الفصل 171: المنافسة 2

الفصل 171: المنافسة 2

حين اقترب يوجين من الباب المغلق ليفتحه، شعر بخطوات خافتة تبتعد من الجهة الأخرى. وقف يوجين وانتظر أمام الباب لبضع لحظات. ثم، لما رأى أن الباب بقي مغلقًا، عادت أصوات شخص يتسلل ببطء تقترب مرة أخرى

سحب يوجين الباب وفتحه على الفور

“كياااه!”

“إيييك!”

رنّت صرختان بدتا أحمقين

حدّق يوجين عبر فتحة الباب بوجه عابس. وعلى الجهة الأخرى من الباب، رأى ديزرا وقد قفزت بضع خطوات إلى الوراء وعلقت الآن في وضعية مذنبة، ورأى سييل تحافظ على تعبير وقح كأنها ترفض الاعتراف بأنها أطلقت للتو ذلك الصوت المحرج

كانت “كياااه” قد صدرت من سييل، بينما كانت “إيييك” قد صدرت من ديزرا

“ماذا تفعلان هنا؟” سأل يوجين بحدة

“ما الذي تظن أنني كنت أفعله؟ كنت أعبر هذا الرواق فحسب،” كذبت سييل بوقاحة وهي تهدئ بسرعة قلبها الذي كان يخفق بقوة من أثر الصدمة. ألقت سييل نظرة جانبية إلى ديزرا، التي كانت لا تزال تنكمش إلى الخلف، ووبختها، “ديزرا الغبية، لماذا أطلقت صوتًا قبيحًا إلى هذا الحد؟”

“هـ، هاه؟” تلعثمت ديزرا

“لقد بدأتِ بإصدار أصوات كالبلهاء قبل قليل،” اتهمتها سييل. “أنا أتحدث عن تلك الصرخات السخيفة — ‘كياااه’ و‘إيييك.’ مهما كنتِ متفاجئة، أليس من المبالغة أن تصرخي مرتين متتاليتين؟”

“مـ، ماذا تقصدين بذلك؟” احتجت ديزرا. “لم أصرخ مرتين. كذلك، إن تكلمنا بدقة، فالصوت الذي صدر مني قبل قليل كان أشبه بشهقة لا بصرخـ”

“لا، لقد صرختِ مرتين بالتأكيد. وبسبب ذلك تجمدت أنا أيضًا من شدة المفاجأة!” أصرت سييل، ولم تكن لديها أي نية للاعتراف بأنها أطلقت أي صرخة. وفي الوقت نفسه، كان سؤال يتكوّن في زاوية قلبها، ‘كنت أنتبه بالتأكيد إلى أي علامة على وجوده، فكيف حدث هذا؟’

كان يوجين قد لاحظ أيضًا أن سييل كانت تقرأ آثار وجوده. لذلك، ومن أجل مضايقة سييل، أخفى كل علامات وجوده وانتظر عند الباب. مهما كانت حواس سييل حادة، كان من المستحيل عليها اكتشافه إن كان يوجين مصممًا على إخفاء وجوده

“لقد صرخت مرة واحدة فقط!” جادلت ديزرا

“ديزرا! هل تجرئين حقًا، وأنتِ تابعة، على الاعتراض عليّ، وأنا ضابطتك الأعلى؟” طالبتها سييل وهي تحدق في ديزرا بتعبير صارم

كان الأمر كما قالت سييل تمامًا

كجزء من حملة التجنيد الضخمة التي نفذها فرسان الأسد الأسود، اتبعت ديزرا أحلامها وانضمت إلى الفرقة الثالثة من فرسان الأسد الأسود، التي تقودها كارمن لايون هارت، والتي كانت ديزرا معجبة بها كثيرًا

وبفضل ذلك، تمكنت ديزرا لحسن الحظ من ارتداء زي فرسان الأسد الأسود، لكن لسوء الحظ، كانت مهارات ديزرا في الحقيقة ناقصة جدًا بالنسبة إلى عضو في الأسود السود. وفي النهاية، أصبحت ديزرا متدربة ومساعدة لتلميذة كارمن، سييل

“…هذا… هذا غير معقول. حتى لو كنتِ ضابطتي الأعلى، يا سيدة سييل، لا أستطيع قبول اتهامي بفعل شيء لم أفعله،” جادلت ديزرا بعناد

