الفصل 457: الماء. الفصل الأول
الفصل 457: الماء. الفصل الأول
ساحة معركة مقاطعة جيباي
معسكر فيلق الأسد
غطت الخيام المتصلة السهول، ورفرفت رايات الأسد الذهبية في الريح فوق أعمدة عالية
لم تكن هناك رائحة دخان الفحم، والجير، والحساء الساخن، والماء الموحل القادمة من مواقع البناء كما في إقليم الشتاء، ولا الضجيج الذي يسببه اللاعبون ويمكن سماعه من مسافة نصف شارع
هذا المكان كان تابعًا للفيلق المركزي للإمبراطورية
كانت مسارات دوريات الفرسان ثابتة، والإسطبلات، ومخازن الحبوب، ومستودعات السلاح، وخيام السحرة مقسمة بوضوح
كانت الرماح مصطفة كالغابة، والدروع مصقولة إلى درجة أنها تعكس صورة الإنسان
حتى جنود الإمداد المسؤولون عن حمل البراميل الخشبية كانوا يمشون بلا وعي على الإيقاع الذي دربتهم عليه طبول الجيش
عندما هبطت ثلاثة غريفونات خارج الخيمة الرئيسية، أثارت الريح القوية الغبار والعشب الذابل
ترجل كروميس من ظهر الغريفون، وما زال وجهه يحافظ على رباطة الجأش اللائقة بمسؤول إمبراطوري
لكن أصابعه كانت مشدودة بقوة شديدة
كانت تلك المفاوضات في إقليم الشتاء لا تزال تجعل صدره يضيق حتى الآن
بارون حدودي
لقيط رماه بيت لوثير بعيدًا
قطعة نفاية كان ينبغي، وفق ملفات نبلاء الإمبراطورية، أن تتعفن في ثلوج الشمال
ومع ذلك تجرأ فعلًا على الجلوس في المقعد الرئيسي وجعله يقف للتفاوض
500,000 عملة ذهبية
كان كروميس قد تعامل مع كثير من الأمور لصالح الإمبراطورية، ورأى حسابات أكبر من هذا، ورأى عددًا لا يحصى من النبلاء يمزقون بعضهم من أجل بضعة آلاف من العملات الذهبية
لكن حين انفجر كيس البارود الأسود على ضفة النهر، نسف معه تمامًا ذلك الاحتقار الخفيف الذي كان يحمله تجاه “البارون الحدودي”
رُفع ستار الخيمة الرئيسية
وجاء من الداخل صوت منخفض
“ادخل”
سوّى كروميس ياقته ودخل الخيمة مطأطئ الرأس
كانت الخيمة واسعة، والأرض مغطاة بجلود حيوانات سميكة، وفي وسطها طاولة مسير ضخمة
غطت الخرائط سطح الطاولة، وكانت علامات الرايات الحمراء والزرقاء مغروسة في أنحاء مقاطعة جيباي كلها
وقف عدة ضباط أركان من الفيلق على الجانبين، ولم يتكلم أحد
كان رجل طويل يجلس في المقعد الرئيسي
رايان ستيرلينغ
قائد فيلق الأسد، أحد الفيالق الستة العظيمة في الإمبراطورية
والرئيس الحالي لعائلة الماركيز ستيرلينغ
والخال الحقيقي للأمير الثالث
كان يرتدي ملابس عادية، لكن لا أحد كان سيخطئ ويظنه مسؤولًا مدنيًا
كان شعره الأشقر مقصوصًا قصيرًا جدًا، مع شيب عند الصدغين، لكن نظرته بقيت حادة كرأس رمح مصقول جيدًا
أدى كروميس التحية
“قائد الفيلق، أُنجزت المهمة”
لم يفعل راين سوى أن رفع يده
“الصيغة”
وضع كروميس الصندوق الخشبي المختوم على الطاولة
