الفصل 171: وضع الإمبراطورية

الفصل 171: وضع الإمبراطورية

عاد رايان إلى المكتب

وما إن دفع الباب، حتى ظهرت صورة فيفي المجسمة أمامه مع صوت ‘بيب’ خافت

كانت هذه الروح الذكية، وهي بقايا حضارة قديمة، تُظهر الآن على وجهها الصغير الشفاف ملامح ارتباك وقلق تشبه البشر

“سيدي، لقد احتجزت مبعوث الفيكونت موشان بهذه الطريقة. ألا تخشى أن يبلّغ الإمبراطورية بذلك؟”

كان صوت فيفي يحمل لمحة من القلق

“رغم أن قوة إقليم الشتاء قد تحسنت، فإنها على الأرجح ما تزال بعيدة جدًا عن القدرة على مواجهة جيش الإمبراطورية مباشرة، أليس كذلك؟ ذلك كيان هائل يمتد تاريخه لأكثر من 1000 عام، وله أرض واسعة، وسكان بمئات الملايين!”

كانت صورتها تطفو في الهواء، ويداها الصغيرتان تتحركان بلا توقف، ومن الواضح أنها كانت قلقة حقًا على رايان

“حتى لو كانت الإمبراطورية فاسدة من الداخل، فالجمل الهزيل ما يزال أكبر من الحصان. ما إن تقرر الإمبراطورية سحق بارونية صغيرة، فسيكون ذلك أمرًا سهلًا للغاية. سيدي، ألا ينبغي أن نعد بعض الخطط الطارئة؟ مثل تجهيز طريق إخلاء، أو التواصل مع الإلف لطلب اللجوء؟”

عند سماع ذلك، ضحك رايان بخفة فقط

مشى ببطء إلى مكتبه وأخرج رسالة من درج مقفل

كان ختم هذه الرسالة مصنوعًا من نوع خاص من الشمع يلمع ببريق أحمر داكن تحت ضوء الشموع، ويحمل شعار تاجر غير لافت

كانت الرسالة السرية التي أرسلها فيدور، الوكيل الذي يسيطر عليه رايان من نقابة تجار ريح الصباح، والذي خاطر خطرًا عظيمًا لإيصالها

“فيفي، ألم تري أنت أيضًا محتوى هذه الرسالة؟”

لوّح رايان بالرسالة أمام فيفي. “ومع هذا، ما زلت لا تستطيعين تخمين مصدر ثقتي؟”

توقفت صورة فيفي لحظة، وتدفقت تيارات البيانات داخلها بسرعة، لكنها هزت رأسها في النهاية

“ها، أيتها الصغيرة”

ضحك رايان وهز رأسه، ثم سار إلى الخريطة الضخمة لقارة أيريا على أحد جانبي المكتب

كانت هذه الخريطة قد اشتراها رايان بثمن باهظ عبر فيدور من السوق السوداء. وقد وُضعت عليها بدقة جميع مقاطعات الإمبراطورية، والمدن الكبرى، وسلاسل الجبال، والأنهار، بل وحتى بعض طرق التجارة المهمة

مد يده وأشار إلى شمال شرق القارة، حيث وُضع اسما مقاطعتين بارزين

“فيفي، أنت محقة، الإمبراطورية كيان هائل فعلًا. لكن—”

توقف صوته لحظة، وصارت نبرته ذات معنى عميق

“الإمبراطورية مشغولة حاليًا بشؤونها الداخلية إلى حد لا يترك لها وقتًا ولا طاقة للاهتمام بمصير بارون صغير عند أقصى حدودها الشمالية”

طفت صورة فيفي إلى الخريطة، ونظرت بفضول إلى الموضع الذي يشير إليه رايان

“انظري هنا”

رسم رايان دائرة على الخريطة. “مقاطعة الصخر الحديدي ومقاطعة النار المنصهرة. حاكمهما، الدوق غارو موير، رفع راية التمرد علنًا”