“إن واصلتِ هذا، فلن أعتني بك في المرة القادمة التي نخرج فيها معًا،” حذرتها سييل وهي تحدق في ديزرا بعينين ضيقتين

عند هذه الكلمات، بدأت حدقتا ديزرا ترتجفان بتردد

لو استمع المرء إلى محادثتهما فقط، فقد يشعر أن سييل مثال كامل على اللامعقولية لأنها أطلقت تهديدًا كهذا، لكن على غير المتوقع، كانت سييل قد اعتنت بديزرا فعلًا بطرق كثيرة بعد أن انضمت حديثًا إلى الأسود السود كمساعدتها

“أنتِ محقة،” اعترفت ديزرا بتعبير محرج. “الحقيقة أنني صرخت مرتين”

“سمعت ذلك؟” تباهت سييل بغرور وهي تلقي نظرة نحو يوجين

“…إذًا، ماذا تريدين مني؟” ذكّرها يوجين

“لماذا تستمر في الدخول والخروج من مكتب السيدة كارمن مؤخرًا؟” سألت سييل، واختفت الابتسامة التي كانت قد التصقت بوجهها للتو. وهي تحدق في وجه يوجين بتعبير مريب، طالبت سييل، “لا يمكن أنك تفكر في أن تصبح تلميذ السيدة كارمن، أليس كذلك؟”

“هل هناك مشكلة في ذلك؟” سأل يوجين

“لا يمكنك،” رفضت سييل بحزم. “أنت تتلقى بالفعل إرشادًا خاصًا من السير جينوس. إذا قبلت تدريبًا من السيدة كارمن فوق ذلك، فسيكون هذا طمعًا زائدًا وظلمًا”

“هذا صحيح… السير يوجين. السيدة كارمن مشغولة جدًا بالفعل بمجرد تدريب الفرقة الثالثة،” ساندت ديزرا سييل وهي تتعثر في مخاطبة يوجين بلقب “السير”

ومع ذلك، بما أنها صارت الآن مضطرة لاستخدام ألقاب الاحترام كلما خاطبت سايان وسييل، فسيكون من الغريب ألا تستخدم “السير” عند مخاطبة يوجين أيضًا. لذلك، بعد أن أصبحت عضوًا في الفرقة الثالثة، لم يكن أمامها إلا أن تبذل جهدها لتعتاد مخاطبة أبناء العائلة الرئيسية بلقب “السير” أو “السيدة”

“لا بد أن من الجميل أن تستمر في تلقي هذا القدر من المودة من كل مكان،” علّق يوجين وهو يلقي نظرة نحو كارمن، التي كانت قد رفعت ساقيها على الطاولة

بوف، بوف

كانت كارمن تفتح وتغلق ولاعة دوبونت بلا مبالاة، بينما تحاول كبح الابتسامة التي كانت تهدد بالانتشار على شفتيها

“لقد اقترب موعد بداية المنافسة المقرر، فماذا تفعلان هنا؟ حتى لو لم تكونا ستشاركان، ألم يُسمح لكل أعضاء الفرسان بالمشاهدة؟” استفسر يوجين

“لهذا نحن هنا،” ادعت سييل. “جئنا لنأخذك أنت والسيدة كارمن”

“أعتذر، لكن لسوء الحظ، لن أتمكن من التسكع معكما براحة،” قال يوجين بأسف

“لماذا؟” اشتكت سييل

“لأنني قررت المشاركة في المنافسة،” أجاب يوجين دون أي أثر للتردد أو القلق

اتسعت عينا سييل وديزرا من الدهشة

منذ 300 عام، اتخذت عشيرة لايون هارت الغابة الواسعة كلها عند الحدود الغربية لسيريس مجالًا لها، ولم تكن هناك أي ضياع نبيلة أخرى على أطراف أرض عائلتهم

بعبارة أخرى، لم يكن الحقل الذي تُقام فيه المنافسة جزءًا فعليًا من الملكية الخاصة لعشيرة لايون هارت. كانت هذه المنطقة تابعة لكيهل، بوصفها جزءًا من الأراضي المملوكة مباشرة للإمبراطور

بما أن هذه المواجهة كلها نشأت من بعض النزاعات التافهة، فلم تكن هناك حاجة لسفك دماء أكثر من اللازم. خلال هذه المنافسة، كان على المشاركين التأكد من احترام شرف بعضهم بعضًا دائمًا، والالتزام بقواعد الفروسية

