الفصل 763: “لمّ الشمل”

الفصل 763: “لمّ الشمل”

كان الزمن قد أكل النص، كما أن الانزياح بين داخل الحدود وخارجها قد لوى الحامل الذي كُتب عليه النص حتى صار شيئًا آخر، على الكفن القديم الممزق، لم يعد بالإمكان تمييز سوى بضعة أحرف فوضوية مثل “كاراني”، و”الحدود”، و”اللوياثان” بشكل مبهم، وحتى تمييز هذه الكلمات القليلة كان يتطلب تشغيل قوة الملاحظة والربط إلى أقصى حد

حدق الشذوذ 077 بشرود في الكفن أمامه، كان هذا قد أرسله القبطان من مستودع البلوط الأبيض. ومنذ أن فقد سلامه وأصبح فردًا من البلوط الأبيض، ظل هذا الكفن محفوظًا في غرفة الاحتواء على السفينة

“لم أنظر إليه بعناية منذ وقت طويل… لا، لا أظن أنني نظرت إليه بعناية قط،” تمتم الشذوذ 077 بصوت خافت، وأصابعه الذابلة تمسح ببطء الآثار على سطح الكفن، تلك التي بدت كأنها أوساخ، لكنها في الحقيقة نصوص مرقطة. “لم أكتشف قط أن هذه الكلمات موجودة…”

“هذا طبيعي. إن لم تكن تبحث عنها تحديدًا، فستظن في الظروف العادية أن هذه الآثار مجرد أوساخ تافهة،” قال لورانس بلا مبالاة من الجانب. “لو لم تكن مارثا دقيقة الملاحظة وتفكر في هذا الاحتمال مسبقًا، فمن كان سيربط العلامات على هذه الخرقة بسجل القبطانة كاراني؟ خصوصًا حين لم يبق عليها إلا هذا القدر الضئيل من الآثار… لقد مُحيت كل المعلومات الفعالة”

“نعم، لم يبق إلا هذا القدر الضئيل من الآثار…” قال البحار بإحباط. “هذا لا يمكن أن يُسمى سجل القبطان أصلًا. هذه الحروف المتقطعة عديمة الفائدة… كان يجب أن يكون كتابًا سميكًا، لا “خرقة” كهذه…”

“ربما لهذا علاقة بعملية عودتك من خارج الحدود إلى البحر اللامحدود. يبدو أن “خط الستة أميال بحرية الحرج” يغير جوهر أشياء معينة بشكل دائم،” قال لورانس. “لقد حولك إلى الشذوذ 077، وحول سجل القبطانة كاراني إلى الكفن الذي كان على جسدك، لكن على أي حال، هذه خيوط حاسمة، و”هو” يحتاج إلى هذه الخيوط”

وقف “البحار” بهدوء بجانب الكفن، وصار ساكنًا جدًا فجأة. بدا كأنه يخوض صراعًا داخليًا شديدًا، ولم يومئ ببطء إلا بعد تردد طويل

“حسنًا، أرسلني إلى هناك. “هو” انتظر طويلًا”

أطلق لورانس زفيرًا خفيفًا فورًا، ثم تراجع نصف خطوة. وفي اللحظة نفسها تقريبًا، ظهرت شعلة خضراء شبحية وهمية بالفعل في الموضع الذي كان واقفًا فيه للتو

ارتفعت النيران في الهواء، وفي طرفة عين اكتسبت من حالتها شبه الشفافة الوهمية ملمسًا متدفقًا وملموسًا. عبرت قوة القبطان المسافة الشاسعة، وأسقطت نفسها في الغرفة مستخدمة لورانس كمنارة. وبعد ذلك مباشرة، دار مركز النيران وانكمش، ثم تلوي وانتفخ، واندفع طائر عملاق هيكلي ذو مظهر مرعب خارج دوامة اللهب

تراجع “البحار” نصف خطوة لحظة رؤيته هذا المشهد، محدقًا بشرود في باب اللهب الدوار والطائر العملاق الهيكلي الذي كان يحلق قرب السقف، ثم أدار رأسه لينظر إلى لورانس: “…هل هذا الشيء آمن حقًا؟”

“أتفكر في التردد الآن فقط؟” اتسعت عينا لورانس فورًا. “لا تقل لي إنك لم تعد تريد الذهاب الآن، إن جاء “هو” من الطرف الآخر ليجرك بنفسه، فلن تكون المعاملة هكذا!”