“وفق معلومات فيدور، هذا الدوق لا يتصرف بدافع نزوة. أولًا، نشر بيانًا طويلًا من عدة آلاف من الكلمات، هاجم فيه فساد العائلة الملكية وعجزها بشدة، وعدد 10 جرائم كبرى للإمبراطور. ثم قاد جيشه مباشرة، وادعى أن عدده مليون جندي، وتقدم بزخم نحو المقاطعة الغنية المزدهرة في الجنوب”

وبينما كان رايان يتحدث، ظهر بريق حماسة في عينيه

“ذكرت الرسالة أن النبلاء الصغار في كل مكان مرّ به جيش الدوق غارو إما استسلموا عند رؤيتهم، وإما سُحقوا مباشرة. وخلال شهر واحد فقط، استولى على 3 مدن كبرى، وكانت قواته تتجه مباشرة نحو عاصمة المقاطعة الغنية، مدينة الأذن الذهبية”

ومن دون انتظار رد فيفي، انزلق إصبع رايان إلى جنوب شرق القارة، حيث وُسمت أيضًا مقاطعتان

“وهنا، أعلن حاكم مقاطعة عظم التنين ومقاطعة الألف برج، الدوق إلدريدج فالنتاين، الاستقلال بعد ذلك بوقت قصير أيضًا”

“هذا الدوق أكثر قسوة حتى؛ أعلن الاستقلال مباشرة، ومن المحتمل أنه على وشك تتويج نفسه إمبراطورًا، أليس كذلك؟”

تحرك إصبع رايان فوق الخريطة، رابطًا أراضي الدوقين المتمردين

“ترين، الاثنان يشبهان كماشة عملاقة، يهاجمان معًا المقاطعتين الإمبراطوريتين المباشرتين المحصورتين بينهما، مقاطعة الموقد والمقاطعة الغنية”

استدعت قاعدة بيانات فيفي المعلومات ذات الصلة فورًا، وصار صوتها جادًا

“المقاطعة الغنية هي أكبر مخزن حبوب في الإمبراطورية، وتملك أخصب تربة سوداء وأكثر نظام ري اكتمالًا، وتوفر أكثر من 40 بالمئة من حبوب الإمبراطورية. إذا سقطت المقاطعة الغنية، فسينهار إمداد الغذاء في الإمبراطورية”

“مقاطعة الموقد هي القناة الوحيدة لتجارة الإمبراطورية مع مملكة الأقزام خلف جبال خاز مودان، وتسيطر على مصدر معظم المعادن والخامات عالية الجودة في الإمبراطورية. خسارة مقاطعة الموقد تعني خسارة الأسلحة والدروع المتقنة التي يصنعها الأقزام”

“بالضبط!”

أومأ رايان بقوة

“كلا المكانين شريان حياة حاسم للإمبراطورية، ولا يمكنها التخلي عنهما بسهولة مطلقًا. لذلك، لا بد أن تركيز الإمبراطور كله الآن منصب على قمع هذين التمردين”

استدار ونظر إلى فيفي، وكان صوته منخفضًا وقويًا

“لقد بدأت بالفعل حرب تجتاح كامل شرق الإمبراطورية وجنوبها. حشدت الإمبراطورية قواتها على عجل من مختلف المقاطعات، وتنوي تطويق وقمع الدوقين المتمردين من الشمال والغرب والجنوب”

“لكن،”

تغيرت نبرة رايان، “الحرب بدأت للتو، وقد اندلعت بالفعل عدة معارك واسعة النطاق على الحدود. في أول ’معركة ممر الصخر الحديدي‘ وحدها، زج الطرفان بأكثر من 500,000 جندي، وكانت الخسائر لا تُحصى”

ارتجفت صورة فيفي قليلًا، ومن الواضح أنها صُدمت بهذا الرقم

“500,000…”

“نعم، هذا هو حجم حرب إمبراطورية”

استقر نظر رايان أخيرًا على المقاطعة الشمالية حيث يقع إقليم الشتاء

“ومقاطعتنا الشمالية جُرفت أيضًا إلى هذه العاصفة”

أشار إلى موقع المقاطعة الشمالية

“مقاطعة الصخر الحديدي ملاصقة تمامًا لمقاطعتنا الشمالية، ولا يفصل بينهما سوى نهر الصخر الحديدي. ورغم أن الشمال لا يملك دوقًا ويخضع اسميًا للحكم المباشر للإمبراطورية، فإن السلطة الفعلية في يد الحاكم الإقليمي وماركيزين اثنين”

