الفصل 381: خمس عملات ذهبية

الفصل 381: خمس عملات ذهبية

عند طاولة المفاوضات، عوت ريح الشمال القارسة وهي تمر، حاملة رائحة الأرض المحروقة والدم

كانت تلك العملة الذهبية الإمبراطورية اللامعة ما تزال مضغوطة بثبات على خريطة الرق، بارزة بحدة وسط الأطلال الرمادية كعين ساخرة

كان صدر إلينا يعلو ويهبط بعنف. عضّت شفتها السفلى بقوة، ولم ترد على كلمات ليون فورًا

أدارت وجهها المغطى بالغبار لكنه ما زال عنيدًا، ونظرت إلى السادة الثلاثة عبر الطاولة الطويلة واحدًا تلو الآخر، ثم تركت نظرها يستقر أخيرًا على سيسيليا، الجالسة بثبات كالجبل

كانت تنتظر

تنتظر أن يقولوا جميعًا ما يريدونه

فبدلًا من أن تُطعن حتى الموت وهي عمياء، كان من الأفضل أن ترى أولًا بوضوح كم عدد السكاكين

في هذه اللحظة، كان السادة العظام الثلاثة يحسبون بسرعة داخل عقولهم بالفعل

كانوا في الأصل ينوون الانقضاض على قطعة اللحم المختارة المسماة إقليم الحصان الأبيض، وتمزيقها وابتلاعها نيئة

لكن كلمات ليون قبل قليل كانت كدلو من ماء جليدي سُكب فوق رؤوسهم المحمومة

كان الدوق موير من مقاطعة الصخر الحديدي يتمرد، وجيشه المؤلف من 100,000 جندي في ذروة قوته

وكانت حدود إقليم الحصان الأبيض الآن برميل بارود يمكن أن ينفجر في أي لحظة

من يبتلع تلك الأرض، سيضطر إلى الوقوف في المقدمة تمامًا، ومواجهة فيلق المتمردين المدرع الثقيل وجهًا لوجه

فرك الكونت باش أصابعه، الغليظة كالجزر، بقسوة تحت الطاولة

كان يريد الأرض بالتأكيد، لكنه كان يريد حياته أكثر

والآن أصبح الأمر مثاليًا. هذا المجنون الشاب من إقليم الشتاء، الذي لا يعرف علو السماء، قفز من تلقاء نفسه، مستعدًا لتحمل العاصفة وحراسة الحدود

لم يكن باش ليطلب أكثر من ذلك

لكن تحريك الجيش، وطعام الرجال وعلف الخيول، كان نفقات هائلة. لقد أخرج حتى مدخرات عمره؛ فلا يمكن أن يعود خالي اليدين تمامًا، أليس كذلك؟

دار رأس كونت جبل النحاس بضع مرات، ثم انضغطت بسرعة ابتسامة مدروسة بعناية على وجهه الممتلئ

انفرجت شفتاه الغليظتان، كاشفتين عن صف من الأسنان التي اصفرّت من مضغ لحم الغزال المجفف

مدت تلك اليد الكبيرة الشبيهة بالمروحة ببطء إلى جيبه الداخلي، كأنه لا يفعل أكثر من إخراج منديل لمسح العرق، لكنه بدلًا من ذلك أخرج عملة ذهبية

وبصوت “طَق”، مقلدًا طريقة ليون، ضغطها بقوة على الخريطة

“كلام البارون ليون وجيه! سلامة الشمال مسؤولية جميعنا نحن النبلاء؛ فكيف نترك البارون يتحملها وحده؟”

ومض الجشع في عيني باش الخضراوين الصغيرتين الشبيهتين بالخرز. كان صوته عميقًا وصادقًا، كشيخ يهتم بالبلاد والناس وهو يعلّم صغيرًا

“يا ابنة أخي إلينا، سأستأجر أنا أيضًا هذا السهل الشرقي لمئة عام. سأساعد على تثبيت الضغط من الخلف، حتى تتمكني من التركيز وحدك على دفاعات المدينة”

كان ذلك أشهر سهل منتج للحبوب في إقليم الحصان الأبيض، ومحصوله السنوي قادر على إطعام مئات الآلاف. وفوق ذلك، كان بعيدًا جدًا عن خطوط جبهة المتمردين، وآمنًا للغاية

اختنق نفس إلينا، وانخفضت الحرارة في عينيها فورًا إلى نقطة التجمد

عندما رأى الفيكونت دوران والفيكونت آلان هذا، شهقا، وشعرا فجأة بلحظة استنارة

يا للدهشة، يمكن اللعب بهذه الطريقة؟!