ورغم أن ذلك ربما كان أولوية المنظمين الأصلية، لم يكن أي من المتفرجين الذين تجمعوا لمشاهدة المنافسة يهتم بذلك

كانت هناك مئات الأعين تراقب لضمان أن يتصرف جميع المشاركين في هذه المنافسة بشرف تجاه بعضهم بعضًا، وأن يلتزموا بقواعد الفروسية، وأن يكبحوا أنفسهم عن أي سفك دماء غير ضروري. كان معظم هؤلاء المتفرجين من الأرستقراطيين ذوي قدر من المكانة الفردية داخل كيهل على الأقل، وحتى أولئك الذين لم يمتلكوا ألقابهم الخاصة كانوا تجارًا منحتهم ثروتهم منزلة لا يمكن تجاهلها. وبدلًا من الأمور المملة مثل الشرف أو الفروسية، كانت أعينهم مليئة بالاهتمام وهم يترقبون المعارك القادمة بين فرقتي الفرسان

فرسان التنين الأبيض، الذين يخدمون مباشرة تحت العائلة الإمبراطورية، وفرسان لايون هارت، الذين بدأ سجلهم العريق قبل 300 عام، سيتواجهون وجهًا لوجه. حتى الآن، لم تحدث ولو مرة واحدة مواجهة مباشرة بين الفرسان الإمبراطوريين وفرق الفرسان التي تخدم نبلاء كيهل

‘عادة، يهدأ الأمر قبل أن تقع مواجهة شاملة’

لم يكن هذا ينطبق على النزاعات بين الفرسان الإمبراطوريين وفرسان النبلاء فقط. ففرق الفرسان النبيلة لم تكن تقاتل فيما بينها عادة أيضًا، لأن النزاع المباشر بين فرق الفرسان قد يؤدي بسهولة إلى معركة على أراضي بعضهم بعضًا

لذلك، كان أي نزاع بين فرق الفرسان يلتزم دائمًا بهذه القواعد: يجب أن يكون أي خلاف قائمًا دائمًا على أسباب عادلة، وينبغي ترتيب المبارزات بنظافة حتى لا تترك أي ندم، وكان يُتوقع من كلا الطرفين إظهار الاحترام لبعضهما حتى لا يتعرض الخاسر لإذلال مفرط. وبهذا، فإن أي نزاعات تنشأ لن تتجاوز نطاق مبارزة واحد ضد واحد، وكان حشد فرقة الفرسان بأكملها إلى الحقل ممنوعًا صراحة من دون إذن رعاتهم النبلاء…

“هذا النزاع تسبّب به فرسان التنين الأبيض في المقام الأول، لذلك كان فرسان لايون هارت على حق منذ بداية كل هذا”

“لكن فرسان التنين الأبيض الذين يخدمون جلالته لا يمكن أن يكونوا أول من يطأطئون رؤوسهم”

“قد يكون الأمر كذلك، لكن…”

“هذه مجرد شائعة تنتشر داخل القصر الإمبراطوري، لكن جلالته ربما يخطط لتصعيد هذا إلى حرب شاملة”

“أي نوع من الهراء هذا…؟”

“كما تعلمون، منذ وقت غير بعيد، وقع نزاع داخلي بين أفراد العائلة هناك في سلسلة جبال أوكلاس، داخل مجال عشيرة لايون هارت. لم تكن الخسائر كثيرة، لكن هيبة عشيرة لايون هارت، التي افتخرت بكونها أقوى عشيرة قتالية في القارة بأكملها، سقطت إلى الحضيض. حتى إنهم بدأوا في إلغاء تقاليدهم القديمة لمحاولة تصحيح هذا واستعادة قوة العائلة”

كان من يقود هذه المحادثة هو الماركيز بليزيكو، وهو نبيل مشهور باتساع دوائره الاجتماعية، التي امتدت حتى إلى الكنائس المختلفة

خفض الماركيز صوته قدر استطاعته، كما لو كان يخبرهم بسر عظيم، وهمس، “عشيرة لايون هارت عائلة أرستقراطية عريقة يمكن حتى أن تُسمى أقوى دعامة لكيهل. كان سلفهم، فيرموث العظيم، بطلًا عظيمًا سيترك اسمه إلى الأبد في تاريخ القارة. …إذا بدأت عشيرة كهذه بالانقلاب… فكم سيكون جلالته مكتئبًا؟”

شهق مستمعوه وهم يفهمون، “آه…!”

