في التفكير، تصبح حتى المهام البسيطة مستحيلة. قال لي رجل حكيم ذلك ذات مرة، وكنت قد نسيته بنفسي”

“…هاه؟”

نظر إليه إنكريد، متسائلًا عما يهذي به بحق الجحيم

لمعت عينا كرانغ

“ستصبح فارسًا، صحيح؟”

كان في صوته صدق شديد، حتى إن إنكريد أومأ بلا تردد

“بالطبع”

“إذًا سأطرح عليك السؤال مرة أخرى، لماذا تقف إلى جانبي؟”

همس كرانغ

في الوقت نفسه، كان الحراس أمامهم يزدادون اضطرابًا

“لا يمكننا السماح بدخول الحيوانات البرية من دون قيد. والأهم من ذلك، هل لدى أي منكم تصريح دخول أصلًا؟”

“من النادر رؤية أشخاص يعلنون عمليًا أنهم يخططون لإثارة المتاعب. هل أنتم مرتزقة؟”

كان صاحب القبعة ذات الريش يتكلم أيضًا

لاحظ كرانغ خللًا في إجابة إنكريد

قوله إنه يحميه لأنه لا يعرف قيمته—

كان عذرًا ضعيفًا

والآن بعد أن اختفى صداعه، استطاع أن يراه بوضوح

لم يكن إنكريد يتحرك لأسباب كهذه

الادعاء بأنه يحمي شيئًا لأنه لا يعرف قيمته—

كان تصريحًا محسوبًا

وما الذي دخل في ذلك الحساب تحديدًا؟

أراد كرانغ أن يعرف

بالنسبة له، كان إنكريد رجلًا يمضي إلى الأمام بلا تردد

رجل كهذا لا يتردد في قيمة الأشياء

ومع ذلك، قدم عذرًا

وهذا يعني أن شيئًا ما كان يثقل ذهنه

كانت تلك خلاصة كرانغ

“إذًا لماذا اختلقت ذلك العذر؟”

أُعجب إنكريد بصدق

هذا الوغد لديه حدس حاد، حاد بما يكفي ليصفع حتى كرايس على وجهه

أن يسميه عذرًا، كان الأمر كأن كرانغ قد رأى ما في داخله مباشرة

لم يكن قد نسي. كان لا يزال جزءًا من حرس الحدود

لو كان إنكريد من نوع الحمقى الذين يتصرفون بلا تفكير، لما نجا كل هذا الوقت

كان مدركًا جيدًا لموقعه ولعواقب أفعاله

ماذا لو غضب الكونت مولسن وثار؟

“هذا يزعجك، أليس كذلك؟”

ظهرت تلك الكلمات حين تحدث مع ملك العيون

وغد حاد الملاحظة على نحو مزعج

“اختلق عذرًا. واصل التمسك به”

كانت نصيحة جيدة

وكان ذلك العذر هو هذا—

هل كان كرانغ يستحق كل ذلك حقًا؟

هل كان يستحق أن تُرسل خلفه موجات من القتلة؟

لم يكن إنكريد يعرف

لذلك قرر أن يبقيه حيًا

لأنه لا يعرف شيئًا، فقد اكتفى بالاستجابة والتعامل مع كل ما يأتي

هذا كل شيء

كان ذلك كل ما في الأمر

كان ذلك موقفه

لكن كرانغ رأى كل شيء

كان سؤاله بسيطًا

هل يمكنك أن تخبرني بالسبب الحقيقي، من دون أعذار؟

“لو كنت أنت…”

تكلم إنكريد وهو يفكر

إذا كان الفارس يحمي، فالملك يحكم

لم يكن لدى إنكريد ولاء ملتهب لناوريليا

لم يكن مرتبطًا بهذه الأرض إلا بحقيقة أنه وُلد فيها

لكن ذلك لم يكن يعني أنه لا يحب شيئًا فيها

كان يهتم بالمدينة الصغيرة التي وُلد فيها

لم يستطع تجاهل الناس الذين ربوه، الذين احتضنوا طفلًا بلا والدين كان سيموت جوعًا لولاهم

“لو لم تكن الحرب موجودة فقط”