“لقد أصدر الإمبراطور بالفعل أمر تعبئة، يأمر فيه حاكم الإقليم الشمالي بجمع الجيش والتعاون مع القوات الإمبراطورية الرئيسية من الشمال لتطويق الدوق غارو”

“لكن—”

ظهرت ابتسامة ساخرة على شفتي رايان:

“صدر الأمر، لكن عندما وصل إلى يدي هذين الماركيزين في الشمال، استخدما ذريعة ’نقص المؤن العسكرية وعجز الجنود عن المسير‘، وأعادا الكرة إلى الخلف، بل طالبا الإمبراطورية بدفعات ضخمة مسبقة من الحبوب والإمدادات العسكرية”

“وفوق ذلك، هذان الثعلبان العجوزان خزّنا سرًا منذ مدة طويلة كميات كبيرة من الحبوب والأسلحة والدروع عبر مختلف نقابات التجار”

“هما لا ينقصهما المال ولا الحبوب؛ إنهما يحاولان استغلال أزمة الإمبراطورية لابتزاز ربح هائل”

صار صوت رايان أبرد

“بل حتى… أشك أنهما لا يحملان نوايا حسنة أصلًا. ربما ينتظران أيضًا أن تستنزف الإمبراطورية والمتمردون بعضهم بعضًا حتى يحصدا الفوائد”

عند سماع هذا، فهمت فيفي أخيرًا معنى رايان

“إذًا، سيدي، تقصد…”

استدار رايان ونظر إلى فيفي، ملخصًا أفكاره

“إذًا ترين، في هذه المرحلة الحرجة، سواء كان حاكم الإقليم الشمالي الذي يتلهف لإظهار ولائه للإمبراطور ويريد اقتناص فرصة لكسب الجدارة، أو تلك العائلات النبيلة ذات الدوافع الخاصة التي تريد الحفاظ على قوتها، فلن يحرك أي منهم جيوشًا واسعة النطاق بسهولة للتعامل معي لمجرد بلاغ لا أساس له من الفيكونت موشان”

“تحريك القوات يكلف المال ويستهلك القوة. في فترة حساسة كهذه، من يتحرك أولًا ستضعف قوته وقد يصبح هدفًا للآخرين”

عاد رايان إلى مكتبه، والتقط كوب شاي صار باردًا، وشربه دفعة واحدة

“سيكتمون الأمر فقط. وعلى الأكثر، سيدعون بيت لوثير، والدي العجوز الرخيص، يرسل شخصًا للتعامل مع هذه ’المسألة العائلية‘”

“وفوق ذلك—”

التقط رايان الرسالة الرسمية التي جلبها إنزو من على المكتب، وراح يعبث بها بين أصابعه

“لقد احتفظت حينها بمجموعة كاملة من الأدلة. تلك ’لفيفة الحكم‘ التي تحمل بصمات دم جميع سكان إقليم الحجر الأسود تكفي لإثبات أن إعدامي للبارون ليان إر كان متوافقًا مع إرادة العامة. من الناحية القانونية، أنا أقف في جانب الحق”

ازدادت ابتسامة رايان إشراقًا

“لذلك، كان تهديد الفيكونت موشان مزحة منذ البداية. ظن أن الإمبراطورية ما تزال تلك الإمبراطورية الموحدة التي لا تقبل الجدال، لكنه لم يدرك أن هذا البناء الذي يبدو فخمًا قد تعفن بالفعل من أساسه”

صار نظر رايان عميقًا وبعيدًا، كأنه يستطيع رؤية جوهر العصر كله

“وفوضى الإمبراطورية هي بالضبط أفضل فرصة لتطور إقليم الشتاء لدينا”

“فيفي، بيئة السلام والاستقرار لا تنجب استراتيجيين عظماء. في أزمنة الاضطراب فقط تظهر فرصة كسر النظام القديم وتأسيس قواعد جديدة”

