الفصل 127: سيد البرج الأخضر (4)

الفصل 127: سيد البرج الأخضر (4)

في تلك الليلة، وصل ضيف غير متوقع إلى برج السحر الأحمر

“لأنني لو أرسلت خبرًا بنيتي الزيارة، فأنا متأكد أنك كنت سترفضها،” اعترف سيد البرج الأسود، بالزاك لودبيث

خلع بالزاك قبعته السوداء، وابتسم لمضيفيه غير المرحبين به

لم يبادل يوجين ولوفيليان الابتسامة. كانت زاويتا شفتي لوفيليان متدليتين، وكان على وجه يوجين تعبير استياء أكثر وضوحًا

ورغم أن رد فعلهما على حضوره كان قاسيًا إلى حد ما، كان بالزاك معتادًا على مثل هذه المعاملة

“هل سيكون من المقبول أن أدخل؟ أو هل تفضلان الخروج في نزهة معي؟” سأل بالزاك بأدب

رد لوفيليان على سؤاله على مضض. “…أنت لست هنا لتبحث عني، أليس كذلك؟”

“هاها، أرجوك لا تشعر بخيبة أمل كبيرة،” ضحك بالزاك بخفة. “إذا كان سيد البرج الأحمر لا يمانعني، فسأكون سعيدًا بالقدوم ومرافقتك في أي وقت”

رغم أن بالزاك قال هذه الكلمات بابتسامة، تصلب تعبير لوفيليان بشدة. تمامًا مثل يوجين، لم يكن لدى لوفيليان أيضًا كثير من التسامح تجاه السحرة السود. وحتى إن لم يعتبر كل السحرة السود وقوم الشياطين أشرارًا تمامًا، فإن لوفيليان لم يكن يعتقد أبدًا أنه يستطيع أن يصبح صديقًا لهم

“هل توجد أي طريقة لرفضك؟” سأل يوجين

“إذا رفضتني اليوم، فسأعود غدًا فحسب،” هدد بالزاك

“لكنني أنوي العودة إلى المقر الرئيسي غدًا”

“في هذه الحالة، يبدو أن لدينا وقتًا لهذا اليوم فقط. هل أنت متفرغ الآن بأي مصادفة؟ إن لم تكن كذلك، فالفجر يناسبني أيضًا”

كان هذا يعني أن بالزاك مصمم على أخذ بعض من وقته مهما حدث. سعل يوجين وألقى نظرة على لوفيليان

“…بما أن الظلام قد حل، إذا كان لا بد من إجراء حديث، فلنتجه إلى الداخل،” تنازل لوفيليان

كان برج السحر الأحمر أرض لوفيليان. ما داموا داخل البرج، فسيكون قادرًا على التدخل مهما كان نوع الموقف الذي قد يحدث. لم يكن من المحتمل أن يفعل سيد البرج الأسود شيئًا مبالغًا فيه، لكن لوفيليان لم يستطع الوثوق بهذا الساحر الأسود الغامض

“…تفضل بالدخول.” شعر يوجين أيضًا بالتردد في دعوة بالزاك إلى الداخل

ومع ذلك، كان فضوليًا أيضًا لمعرفة أي مسألة قد تجعل ساحرًا أسود مثل بالزاك يزوره شخصيًا. خاصة أن بالزاك كان ساحرًا أسود متعاقدًا شخصيًا مع ملك شياطين الحبس. ربما كان هنا ليحمل رسالة من ملك شياطين الحبس نفسه؟

“طوال كل هذه السنوات، أن يأتي يوم أستطيع فيه دخول برج السحر الأحمر،” تعجب بالزاك، وبدا أنه في مزاج جيد. وبينما كان ينظر حول مسكن يوجين الواسع، واصل الكلام. “كما قد يعرف السير يوجين بالفعل، فإن سيد البرج الأحمر لا يحبني كثيرًا”

دافع يوجين عن معلمه. “لكن لديه سببًا لذلك، أليس كذلك؟”

أومأ بالزاك. “نعم، ولهذا لا أشعر بالضيق من الأمر. كراهية سيد البرج الأحمر كراهية موجهة إلى كل السحرة السود. وهذا عبء يجب أن يحمله كل من هو ساحر أسود”

