الفصل 765

الفصل 765

تحت الأبراج الخشبية العالية امتد سور حصن شوك العليق الطويل المتشعب

كان سطح السور مغطى بعويل الأرواح الهائمة، يتدحرج نحوهم مثل موجة

آآآآآآه—!

كان ذلك جوقة من همسات غير مفهومة، ونغمات منخفضة عميقة تنسج معًا شيئًا يشبه اللحن، وصرخات حادة نافذة تشق صوتين متميزين

كانت هذه جوقة مؤلفة من أرواح شريرة

ترددت جوقة الأرواح الهائمة المتدثرة بكفن الشوك في آذانهم وجعلت قلوبهم تخفق بقوة

كان تناغمًا مثقلًا باليأس والخوف، ممتزجًا بالحزن والألم

مشؤوم، كل نغمة كانت تضغط القلق على سامعيها، وتغرس فيهم رغبة إما في الانضمام إليهم أو الموت ببساطة، إلى حد كان الصوت طاغيًا

لكن ذلك التأثير كان للناس العاديين فقط

لم ينطبق على فرسان المجانين

“يا رجل، إنهم مزعجون حقًا”، علّق ريم

كان قد حصّن منطقته بالفعل بالسحر الشعائري

وحتى من دونه، لم يكن من النوع الذي يهتز من صرخات كائنات من الدرجة الثانية كهذه

نظف أذنه بطرف خنصره، ثم نفخ فيه وأضاف بتنهيدة،

“هل يمكنكم أن تخفضوا أصواتكم؟”

في النهاية، كان التصوير الذهني اختصاصًا في سحره الشعائري

كان ريم ماهرًا خصوصًا في استحضار أي شيء يحتاجه، في اللحظة التي يحتاجه فيها بالضبط، وتعديله في مكانه

وما إن أنهى ريم كلامه حتى اندفع ظل أسود خلفه

لم يكن أحد من الحاضرين يعرف ذلك، لكن هذا كان تجليًا لوحش نمر نجا أكثر من مئة عام في جبال بن-هانيل

كان كائنًا يتغذى على الأرواح ويلتهمها، عدوًا طبيعيًا للأرواح الشريرة

آآآآه—آه، آه

بدأ الضجيج الصادر من سور حصن شوك العليق يهدأ تدريجيًا

أزاحت العيون المنحوتة للأرواح الهائمة المغروسة في السور، المجوفة من الأشجار، نظرها بعيدًا

رغم أنها لم تكن أكثر من أشكال مستديرة بلا حدقات، منحوته على عجل من الخشب وتفتقر إلى أي يقظة حقيقية، بدت كأنها ترتد إلى الخلف

كان الأمر كما لو أن السور نفسه قد خاف

“شش”

رفع ريم سبابته إلى شفتيه وأسكتهم

حدق إنكريد إلى الأمام مباشرة بلا اكتراث، بينما فتحت تيريزا فمها بهدوء من الدهشة قبل أن تغلقه مرة أخرى

لم تكن قد فزعت، بل كانت فقط على وشك التقدم، ثم أدركت الآن أن ذلك لم يعد ضروريًا

في النهاية، كان ما فعله ريم مثيرًا للإعجاب، لكن أحدًا هنا لم يفاجأ به

في هذا المكان، كان ذلك الحد الأدنى المتوقع

وبطبيعة الحال، انتقلت أنظار الجميع إلى الأعلى

بدت الأشجار الشاهقة كأنها لا تختلف عن أبراج بناها البشر

كانت أغصانها العريضة تصلح منصة، وهذا يفسر أيضًا كيف تمكنت الجنية ذات البشرة الزرقاء الليلية من التدحرج بعيدًا عن رمح الرمي الذي قذفه إنكريد

خفض الكائن المكسو بدرع أسود ترسه قليلًا

كان هذا هو الترس الذي حمل أخاديد سطحية، آثارًا تركها صد رمح الرمي المكرم الذي قذفه إنكريد بكل قوته

ووونغ—ووونغ

رن اهتزاز من داخل الحاجب

مهما كان معناه، كان من المستحيل فك شفرته، مجرد محاولة للتواصل

الجنية التي أُسقطت ضغطت يدها على الأرض ووقفت مرة أخرى

ثبتت عينيها على إنكريد

“أنت”

لم تكن عيناها مملوءتين بالصدمة، لكنها كانت متفاجئة بوضوح وهي تحدق فيه بغضب

“إذا حدقتِ بي هكذا، فقد أشعر بالخجل”، أجاب إنكريد وهو يهز كتفيه، ورددت شينار بهدوء من جانبه،