النهب العلني قد يُلصق به بسهولة وسم التمرد من العائلة الإمبراطورية، لكن هذا يُسمى إيجارًا قانونيًا

بإنفاق عملة ذهبية واحدة فقط، يمكن الحصول على حق استخدام لمئة عام. هذا أربح حتى من سرقة كنيسة النور المكرم

كان الفيكونت دوران الأسرع في رد الفعل

كان سيد إقليم الجسر الحجري هذا يردد عادة كلمات “الوقار النبيل” على شفتيه، لكنه في هذه اللحظة لم يعد يهتم حتى بصورته

صفع فخذه بقوة، وأخرج عملة ذهبية من كيس خصره. استخدم معصمه قوة زائدة، وكادت العملة تطير بعيدًا

فسارع إلى ضغطها

“دوم!”

ضُغطت العملة الذهبية على منطقة في الجزء الشمالي من إقليم الحصان الأبيض

“منجم الحديد هذا في الشمال، سيستأجره إقليم الجسر الحجري الخاص بي!”

تحدث دوران ولعابه يتطاير، وكان نطقه واضحًا ورسميًا، وبدا كرجل واقع في ضيق شديد

“سأساعدكم على تعدينه! هذا ينقذ عروق الخام من الهدر بما أنكم تعانون نقصًا في الأيدي العاملة. وهذا أيضًا لمنع إهدار الموارد! لن يتراجع إقليم الجسر الحجري الخاص بي عن واجبه في نفع عامة الناس!”

تكلم بكل هذا الاستقامة، كأنه لا يستغل أزمة، بل يؤدي عملًا خيريًا

أما رد فعل الفيكونت آلان من إقليم الصخر فكان مختلفًا تمامًا

لم يتحرك فورًا

مسحت عيناه الرماديتان الزرقاوان أولًا بسرعة المناطق الثلاث التي وُسمت بالفعل على الخريطة، ثم نظر إلى منطقة الحدود التي أحاطها ليون بدائرة، وأخيرًا قارن بينها ذهابًا وإيابًا على الخريطة لمدة سبع أو ثماني ثوان

كان يحسب

يحسب المخاطر، ويحسب المكاسب، ويحسب احتمال أن تصفي العائلة الإمبراطورية الحسابات لاحقًا

ثم مد يده ببطء

“دوم”

سقطت عملة ذهبية برفق، ولم تُضرب بقوة مثل باش ودوران

غطت العملة الذهبية بدقة طريق تجارة رئيسيًا يمتد جنوبًا من مدينة الحصان الأبيض، وهو شريان تجاري يربط المدن الأساسية الثلاث في الشمال

“طريق التجارة هذا، سيحرسه إقليم الصخر الخاص بي”

كان صوت آلان ثابتًا، بل حملت نبرته لمحة من التردد

“سأرسل قوات ثقيلة لحامية نقاط التفتيش على طول الطريق، وأضمن ألا يجرؤ حتى ظل قاطع طريق جبلي على الاقتراب”

نبرته، وتعبيره، ودقة اختيار هدفه، كل ذلك أخبر الجميع بشيء واحد

لم يكن يقلد ليون فحسب

بل صادف أنه يريد الاتجاه نفسه الذي يريده ليون

وفي غمضة عين، ظهرت أربع عملات ذهبية إضافية على الخريطة

عند رؤية هذا المشهد، ضحكت إلينا من شدة الغضب، وكانت عيناها ممتلئتين بالحزن والسخرية

هؤلاء هم سادة الشمال

قطيع من بنات آوى يلتهم الناس دون أن يلفظ العظام

جشع كل واحد منهم أبشع من الآخر

استطاعوا التحدث عن استغلال الأزمة بهذه الفخامة، كأنهم ليسوا قطاع طرق جاءوا لتقسيم الأرض، بل منقذون خرجوا من معبد النور المكرم

احتكت أسنان إلينا بعضها ببعض، وجال نظرها بين العملات الذهبية الأربع ذهابًا وإيابًا. ومع كل عملة تراها، كان الأمر كأن سكينًا تُدار بقسوة في قلبها

وفي تلك اللحظة بالذات—

امتدت يد ترتدي قفاز دانتيل أسود بأناقة

كانت الأصابع النحيلة تمسك عملة داكنة اللون، من الواضح أنها مصنوعة من مادة مختلفة عن العملات الذهبية الإمبراطورية، ثم أدارتها بخفة في الهواء

“رنين”

أصدرت عملة أرجوانية ذهبية خاصة تحمل شعار مكتب الحاكم رنينًا واضحًا، وهبطت برفق بجانب قطعة الحدود التي أحاطها ليون بدائرة