كان يوجين يعرف أيضًا سبب كراهية لوفيليان للسحرة السود

فقد لوفيليان عائلته بسبب تجارب ساحر أسود على البشر. رأى أمه وأباه وأخته الصغرى يتحولون إلى كيميرا تتلوى أمام عينيه مباشرة. ولولا الساحر الذي ظهر لمطاردة الساحر الأسود في زنزانته الخاصة، لتحول لوفيليان إلى كيميرا أخرى أيضًا

سأله يوجين، “ألا ترى أن وجود السحرة السود نفسه يُعد خطأ؟”

“يرتكب كثير من الناس الخطايا،” أجاب بالزاك وهو يجلس على كرسي. “لكن مهما كثر الأشخاص الذين يرتكبون الخطايا، لا يمكن القول إن وجود البشرية كلها خطأ”

“هل تحاول حقًا أن تقول… إنه كما توجد سحرة سود يرتكبون الخطايا، توجد أيضًا سحرة سود صالحون؟” قال يوجين هذه الكلمات باشمئزاز. “لكن في عيني، وجود الساحر الأسود نفسه خطيئة”

ضحك بالزاك فقط. “هاها… لم أقصد بدء نقاش كهذا بقولي ذلك”

مهما نظرت إلى الأمر، كانت كلمات يوجين فظة. ومع ذلك، لم يُظهر بالزاك أي انزعاج من هذا. بدلًا من ذلك، لمع بريق في عينيه كأنه يستمتع، بينما كان يحدق في يوجين

“الهدف الذي نسعى إليه مختلف… هذا ما أود قوله. لكن كما قد يعرف السير يوجين بالفعل، ليس السحرة السود وحدهم من يجرون التجارب على البشر. لقد ارتكب عدد لا يحصى من السحرة عبر التاريخ جرائم فظيعة وكسروا كل أنواع المحظورات من أجل محاولة نيل بصيرة غامضة من خلال تلك المحاولات،” جادل بالزاك

“ومع ذلك، لم يوقّعوا عقدًا مع ملك شياطين،” أشار يوجين

عبّر بالزاك فجأة عن رأي صادم. “في هذا العصر، لا يختلف ملوك الشياطين كثيرًا عن الحكام العظام”

شعر يوجين بالإهانة غريزيًا من هذه الكلمات

واصل بالزاك. “حسنًا، هذا تجديف واضح، لذلك لن أستطيع الدفاع عن نفسي حتى لو وُبّخت عليه، لكن… في رأيي، ملوك الشياطين أفضل من الحكام العظام في الواقع”

“كيف ذلك؟” طالب يوجين

بدأ بالزاك حجته. “كل الحكام العظام عليهم أن يبدؤوا بإثبات وجودهم. أما ملوك الشياطين، فنحن نعرف بالفعل أنهم موجودون. ليسوا في «العوالم السماوية» الغامضة، بل على هذه الأرض نفسها، ويمكن العثور عليهم بسهولة في هيلموت”

رغم أن الأمر كان مسيئًا، لم يستطع يوجين إنكار هذه الكلمات

“بالطبع يستطيع الحكام العظام منح الأمور الخارقة، لكن… بدلًا من أمورهم الخارقة غير الموثوقة، أليس أفضل بكثير أن يكون فوقك ملك شياطين يحكمك شخصيًا ويمكن رؤيته في أي وقت؟ كذلك، ملوك الشياطين عقلانيون. بدلًا من أشياء مثل الاعتقاد والإيمان، فإن العقد المبرم باستخدام الروح كضمانة أكثر موثوقية وجدوى،” جادل بالزاك

“جدوى…” كرر يوجين بتشكك

“ببساطة، السحرة السود مجرد عمليين يبحثون عن كفاءة قصوى،” لخص بالزاك. “وكما قد يعرف السير يوجين، السحر علم قاس ومتقلب وغير منطقي. مهما حاولت بجد ومهما اشتقت إليه، إذا لم تكن تملك الموهبة، فلن تستطيع أن تصبح ساحرًا”