تقدم ساحر عالي المستوى، ففحصه ثلاث مرات برونات كشف السموم وتعويذات التطهير، ودحرج حجرًا صغيرًا لكسر اللعنات على طول حافة الصندوق
ولم يفتح الصندوق الخشبي إلا بعد أن تأكد من عدم وجود لعنات أو تعويذات مخفية
في داخله كانت قطعة عادية من الرق
كُتبت على الورقة ثلاثة مكونات
غبار نفس اللهب
ملح اللهب الأبيض
الفحم النباتي
وكانت هناك أيضًا طرق الطحن، وخطوات الخلط، ومتطلبات التجفيف
كان الخط مرتبًا
لم تكن هناك رونات، ولا آثار سحر، ولا علامات تحفيز مألوفة لأي خيميائي
التقط راين الرق وقرأ بضعة أسطر
لم يكن يفهم الخيمياء
لكنه كان يفهم التكاليف
غبار نفس اللهب لم يكن غاليًا
وملح اللهب الأبيض كان أعلى سعرًا قليلًا، لكنه لم يكن معدومًا في مناجم الشمال
أما الفحم النباتي، فحتى فلاح يحرق الخشب في الريف يستطيع الحصول عليه
بعد أن انتهى من القراءة، نقر راين الطاولة بعُقَل أصابعه مرتين
“هذا فقط؟”
خفض كروميس رأسه
“هذا فقط”
تبادل ضباط الأركان في الخيمة النظرات
بعضهم قطب حاجبيه، وبعضهم أظهر الشك
لم يستطع ساحر مسن أن يمنع نفسه من الكلام
“قائد الفيلق، إذا كان هذا الشيء يستطيع حقًا مجاراة تعويذات الاستحضار منخفضة المستوى، فلا ينبغي أن تكون صيغته بهذه البدائية”
كان في نبرته انزعاج واضح
بالنسبة إلى خيميائي اعتاد على المصفوفات السحرية، والرونات، والدوائر السحرية، والمحفزات النادرة، كان ما على هذا الرق بدائيًا مثل وصفة شعبية ريفية
أضاف كروميس على الفور
“إقليم الشتاء عرضه أمامنا في الموقع”
“لا سحر متورط، ولا رونات، ولا مصفوفات خيمياء”
“استخدموا أكياسًا ورقية عادية، وبعد إشعال الفتيل تسبب ذلك بانفجار”
“انقلبت التربة، وكانت القوة التدميرية قريبة فعلًا من تعويذة هجوم منخفضة المستوى”
عند حديثه عن هذا، توقف كروميس لحظة
في ذهنه، ظهرت دون إرادة منه وجوه مرتزقة النجم الأحمر المبتسمة ابتسامات عريضة
لقد تعاملوا مع شيء قادر على إعادة كتابة قواعد ساحة المعركة بسهولة كما لو كانوا يلفون أعشابًا طبية، ويسكبونه فوق الورق
بل إن أحدهم تمتم بعبارة غريبة من المصطلحات الخاصة
“هذه النسخة من الصيغة تكفي للشخصيات غير اللاعبة كي تدرسها نصف عام”
لم يفهم كروميس معنى “الشخصيات غير اللاعبة”
لكن حين فكر في الأمر الآن، لم يبدُ ذلك ملاحظة عفوية، بل أشبه بسخرية من نوع لا يفهمه إلا هم
رفع راين رأسه أخيرًا
“كيف كان موقف رايان؟”
توقف كروميس نصف لحظة
“صلبًا”
ما إن سقطت هذه الكلمة حتى ظهر بعض الاضطراب في الخيمة الرئيسية
لم تكن تعابير عدة ضباط أركان جيدة
بارون، في مواجهة المبعوث الخاص لفيلق الأسد، يتخذ موقفًا صلبًا
هذه الجملة وحدها كانت كافية لإهانة الفيلق المركزي للإمبراطورية