“متعفنة ومتحللة، تفوح منها رائحة السم بدل الغذاء، ما الذي يجعل شيئًا كهذا يجرؤ على التحديق في أحد؟”

في هذه الأثناء، تقدمت لواغارن بضع خطوات إلى الأمام وفرقعت سوطها بمهارة، ملتقطة رمح الرمي الساقط وقاذفة إياه عائدًا إلى إنكريد

أمسكه بصفعة حادة، وقبض على الساق، وضغطه ليعود عصا، ثم ثبته عند خصره

“لقد دخلنا دخولًا مبهرجًا حقًا”، تمتم روبورد

“هل هذا هو الشيء الذي يُفترض أن نقطعه؟” سأل فيل، مشيرًا إلى الأمام

كانت نيته في شق سور الحصن نفسه واضحة

“جنية عجوز كهذه لا تساوي شيئًا”

متجاهلين الجنية الملوثة تمامًا، بدأ الاثنان في إهانة شينار

“الفاكهة لا تكون لذيذة إلا عندما تنضج”

ردت شينار بهدوء، هامسة إلى إنكريد، “إنه قانون العالم أن الأشياء تصير ألذ كلما طال عمرها”

بغض النظر عن غضبها، كانت تقول دائمًا ما في خاطرها

كانت هذه عادة لدى شينار لاحظها إنكريد مرة بعد مرة

كان هذا هو النطاق الشيطاني، وأمامهم وقف حصن شوك العليق، وهو بناء نادر حتى في هذه الأرض الملعونة

ومع ذلك، لم يبدُ أحد خائفًا

بل إن هدوءهم اقترب من اللامبالاة، كان سلوكًا مختلًا يكاد يكون مترخيًا

كان موقفهم يتعارض مع الموقف والبيئة، تنافرًا واضحًا

“انظروا إلى هؤلاء”

حينها، تحت شجرة البرج وفوق سور حصن شوك العليق، خرج رجل يحدق بتركيز في اتجاههم

كانت بشرته داكنة، لكنه ظل ضمن ما يمكن أن تسميه بشرًا، وكان مظهره عاديًا، شخصًا يمكن أن تراه في أي مكان

شعر بني، وعينان بنيتان

الشيء الوحيد غير المعتاد أنه كان أكبر قليلًا من المتوسط، رغم أنه ظل أصغر من أودين أو تيريزا

كان من الصعب تقدير طوله الدقيق من هناك، لكنهم استطاعوا التخمين بما يكفي

تحركت نظرة إنكريد نحوه، والتقت أعينهما

بدا أن الرجل تعرف فورًا على من يقف في مركز المجموعة التي وصلت للتو

لم يظن إنكريد أن هناك كثيرًا من البشر يعيشون في النطاق الشيطاني، لذلك سأل،

“طائفة الأرض المكرمة؟”

كان يعرف أن طائفة الأرض المكرمة للنطاق الشيطاني طائفة تعبد النطاق الشيطاني

لذلك لم يكن مفاجئًا جدًا إن كان بعضهم يعيشون هنا بالفعل

كان من السهل توقع أنه، إلى جانب الذين يعملون في القارة، سيبقى بعضهم في هذا المكان

“طائفة الأرض المكرمة؟ لماذا تذكر أولئك الحمقى؟ أنا مبعوث القدم الحمراء”

لم يفهم إنكريد كلمة مما قاله الرجل

القدم الحمراء، ما الذي يُفترض أن يعنيه ذلك؟

كانت هناك فجوة في المعلومات بينهما

كانت المشكلة أن أيًا منهما لم يبد مهتمًا بسد الفجوات للآخر

كان هناك شيء آخر غير معتاد في الرجل أيضًا

رغم أنه تكلم لغة الإمبراطورية، كانت له لكنة غريبة بوضوح

“أنت تكثر الكلام فعلًا”

تدخل ريم

“هل هو عدو؟”

سأل فيل مرة أخرى

في هذه الأثناء، كانت لواغارن وروبورد يبحثان عن مدخل في سور حصن شوك العليق

كان الاثنان يتهامسان ويتابعان العمل الذي يفترض أن يقوما به

لكن لم تكن هناك أي علامة على وجود مدخل في أي مكان

هل يتسلقون سور الحصن صعودًا وهبوطًا في كل مرة يدخلون ويخرجون؟

حدقت الجنية الملوثة في إنكريد، ولا يزال القوس في يدها، بينما درست شينار الروح بهدوء

“ما هي القدم الحمراء؟”

