الفصل 491: المؤامرة

الفصل 491: المؤامرة

جعلت كلمات كينت وميضًا من القلق يظهر على وجه سول

أنزل يده واستدار فورًا نحو بئر السلم

“إذا كان شايا واثقًا أنني لن أعود، فلا بد أن هجومه يستهدف مقر إقامتي. يجب أن أذهب للتحقق منه”

تبع كينت سول ملاصقًا له ومن خلفه قليلًا

“سأذهب معك”

تأخر موردن عمدًا نصف خطوة، وسار خلف كينت مباشرة. أما السحرة الأربعة الذين دخلوا مع كينت، فلم يتبعوهم؛ بدا أن لكل واحد منهم مهمته الخاصة

عند دخول بئر السلم، لم يندفع سول ركضًا. ألقى نظرة على الغصن السميك الذي يشغل الممر الأيسر، ثم صعد بخطوات ثابتة

ومع تحركه، واصلت الأغصان بجانبه النمو متزامنة مع وتيرته

“هل هذا النبات من تعويذة من الرتبة الرابعة؟ هل العميد بوند هنا أيضًا؟”

“لا. لن يغادر العميد الأكاديمية بسهولة. هذه لفافة تعويذة صنعها بنفسه، نمو الخشب العظيم. ورغم أنها ليست بقوة إلقاء العميد لها بنفسه، فإنها لا تزال كافية لإغلاق مبنى كامل”

“ما رأيك في مصدر التلوث؟”

“لا فكرة لدي. هذا العالم يحتوي على كل شيء، ولن تفهم ما مصدر التلوث الحقيقي حتى تراه”

صمت سول

صعدا ستة طوابق في بئر السلم، وما زال بينهما وبين غرفة سول عشرة طوابق

بدا الدرج الحلزوني بلا نهاية، والمشاهد المتكررة فوقهما وتحتهما تعطي وهمًا غريبًا بتداخل الزمان والمكان

سأل كينت فجأة: “الساحر سول، كيف خدعك الساحر شايا بالضبط لتخرج وتبحث عنه؟”

“قال… إنك تربي الأشباح الحاقدة سرًا لقتل الذين يحاولون مغادرة المدينة”

انفجر كينت ضاحكًا، واهتز كتفاه. “هاهاها، ولهذا لا يمكن أن أكون أنا. إذا أردت تربية الأشباح الحاقدة، فلن أحتاج إلى فعلها بهذه الطريقة. أليست الأشباح الحاقدة المولودة طبيعيًا في هذه المدينة كافية لاستخدامي؟”

بقي سول صامتًا

ألقى كينت نظرة على موردن، الذي كان يراقبه بحذر طوال الوقت، ثم سأل سول مرة أخرى: “همم، لا بد أن شايا رسم لك صورة مرعبة ليخدعك، وأخافك حتى تتعاون معه في التحقيق معي، أليس كذلك؟”

“إلى حد ما.” لم يبدُ سول أنه يولي كينت الكثير من الاهتمام بعد الآن. تباطأت خطواته تدريجيًا، حتى الأغصان بجانبه بدأت تنمو متجاوزة إياه

“بدأت أشعر ببعض الفضول الآن، كيف خدعك شايا؟ هل وصف شيئًا مرعبًا وغريبًا؟ مثل… أشخاص يقفون مقلوبين أو ما شابه؟”

…

في تلك اللحظة، كان شايا وجولي يركضان بسرعة داخل منشأة معالجة نفايات تحت الأرض

كانت جولي في حالة مزرية، فقد صار جلدها الذي كان ناعمًا في السابق مغطى بالأوساخ والخدوش

تذمرت: “كنت أعرف أنني ما كان يجب أن أثق بك”

واصل شايا مراقبة محيطهما وهو يرد بحدة: “هيا، لست مثل سول. لقد عشت هنا سبعة أو ثمانية أعوام. ما كنت لتوافقي على المجيء لو لم تلاحظي شيئًا أيضًا!”

عضّت جولي شفتها. “لم ألاحظ شيئًا!”

بعد عدة دقائق من الركض، وصل الاثنان إلى طريق مسدود. لم يكن هناك طريق إلى الأعلى، وكانت أصوات الحفيف خلفهما تزداد ارتفاعًا

أدارت جولي رأسها بسرعة، فتطاير شعرها الأبيض في كل اتجاه، وبدأ الذعر يظهر عليها أخيرًا. “ألست بارعًا في الهرب؟ فكّر في شيء!”

“هذا غريب، كان يوجد مخرج صغير هنا من قبل.” تجاهل شايا جولي، وحدّق بشرود في الجدار أمامه

“أي نوع من الاستعدادات قمت به أصلًا؟” اشتكت جولي وهي تراقب الخلف بتوتر

“لم أتوقع… قدرات كينت ساحقة.” تحركت عينا شايا بسرعة، كأنه يحسب فرص الهرب

استدار فجأة إلى جولي وتمتم: “هل يمكن أن سول لم يأتِ هذه المرة لأنه أحس بشيء؟ مستحيل… لقد كان هنا لبضعة أشهر فقط، كيف يمكن أن يعرف أكثر مني؟”

“كم تظن أن سول يعرف؟”