قال بائع الفاكهة ذلك وهو يقطع النصف الفاسد من تفاحة

“لو تعلم الناس أن يكونوا أكثر حرصًا قليلًا، ألن تصبح الحياة أفضل؟”

تمتم صاحب النزل العجوز وهو يشوي البطاطا في الموقد

“تلك الحرب اللعينة، قد يحبها الشبان، لكن تسك”

تنهدت العجوز التي باعت جسدها ذات يوم كي تنجو

“لو لم تكن هناك حرب، لكنت تزوجت بهدوء، وأنجبت أطفالًا، وقضيت أيامي في إعداد الحساء”

كان الحساء الذي أعدته قد دفأه كما لم يفعل شيء من قبل

“أنت عبقري”

قال ذلك أيضًا المرتزق الذي صرخ فيه، وأمره أن ينجو

كان ذلك الرجل قد فقد ساقيه في المعركة

لكنه كان يحب الأطفال

وبدلًا من أن يأكل، كان يطعم الأيتام الجائعين أولًا

كانت طفولة إنكريد مليئة بالمشقة

لكنه لم يكرهها

ليس تمامًا

كانوا جميعًا أناسًا يعيشون في هذا البلد

لم يكن يفهم السياسة، ولا العائلة الملكية، ولا النبلاء

لكن—

“تبدو كأنك ستؤدي الأمر جيدًا”

هل سيتغير شيء إن أصبح كرانغ ملكًا؟

كان ذلك مجرد شعور داخلي. مجرد توقع

لم يكن عرّافًا

كان هذا، في أفضل الأحوال، مقامرة

“اخترني يا إنكريد. كن فارسًا وقف إلى جانبي”

حملت كلمات كرانغ ثقلًا

ضغطت قوة إرادة على إنكريد

كان تصريحًا موجهًا إليه وحده

ومع ذلك، لم يومئ إنكريد

سبقه كرانغ

“لا أحتاج إلى جواب”

رفع رأسه

بعد أن سار وسط تهديدات الاغتيال، وصل إلى إدراك

إن كان سيفك عند خصرك، فسيفي في فمي

كان في عقله، وفي دمه

والآن، حان وقت استخدامه

“ماثيو”

نادى مرافقه

اشتد نظر الحارس

مَجـرَّة الرِّوايَات تذكرك بالصلاة على النبي ﷺ.

“ومن تكون أنت بحق الجحيم؟”

تقدم ماثيو وتكلم

“باسم الملكة الوحيدة الحقة، السامية، والحكيمة لهذه الأرض، أعلن—”

أخذ نفسًا

“لقد وصل آخر وريث شرعي باق من السلالة الملكية”

كانت كلماته ثقيلة

رمش الحراس

أما الرئيس بينهم، فقد لحق عقله بالأمر أخيرًا

“…ماذا قلت للتو؟”

وضع ماثيو يدًا ثابتة على كتف تابعه، الذي بدا مستعدًا للجوء إلى العنف، ودفعه إلى الخلف وهو يتكلم

“الأمر كما قلت تمامًا”

كان صوته عاليًا، عاليًا بما يكفي ليسمعه كل من عند البوابة

كانت المنطقة أمام بوابة المدينة تعج بالحركة، لكن القريبين سمعوا كلماته بوضوح

“ماذا قال للتو؟”

“الوريث الشرعي للسلالة الملكية؟”

“هل يقول إن الملكة كان لديها طفل مخفي طوال هذا الوقت؟”

أي شخص يملك نصف عقل كان يعرف أن الوضع السياسي داخل ناوريليا معقد بشكل خاص في هذه الفترة

كانت مسألة الخلافة دائمًا مسألة حساسة

لم تكن الملكة عجوزًا، لكنها لم تكن تملك أطفالًا

ومع أن لها زوجًا، كان معروفًا على نطاق واسع أنها غير قادرة على إنجاب الأطفال

“هذا سخيف”

تكلم ماثيو مرة أخرى، متأكدًا من أن صوته يصل بعيدًا

كانت كلماته موجهة إلى الضابط صاحب الرتبة الذي سد طريقهم

“سيدي من نسل العائلة الملكية لناوريليا. اسمه كراديانات رانديوس ناوريل”

