الفصل 217: الظل القرمزي

الفصل 217: الظل القرمزي

قسطنطين، قاعة مجلس القصر الإمبراطوري

كان الليل ثقيلًا، مثل كفن غارق في الحبر، يخنق العاصمة الإمبراطورية التي امتد عمرها ألف عام

داخل قاعة المجلس، كانت آلاف الشموع المصنوعة من زيت الحوت تشتعل. أضاءت النيران الجداريات على السقف، حيث رُسمت مآثر تأسيس إمبراطورية عثمانيا، لكنها لم تستطع أن تخترق الكآبة في قلوب الواقفين أسفلها

كان الهواء ممتلئًا برائحة العنبر الثمين، ممزوجة برائحة دم خافتة

“رنين!”

مزّق صوت حاد الصمت الميت

تحطمت مزهرية مطلية بالمينا من جزر البحر الشرقي، تساوي راتب عام كامل لوحدة قوامها مئة رجل، فوق أرضية السبج

تناثرت شظايا الخزف وجرحت خد أحد الخدم، لكنه لم يجرؤ حتى على مسحها، بل أخفض رأسه أكثر، متمنيًا لو يستطيع الزحف إلى شق في الأرض

وقف عثمانيا السابع على درجات العرش، وصدره يعلو ويهبط بعنف. أما تاج الأشواك فوق رأسه، رمز السلطة العليا، فقد بدا الآن مائلًا قليلًا

ذلك العجوز الذي حكم الإمبراطورية أربعين عامًا لم يعد يبدو كإمبراطور، بل كأنه أسد عجوز مثخن بالجراح، حاصره الصيادون عند حافة جرف

كان يقبض على تقرير معركة ملطخ بدم جاف، وقد ابيضت مفاصل أصابعه من شدة القوة

“مئتا ألف جندي… مئتا ألف جندي كاملون!”

كان صوت عثمانيا السابع منخفضًا، مثل صوت حصى يُطحن، معصورًا من أعماق حلقه، ويتردد في القاعة الواسعة

“مقاطعة جيباي، ثلاثة أيام؟ سقطت في ثلاثة أيام فقط؟”

رمى تقرير المعركة بعيدًا. تمايل الورق في الهواء، ثم هبط أخيرًا أمام هيئة راكعة

كان ذلك حاكم مقاطعة جيباي، الذي كان يومًا جنرالًا إمبراطوريًا مهيبًا

في هذه اللحظة، فقد وقاره السابق. كان درعه الميثريل ممزقًا، وواقي كتفه الأيسر اختفى تمامًا، كاشفًا عن علامة مخلب عميقة بلغت العظم. وكان ما حول الجرح بلون أرجواني أسود غريب، تنبعث منه رائحة عفن كريهة

ركع هناك، وجسده يرتجف بلا سيطرة، وجبهته مضغوطة بقوة على الأرض الباردة. تسرب الدم من الكدمة على جبهته، ولوّن البلاط الحجري الأسود بالأحمر

“جلالتك… جلالتك، أرجو أن تسامحني!”

كان صوت الحاكم أجش، مخنوقًا بالدموع، “ليس الأمر أن تابعك عاجز، بل الحقيقة… أن أولئك المتمردين ليسوا بشرًا ببساطة!”

“ليسوا بشرًا؟”

نزل عثمانيا السابع درجات العرش بخطوات واسعة، وكان حذاؤه يسحق الخزف المكسور بصوت يجعل الأسنان تصطك

مشى حتى وصل إلى الحاكم، وحدّق من أعلى إلى الجنرال المهزوم

“هل يستطيع ذلك الخائن غارو موير استدعاء الشياطين؟ هل كانت قوتك المكوّنة من مئة ألف رجل مصنوعة من الورق؟ أم أنك تختلق هذه الأعذار السخيفة لتغطية عجزك؟”

“إنها الحقيقة المطلقة! جلالتك!”

رفع الحاكم رأسه فجأة. كان وجهه، المغطى بالسخام وآثار الحروق، محفورًا برعب شديد

لم يكن هذا الرعب مصطنعًا؛ كان تعبير شخص رأى عالم الجحيم حقًا

“في اليوم الأول، استطعنا صدّهم باستخدام التحصينات. لكن في الليلة الثانية… جاء الضباب”

اتسعت حدقتا الحاكم، كأنه عاد إلى تلك الليلة المرعبة

“ضباب أحمر. انجرف من معسكر المتمردين، حملته الريح، واكتسح أسوار المدينة. الجنود الذين لمسوا الضباب احمرت عيونهم على الفور؛ جُنّوا وبدأوا يعضون رفاقهم! بل… بل يأكلون لحم الأحياء!”