استمعت فيفي بهدوء، وكان الضوء داخلها يومض باستمرار بينما كانت تيارات بيانات ضخمة تُعالج بسرعة، وتدمج تحليل رايان وتستنتجه مع الوضع العام في قارة أيريا

بعد لحظة، صار صوتها ثابتًا

“فهمت، سيدي. بناءً على المعلومات التي قدمتها، أعدت حساب معامل أمان إقليم الشتاء. خلال العام إلى العامين المقبلين على الأقل، سيملك إقليم الشتاء بيئة خارجية آمنة نسبيًا للتطور. أقترح أن نستغل نافذة الفرصة هذه لتطوير الشؤون الداخلية، والجيش، والتقنية بالكامل”

“نعم، هذا بالضبط”

أومأ رايان برضا، ثم رمى الرسالة الرسمية عرضًا في المدفأة

ابتلعت النيران الوثيقة المهددة في لحظة، وحولتها إلى رماد. وانعكس الضوء البرتقالي على وجه رايان، فجعل تعبيره يبدو حازمًا على نحو خاص

“الآن، ما نحتاج إلى فعله هو إغلاق أبوابنا والتركيز بالكامل على تطوير أنفسنا”

…

أمر رايان بكتمان خبر أسر إنزو بصرامة

كان اختفاء إنزو ومرافقيه مثل بضعة أحجار صغيرة أُلقيت في المحيط؛ لم تُحدث أي تموج في مدينة الشتاء

ولم يكن هناك سوى في مناجم إقليم الحجر الأسود بضعة “عمال طويلو الأمد” يقضون أيامهم يغسلون وجوههم بالدموع وهم يحفرون الفحم بجنون

“سعال، سعال… سعال، سعال، سعال…”

سعل إنزو بعنف، وشعر بألم حارق في رئتيه مع كل نفس

اختلط غبار الفحم بالعرق وانساب على وجهه، تاركًا خطوطًا سوداء على ملامحه التي كانت متغطرسة ذات يوم

كانت عيناه فارغتين ويائستين؛ أما دهاؤه ومكائده السابقة فقد سحقتها منذ زمن العمالة التي لا تنتهي والعذاب

“لماذا… لماذا صار الأمر هكذا…”

تردد صوت الطرق الخافت في نفق المنجم، ممتزجًا بنشيج إنزو المكبوت

كان يومًا الوكيل الأكثر ثقة لدى الفيكونت موشان، وكبير الوكلاء الذي يدير مالية البارونية كلها، وموضع رهبة لدى عدد لا يحصى من الخدم وسكان الإقليم

أما الآن، فلم يكن سوى عبد منجم يحمل التسمية ’007‘، عاملًا لا يستحق حتى اسمًا

في الطرف الآخر من نفق المنجم، كان مرافقو إنزو يحفرون الفحم بجنون أيضًا. ولم تكن حالتهم أفضل بكثير من حالة إنزو؛ فقد كان كل واحد منهم مغطى بغبار الفحم ومليئًا بالندوب

في السابق، حين تبعوا إنزو إلى إقليم الشتاء، كانت قلوبهم ممتلئة بالجشع والتوقع، ظانين أنهم يستطيعون بسهولة انتزاع الثروة من هذا الإقليم الصغير النائي

لكن الآن، فهموا أخيرًا حقيقة واحدة

للجشع ثمن

ومع مرور الوقت، لم تعد لديهم حتى القوة للمقاومة

كل يوم، كانت فكرتهم الوحيدة هي حفر قدر أكبر قليلًا من الفحم مقابل خبز أسود ضئيل وعصيدة خفيفة تكاد تملأ بطونهم

كما لم يتلق رايان غضبًا صاعقًا من الفيكونت موشان كما توقع؛ لم تصل حتى رسالة استفسار

كان الأمر كأن إنزو وجماعته تبخروا في رياح الشمال الباردة بلا سبب

لم يفاجأ رايان بذلك

كانت الرحلة من إقليم الشتاء إلى إقليم موشان طويلة، ونقل المعلومات بطيئًا. وربما كان الفيكونت موشان ما يزال ينتظر بقلق في قلعته أن يعود إنزو بالأشياء الجيدة التي يرغب بها