شرح بليزيكو أكثر، “من خلال هذه المنافسة، ينوي جلالته التأكد مما إذا كانت عشيرة لايون هارت قد تمكنت من تحقيق ولو أدنى تقدم في تصحيح سقوطها البطيء. ولهذا سمح لكل من هنا بمراقبة المنافسة حتى يتمكنوا من تأكيد ذلك بأنفسهم. حتى لو هزم فرسان الأسد الأبيض فرسان التنين الأبيض في هذه المنافسة، فسيكون جلالته مسرورًا جدًا بهذه النتيجة”

تدفقت محادثات مليئة بهذا النوع من الكلام في كل أنحاء حشد المتفرجين

“وكأن فهم نوايا جلالته الحقيقية سيكون بهذه السهولة،” تمتم ألتشستر لنفسه

لكن الرجل بجواره التقط الموضوع، “ليس الأمر وكأننا نحتاج حقًا إلى فهم إرادته الأسمى”

غيّر الرجل الموضوع، “صحيح أن عشيرة لايون هارت مرت بالكثير من العواصف مؤخرًا، أليس كذلك؟ قد تنبع هذه المنافسة من نزاع بين فرقتي الفرسان لدينا، لكن ليس سيئًا أن تحدث مواجهة شاملة كهذه من أجل تأكيد القوة الحقيقية لعشيرة لايون هارت”

“…فرسان الأسد الأسود هم من عانوا من الحادث الأخير. فرسان الأسد الأبيض الذين يخدمون السلالة المباشرة لم يتعرضوا لأي ضرر،” ذكّر ألتشستر الرجل

“نعم، أنا على علم بذلك. ومع ذلك، هؤلاء الفرسان الذين أقسموا الولاء لعائلة بدأت تتصدع من الداخل… هل سيكونون حقًا استثنائيين بقدر السمعة والتقاليد التي ورثوها…؟” تساءل الرجل بشك وهو ينظر نحو الجانب المقابل بابتسامة رفيعة

على الجهة الأخرى من الحقل، كانت رايات عشيرة لايون هارت ترفرف. كان كل من فرسان الأسد الأبيض بزيهم الرمادي وفرسان الأسد الأسود بزيهم الأسود حاضرين في المنافسة. وفي الوسط وقف زعيم العشيرة، غيلياد، راكبًا حصانًا أسود

“لا تستخف بعشيرة لايون هارت،” قال ألتشستر. “إنهم العشيرة القتالية التي حكمت قمة الإمبراطورية طوال 300 عام الماضية. ومن بين كل الفرسان المفتونين بسمعتهم، لا يُختار للانضمام إليهم وتلقي مزيد من التدريب ليصبحوا أعضاء في فرسان الأسد الأبيض إلا أصحاب المهارات الاستثنائية”

كان ألتشستر في الحقيقة منزعجًا من قلة احترام الرجل الواضحة لعشيرة لايون هارت. ورغم أنه أقسم الولاء المطلق للإمبراطور بصفته قائد فرسان التنين الأبيض، فإن ألتشستر، بصفته فارسًا، كان لا يزال يحترم “فيرموث العظيم” ومفتونًا بأسطورته

“…لو كنت أستخف بهم حقًا، لما شاركت حتى في هذه المنافسة،” رد الرجل في النهاية

كان هذا أحد قادة فرسان التنين الأبيض، إبوالدت ماغيوس

تابع إبوالدت، “بغض النظر عما إذا كانت هذه المنافسة ستنتهي بانتصارنا أو هزيمتنا، من الضروري الحصول على فهم أدق لقوة عشيرة لايون هارت، حتى لو كان ذلك فقط من أجل مؤتمر الوحدة الذي سيُعقد العام القادم”

لكن هذا لم يكن السبب الوحيد لعقد هذا المؤتمر. فقد تحدث الإمبراطور أيضًا إلى ألتشستر على انفراد عن أهدافه من هذه المنافسة