غير مكترث بما كان حلفاؤه مشغولين به، سأل إنكريد الرجل

بدل أن يجيب، ألقى الرجل نظرة على المجموعة وتكلم

“إنه من قُدّر له أن يصبح حاكمًا عظيمًا”

لا فائدة من السؤال أكثر، لن يعطي جوابًا مستقيمًا

كان ذلك من نوع اليقين الذي يأتي من الحدس

“نعم، توقعت ذلك”

أجاب إنكريد بلا اكتراث

ابتسم الرجل الواقف فوق سور الحصن بسخرية واستهزأ به

“هذا هو حصن شوك العليق. وأنا سيده”

“هاه، يبدو هذا مناسبًا تقريبًا”

بينما أخذ الرجل نفسًا عميقًا، تكلم إنكريد

رفع كلا الرجلين صوتيهما، فتردد صداهما في المنطقة

ثم لوى الرجل جانبًا من فمه في ابتسامة ساخرة، ناظرًا إلى المجموعة كلها من عل وهو يتكلم

كان أسلوبه هادئًا وعابرًا بشكل مزعج، بل أكثر إزعاجًا لأنه كان في غير موضعه، مما جعله أشد قبحًا

ومجرد قدرته على أن يبدو هادئًا جدًا في هذا الموقف زاد الشعور بعدم الارتياح

“إذن، ما الذي تظنون أنكم قادرون على فعله؟”

رغم أن صوت الرجل انخفض، كان أوضح مما كان عليه حين كان يصرخ

بل إنه شق طريقه مباشرة إلى آذانهم

“…يا للعجب”

بقيت المجموعة عاجزة عن الكلام للحظة، لكن ريم كان أول من رد، وبدا معجبًا بصدق

انظروا إلى هذا الرجل، ثقته تجاوزت كل الحدود

رفع الرجل قدمه ونقر بها على الأرض، حركة استعراضية صغيرة، كأنه يقول، “لدي هذا السور ليحميني”

ضحك إنكريد

في لحظات كهذه، لم يستطع منع نفسه من الشعور بدفعة قوية، ربما حتى حماسة

كانت هناك أوقات في الماضي لم يكن فيها قويًا بما يكفي لحماية من خلفه

لم يحدث ذلك مرة أو مرتين فقط

‘القوة هي ما تحتاجه إن أردت تحقيق أهدافك’

سمع نصيحة مشابهة أكثر من مرة، وكان هو نفسه قد وصل إلى النتيجة نفسها

لهذا كان يستخدم سيفه

أحيانًا، حتى عندما كان يلقي بكل ما لديه، حتى عندما كان يقاتل كما لو أن حياته تعتمد على ذلك، لم ينجز شيئًا على الإطلاق

نعم، لقد مر بذلك من قبل

كانت هناك أوقات تلقى فيها الضربات لأنه لم يكن قويًا بما يكفي ببساطة

لكن الآن؟

انتهى ذلك الوقت

ولهذا السبب

صلِّ على النبي ﷺ، فالصلاة عليه ذكر طيب.

حين رأيت ذلك الرجل يتقدم، شعرت بموجة من الترقب

ماذا سيحدث إن انهار الشيء نفسه الذي يثق به؟

لم أكن أعرف بالضبط ما هي القدم الحمراء، لكن كان واضحًا أنها شيء يمكن مقارنته بطائفة الأرض المكرمة

وألم يحذرنا زهراسلاف قبل أن نصل إلى هنا؟

“يجب أن تحذروا من الكاهن الأكبر”

حسنًا، كان ذلك كل ما يعرفه زهراسلاف

يُفترض أنه هو من أخذ الناس من القرية عدة مرات

“أنت الكاهن الأكبر، أليس كذلك؟” سأل إنكريد

أجاب الرجل بأن رفع زاويتي شفتيه برفق الآن

امتدت ابتسامته عاليًا جدًا حتى بدت كأنها قد تصل إلى عينيه

كانت ابتسامة ملتوية، لا تراها أبدًا على شخص طبيعي

نعم، لم يكن هناك أي احتمال أن يكون هذا الرجل إنسانًا، بمجرد الحكم من ذلك

بصراحة، كون مظهره عاديًا جدًا من الخارج جعل شذوذه الحقيقي أشد وضوحًا

في النهاية، من غير المجنون يبني قلعة كهذه ويعيش هنا في النطاق الشيطاني؟

“إذن ظننتم حقًا أن كل ما عليكم فعله هو اختراق قطيع غرومروت وسينتهي الأمر؟”