عند هذه الكلمات، تذكر يوجين إيوارد

“بالنسبة إلى أمثال هؤلاء الناس، لا بد أن العقود مع قوم الشياطين تبدو مغرية جدًا. ببيع أرواحهم، يستطيعون الحصول على السحر الذي يرغبون فيه بشدة… والتكلفة الوحيدة هي تكلفة عليهم هم أن يدفعوها. لا تجلب ضررًا للآخرين،” أصر بالزاك. “ولا يرتكبون «الخطايا» إلا عندما لا يستطيعون الاكتفاء بذلك”

“وماذا عن السحرة السود الذين يرتكبون الكثير من الخطايا، هل تحاول القول إن ذلك أيضًا لأنهم عملييون؟” تحداه يوجين بسخرية

“إذا كان هناك ربح واضح من انتهاك أخلاق البشر، فمن الممكن أن يتجاوزوا ذلك الخط من أجل السعي وراء الحقيقة. لكن هذا ينطبق على معظم السحرة أيضًا،” رد بالزاك

كما قال بالزاك منذ زمن طويل، «أشخاص مثل السحرة يمكنهم بسهولة التضحية بشيء مثل الأخلاق من أجل إشباع فضولهم ورغبتهم. أو بعبارة أبسط، عدد السحرة المنحرفين أكبر بأضعاف كثيرة من عدد السحرة السود المنحرفين»

غيّر يوجين الموضوع وسأل، “هل وقّع السير بالزاك أيضًا عقدًا مع ملك الشياطين من أجل فوائد عملية؟”

“همم…” همهم بالزاك بتفكير، وظهرت ابتسامة رفيعة على شفتيه وهو يميل رأسه متأملًا. “هل سمعت الكثير عني؟”

“سمعت أنك كنت يومًا زميل دراسة لسيد البرج الأزرق،” كشف يوجين

“ليس وكأننا كنا تحت المعلم نفسه، لكن… نعم، كنت أنا أيضًا يومًا عضوًا في برج السحر الأزرق،” أكد بالزاك

“وفقًا لسيد البرج الأزرق، عندما كنت ما تزال عضوًا في برج السحر الأزرق، قيل إن مهاراتك كانت مثيرة للإعجاب جدًا،” ذكر يوجين

“هاها… رغم أن الأمر قد يبدو كأنني أمدح نفسي، نعم، هذه هي الحقيقة. عندما كنت ما أزال في برج السحر الأزرق، كان أدائي أفضل بكثير من سيد البرج الأزرق الحالي… من هيريدوس. لو أنني قضيت هناك بضع سنوات أخرى فقط، لأصبحت سيد البرج الأزرق بدلًا من هيريدوس.” صمت بالزاك لبضع لحظات، وهو ينقر على مسند كرسيه، قبل أن يواصل، “…ومع ذلك… المسألة فقط أنني بدلًا من الاكتفاء بما كان سيسقط في يدي طبيعيًا، أردت ما هو أكثر من ذلك”

“أكثر من ذلك؟” كرر يوجين بفضول

“أنا لست سيينا الحكيمة،” ذكر بالزاك اسمها فجأة ومن دون مقدمات

عبس يوجين، غير فاهم لما يعنيه بذلك

ضحك بالزاك بخفة وواصل الكلام. “سيينا الحكيمة محبوبة من السحر. كانت السيدة سيينا ساحرة يمكنها حتى أن تشكل تهديدًا لملك شياطين، لكن منذ ولادة السيدة سيينا، لم يظهر قط أي ساحر آخر مثلها. وهذا ينطبق علي أيضًا. آه… بالطبع، لا أقصد أنني أتمنى لو أستطيع تشكيل تهديد لملوك الشياطين، بل إنني فقط أرغب في أن أصبح ساحرًا عظيمًا مثلها”

استمع يوجين بصمت

“وليس أنا وحدي. أميليا ميروين وإدموند كودريث أيضًا. كان بإمكاننا نحن الثلاثة أن نصبح «سحرة عظامًا» حتى من دون توقيع عقد مع ملك شياطين الحبس. الأمر فقط أننا أردنا المزيد. أي ساحر يؤمن بأنه عبقري سيحمل رغبة في رؤية «نهاية» السحر نفسها. ومع ذلك، فإن هذه النهاية بعيدة عن متناول حتى الساحر العظيم،” قال بالزاك بأسف