مهما كان نسبهم بطوليًا، ظلت عشيرة لايون هارت مجرد عائلة نبيلة. أليس من المبالغ فيه أن تمتلك عائلة كهذه قوة تكفي لإرسال فرقتي فرسان كاملتين إلى الميدان، مع 160 فارسًا في فرقة و60 فارسًا في الأخرى؟ هل كان من الصواب حقًا أن ينال بطل من 300 عام مضت وإرثه احترامًا أكبر من الإمبراطور الحاكم الحالي؟

لهذا أراد الإمبراطور الضغط على آل لايون هارت. حتى لو خسروا المنافسة في النهاية، فلن يخسر فرسان التنين الأبيض الكثير. كما أن هزيمتهم ستظهر كمثال على رعاية الإمبراطور. وقد زُرعت فكرة كهذه مسبقًا بين المتفرجين

لكن ماذا لو فازوا؟ عندها سيعرف العالم كله أن حظوظ عشيرة لايون هارت قد تراجعت فعلًا، وأن دم البطل قد خف الآن. وإن ظهر أي منشقين من فرسان الأسد الأبيض نتيجة لذلك، فسيحرص الإمبراطور على احتضانهم بسخاء وتوفير مكان لهم في فرقة فرسانه

“أي ندم؟” سألت كارمن

كانت هي أيضًا تجلس على حصان أسود بجانب غيلياد. تمايل ذيل معطفها وهي تمسح الحقل المفتوح أمامهم بنظرتها

“ماذا تقصدين؟” سأل غيلياد

“أتحدث عن اقتراح هذه المنافسة من الأساس،” أوضحت كارمن

الخيال قد يبالغ في المشاعر والمواقف.

ابتسم غيلياد بمرارة وهو يعترف، “كان جلالته صريحًا أكثر من اللازم قليلًا”

“هذا لأن هذا السلام استمر طويلًا جدًا،” تنهدت كارمن

بوف

فتحت كارمن ولاعتها ووضعت سيجارًا في فمها قبل أن تتابع، “رغم أنه بنى قوة متزايدة شيئًا فشيئًا، فإنه لا يملك مكانًا يطلقها فيه. ومع ذلك، هناك الكثير من الأمور التي يجب أخذها في الاعتبار قبل بدء حرب. لكن حين يبدأ حتى سلطان ناهاما في إسالة لعابه هنا وهناك لأن بطنه ممتلئ بالزيت، فعليك أن تصدق أن إمبراطورنا المهيب يسيل لعابه بالقدر نفسه”

“…هذا ادعاء خطير جدًا،” لاحظ غيلياد

“هل هناك خطأ فيما قلته للتو؟ حتى لو صرت إمبراطور إمبراطورية، ينبغي أن تعرف كيف تكتفي باعتدال… لو لم يرسّخ سلفنا جذوره في إمبراطورية كيهل قبل 300 عام، هل تظن حقًا أن كيهل كانت ستتمكن من الحفاظ على مكانتها كإمبراطورية في تلك الأوقات المضطربة؟” لاحظت كارمن بسخرية

“…أتوقع أن حجم أراضيهم كان سينخفض قليلًا،” وافق غيلياد في النهاية

شخرت كارمن، “هذا صحيح. لدى كيهل الكثير من الأعداء. لو لم تقم عشيرتنا على الفور بصد البرابرة في الغابة المطيرة الجنوبية، لكان الفرسان الإمبراطوريون، الذين يفخر بهم جلالته كثيرًا، مضطرين إلى تولي واجبنا. يا زعيم العشيرة، أنت تفهم ما أقوله، أليس كذلك؟”

ظل غيلياد صامتًا

“عشيرة لايون هارت تحمي كيهل طوال 300 عام الماضية. ومن دون تلقي أي ألقاب رسمية مقابل ذلك! ومع ذلك، فإن جلالته، الذي امتلأ بطنه بالزيت، لا يقدر عملنا الشاق ويسعى إلى استهدافنا في وقت ضعفنا، دايسًا على اسم عائلتنا وطامعًا في قوتنا،” ألقت كارمن هذه الكلمات بغضب بارد

رغم أنها احتفظت بمظهر امرأة في العشرينات من عمرها، ظلت كارمن عمة غيلياد

وقد انعكس ذلك في الطريقة التي شجعته بها، “لذلك يا زعيم العشيرة، لا حاجة للندم على اقتراح هذه المنافسة. هذا هو القرار الذي اتخذته بصفتك رب الأسرة. دم البطل العظيم الذي يجري في عروقنا لم يخف قط، وعشيرة لايون هارت لا تزال غير مكسورة رغم العواصف القاسية التي صمدت أمامها. هذا صحيح، نحن مثل شجرة صنوبر تصمد أمام أعنف العواصف…!”

