الفصل 279: ظننتم أنني خائف!

الفصل 279: ظننتم أنني خائف!

“سيدي،” طفت فيفي في منتصف الهواء، وانطوت أجنحتها الضوئية الشفافة قليلًا، وكان صوتها يحمل قلقًا واضحًا

“ألن يكون من الخطر جدًا أن يواصل اللاعبون التحقيق العميق؟ إذا تتبعوا الأمر فعلًا حتى عشيرة الدم، فبقوتهم الحالية، أخشى…”

لم تكمل فيفي جملتها، لكن معناها كان واضحًا تمامًا

ورغم أن اللاعبين لا يخافون الموت، فإن أعلى مستوى بينهم في هذه المرحلة لم يكن سوى فارس متدرب

أمام عشيرة الدم الماكرة والقوية، سيؤدي أي اشتباك مباشر إلى مذبحة من طرف واحد. وحتى مع الإحياء اللانهائي، فإن قتلهم حتى يخسروا كل نقاط مساهمة الإقليم والعملات النجمية سيضعف حماس اللاعبين بشدة

بل قد يولد لديهم شعورًا بأن “صعوبة اللعبة غير منطقية”، وسيكون ذلك ضربة مدمرة لسمعة “عصر أيريا”

والأشد فتكًا، إذا نبهوا العدو وجعلوا ذلك الوحش الضخم المختبئ في الظلال يلاحظ وجود إقليم الشتاء، ثم جلبوا انتقامًا محمومًا، فسيكون ذلك كارثة حقيقية على إقليم لا يزال في مرحلة التطور

اتكأ رايان إلى الخلف في كرسيه العالي ذي الظهر المرتفع المغطى بالمخمل، مغمض العينين، بينما كانت أصابعه الطويلة تنقر مسند الذراع بإيقاع، مصدرة صوتًا مكتومًا

طق، طق، طق

كان كل صوت كأنه ضربة على طبلة المصير

هل يجب أن يتراجع؟

هل يجب أن يصدر الآن إعلانًا من النظام لإنهاء المهمة بالقوة، ويجعل اللاعبين يرافقون أولئك الفتيات عائدين إلى المدينة، ثم يكتم الخبر ويتظاهر بأن شيئًا لم يحدث؟

من منظور عقلاني، كان هذا بالفعل الخيار الأكثر استقرارًا وأمانًا. انكمش وطوّر، ولا تمد يدك أبعد من اللازم—كانت هذه القاعدة الحديدية في ألعاب البقاء

لكن…

في ذهن رايان، ظهر دون إرادة منه وجه بارت الجندي المستسلم، ذلك الوجه الذي صقلته الرياح والسنوات وكان ممتلئًا بالامتنان، ومعه ابتسامات الجنود وسكان الإقليم الصادقة، التي غابت طويلًا، في حفلة النار ليلة أمس

لم يكن إقليم الشتاء مجرد خريطة لعبة؛ بل كان الوطن الذي بناه بيديه في هذه الأرض من العالم الآخر، والملاذ الأخير لتلك المجموعة من الناس الذين يتبعونه

لن يسمح أبدًا بدفن أي تهديد محتمل بجانب سريره كقنبلة موقوتة

عشيرة الدم… هذا المصطلح نفسه كان يمثل قمة الشر والفوضى

إذا كانت هناك حقًا شبكة سرية في الشمال لنقل “حصص طازجة” إلى عشيرة الدم، فهذا يعني أن فتيات بريئات لا حصر لهن يرتجفن في الظلام، منتظرات مصيرًا يتمثل في استنزاف دمائهن

يمكنه اليوم أن يغض الطرف من أجل السلامة، لكن ماذا عن الغد؟ عندما تكبر شهية عشيرة الدم وتمد مخالبها الجشعة نحو أهل إقليم الشتاء، إلى أين يمكنه أن يتراجع؟ إلى البحر اللامتناهي؟

وفوق ذلك…

من منظور “مخطط لعبة”، إذا جعلهم يتراجعون الآن، فماذا ستفكر هذه المجموعة من “الكارثة الرابعة” المحبة للفوضى؟

“السيد جبان؟”

“أي نوع من الألعاب التافهة هذه، موت مكتوب مسبقًا؟ تجبرنا على أكل القذارة؟”

“تسك، ممل. كنت مستعدًا تمامًا للانطلاق، ثم تريني هذا؟”

كان شغف اللاعبين سيفًا ذا حدين؛ ما إن يشتعل، فلا يجوز أبدًا إطفاؤه بالقوة، وإلا فإن ألسنة النار المرتدة ستحرق كل شيء

التوجيه أفضل من العرقلة. بما أنهم يريدون القتال، فسيمنحهم ساحة معركة!