“…نهاية، تقول…” ابتسم يوجين بسخرية وهز رأسه. “إذًا ماذا؟ هل تقول إنك بعد توقيعك عقدًا مع ملك الشياطين، يا سيد البرج الأسود، تمكنت من رؤية النهاية؟”

أومأ بالزاك وقال، “لدي شعور أنني أقترب من النهاية، قليلًا قليلًا. كما آمل أن يكون السير يوجين قد فهمني ولو قليلًا من خلال هذا الحديث”

“هل هناك سبب يجعلك تحتاج إلى أن أفهمك؟” سأل يوجين رافعًا حاجبًا

“من المؤلم قليلًا، لا، مؤلم جدًا، أن أعامَل كشرير رغم أنني لم أفعل شيئًا،” ادعى بالزاك بحزن

هل كان يمزح؟ لم يستطع يوجين معرفة نوايا بالزاك الحقيقية، لذلك حافظ فقط على تعبير متصلب

هز بالزاك كتفيه بابتسامة خجولة

“…ألست أفضل من أميليا ميروين على الأقل؟” سأل بالزاك أخيرًا

“…آها،” قال يوجين بينما أومأ برأسه أخيرًا بابتسامة عريضة. “كنت أتساءل لماذا جئت تبحث عني. إذًا سمعت شيئًا عني من أميليا ميروين، أليس كذلك؟”

“يبدو أنك استخدمت الرسالة التي أعطيتك إياها استخدامًا ثمينًا،” لاحظ بالزاك. “رغم أنني لم أتوقع أن تُستخدم بهذه السرعة حقًا”

“بصراحة، لم أكن أريد استخدامها حقًا،” اعترف يوجين بسهولة

“سمعت أنه كان لقاءً مصادفًا. كان الأمر مفاجئًا جدًا لي أيضًا. أن تذهب حقًا وتنشئ زنزانة أخرى، وأن تصادف السير يوجين هناك فعلًا…” تعجب بالزاك من المصادفة

“هل تعرف القصة كاملة؟” تحقق يوجين

“لم أتمكن من سماعها. رغم أنني كنت فضوليًا، رفضت أميليا ميروين إخباري عنها،” اشتكى بالزاك

“آها،” قال يوجين مرة أخرى. “إذًا سبب مجيئك للبحث عني اليوم هو أنك أردت السؤال عن القصة كاملة؟”

“هل ستكون مستعدًا لإخباري؟” سأل بالزاك بأمل

“لا،” أجاب يوجين من دون أي تردد. “إذا كان الأمر يثير فضولك إلى هذه الدرجة، بدلًا من أن تسألني، ألا يستطيع سيد البرج الأسود أن يسأل ملك شياطين الحبس الذي تخدمه بسعادة؟”

“قد أستطيع فعل ذلك، لكن ملك شياطين الحبس غالبًا لن يجيبني. لأنني لست الوحيد الذي يتلقى فضل ملك شياطين الحبس،” قال بالزاك على مضض، ضامًا شفتيه كأنه خائب من ذلك. “أردت سماع القصة كاملة من السير يوجين، لكن بما أنك لا تنوي إخباري، فلن أعاند وأصر على السؤال عنها”

“إذا كان الأمر كذلك، هل ستعود الآن؟” سأل يوجين بأمل

“ما تزال هناك مسألة يجب تناولها”

“أي نوع من المسائل؟”

“أميرة الراكشاسا،” انخفض صوت بالزاك وهو يقول هذا الاسم. “المعروفة أيضًا باسم آيريس. هل سمعت عنها؟”

“…قيل لي إنها زعيمة الإلف الظلاميين في هيلموت،” أجاب يوجين

“لا بد أن خبر إحضار السير يوجين أكثر من 100 إلف معه من سامار قد وصل إلى أميرة الراكشاسا أيضًا. لذلك، قبل مرور وقت طويل، قد تشق أميرة الراكشاسا طريقها إلى عشيرة لايون هارت من أجل بعض المفاوضات،” أفاد بالزاك