“أظن…” بدأ شايا يجيب، ثم تجمد فجأة، مدركًا أن الصوت لم يكن صوت جولي على الإطلاق

كانت جولي في تلك اللحظة تحدّق برعب نحو الطريق الذي أتيا منه

خرج رجل عجوز ذو شعر أبيض وعصا خشبية بطول الذراع ببطء من النفق، ووقف أمامهما

“العميد بوند؟” اتسعت عينا جولي من عدم التصديق

أما شايا، فلم يبدُ متفاجئًا على نحو خاص

“ممم، مرحبًا، الساحرة جولي. الساحر شايا لا يبدو مصدومًا كثيرًا، هل خمنت بالفعل أن كينت يعمل لصالحي؟”

لحس شايا شفتيه الجافتين، وتراجع خطوتين حتى التصق ظهره بالجدار، حيث كان طريق هروبهما قد اختفى بلا تفسير

“لم أكن أعرف. في البداية، ظننت فقط أنه إذا كان كينت يريد حقًا عددًا كبيرًا من الأشباح الحاقدة، فبصفته المنظم وراء المنظف، لن يحتاج إلى تربيتها سرًا. الأشباح الحاقدة لا يمكن امتصاصها مباشرة، ولن يحتاج إلى هذا العدد الكبير”

نظر شايا إلى العميد بوند بابتسامة مرة. “الآن فهمت. إذا كانت أكاديمية بايتون هي التي تحتاج إلى الأشباح الحاقدة، فلن يكون أي عدد كافيًا”

كانت جولي ترتجف بشدة حتى بدا شعرها كأنه يهتز

لقد تجرأت على الانضمام إلى شايا للتحقيق سرًا في الساحر كينت، لكنها لم تجرؤ على مواجهة ساحر من الرتبة الثانية مثل العميد بوند

لم تكن واحدة من أولئك المرشدين المجانين من برج السحرة، الواهمين بما يكفي ليظنوا أنهم يستطيعون اغتيال ساحر من الرتبة الثانية

“لا داعي لأن تكونا متوترين إلى هذا الحد.” رفع العميد بوند يده. وفوق عصاه الخشبية، تفتحت وردة بيضاء

“أنتما كلاكما مرشدان فخريان في الأكاديمية. أنا لست قاتلًا. وبما أنكما كشفتما السر، فلم لا تصبحان مرشدين رسميين في أكاديمية بايتون؟”

شعرت جولي فورًا كأن ثقلًا قد زال عن صدرها. أطلقت سرًا هالة بلون قوس قزح. وعلى جسد العميد بوند، لم يكن هناك لا سواد نية القتل ولا رماد الخداع

هذا يعني أنه إذا وافقت على أن تصبح مرشدة رسمية في أكاديمية بايتون، فيمكنها النجاة

كان التحول إلى مرشد رسمي يتطلب توقيع عقد. وكان المرشدون الآخرون يلتزمون الصمت بشأن محتوى العقد، لكن من الواضح أنه لم يكن متساهلًا

ومع ذلك، مقارنة بالموت، كان فقدان الحرية مؤقتًا أمرًا محتملًا

أجبرت جولي نفسها فورًا على ابتسامة جامدة. “هذا رائع، أيها العميد. يشرفني الانضمام”

لكن شايا لم يكن مطيعًا إلى هذا الحد

“أيها العميد بوند، الحقيقة أننا لم نجد إلا المكان الذي كان كينت يربي فيه الأشباح الحاقدة. لم نكتشف أي شيء عن الأكاديمية…”

لم يمنح العميد بوند شايا فرصة لإنهاء كلامه. “تصبحان مرشدين رسميين، أم تحاولان الهرب؟”

اختفى تعبير التوسل على وجه شايا فورًا. “كنت أعرف. لا يمكن لمدينة مثل كاوغست أن تنمو بهذه القوة من دون مؤامرة كبرى خلفها. أنضم إليكم؟ أتظن أنني لم أفهم الأمر؟ أولئك المرشدون الرسميون جميعهم… أيًا كانت الألعاب التي تلعبونها، فلا تحسبوني معكم!”

بينما كان يتكلم، بقيت يد شايا مشدودة بإحكام على ياقته

وما إن أنهى جملته، حتى انفجر توهج متذبذب من صدره

اكفهر وجه العميد بوند، وبدأ للتو برفع عصاه، حين أضاء جسد شايا كله فجأة، ثم بدأ يتفكك كما لو أنه يُحرق بالضوء المتفجر من داخله

وفي غمضة عين، اختفى

تمتم العميد بوند لنفسه: “تشكيل انتقال آني مكاني؟”

كانت جولي مذهولة أيضًا. “لقد أخفى بالفعل مصفوفة انتقال آني على نفسه؟ ألا يخاف من جذب الوحوش من الشق المكاني؟”

“عند مواجهة موت عالي الاحتمال، تكون المخاطرة منخفضة الاحتمال جديرة بالمحاولة. أحيانًا، أنا معجب بشايا إلى حد ما.” نظر العميد بوند إلى الموضع الذي اختفى فيه شايا، ولم يظهر عليه أي تفاجؤ أو خيبة

“لكنه نسي شيئًا واحدًا”

“…ماذا؟” احتضنت جولي نفسها. كان لديها شعور بأن العميد يتوقف عمدًا، منتظرًا منها أن تسأل

ابتسم العميد بوند برضا. “أمام القوة المطلقة، الهرب بلا معنى”