كان الموضع دقيقًا على نحو مخيف، فقد ثبتت تمامًا قطعة مرتفعة ذات أهمية استراتيجية، يسهل الدفاع عنها ويصعب الهجوم عليها

ومن منظور عسكري، كان ذلك الموضع يطل مصادفة على كامل المنطقة التي استأجرها ليون

اتكأت سيسيليا بتكاسل على ظهر كرسيها، وساقها اليمنى معقودة فوق اليسرى، وإحدى يديها تسند ذقنها، وصوتها صافٍ

“بما أن الجميع مخلصون لهذه القضية، فمن الطبيعي ألا يتأخر مكتب الحاكم”

أمالت رأسها قليلًا، وارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة

“ليس كثيرًا، فقط هذه القطعة المرتفعة الصغيرة. سيصادرها مكتب الحاكم لبناء مخفر. وستكون موقعًا جانبيًا مع إقليم الشتاء لحراسة المنطقة ضد المتمردين”

قبل أن يخفت صوتها حتى، مسحت عيناها، المتلألئتان بضوء داكن، جانب وجه ليون مرورًا بالكاد يلاحظ

لم يتغير تعبير ليون مطلقًا؛ لم يرمش حتى

لكن سيسيليا لاحظت أن أصابعه المستقرة على الطاولة توقفت لأقل من نصف ثانية

كان هذا التوقف ضئيلًا للغاية، ولا يعني شيئًا عند شخص عادي

لكن عند ليون فان لوثير، رجل يستطيع أن يبقى هادئًا حتى حين يركله وحش بمستوى فارس السماء كأنه كرة،

فقد كانت نصف ثانية من فقدان التماسك كافية لتقول الكثير

الموضع الذي اختارته جعله غير مرتاح

خفضت سيسيليا عينيها، وارتفع انحناء شفتيها بمقدار شعرة

جيد جدًا، أيها الشاب

ذلك الجيب الذي تريده ليس بسيطًا حقًا

حدقت إلينا بثبات في العملات الذهبية الخمس على الخريطة، وكانت أظافرها تغوص عميقًا في راحتيها، والأوعية الدموية تمتد تحت جلدها كشبكات العنكبوت

في عشر دقائق فقط، ضاعت حقوق استخدام ما يقارب أربعة أعشار أرض إقليم الحصان الأبيض

ضاعت مخازن الحبوب

ضاعت المناجم

ضاعت طرق التجارة

حتى المرتفع العسكري القادر على الإشراف على الوضع كله انتزعه مكتب الحاكم بهدوء

أما مدينة الحصان الأبيض المتبقية والدائرة المحيطة بها من الأرض المكسورة نصف الميتة، فصارت كوحش محاصر استُنزف دمه، لا يستطيع شيئًا سوى البقاء مترنحًا على حافة الموت

لكن الأمر الغريب كان—

أعصاب إلينا، التي كانت مشدودة إلى حد أنها كادت تنقطع، ارتخت في هذه اللحظة على نحو عجيب

بل شعرت حتى بشيء من الراحة

لم يكن ذلك تحررًا

بل كان وضوحًا باردًا يكاد يكون قاسيًا؛ لقد رأت أخيرًا كم كانت الأوراق المتبقية في يدها مضحكة حقًا

اقتطاع لحمها بنفسها كان يؤلم حتى العظم بالتأكيد

لكن ماذا لو نظرت إلى الأمر من زاوية أخرى؟

إذا لم يأخذ هؤلاء الناس شيئًا اليوم، فإن الجنود المتبقين خلفها وعددهم 100,000 وهذه الأرض الخراب لن يصمدوا بالتأكيد حتى شروق شمس الغد

جيش محبط لا يُستخدم؛ وجيش مهزوم لا يُعتمد عليه

أولئك الجنود الذين فروا للتو من ظل مصاصي الدماء المرعب، كانت أنظارهم خاوية جميعًا، كطيور أفزعها صوت وتر قوس. دعك من قتال المتمردين؛ في هذه اللحظة، تستطيع مجموعة واحدة من قطاع الطرق الجبليين تفريقهم

والآن، يمسك هذا البارون الشاب بأخطر خط حدودي مع المتمردين

حتى مكتب الحاكم أقام مخفرًا ليدعمه، رغم أن ذلك المخفر كان من الواضح أنه لمراقبة البارون الشاب

لكن بالنسبة إلى الخارج، كان هذا يعادل منح مدينة الحصان الأبيض طبقة حماية معتمدة من الإمبراطورية