انعقد حاجبا يوجين وهو يكرر كلمات بالزاك. “…مفاوضات؟”

“نعم،” أكد بالزاك. “لأنها مهووسة بزيادة قوتها القتالية. عندما كنت في سامار، هل صادفت أي إلف ظلاميين؟”

“…كانت هناك شائعات عنهم، وسمعت بعض القصص من الإلف،” أجاب يوجين مراوغًا

“إذا كان الأمر كذلك، فينبغي أن يكون هذا سهل الفهم عليك. نفوذ أميرة الراكشاسا في هيلموت ليس كبيرًا جدًا. قوم الشياطين أنقياء الدم يعتبرون أميرة الراكشاسا وإلفها الظلاميين هجنًا، وأميرة الراكشاسا تنافس حاليًا قوم الشياطين رفيعي الرتبة الآخرين لتصبح ملك الشياطين التالي،” شرح بالزاك

“هل تظن أن لديها فرصة؟” سأل يوجين

“بالطبع لا،” أجاب بالزاك من دون أي تردد. “الإلف الظلاميون سلالة فرعية خاصة. يستحيل حتى على ملك شياطين الحبس أن يفسد عرقًا ويخلق منه عرقًا جديدًا. الوحيدان اللذان امتلكا تلك القوة الخاصة هما ملك شياطين الغضب، الذي مات قبل 300 عام، وابنته بالتبني، أميرة الراكشاسا، التي تقود الإلف الظلاميين الآن”

كان ملك شياطين الغضب قد قُتل. وترك هذا آيريس الوحيدة في هذا العالم القادرة على تحويل إلف إلى إلف مظلم

“كما قلت أثناء جلسة الاستماع، يقدم ملك شياطين الحبس الكثير من الإحسان إلى أولئك الإلف الذين يهاجرون إلى هيلموت بعد إصابتهم بالمرض الشيطاني. يتلقون إعفاءً كاملًا من ضريبة قوة الحياة، وحتى من دون بيع أرواحهم، يتلقون معاشًا سخيًا كل شهر. ومن أجل الإلف الظلاميين، أمر بأن تخصص غابة كبيرة جدًا بالفعل مقارنة بأعدادهم المنخفضة لتكون أرض أميرة الراكشاسا،” قال بالزاك بابتسامة خفيفة وهزة رأس. “بالطبع، يُؤخذ معظم المعاش الذي يتلقاه كل إلف ليُستخدم كأموال عسكرية لأميرة الراكشاسا، لكن… المشكلة أن هدف أميرة الراكشاسا أكبر بكثير، ومع ضعف جيشها المستقل، يستحيل عليها تحقيقه. حسب علمي، عدد الإلف الظلاميين الذين تقودهم أميرة الراكشاسا أقل من 1000”

لم يكن بالإمكان تجنب أن يكون هذا العدد أصغر بكثير مما كان عليه قبل 300 عام. في ذلك الوقت، قُتل أكثر من نصف الإلف الظلاميين الذين قادتهم آيريس على يد سيينا أثناء إخضاعهم لملك شياطين الغضب. وفوق ذلك، يفضل معظم الإلف الموت بسبب المرض الشيطاني بدلًا من أن يصبحوا إلفًا ظلاميين

“بعبارة أخرى، السير يوجين يؤوي زيادة بنسبة 10 بالمئة من قوة أميرة الراكشاسا البشرية في المقر الرئيسي لعشيرة لايون هارت. وبما أنها عمياء برغبتها في زيادة قدرتها الحربية، فمن الحتمي أن توجه أميرة الراكشاسا عينيها إليك،” حذر بالزاك

“إذا جاءت تبحث عني، فسأقول لها اغربي عن وجهي،” أجاب يوجين بابتسامة باردة. “أو ربما… هل تطلب مني أن أحاول التفاوض مع أميرة الراكشاسا؟”

أنكر بالزاك ذلك بسرعة. “أي حق لدي لإقناع السير يوجين بذلك؟ فضلًا عن أنني لست حتى من حلفائها أصلًا”