“لا،” كان صوت رايان منخفضًا لكنه قوي، يتردد في المكتب الخالي. “لا توقفوهم”

“سيدي؟” رفرفت فيفي بجناحيها بدهشة، وكأنها لم تتوقع أن يتخذ سيدها المتزن دائمًا قرارًا كهذا

“لا يهمني إن كانت عشيرة الدم أو عشيرة الشياطين خلف هذا. بما أنهم مدوا أيديهم قرب إقليمي، فعليهم أن يستعدوا لقطع مخالبهم”

وقف رايان، ومشى إلى النافذة، ونظر إلى الثلج المتطاير في الخارج

“لقد نبهناهم بالفعل. لا معنى للتراجع؛ سيجعلهم ذلك فقط يظنون أننا ضعفاء وسهل ابتلاعنا”

توقف لحظة، وظهرت على وجهه ابتسامة تخص “مخططًا لئيمًا”:

“ثم إنني إذا سحبت المهمة الآن، ألن يحرقني أولئك الرجال في المنتديات شتمًا؟ سيظنون أنني خائف! هل لا يزال سيد الشتاء هذا، ‘اللامع والجبار’، يريد سمعته؟”

نظرت فيفي إلى تعبير سيدها الذي يقول “سأصارحك، أنا فقط لا أريد أن أتعرض للشتم”، فتشوش تيار بياناتها المتوتر عادة للحظة، وتباطأ تردد رفرفة جناحيها نصف نبضة

حسنًا، هذا السبب… كان قويًا حقًا، ومنسجمًا جدًا مع أسلوب سيدها

“لسنا بحاجة إلى التدخل،” لوح رايان بيده، وبدا هادئًا وغير مضطرب. “دعوا اللاعبين يعبثون بطريقتهم. راقبي اتجاهات المنتدى وتقدم مهمتهم عن كثب، وأبلغيني في أي وقت”

“مفهوم، سيدي.” انحنت فيفي قليلًا، وتلاشى شكلها تدريجيًا في الهواء

…

في الوقت نفسه، داخل معقل قطاع الطرق الذي احتله غابا الرعد، كانت الأجواء تشتعل تدريجيًا

بعد السير عبر الريح المتجمدة لأكثر من نصف يوم، وصل أخيرًا الفريق الذي يقوده زميلي لا تفزع سأطعمك، ومعه فريقان آخران من اللاعبين المنفردين، إلى نقطة الالتقاء

“يا للعجب! من هذا؟ لماذا يأتي وعلى رأسه قدر حديدي عملاق؟”

“هذا [ترس مضاد للانفجار]! لا تتكلم هراء إن كنت لا تعرف، هذا نموذج أولي بحثته الصناعات الثقيلة الشتوية!”

وسط الضجيج الفوضوي، كانت فرقة ذات معدات خليط تصل تباعًا من وسط الريح والثلج

“الأخ غابا!”

اخترق زئير خشن الثلج. دخل رجل قوي البنية يرتدي درعًا جلديًا غير متناسق ويحمل فأسًا ضخمة بيدين عبر بوابة المعقل بخطوات واسعة

كان هو تحديدًا زميلي لا تفزع سأطعمك

“ظهرت أخيرًا، أيها الفتى! لو لم تأت قريبًا، لكنت ظننت أنك تجمدت حتى الموت في الطريق!” تقدم غابا الرعد لاستقباله، وضرب صدر الرجل الآخر بقبضته بقوة، فصدر صوت مكتوم

“تمزح! من أجل إنقاذ الفتيات، انسَ الثلج—حتى لو كانت السماء تمطر سكاكين، لكنت زحفت إلى هنا!” ابتسم زميلي لا تفزع سأطعمك ابتسامة عريضة، كاشفًا صفًا من الأسنان البيضاء، ثم صار تعبيره جادًا. “ما الوضع؟ أين أولئك الفتيات من الشخصيات غير اللاعبة؟”

“لا تقلق، تم ترتيبهن جميعًا.” أشار غابا الرعد إلى عدة أكواخ خشبية محروسة بشدة في مؤخرة المعقل، وخفض صوته. “خصصت أشخاصًا لحراستهن، ووفرنا الطعام والشراب، لكنهن ما زلن مضطربات جدًا”

“حسنًا، كفى وقوفًا في الريح الباردة هنا، لنتحدث في الداخل!”

بإشارة من يده، قاد غابا الرعد عدة قادة فرق إلى قاعة الاجتماع في وسط المعقل، التي كانت تعود أصلًا إلى زعيم قطاع الطرق

في الداخل، كان موقد حديدي كبير يشتعل بقوة، مطردًا البرد القارس

في هذا الوقت، كان المجتمعون هنا إلى جانب غابا الرعد وزميلي لا تفزع سأطعمك هم لاعب مجهول، وتم حذف حسابك، وعدة قادة فرق آخرين مشهورين إلى حد ما في المنتديات

في الخارج، كانت أصوات الناس تعلو بالضجيج؛ كان ما يقرب من 220 لاعبًا يتفاخرون أمام بعضهم بعضًا، وينظمون معداتهم، ويتبادلون الإمدادات

وكانت هناك أيضًا مجموعة من 50 لاعبًا منفردًا في الطريق، ومن المتوقع أن تصل بحلول ظهر الغد

كانت هذه القوة كافية بالفعل لاكتساح معظم أوكار قطاع الطرق في الشمال

مشى غابا الرعد إلى طاولة، وأسند يديه إلى سطحها. انعكس ضوء النار على وجهه، فجعله يبدو حازمًا بشكل خاص

“حسنًا، أيها الإخوة، لقد وصل الجميع تقريبًا”

نحنح، وكان صوته منخفضًا وقويًا. لم يعد ذلك المهرج الذي يحب العبث في المنتديات، ففي هذه اللحظة، أظهر حقًا هالة قائد فيلق