انكمش عنق “البحار” فورًا، وخطا خطوتين نحو باب اللهب بتعبير متضارب، لكنه توقف في منتصف الطريق: “هل هذا الشيء مؤلم؟”

مشى لورانس بصمت وجاء خلف “البحار”

ارتجف “البحار” بجسده كله، كأن القشعريرة التي ماتت قبل أكثر من قرنين عادت إلى الحياة: “لا، لا، سأذهب، سأدخل بنفسي…”

وبينما كان يتكلم، خطا نحو النيران الدوارة، ثم صر على أسنانه وأغلق عينيه، ومد يده ليلمس دوامة اللهب، ثم سحب يده في الحال: “آخ، يا للعجب، لماذا يبدو ساخنًا قليلًا… أيها القبطان، ما رأيك أن نفكر في طريقة أخرى…”

ركله لورانس: “أنت كثير الكلام!”

اختفى الصياح القصير من “البحار” داخل هدير النيران

“الوقود ممتلئ، لننطلق!” أطلق الطائر العملاق الهيكلي الذي كان يحلق قرب السقف صرخة غريبة، واندفع فورًا إلى بوابة اللهب، لكن في الثانية التالية، خرج من البوابة مرة أخرى، وأمسك بمخالبه الكفن المتروك على الجانب، ثم عاد إلى داخل البوابة

تنهد لورانس بخفة

لكن عندما كان على وشك الابتعاد، انفتحت بوابة اللهب الدوارة المنتفخة فجأة مرة أخرى بصوت فرقعة، وخرجت الحمامة التي غادرت للتو من البوابة مرة أخرى

اقترب الطائر العملاق الهيكلي من لورانس، ورفرف بجناحيه تحت نظرة الأخير المذهولة، وأصدر صوتًا أجش مزعجًا: “أحضر بطاطس مقلية، أحضر بطاطس مقلية، أحضر بطاطس مقلية…”

كاد لورانس يسقط مذعورًا بسبب هذا “الرسول”. احتاج إلى جهد كبير ليتراجع خطوتين ويثبت نفسه، وعندها فقط أدرك أنه نسي “القربان” و”الوسيط” المهمين اللازمين لاستدعاء الرسول. تفجر عرق بارد على جسده: “أنا… لم أجهز…”

أمال الطائر العملاق الهيكلي رأسه، محدقًا بثبات في عيني لورانس بمحجريه الفارغين المغطيين باللهب. تصلب جسد الأخير ببطء. وفي هذه الثواني القليلة، لمعت في ذهن لورانس، مثل مصباح دوار، الحالات الكلاسيكية الكثيرة عن الاستدعاء والقربان المتداولة بين قباطنة البحر اللامحدود

حاول ساحر ما استدعاء ظل من عالم الروح، لكنه جهز القربان الخطأ، فصفعه الارتداد القوي للظل إلى الجدار؛ واستخدم طائفي ما قربانًا غير كاف أثناء محاولته استدعاء شيطان، فصفعه الشيطان الغاضب إلى الجدار؛ وأثار سامي حقيقة ما تعويذة لاستدعاء روح شريرة بالخطأ أثناء دراسة آثار قديمة، ولأنه لم يجهز قربانًا، اضطر إلى صفع الروح الشريرة المنفلتة إلى الجدار…

لم يكن لورانس يعرف الكثير عن مزاج هذا الرسول الغريب المسمى “الحمامة” بجانب القبطان، لكنه أصدر حكمًا بسيطًا وشعر أنه سيكون من الصعب جدًا على الأرجح أن يصفع هذا الطائر إلى الجدار

لذلك ابتلع ريقه بتوتر، وبدأ يندم على تصرفه المهمل، فعلى الرغم من أن الجميع نظريًا أتباع للقبطان دانكان، لا أحد يعلم إن كان هذا “الرسول” الذي لا يبدو أنه يملك إنسانية لديه مفهوم “الزملاء”…

ثم رأى الطائر العملاق الهيكلي أمامه يسحب رأسه فجأة، ويدور، ويطير إلى بوابة اللهب، وهو يتذمر أثناء طيرانه: “يا لها من وظيفة سيئة، لا أجر إضافي، يا لها من وظيفة سيئة، لا أجر إضافي…”

ثم اختفى هذا الرسول المرعب من الغرفة مع البوابة

لورانس: “…؟”

…

نظر دانكان إلى الشذوذ 077، الذي كاد يُرمى خارج البوابة على يد الحمامة، ثم التفت لينظر إلى روح الحمامة، التي بدت كأنها لا تزال غاضبة وتسير ذهابًا وإيابًا فوق طاولة القهوة، وشعر ببعض الحيرة: “ما خطب هذه الحمامة مرة أخرى؟”

حكت أليس شعرها عند سماع هذا: “لا أعرف، على أي حال تبدو كأنها ليست سعيدة جدًا…”

“…لا يهم، أحضري لها شيئًا تأكله، يجب أن تسعد مجددًا”