“إذن ما الذي تريد قوله لي بالضبط؟” طالب يوجين بنفاد صبر

بدأ بالزاك يشرح، “لقد قلت لك شيئًا كهذا من قبل. رغم أن ملك شياطين الحبس يسيطر على هيلموت، فإنه لا يسيطر على قوم الشياطين كلهم. ملكة شياطين الليل، نوار جيابيلا، والتنين الأسود، الدوق رايزاكيا، لم يوقعا عقودًا مع ملك شياطين الحبس، وباستثنائهما، يوجد عدد لا يحصى من قوم الشياطين أيضًا خارج سيطرة ملك شياطين الحبس”

حدق يوجين في بالزاك بصمت. ما زال لا يملك أي فكرة عما يحاول بالزاك تحذيره منه بحق

“بالطبع، أمثال قوم الشياطين هؤلاء يظلون خاضعين للعقوبات عندما يكسرون القوانين التي وضعها ملك شياطين الحبس، لذلك يُجبرون على تحمل المسؤولية مقابل الحريات التي استمتعوا بها. تمامًا كما قُطع رأس البارون أولفر لمحاولته إغواء السير إيوارد.” طرح بالزاك مثالًا معروفًا لدى يوجين

في النهاية، لم يكن ملك الشياطين إلا الأقوى بين قوم الشياطين. تمامًا كما لا يستطيع ملك مملكة عادية معرفة كل حركة يقوم بها شعبه، كان ملك الشياطين عاجزًا على نحو مشابه. ولن يستطيع ملك الشياطين السيطرة على روح أحد قوم الشياطين إلا إذا عقد ذلك الشخص عقدًا معه

ومع ذلك كله، كانت قوة ملك الشياطين مطلقة في هيلموت. إذا أمر ملك شياطين الحبس بموت شخص ما، فسيتعين على أي فرد من قوم الشياطين أضعف منه أن يقدم رأسه، حتى لو لم يوقع عقدًا مع ملك الشياطين

“…حتى في هيلموت، هناك بعض قوم الشياطين الذين لا يستطيع ملك شياطين الحبس السيطرة عليهم بالكامل،” أشار بالزاك

“…هل تتحدث عن أولئك الذين يتبعون ملك شياطين الدمار؟” سأل يوجين، ملتقطًا الإشارة

“نعم، وخاصة رجال الوحوش بينهم،” أجاب بالزاك، مؤكدًا شكوك يوجين

حاول يوجين أن يمنع أي مشاعر يشعر بها من الظهور على وجهه. لا بد أن بالزاك يتحدث عن ابن أوبيرون، الأخ بالقسم لبارانغ، رجل الوحوش الذي قاتله يوجين في سامار

“لم تدرك أميرة الراكشاسا واقع وضعها إلا مؤخرًا. مع أقل من 1000 إلف مظلم، يستحيل عليها أن تصبح ملك شياطين إذا أصرت بعناد على الاعتماد فقط على دعم شعبها،” كشف بالزاك

“…إذًا تقول إنها تحالفت مع رجال الوحوش؟” خمّن يوجين. “لكن حسب علمي، زعيم رجال الوحوش الحالي، جاغون، قتل أباه بيديه ليأخذ المنصب. ويصادف أن أباه ذاك كان أخا أميرة الراكشاسا”

هز بالزاك رأسه وقال، “لا، أميرة الراكشاسا لم تتحالف مع جاغون. بدلًا من ذلك، جندت بعض رجال الوحوش الذين يتبعون جاغون ليكونوا مرتزقتها”

‘مرتزقة؟’ أمال يوجين رأسه وتمتم هذه الكلمة في نفسه بصمت

“جاغون وحش طاغية يحكم بقوته وحدها. يحتقر الضعفاء ولا يضعهم حتى في عينيه. ومن أجل جذب عيني جاغون، لا خيار أمام رجال الوحوش الطموحين إلا تطوير قوة كافية.” واصل بالزاك شرحه

استوعب يوجين هذه المعلومات بصمت

“بسبب هذا، يوجد كثير من رجال الوحوش الذين يعملون بنشاط كمرتزقة في هيلموت. من خلال القتال في المعارك الإقليمية بين النبلاء الصغار والمتوسطي الحجم، يستطيعون اكتساب خبرة قتالية ورفع قوتهم الخاصة عبر افتراس قوم شياطين آخرين. ويفعلون كل هذا لأنهم لن يتمكنوا من نيل رضا جاغون إذا لم يكونوا أقوياء بما يكفي.” أنهى بالزاك عرض ملاحظاته عن رجال الوحوش