لكن ما علاقة شجرة الصنوبر بأي شيء؟

شعر غيلياد بالحاجة إلى طرح هذا السؤال، لكنه في النهاية تمكن من منعه من الانفجار خارج فمه. وبما أنه اختبر هذا النوع من الأمور طوال طفولته، كان يعرف جيدًا أن التأكيدات والصمت هما أكثر وسائل التواصل فاعلية مع كارمن

“…أنا لا أندم،” أعلن غيلياد في النهاية. “كما قلتِ، يا عمتي، كان لا بد أن يتخذ أحد قرارًا. وهذا القرار هو شيء اخترت أنا، بصفتي زعيم العائلة، أن أتخذه”

“لا تنادني عمتي،” انفجرت كارمن فورًا

“…نعم، السيدة كارمن. ولماذا قد أشعر بأي ندم من الأساس؟ أنا أؤمن بالفرسان الذين أقسموا ولاءهم لعشيرة لايون هارت. حتى لو لم يكن اسم عائلتهم لايون هارت، ولم يجر دم عائلة لايون هارت في عروقهم، فهم لا يزالون فرسان عشيرة لايون هارت، أولئك الذين أقسموا الولاء لعائلة لايون هارت،” أعلن غيلياد بفخر

كان فرسان التنين الأبيض يُدعون أفضل الفرسان في الإمبراطورية. وحتى غيلياد كان يعرف سمعتهم تمامًا. ومع ذلك، لم يكن يعتقد أن فرسان الأسد الأبيض أدنى منهم بأي شكل

“…وأيضًا…” تابع غيلياد وهو ينظر إلى الأمام بابتسامة مريرة. “…بصراحة لا أستطيع تخيل مشهد خسارة ذلك الطفل”

كان هناك 9 من فرسان الأسد الأبيض سيشاركون في هذه المنافسة

وكان يوجين واقفًا في مركزهم

“لا ترهقوا أنفسكم أكثر من اللازم،” نصح يوجين هؤلاء الفرسان

طقطقة، طقطقة

بينما كان يوجين يفرقع مفاصل إحدى يديه ببطء ويريحها، كانت يده الأخرى مدسوسة داخل عباءته، تتفقد أسلحته

“خصومنا هم أفضل فرقة فرسان في هذه الإمبراطورية،” حذرهم يوجين

لكن كلماته بدت وكأنها قيلت من دون أي اقتناع حقيقي. أو على الأقل هكذا بدت للفرسان الآخرين

كان فرسان الأسد الأبيض يعرفون جيدًا أي وحش سخيف وغير مفهوم يكون هذا السيد الشاب. لقد كان يتفوق عليهم إلى حد أنهم لم يستطيعوا حتى الشعور بأي حسد أو غيرة تجاه يوجين. فإضافة إلى مواهبه الفطرية، تمكن يوجين من تحقيق نتائجه من خلال عدم تفويت يوم واحد من التدريب. لقد حصل سيدهم الشاب، الذي كان يبلغ 20 عامًا فقط هذا العام، على اعتراف الفرسان بموهبته وعمله الشاق معًا

“هل ينبغي أن أخرج إلى هناك أيضًا؟” اقترح سايان بأمل

“من الواضح أن هذا سيجعل المقارنات السيئة بينكما تظهر فقط. لا تكن أنانيًا وابق هنا فحسب، يا أخي،” وبخته سييل

اتخذ سايان تعبيرًا عابسًا وحدق في مؤخرة رأس يوجين وهو يشتكي، “ذلك الوغد لا يملك أي إنسانية، لا شيء إطلاقًا. رغم أنني أعرف أن بعض الناس قد يكونون موهوبين للغاية، أليس هذا تماديًا أكثر من اللازم؟”

“غيرتك قبيحة،” علقت سييل

“هل كنتِ تراقبيننا ليوم واحد فقط أو نحو ذلك؟ هاه؟ لقد مرت 7 سنوات بالفعل منذ أن بدأت أشعر بالغيرة من ذلك الوغد. لماذا تثيرين ضجة حول الأمر الآن؟”

“حتى عندما تعترف بعيوبه، يا أخي، ما زلت تبدو قبيحًا جدًا”