كانت الأسماء الملكية طويلة دائمًا

غالبًا ما كانت تتكون من مقاطع مأخوذة من أسماء ملوك سابقين

ومع ذلك، كان اسم كرانغ قصيرًا على نحو غير مألوف

لأنه عاش مختبئًا كلقيط

لم يعرف اسمه الكامل إلا حين كبر

ولهذا—

“نادوني كرانغ”

خرج صوته كما لو قيل بخدعة إلقاء الصوت من البطن

ألقى إنكريد نظرة عليه، وواصل كرانغ

“هذا اسمي الحقيقي منذ البداية”

كان يُنادى به منذ طفولته

إذًا كان ذلك اسمه

لم يكن كرانغ يكذب

كنت مخطئًا

كان إنكريد قد افترض أنه اسم مستعار

عند النظر إلى الأمر الآن، بدا كأنه مشتق من كراديانات رانديوس، لكن إن قال كرانغ إنه اسمه الحقيقي، فهذا يعني أنه استخدمه أولًا

“اركعوا أمام دم العائلة الملكية!”

صرخ ماثيو

“…هذه أول مرة أسمع فيها بوجود أمير. سيكون عليك إثبات ذلك”

تقدم الضابط الرئيس إلى الأمام

وخلفه، تحرك صاحب القبعة ذات الريش أيضًا

كان قائد حرس البوابة الجنوبية

عند كلمات القائد، خطا كرانغ خطوة إلى الأمام

“ما الدليل الذي تحتاجه؟”

“انتحال شخصية أحد أفراد العائلة الملكية جريمة خطيرة”

“إذًا اعتقلني”

مد كرانغ يده إلى جيب صدره وأخرج قلادة

لم تكن شيئًا كاملًا

كانت نصف شيء فقط

قلادة كان يرتديها حول عنقه كعقد

وعلى سطحها، كان شعار العائلة الملكية محفورًا بلا لبس

لم يكن التزوير قادرًا أبدًا على تقليد مستوى التفاصيل والحرفية الذي امتلكته

كانت القلادة أصغر من كف، لكنها حتى وهي قطعة مكسورة، حملت الشارة الملكية:

ثلاثة سيوف، ورأس دائري، ووحش شمس ذو عرف ملتهب

رمز العائلة الملكية

كان رأس وحش الشمس هو المحفور على هذا النصف

“النصف الآخر مع أختي”

كان الشخص الوحيد القادر على تأكيد هوية كرانغ هو الملكة نفسها

لكن هل يعني ذلك أن يسمحوا له بالمرور؟

تردد قائد البوابة

ثم—

“أنا سأضمنه”

تحدث صوت من الخلف

متى وصل؟

“أنا، ماركوس بايسار، أقسم باسمي أن هذا الرجل هو الوريث الشرعي ومن نسل العائلة الملكية”

فهم قائد البوابة فورًا—

هذا الأمر خارج سيطرته

“دعهم يمرون”

لم يكن هناك خيار

لا يمكن تجاهل ضمان من بيت سنترپول ببساطة

من هذه النقطة فصاعدًا، ستكون المسألة في أيدي من يقتلون بالسياسة بدلًا من السيوف

كان هو رجلًا يتعامل مع الفولاذ، لا الكلمات

لكن ذلك لا يعني أنه يستطيع ترك الأمر هكذا

ينبغي أن أحتجز رفاقه

بالطبع، لم يحصل قائد البوابة على الفرصة أبدًا

“كلهم رجالي. هل ستحتجزهم؟”

ابتسم الرجل ذو الشعر الذهبي، الذي كشف لتوه أنه من العائلة الملكية، وهو يتكلم

تبًا، لقد انتهيت

السماح لهم بالمرور سيجلب مضايقات لا تنتهي من النبلاء

إن كان سيئ الحظ، فقد يُتهم بالسماح لخونة بدخول العاصمة ويفقد رأسه

لكن إن قاوم بعناد—

وإن كان هذا أميرًا حقًا—

فسيضيع رأسه في كلتا الحالتين

حتى الأحمق لا يجرؤ على انتحال صفة العائلة الملكية في وضح النهار، عند بوابة العاصمة، وأمام قائد البوابة