كان بارانغ قد قال إن السبب الذي جعله يبحث عن أرض الإلف لا علاقة له بجاغون

‘هل يمكن أن ذلك الرجل كان يعمل مرتزقًا لدى أحد قوم الشياطين، وذهب إلى هناك بعد تلقي أمر منهم؟’ خمّن يوجين

لم يستطع يوجين أن يسأل علنًا أي أسئلة عن بارانغ. في الوقت الحالي، لم يكن أمامه خيار سوى الانتظار ورؤية نوع المعلومات التي قد يتمكن لوفيليان من التقاطها

‘ينبغي أن يكون المعلم لوفيليان يستمع إلى هذا الحديث أيضًا،’ فكر يوجين بشيء من الاطمئنان

كان ينبغي أن يكون لوفيليان قد أنصت جيدًا أيضًا إلى هذا الكلام عن المرتزقة، ويمكنه استخدام ذلك نقطة بداية لجمع معلومات عن بارانغ

من دون أي أثر للتردد، أومأ يوجين بفهم وقال، “ذلك الرجل المسمى جاغون، يبدو أن شخصيته مجنونة جدًا”

أشار بالزاك، “إنه شخص مزق حلق أبيه بيديه في النهاية. حتى أميرة الراكشاسا لن تتسرع في التحالف مع متمرد مثله. وكما قال السير يوجين بالفعل، فإن الأب الذي أنهى جاغون حياته بيديه كان أيضًا أخا أميرة الراكشاسا”

قبائل رجال الوحوش، عندما كان يقودها أوبيرون، خدمت ملك شياطين الغضب إلى جانب أميرة الراكشاسا. ورغم أن رجال الوحوش أقسموا الآن الخدمة لملك شياطين الدمار، فإن أميرة الراكشاسا ستكون بالتأكيد مترددة في التحالف مع جاغون، الذي قتل رفيقها السابق وأخاها، أوبيرون

“إذا رفض السير يوجين التفاوض، فمن المؤكد أن أميرة الراكشاسا ستتراجع. لأنها ليست يائسة إلى درجة أن تهاجم المقر الرئيسي لعشيرة لايون هارت لتأخذ أولئك الإلف لنفسها. ومع ذلك، هناك احتمال أن ترسل رجال الوحوش للهجوم.” وقف بالزاك وهو يقدم تحذيرًا أخيرًا، “لا ينبغي أن يكون لدى جاغون أي سبب للظهور شخصيًا، لكن لا ينبغي أن تستخف بأي فرد من رجال الوحوش”

“ما أسبابك لتزويدنا بمثل هذا التحذير؟” سأل يوجين بريبة

اعترف بالزاك بتردد، “أحد الأسباب هو أنني أريدك أن تكون مدينًا لي بمعروف… السير يوجين… لكن أرجوك لا تفهم هذا خطأ. لا أريد استخدام هذا المعروف لأي، حسنًا، أغراض غير لائقة”

مهما تظاهر بأنه لم يتأثر، بدا أن ما حدث في المرة السابقة، عندما سأله يوجين إن كانت لديه ميول غريبة، قد ترك شوكة مغروسة عميقًا في قلب بالزاك

“والسبب الآخر الذي يجعلني أقدم هذا التحذير هو سمعتي الشخصية. أنا مكروه أصلًا لمجرد كوني ساحرًا أسود، لكن لو هاجم رجال الوحوش من هيلموت عشيرة لايون هارت حقًا من دون أي تحذير…. وإذا وقعت مأساة نتيجة لذلك، فأنا أخشى أن يأتيني أي لوم لأنني لم أقل شيئًا،” اعترف بالزاك

“ألا تظن أنك تجذب كل هذه الكراهية لأنك تقيم في آروث بلا حاجة؟ إذا غادرت إلى هيلموت، فأنا متأكد أن العداء سيكون أقل بكثير،” نصح يوجين بلطف