“على أي حال، مجرد كونه موهوبًا إلى هذا الحد أمر غير إنساني. انظري إليّ. أنا موهوب باعتدال فقط، لذلك أفيض بالإنسانية. هل تعلمين؟ أنا في الحقيقة أكثر شعبية بين فرسان الأسد الأبيض من يوجين،” هز سايان كتفيه قليلًا أولًا، ثم تفاخر بفخر أمام سييل

“…بما أن لديه هذا القدر من العيوب، فلا بد أن ذلك يجعلهم يرغبون في الاعتناء به أكثر،” تمتمت سييل لنفسها

“ماذا قلتِ للتو؟” سأل سايان

“لم أقل شيئًا،” أنكرت سييل

كانت سييل محقة بالتأكيد. كانت مواقف الفرسان الذين أقسموا ولاءهم للعائلة الرئيسية تجاه يوجين وسايان مختلفة جدًا، لكنها كانت إيجابية في الحالتين. كان ذلك كله بفضل تصريحات يوجين المتكررة بأنه لا رغبة لديه في مقعد زعيم العشيرة، وجهود أنسيلا التي امتدت لعقود لكسب أفراد البيت، وجهود سايان نفسه لتحسين ذاته من دون الاستسلام لمشاعر النقص تجاه يوجين

تحقق يوجين من القواعد، “إذًا على أي حال، إذا فزت، يمكنني فقط أن أنادي خصمي التالي وأواصل القتال، أليس كذلك؟”

“نعم،” أجاب هازارد، قائد الفرقة الثانية من فرسان الأسد الأبيض، بإيماءة. “إذا نفدت قدرتك على التحمل أو بقيت في حالة إصابة، فلا بأس إن لم تتحدَّ الخصم التالي وغادرت الحلبة فقط. هذه ليست معركة حتى الموت في النهاية…”

توقف هازارد لحظة ونظر حوله

“…بحسب هذا الجو، فقد أصبحت عمليًا مجرد مباراة ودية من دون أي رهانات،” لاحظ هازارد

“رغم أنهم هم من افتعلوا الشجار في المقام الأول،” قال يوجين بشخير وهو يفك إبزيم عباءته

عند هذا الفعل، أخرجت مير رأسها من داخل العباءة لتسأل، “هل ستقاتل من دون عباءتك؟”

“أحتاج إلى استخدام سيف واحد فقط. وهذا يعني أنني لا أحتاج إلى ارتداء عباءتي،” أوضح يوجين

اشتكت مير، “لكن هذا يعني أنني لا أستطيع مساعدة السير يوجين”

“لن أستخدم أي سحر أيضًا. ألم أخبرك للتو أن كل ما أحتاج إليه هو سيف؟” كرر يوجين كلامه

“حقًا؟ إذا كان الأمر كذلك، فهل لا بأس إن بقيت خارج العباءة وشاهدت المبارزة من الجانب؟” طلبت مير

“منذ متى احتجتِ إلى طلب إذني على شيء كهذا؟” تذمر يوجين وهو يضع العباءة بجانبه

ثم أسرع لامان، الذي كان واقفًا خلفهم، وركض ليلتقط عباءة يوجين

بدأ لامان، “بدلًا من خروج السيد الشاب شخصيًا، يمكنني أنـ”

قاطعه يوجين، “ما الذي يؤهلك لذلك؟ اذهب إلى هناك واعتنِ بأبي فقط”

لوّح يوجين للامان ليبتعد بينما أرسل نظرة نحو غيرهارد. كان غيرهارد جالسًا على حصانه، ينظر إلى يوجين بعينين مليئتين بالمشاعر. كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها ابنه يبدو مثيرًا للإعجاب إلى هذا الحد في ساحة المعركة، جاذبًا انتباه الجميع كأن ضوءًا مسلطًا يلمع فوقه

“…إذا تأثر أبي إلى درجة أنه بدأ يبكي، فجهز منديلك،” أمر يوجين

“مفهوم،” أذعن لامان

“إذا جعلته يقترب لأنه لا يستطيع رؤية قتالي، فسأجعلك تركب حصانًا خشبيًا، فهمت؟” هدد يوجين