وهذا يعني أن احتمال صدق ما قاله هذا الرجل كان عاليًا جدًا

وهذا لم يترك له أي خيار على الإطلاق

ثم—

واصل كرانغ، وهو ما زال يبتسم

كل كلمة قالها اخترقت صدر قائد البوابة كخنجر

أي نبيل، أي ضابط، قال شيئًا كهذا من قبل؟

كانت هذه أول مرة يسمع فيها مثل تلك الكلمات

“قل لهم إنني أجبرتك”

“قل لهم إنني أصررت”

“قل لهم إن الخطأ كله خطئي”

أومأ ماركوس أيضًا إيماءة خفيفة

سرت قشعريرة في صدر قائد البوابة

في سن الأربعين، لم يشعر بشيء كهذا من قبل

من هذا الرجل بحق الجحيم؟

قبل أن يتمكن حتى من استيعاب الأمر، تقدم ماركوس بايسار وطمأنه بهدوء

“سأتأكد من ألا يعود هذا الأمر ليؤذيك”

أومأ قائد البوابة

لم يفارق نظره كرانغ

لم ير رجلًا مثله من قبل

كان إنكريد والآخرون يكتفون بالمشاهدة

“حسنًا، حسنًا. وجود راع من العائلة الملكية مريح فعلًا”

تمتم ريم بإعجاب

وكما قال، لم يوقفهم أحد

حتى حين دخل الحصان الجامح صاحب العينين المختلفتين بخطوات هادئة

حتى حين سار النمر داخل بوابات العاصمة بكل بساطة

لم يكن لديهم حتى وقت لتأمل مشاهد العاصمة

لأن الحرس الملكي قد وصلوا

كانوا يُسمون الفرسان الملكيين

ارتدى كل واحد منهم درع صفائح كاملًا، وكانوا مسلحين برماح طويلة، وسيوف قصيرة عند خصورهم، وتروس طائرة ورقية الشكل مربوطة قطريًا على ظهورهم

كانت خوذهم مطلية بالذهب، تغطي وجوههم بالكامل باستثناء أعينهم وأفواههم، مما جعلهم أكثر رهبة

أحاط الفرسان الملكيون بالمجموعة

“سنرافقكم إلى القصر”

تكلم الذي في المقدمة

كانت خوذته رمادية باهتة، بخلاف الآخرين، كان يرتدي فولاذًا غير مطلي، لا صفائح مذهبة

كان حضوره وحده كافيًا لجعل الناس العاديين يتراجعون

لكن أين كان بينهم شخص عادي؟

“هل ترونهم يتعرقون؟ لا بد أن الجو حار داخل كل ذلك الدرع”

سخر ريم

أما جاكسون، فكعادته، لم يقل شيئًا

لكنه في داخله كان مرتاحًا

كان يبحث عن عذر للدخول إلى القصر على أي حال

همست دونباكل، وعيناها تتحركان يمينًا ويسارًا—

“هل سنذهب معهم حقًا؟”

هل كانوا بحاجة إلى الذهاب حتى القصر الملكي؟

صرخت غرائزه بالخطر

“تريدين العودة؟ تفضلي”

كانت نبرة إنكريد غير مبالية

هزت دونباكل رأسها بسرعة

“إذا بقيت، أبقى”

“افعلي ما تشائين”

كان إنكريد فضوليًا فحسب

حول ما يحاول كرانغ فعله

لم يكن هذا ساحة معركة، حيث تُحل المشكلات بالفولاذ

لكن مشاهدة ظهر كرانغ، وهو يمضي إلى الأمام كأنه يستطيع وحده مواجهة مئة، لا، ألف رجل—

جعلت شيئًا ما داخله يحكه

وأيقظت شيئًا فيه

هل تريد أن تصبح أقوى؟

سأله ريم ذلك ذات مرة

في ذلك الوقت، أومأ بلا تردد

وقال ريم شيئًا ردًا على ذلك

وبينما استعاد تلك الذكرى، حدق إنكريد في ظهر كرانغ