أما مناطق التعدين وأراضي الحبوب التي قُطعت بعيدًا…

فستعتبرها فدية لحياتها

ما دام المرء حيًا، فكل شيء ممكن

“حسنًا”

أخذت إلينا نفسًا عميقًا

وعندما خرج ذلك النفس من أعماق صدرها، حمل رائحة دم قوية؛ كانت قد عضّت شفتها حتى نزفت قبل قليل من دون أن تدرك

“بما أنكم أيها السادة بهذه السخاء، ومستعدون لمشاركة العبء الثقيل لإقليم الحصان الأبيض”

كان صوتها أجش، لكن كل كلمة خرجت واضحة كحد السكين

“هذه الاتفاقية، سأوقّعها”

تقدم الكاتب العسكري الذي أحضرته سيسيليا فورًا

رقصت الريشة تحت ضوء الشمس، مصدرة حفيفًا ناعمًا كدود القز وهو يأكل أوراق التوت

امتلأ الرق الأبيض تدريجيًا بالبنود، حدود الإيجار، والمدة، وحقوق الحامية، وتوزيع الضرائب، وتحكيم النزاعات

كل سطر من الكلمات كان دقيقًا وقاسيًا، كأنه يقتطع لحمًا من إنسان حي

أنهى الكاتب الكلمة الأخيرة، ووضع القلم جانبًا، ثم دفع العقد باحترام أمام إلينا بكلتا يديه

ساد الصمت في الخيمة لحظة

سقطت أنظار الجميع على ريشة الإوز الموضوعة أفقيًا بجانب زجاجة الحبر

مدت إلينا يدها

توقفت يدها فوق الطاولة لثانيتين، وارتجفت أطراف أصابعها قليلًا

ثم أمسكت القلم فجأة

توقيع

في آخر خط من اسمها، استخدمت قوة زائدة، وكادت الريشة تمزق الرق

بعد ذلك، أنزلت الخاتم الثقيل لعائلة الكونت، المنقوش عليه حصان أبيض يعدو، من بنصر يدها اليسرى

غمست إلينا الخاتم في شمع ختم دافئ أحمر داكن

“دوم”

ضغطت الخاتم بقوة على أسفل العقد

كان ذلك الصوت المكتوم واضحًا على نحو استثنائي في صمت ساحة المعركة

رفعت إلينا يدها بلا تعبير

على شمع الختم، كان شعار الحصان الأبيض كاملًا وواضحًا

وهكذا، انتهى اضطراب عظيم كان يمكن أن يحول مدينة الحصان الأبيض إلى نهر من الدم، وضم واضح للأرض، في صورة عبثية للغاية لكنها مُرضية للجميع، وهي “عملة ذهبية واحدة، إيجار لمئة عام”

أصبح الجو حول طاولة المفاوضات منسجمًا في لحظة، كأن المشهد المتوتر قبل قليل لم يكن إلا وهمًا

حتى الكونت باش أمر مرافقيه بمرح أن يحضروا النبيذ الأحمر، استعدادًا لرفع نخب والاحتفال على هذه الأرض المحروقة المليئة بالجثث

وقال دوران مازحًا إنه سيدعو الجميع إلى وجبة من كعكات قمح الثلج، وهي من تخصصات إقليم الحصان الأبيض، كأنه لم يخطف منجم حديد أحد، بل كان يزور بيت صديق

اتكأ ليون على ظهر كرسيه المكسور

نظر إلى التوقيع على الرق والختم الشمعي الأحمر الزاهي، وارتفعت زاويتا فمه

لقد حسب الحسابات في رأسه بالفعل

الإقليم أصبح مضمونًا

العمالة عالية الجودة أصبحت مضمونة

الأساس الصناعي، من الموارد والإنتاج إلى اللوجستيات، أصبح مستقرًا تمامًا الآن

لم يفكر أكثر، لأن سيسيليا كانت تراقبه بنظرة بدت عادية، لكنها كانت في الحقيقة ممتلئة بالفحص

رفع ليون نظره وأومأ قليلًا لزهرة الشمال، مقدمًا ابتسامة دافئة ومهذبة

ابتسامة مثالية بأسلوب شخصية غير لاعبة

لم يقل شيئًا، ولم يكشف شيئًا

وردت سيسيليا بابتسامة قياسية مماثلة

في تبادل الابتسامات، اندفعت تيارات خفية؛ كأن شفرات غير مرئية اصطدمت بهدوء في الهواء، قبل أن يسحب كل طرف حدّه دون أن يلاحظ أحد

عوت ريح الشمال وهي تمر، رافعة طرفًا من الخريطة

أطلقت العملات الذهبية الخمس بريقًا باردًا في الضوء الخافت