“هاها… رغم أن الأمر قد يكون كذلك، فإنني لست مغرمًا جدًا بهيلموت،” ادعى بالزاك بابتسامة وهو يعيد قبعته إلى رأسه

فركت كريستينا خديها المتصلبين

كان المظهر المنعكس في المرآة غريبًا بطريقة ما على كريستينا، وخاصة تعبيراتها. عقدت كريستينا حاجبيها، ثم بسطتهما، وبعد ذلك رمشت بتركيز. كان اللحم تحت أطراف أصابعها ناعمًا، لكنها استطاعت أن تشعر بعضلات وجهها تتصلب عند أدنى ضغط

في الأصل، كان هذا هو الوضع الطبيعي. في ذلك الوقت، لم يكن يبدو غريبًا إطلاقًا. كان هذا النوع من التعبير هو ما اعتادت كريستينا الظهور به. مضغت كريستينا شفتيها عدة مرات، ثم ابتسمت بوعي ذاتي

‘…لم يمض سوى بضعة أشهر،’ فكرت في نفسها

حاولت كريستينا تغيير ابتسامتها عدة مرات أخرى. ومع ذلك، مهما فعلت، لم يبد الأمر صحيحًا لها

…هل ابتسمت هكذا عندما كانت في سامار؟ لا بد أن أكثر من مرة حدثت حين ابتسمت بهذا الشكل. بالنسبة إلى كريستينا، كان الابتسام طوال الوقت مجرد عادة. حتى لو لم يكن لديها سبب للابتسام. هذا بالضبط ما تعلمته منذ كانت طفلة، في الدير. بدلًا من وجه خال من التعبير أو منزعج، سيجعلها الوجه المبتسم تبدو أكثر ودًا

‘لم يمض سوى بضعة أشهر، لكنني لا أستطيع تذكر كيف كان تعبيري المعتاد،’ تنهدت كريستينا بصمت

رفعت كريستينا زاويتي شفتيها بكلتا سبابتيها. لكن هل كانت ابتسامة قسرية كهذه أفضل حقًا من قناع؟ عندما سقطت أصابعها، تدلت زاويتا شفتيها المرفوعتان مرة أخرى

تنهدت كريستينا. “…العائلة، هاه….”

رفضت أجزاء من الحديث الذي دار بينها وبين يوجين قبل مغادرة ضيعة لايون هارت أن تغادر رأسها

ـ أبي الحقيقي يقول لي هذه الكلمات لأنه قلق علي، أنا ابنه الوحيد

ـ وبما أنني أعلم أن كل ذلك من أجلي، فينبغي لي بصفتي ابنه أن أتظاهر على الأقل بالاستماع إلى أبي

لم تكن هذه مقتطفات مهمة جدًا من الحديث، لكنها رغم ذلك ظلت عالقة داخل رأسها خلال الأيام القليلة الماضية. وكانت كريستينا تعرف أيضًا أنه لا يوجد شيء خاص بطبيعته في مثل هذه الكلمات. ومع ذلك، ما كان مهمًا حقًا هو أن مثل هذه الكلمات لا توجد عادة إلا بين «العائلات» الحقيقية

ولهذا لم تكن كريستينا قادرة حقًا على فهم الشعور خلف مثل هذه الكلمات

‘…لكن لهذا يهمني الأمر أكثر،’ اعترفت كريستينا لنفسها

سمعت طرقًا على الباب

أعادت كريستينا لصق القناع الذي ما يزال يبدو غريبًا على وجهها

في ذهنها، خاطبت كريستينا يوجين بشرود. ‘أعرف أنك لم تكن تملك سببًا وجيهًا لفعل ذلك….’

قد يبدو قناعها غريبًا الآن، لكنها ستعتاد عليه قريبًا

‘…لكنني كنت سأكون بخير لو قتلتني…’

لأنه أثناء لقائها بأبيها، الكاردينال روجيريس، ستحتاج كريستينا إلى أن تكون قادرة على الحفاظ على مثل هذه الابتسامة من دون التركيز عليها

‘…بهذه الطريقة، كنت سأتمكن من مغادرة هذا المكان وعدم العودة أبدًا’