“حصان خشبي…؟” كرر لامان بحيرة

لم يكن لديه سبب حقيقي لفعل ذلك، لكن رؤية غيرهارد بذلك الوجه العاطفي جعلت يوجين يشعر بأنه ينبغي أن يبدأ القتال قبل الموعد

‘حسنًا… الهدف من التورط في هذا هو جذب اهتمام السيد ألتشستر في النهاية، لذلك من المفترض أن يساعد هذا فقط،’ أقنع يوجين نفسه

ثبت يوجين السيف الطويل الذي أخرجه مسبقًا على خصره، ونظر إلى فرسان الأسد الأبيض الذين سيشاركون في المنافسة

“حسنًا إذن، سأخرج أولًا،” أخبرهم يوجين

“هاه؟” فتح هازارد والفرسان الآخرون أفواههم، غير قادرين على إخفاء تعابير حيرتهم. “لا أظن أن هناك حاجة لذلك…؟”

“اسمح لي بالخروج أولًا،” عرض هازارد. “سيمنحك ذلك فرصة لمعرفة قوة الطرف الآخر وتحديد الوقت الذي تريد فيه القتالـ”

“لا، دعني أذهب فقط،” طلب يوجين وهو يهز رأسه بحزم

ثم، ومن دون انتظار رد، بدأ يمشي إلى الأمام

في البداية، لم يتعرف المتفرجون إلى يوجين

بوصفه الابن المتبنى للعائلة الرئيسية، كانت هناك الكثير من الشائعات التي تدور حوله. أصغر عضو دخل أكرون على الإطلاق، وسيد عصا سيينا الحكيمة، أكاشا… كانت هذه الشائعات غير التقليدية كثيرة حوله، لكن يوجين لم يظهر ولو مرة واحدة في قداس كنيسة، أو حفلة راقصة، أو أي نوع آخر من التجمعات الاجتماعية

ومع ذلك، لم يظل مجهولًا لفترة طويلة، إذ سرعان ما أدرك المتفرجون من يكون يوجين. كان يرتدي اللباس الرسمي لعشيرة لايون هارت، مع شارة لايون هارت على صدره الأيسر. وكان ذلك، مع شعره الرمادي الأشعث وعينيه الذهبيتين، كافيًا للكشف عن هويته

“…هل هذا يوجين لايون هارت؟”

هل يمكن أنه يخرج لتقديم تحية عامة؟ أطلق المتفرجون هديرًا مكتومًا وهم يشاهدون يوجين يخطو إلى الأمام

لن يكون من المبالغة القول إن يوجين كان حاليًا أشهر شاب في عشيرة لايون هارت بأكملها. قد تكون هناك الكثير من الشائعات التي تدور حوله، لكن يوجين كان شخصية مشهورة غامضة لم تظهر ولو مرة واحدة في أي من التجمعات الاجتماعية التي يحضرها نبلاء كيهل بانتظام. ونتيجة لذلك، لم يستطع المتفرجون إلا أن يحملوا الكثير من التوقعات في أعينهم وهم يراقبون يوجين

بدأ فرسان التنين الأبيض أيضًا يتمتمون فيما بينهم. وبصفته قائدهم، كان ألتشستر، على وجه الخصوص، مرتبكًا بشدة وهو يحدق باتهام في كارمن وغيلياد، اللذين كانا واقفين خلف يوجين

ربما بعد أن لاحظ هذه النظرة، ابتسم غيلياد بمرارة وهز كتفيه. وبدلًا من الضحك كما أرادت، رفعت كارمن ولاعة دوبونت بفخر وفتحت غطاءها وأغلقته بطريقة لافتة للنظر

“…حقًا الآن…” أطلق ألتشستر تنهيدة قصيرة وهز رأسه

لم تكن قائمة الفرسان المشاركين قد كُشفت لكل طرف. لكنه لم يكن يتوقع أن يتقدم السيد الشاب للعائلة الرئيسية، يوجين لايون هارت تحديدًا، ليمثلهم

‘…لا أستطيع أن أخرج وأتحداه الآن،’ فكر ألتشستر بقلق

بينما كان مشغولًا بالقلق من هذا، نزل إبوالدت، الواقف بجانب ألتشستر، عن حصانه. وضع يدًا على مقبض السيف عند خصره، وتقدم بخطوات واثقة

“إبوالدت؟” ناداه ألتشستر بسؤال

“دعني أذهب أولًا،” أجاب إبوالدت ببساطة من دون أن يوقف خطواته