تجمد الهواء في قاعة المجلس فورًا. شحبت وجوه كثير من كبار المسؤولين الإمبراطوريين الواقفين على الجانبين، وتراجعوا لا شعوريًا

ابتلع الحاكم ريقه، وتابع بصوت مرتجف: “ثم… ظهرت تلك الأشياء. كانت مختلطة بالمتمردين، تتحرك بسرعة الأشباح. لم تستطع أقواسنا الثقيلة التصويب عليها، وكانت دروع الهالة لدينا هشة مثل فطائر رقيقة أمام مخالبها. حتى لو قُطعت أطرافها، كانت لا تزال تزحف وتعض حناجر الجنود!”

“وأولئك السحرة… كانوا يرتدون أردية قرمزية! وبمجرد أن يلوّحوا بأيديهم، كانت الجثث الميتة تقف من جديد، وتمسك الأسلحة لتهاجمنا…”

“كفى!”

زأر عثمانيا السابع، قاطعًا رواية الحاكم

كان وجه الإمبراطور قاتمًا إلى درجة كأنه يقطر ماء. لم يكن بحاجة إلى سماع المزيد

ضباب أحمر، تعطش للدم، تعافٍ ذاتي فائق القوة، استحضار الموتى

هذه الخصائص، حين تجتمع، تشير إلى اسم خُتم في كتب تاريخ الإمبراطورية منذ مئات السنين. عرق جلب ذات يوم ظلامًا ورعبًا لا نهاية لهما إلى هذه القارة

مصاصو الدماء

استدار عثمانيا السابع ونظر إلى عجوز يرتدي الأحمر، واقفًا عند رأس الجانب الأيمن من قاعة المجلس

كان ذلك كاردينال كنيسة النور المقيم في العاصمة الإمبراطورية، قوة فائقة الرتبة تمتلك سحرًا قويًا. وفي هذه اللحظة، نادرًا ما ظهر على وجه العجوز تعبير ثقيل، وكانت عصاه ممسوكة بإحكام

“أيها الكاردينال.” كان صوت عثمانيا السابع باردًا كالجليد، “هل السجلات الموجودة في كتب كنيسة النور القديمة عن ذلك العرق حقيقية؟”

انحنى الكاردينال قليلًا، وتردد صوته العجوز في القاعة: “جلالتك، الظلام لم يغادر حقًا قط؛ إنه فقط يكمن في الظلال منتظرًا فرصة. المشهد الذي وصفه حاكم جيباي مطابق للسجلات الخاصة بـ’ليلة الظلام الأبدي’ قبل ثلاثمئة عام، حين قاد أمير مصاصي الدماء أقرباءه لمهاجمة مدن البشر”

دوي!

كانت هذه الكلمات مثل رعدة انفجرت في قلوب الجميع

غارو موير، ذلك الدوق المتمرد من الشرق، تواطأ بالفعل مع عرق غريب لمعارضة العائلة الإمبراطورية؟ هل كان يحاول جر العالم البشري كله إلى قبره؟

أغمض عثمانيا السابع عينيه

بعد الغضب، صعد برد يخترق العظام في قلبه

إذا كان مصاصو الدماء متورطين حقًا، فقد تغيرت طبيعة الموقف بالكامل. لم يعد هذا صراعًا بسيطًا على السلطة الإمبراطورية، بل حربًا من أجل بقاء العرق

ما إن يثبت مصاصو الدماء أقدامهم في مقاطعة جيباي، ويحوّلوا ملايين الناس هناك إلى أقربائهم ودمى جثث، فستكون كارثة

“مرروا مرسومي”

فتح عثمانيا السابع عينيه فجأة. في تلك العينين العجوزتين الغائمتين، لم يبق إلا قسوة يائسة

“افتحوا الخزانة الملكية وأخرجوا كل “الماء المكرم” و”سهام الميثريل”. عبئوا فورًا فرقة “الأسد” التابعة للفيلق المركزي، بإجمالي خمسمئة ألف جندي، بقيادة قائد الفيلق رايان ستيرلينغ، ولتزحف شمالًا اليوم!”