أطلق الرجل ضحكة خافتة

وخلفه، بدأ سخام داكن يتصاعد ويتخذ شكلًا

لم تكن له أجنحة، لكنه شكّل ظلًا ضخمًا مفتول العضلات

ورغم أنه كان ظلًا مثل السخام الأسود، كان شكله الضخم العضلي واضحًا بجلاء

“هذا مجرد تفكير واهم. ماركانتي بورتا ها-“

لم يكن هو من أنهى الجملة

“بور”

جاءت النهاية من الجنية الملوثة فوق البرج

خفضت قوسها الطويل وتكلمت

“ابقَ حيًا. أنا من سأقتلك”

كانت كلماتها موجهة إلى إنكريد

وبطريقة ما، رغم أنها كانت تهمس من هناك في الأعلى، رن صوت الجنية الملوثة بوضوح

ومع ذلك، كانت شجرة البرج عالية إلى درجة تضطر معها إلى رفع رقبتك لترى من يقف في أعلاها

“لا تقلقي. سأحميه”

أجابتها شينار

“أشعر أنني أنا من كنت أحميك طوال الطريق إلى هنا”

أدار إنكريد رأسه ورد بجفاف، فابتسمت له شينار ابتسامة خافتة

“وهذا أسعدني”

تكلمت بانفتاح ودفء شديدين، فوجدت نفسي عاجزًا عن الكلام

آآآآآآآآآ—

ما إن انتهى من يُفترض أنه الكاهن الأكبر من الكلام حتى ارتجت أسوار الحصن مرة أخرى

ارتفع إنشاد الأرواح الهائمة، وكل منها متدثر بكفن شوك العليق، أعلى وأعمق من قبل

عند هذا المستوى، حتى الفارس سيكافح حتى لا يتأثر

“همف”

أطلق روبورد شخيرًا ساخرًا

اندفع الصوت الخشن مباشرة من الأذن إلى الجسد، مرسلًا قشعريرة صادمة عبرنا

“إنهم قادمون”

كان ذلك جاكسن يتكلم

حتى من دون حساسية خاصة، كان من السهل الإحساس بوجودهم

من جانبي السور وخلفه، تدحرجت كتل سوداء إلى الأرض، مقتربة بثبات

كان حشدًا من الغيلان

ومن هيئاتها المسودة بالكامل، بدا أن غيلان النطاق الشيطاني شيء آخر تمامًا

“اصرخوا حتى الفجر. سأجعل صراخكم تهويدة نومي”

كان صوت الكاهن الأكبر يفيض بالفضول

نعم، لنرَ كم سيستطيع هؤلاء المتسللون مواصلة الهيجان

لقد مر وقت طويل جدًا منذ جاءت فريسة مسلية كهذه

ولهذا سخر منهم، كأنه مستمتع تقريبًا

أدار إنكريد رأسه يمينًا ويسارًا، ناظرًا إلى أسوار الحصن وهو يفكر

ماذا علي أن أفعل تاليًا

صرير حاد!

في الأعلى، كانت ثلاثة طيور سوداء ضخمة، كل واحد منها كبير بما يكفي بسهولة لخطف شخص، تحوم في الهواء

كانت الريشات تتساقط من أجسادها، عائمة إلى الأسفل

كانت كل ريشة ساقطة بحجم نصف ساعد أودين

كانت وحوشًا هائلة، حجمها لا يمكن تجاهله

وبالدقة، كانت وحوشًا معدلة، لكن ذلك كان شيئًا لا يمكن لأي من الحاضرين معرفته

وبينما كان إنكريد يراقب المسوخ والوحوش، كان هناك شيء واحد فهمه بيقين

‘لو تركنا هذا المكان وشأنه، لمات الجميع’

حتى الآن، تذكر قرية الملوثين

في الخارج، كانوا قد اجتاحوا كل المسوخ والمستعمرات الصغيرة بالفعل

وبسبب ذلك، تمكنوا من حماية قرية واحدة للملوثين ملوثة بالطاقة الشيطانية

ومع ذلك، بالنظر إلى العدد الهائل من المسوخ المحشوة هنا، بدا الادعاء بأنهم حموا أي أحد شبه بلا معنى

كانت الغيلان المقتربة تبدو غريبة أيضًا

حملت أجسادها آثار خياطة في كل أنحاء أعناقها ورؤوسها

كانت أفواهها مخيطة، وبدا أن جماجمها قد شُقت ثم جُمعت مجددًا على نحو بدائي

كان من الواضح أن أحدًا عبث بهذه المسوخ بطريقة غريبة

ومع تقدم الغيلان، كان أول من تحرك هو جاكسن

في لحظة، ظهر خلف أحد الغيلان

غرز خنجره الرفيع في رقبة الكائن، وبقدمه حطم كاحله

ثم تخلى عن أي تظاهر بالتخفي، وانطلق بعيدًا، تاركًا خلفه مجرد ضبابية. بدا كأن خطًا طويلًا مصنوعًا من جاكسن يتمدد

على رقبة الغول المجروحة، بدأت كتل تشبه القيح سوداء وصفراء تنتفخ

كبرت الكتل المنتفخة حتى صارت أكبر من رأس الغول، ثم تمددت حتى قاربت حجم جسده قبل أن تنفجر

فرقعة!