لوح دانكان بيده بلا مبالاة، وبعد أن أعطى التعليمات، عاد انتباهه إلى الشذوذ 077، الذي كان يترنح وينهض وهو يمسك خصره

“مر وقت طويل، “بحار””

ارتجف الشذوذ 077، الذي كان يتباطأ في النهوض ويحاول تجنب التواصل البصري مع الآخرين في غرفة المعيشة، بوضوح عندما سمع القبطان يبادر إلى تحيته. بدا أنه لم يعد قادرًا على الهرب، فوقف أخيرًا مستقيمًا ونظر حوله بحذر وسط توتره

“آه… أيها القبطان، مر وقت طويل. جميعكم، مر وقت طويل، مر وقت طويل على الجميع…”

دار حول نفسه، محييًا كل من في غرفة المعيشة كما كان يفعل في كل مرة أمام القبطان دانكان، لكنه توقف فجأة

كانت هيلينا تقف غير بعيد

كانت هذه الكاهنة التي تمسك بسلطة معبد أعماق البحر تراقب هذه المومياء أمامها بهدوء، ناظرة إلى مظهره المنكمش والذابل والمرعب. قطبت حاجبيها شيئًا فشيئًا، كأنها تحاول بجد أن تستعيد ملامح الضابط الأول لأغنية البحر الذي استقبلته شخصيًا قبل وقت غير طويل. ومع ذلك، مهما فعلت، بدا أنها غير قادرة على ربط ذلك الضابط الأول المخلص والثابت بهذا “الشذوذ 077” ذي الجسد المنحني والوجه المرعب

بعد مراقبة طويلة، كسرت هيلينا الصمت: “لا أتعرف عليك”

“نعم، لم نر بعضنا منذ أكثر من مئتي عام، وربما أطول حتى،” ابتسمت المومياء ابتسامة واسعة، مطلقة صوتًا أجش مزعجًا. مشى ببطء خطوتين نحو هيلينا، وكأنه يريد أداء التحية، لكنه رفع يده ليؤدي الإشارة ثم أنزلها مرة أخرى، “…لا أستطيع تذكر تلك الحركة”

“أنت الضابط الأول في أغنية البحر؟” سألت هيلينا، رغم أن هذا السؤال بدا غير ضروري

“نعم، هكذا أتذكر الأمر،” قال “البحار”، رافعًا إصبعه ليشير إلى رأسه. “لكن تلك الانطباعات الفوضوية تطن هنا. لم أعد أستطيع تذكر تفاصيل كثيرة. كل ما أتذكره أنني أنا والقبطانة كاراني تلقينا قوتك شخصيًا على الفلك قبل الإبحار. وضعتِ المرهم على معصمينا… لم تكن الشمس قد غربت تمامًا بعد”

ترددت هيلينا لبضع ثوان: “…نعم، كان ذلك قبل وقت غير طويل”

“بالنسبة إلي، كان ذلك منذ وقت طويل،” تمتم “البحار”، ثم التفت لينظر نحو دانكان. “لقد أخبرتكم بالفعل بكل ما أعرفه. والأجزاء التي لم أذكرها، لا بد أن القبطان لورانس قد نقلها إليك أيضًا، صحيح؟”

أومأ دانكان، وجاء إلى الطاولة المنخفضة، ومد يده والتقط “الخرقة” التي بدت متسخة وممزقة، من دون أن يهتم إطلاقًا بملمسها المقزز: “هل هذا هو “الكفن” الذي ذكره لورانس؟”

تركزت عدة نظرات في غرفة المعيشة على يد دانكان في اللحظة نفسها. حتى هيلينا لم تستطع منع نفسها من التقدم خطوة. أومأ “البحار”: “نعم، إنه هو… لا يزال خط القبطانة كاراني باقيًا عليه. ورغم أنني لا أعرف لماذا أصبح هكذا، فلا بد أنه سجل قبطان أغنية البحر… قبل أن تتلاشى القبطانة كاراني، تركته لي. هذا واحد من الأشياء القليلة التي أتذكرها بوضوح”

قلب دانكان “الخط” على القماش الممزق وقطب حاجبيه ببطء: “…إنه غير قابل للتمييز تمامًا”

“أنا آسف، أخشى أنه كان قد أصبح هكذا بالفعل عندما عدت إلى البحر اللامحدود،” هز “البحار” رأسه. “تلك الحدود… تمنعنا من إعادة الأسرار من خارج العالم إلى الوطن”

استمع دانكان بصمت، وهو يفكر بهدوء. ساد الهدوء لا شعوريًا بين الجميع في غرفة المعيشة، ولم يبق في السكون سوى صوت دقات الساعة

بعد وقت طويل، رفع دانكان رأسه فجأة: “هل تمانع إن أجريت عليه بعض الاختبارات “القاسية”؟”