نظر إلى الكاردينال: “أيها الكاردينال، هذه أيضًا حرب كنيسة النور. آمل أن ترسل كنيسة النور فرسان الحكم لمرافقة الجيش. يجب أن نحرق أولئك مصاصي الدماء القذرين حتى يتحولوا إلى رماد!”

أومأ الكاردينال قليلًا: “من أجل مجد النور، كنيسة النور ملزمة بذلك”

بعد أن رتّب القوة الرئيسية، تحول نظر عثمانيا السابع إلى شمال الخريطة. هناك، كانت مقاطعة هائلة تتمدد كوحش ملتف، الشمال

كان ذلك إقليم هيكتور لوفيس

“هيكتور…” تمتم عثمانيا السابع بالاسم، وصرير أسنانه مسموع، “ماذا يفعل ذلك الثعلب العجوز؟ أمرته بإرسال قوات لقمع التمرد والمساعدة في مهاجمة المتمردين من الجناح، وحتى اليوم، لم تغادر الشمال شعرة واحدة! ماذا يريد بالضبط؟!”

خرج مسؤول مكلف بالاستخبارات بحذر: “جلالتك، وفقًا للأخبار الواردة من الشمال، يدّعي الحاكم هيكتور أن… الشمال نفسه غير مستقر. عدة ماركيزات يحتفظون بقواتهم، وكذلك… إقليم الشتاء الذي ظهر حديثًا يبدو أنه يتحرك. إنه مشتت القوة إلى حد كبير…”

“أعذار! كلها أعذار!”

ركل عثمانيا السابع المكتب أمامه فقلبه. تدحرج كأس النبيذ المصنوع من الذهب الخالص إلى الأرض، وانسكب النبيذ الأحمر القاني في كل مكان، كأنه دم على وشك أن يجري

“إنه يراقب فقط! ينتظر البيع بسعر مرتفع! يريد الانتظار حتى أفنى أنا والمتمردون بعضنا بعضًا!”

أخذ عثمانيا السابع يمشي ذهابًا وإيابًا في القاعة، وكانت خطواته متعجلة ومتوترة

في الوضع الحالي، الشرق والجنوب في حالة حرب، وعلى الفيلق المركزي أن يذهب لملء الحفرة التي لا قاع لها في مقاطعة جيباي. إذا ظلت هذه القوة الجديدة في الشمال ساكنة، أو حتى انقلبت إلى جانب المتمردين، فستنتهي الإمبراطورية حقًا

يجب إجباره على إرسال القوات

يجب وضع حبل حول عنقه

توقف عثمانيا السابع، وثبّت نظره ببرود على رجل ناعم الملامح في الزاوية، لم يتحدث طوال الوقت

“جيري”

كان ذلك ساحر البلاط، وكذلك كلب العائلة الملكية الأكثر ولاء، المسؤول تحديدًا عن معالجة الأعمال القذرة التي لا يمكن أن ترى النور

“أنا هنا.” خرج الرجل ناعم الملامح بصمت

“خذ “السيف الإمبراطوري” ومرسومي السري، وانطلق إلى الشمال فورًا.” كان صوت عثمانيا السابع ممتلئًا بنية قتل باردة، “اذهب وكن “مراقب قمع التمرد” هذا”

“أخبر هيكتور أنني لا أبالي بأسبابه، سواء احترق بيته أم مات الناس عنده. عشرة أيام! لن أمنحه إلا عشرة أيام!”

رفع عثمانيا السابع إصبعه الذابل، مشيرًا إلى الرقم

“خلال عشرة أيام، إذا لم أر راية ذئب الشمال تظهر في ساحة معركة مقاطعة جيباي، وإذا لم يستطع أن يطعن المتمردين طعنة قاسية من الجناح…”

“فاستخدم هذا السيف لقطع رأسه! حتى لو سقط الشمال في الفوضى، لا أريد حاكمًا عاصيًا!”

تسلّم جيري السيف المرصع بالياقوت، وظهرت ابتسامة قاسية على وجهه الشاحب

“كما تأمر، يا جلالتي. سأجعل ذلك الذئب العجوز في الشمال يعرف من هو السيد الحقيقي لهذه القارة”

لوّح عثمانيا السابع بيده، آمرًا الجميع بالانسحاب

عادت القاعة إلى الفراغ والصمت الميت

انهار الإمبراطور العجوز عائدًا إلى العرش، ينظر إلى القاعة الخالية، بينما عاد ذلك الشعور الخانق بأنه محاصر بالظلام ليتصاعد في قلبه من جديد