وبصوت عال، تناثر القيح الأسود والأصفر في كل اتجاه

في اللحظة التي رأى فيها جاكسن الغيلان غريبة الشكل، أحس بنذير سيئ وحاول معرفة طريقة هجومها

كانت غرائزه في موضعها تمامًا وفعالة، والآن عرفوا أن هذه الأشياء تنفجر قيحًا عند قتلها

“تلك الرائحة فظيعة”

تكلمت شينار وهي تسحب نصل الورقة من غمده مقدار شبر تقريبًا

انتشر عطر الأزهار والغابة من السيف، لكن ذلك وحده لم يكن ندًا للموجة القادمة من الغيلان التي تنفجر متفككة

عند مهاجمتها، كانت تنثر طاعونها على مدى واسع

كان يمكن مقاومة ذلك إلى حد ما، لكن غيلان الطاعون كانت كثيرة جدًا ببساطة

كيكيكيكي

من مكان ما، كان يمكن سماع ضحكة ذلك الوغد السابق

راقب إنكريد الغيلان وهي تندفع، لا على ساقين فقط، بل وثبًا على الأطراف الأربعة

هذا مبالغ فيه قليلًا

“أودين”

“ليس دوري بعد، يا أخي”

“آه، إذن تيريزا؟”

“نعم”

عند نداء إنكريد، تقدمت العملاقة نصف الدم، وكانت عيناها هادئتين وثابتتين

غرست ترسها في الأرض ثم صعدت فوقه، جاعلة منه مسرحها الصغير، منصة ضيقة مرتفعة تخصها وحدها

في وقت ما، قاد الكونت مولسان فيلق الكيميرا

حتى إنه حاول تحويل الفرسان المبتدئين إلى فرسان من خلال تعديل الأجساد

إن تتبعت أصول كل ذلك البحث، فستصل إلى هذا الرجل

‘هل سيكونون مناسبين كعينات تجارب؟’

بدا أن أبرز الشخصيات من أنحاء القارة كلها قد اجتمعت هنا، لذلك سيحصل منهم على هذا القدر على الأقل

كان الكاهن الأكبر يفرغ جسد الغول ثم يملؤه بروح شريرة مصقولة تنشر الطاعون

كان ذلك ممكنًا فقط لأنه عبث في كل مجال، التعويذات، والسحر الشعائري، والخيمياء، وغير ذلك

وكان قد أطلق أيضًا وحوش الغراب المعدلة، وكذلك أمثال فرسان الدرع البلوري

‘اصمدوا مدة أطول وأروني شيئًا مثيرًا للاهتمام’

تمنى الكاهن الأكبر ذلك بصدق

بالتأكيد سيصمدون مدة لا بأس بها؟

إن كان الأمر كذلك، فسيحتاج إلى وقت لينضج

ومع هذه الأفكار، دخل غرفته لينظم أبحاثه وأفكاره الجارية

عندما حل الليل، صار الوقت الذي تكون فيه المسوخ في أشد حالات توحشها

داخل النطاق الشيطاني، حتى ضوء الشمس يتحول إلى رمادي رمادي

وإن لم يكن تحت قمر أحمر، فحتى ضوء القمر لا يستطيع النفاذ بسهولة

ولهذا كانت الليالي داخل النطاق الشيطاني سوداء حالكة

بعبارة أخرى، كان ذلك الوقت الذي سيعاني فيه البشر في الخارج أكثر من غيره

مر وقت طويل هكذا

وكان ذلك بالضبط حين أوشك على النهوض، مفكرًا أنه قد يلقي نظرة إلى الخارج قليلًا

هدير

شعر باهتزاز

لم يكن اهتزازًا صغيرًا

صرير حاد

وفي الوقت نفسه، تغيرت أغنية حصن شوك العليق، وانحنى لحنها المخيف إلى شيء أشبه بالصرخة

هدير، هدير، هدير

اشتد الاهتزاز

بدا كأن الحصن كله يهتز

ولم يكن ذلك وهمًا