لم يغضب راين
استند إلى ظهر كرسيه، وسقطت نظرته على وجه كروميس
“إلى أي حد كان صلبًا؟”
روى كروميس ما حدث في قلعة الشتاء
رايان لم يقدم مقعدًا
طلب 5,000,000 عملة ذهبية
رفض تسليم الجوهر العسكري
طالب بسلطة قيادة مستقلة
أصر على المعاملات النقدية
وتلك القطعة الأثرية الإلفية عالية المستوى من غابة القمر الفضي
عند ذكر “فضل سيدة القمر”، تقدم الساحر ذو الرداء الرمادي أيضًا
“قائد الفيلق، يمكنني تأكيد أنها ليست أداة سحرية إلفية عادية”
“التأثير المضاد لترس الطبيعة قوي للغاية، ونقاؤه مرتفع جدًا”
“حين اختبرت الأمر بقمع ذهني، سُحقت قوتي الذهنية المسقطة مباشرة بطبقة ترس ضوء القمر تلك”
عند حديثه عن هذا، بدا وجه الساحر ذي الرداء الرمادي قبيحًا بعض الشيء
“العلاقة بين إقليم الشتاء وغابة القمر الفضي أعمق على الأرجح مما تقول الشائعات”
لم يرد راين فورًا
هدأت الخيمة
بعد فترة، ضحك راين فجأة
“لديه بعض المهارة”
همس كروميس مذكرًا
“قائد الفيلق، إنه ليس شخصًا سهل السيطرة عليه”
نظر إليه راين
“هل أخافك بارون؟”
خفض كروميس رأسه فورًا
“هذا التابع لا يجرؤ”
نهض راين ومشى إلى الخريطة
ذلك المكان الصغير، الذي كان يُعلَّم دائمًا على خريطة الإمبراطورية بأنه جليدي وقاحل، أصبح الآن مثل مسمار أسود مغروس في لحم الشمال
“إنه صلب لأنه لم يرَ بعد جيشًا إمبراطوريًا حقيقيًا”
“الجنود الخاصون لأولئك الفيكونتات والكونتات في الشمال ليسوا الشيء نفسه مثل فيلق الأسد”
“إنه يظن أنه بمجرد هزيمة بضعة نبلاء محليين فاسدين والاعتماد على بضعة جان، يستطيع التفاوض مع الجميع”
“من الطبيعي أن يكون لدى الشبان قليل من الحدة”
“وجود الحدة يعني وجود رغبات”
“وما دام لديه رغبات، فيمكن ترويضه”
قيل هذا الكلام بطبيعية شديدة
بطبيعية جعلت أحدًا من هيئة الأركان في الخيمة لا يشعر بأن فيه شيئًا خاطئًا
كان نبلاء الإمبراطورية يروضون الناس بهذه الطريقة منذ مئات السنين
يعطون لقبًا، يعطون نساءً، يعطون قصرًا، يعطون سلمًا يبدو أنه يصعد إلى الطبقات العليا
معظم الناس سيزحفون عليه راكعين
تردد كروميس لحظة
“لكنه حصل بالفعل على 500,000 عملة ذهبية”
استدار راين
“هل تظنها غالية؟”
لم يجب كروميس فورًا
كانت 500,000 عملة ذهبية غالية بالطبع
لكن قيمة ذلك الكيس من البارود الأسود لا يمكن حسابها كعتاد حربي عادي
تابع راين بدلًا عنه
“500,000 عملة ذهبية لشراء سلاح استراتيجي لا يحتاج إلى سحرة، ولا يحتاج إلى موهبة فارس، ويمكن إنتاجه على نطاق واسع”
“رخيص”
“رخيص جدًا”
بدأت هيئة الأركان في الخيمة الرئيسية تدرك الأمر تدريجيًا
تابع راين
“بمجرد أن ينسخه معهد الخيمياء، يمكن تجهيز كل فرق الحصار في فيلق الأسد به”
“ستتحول أسوار مدن جيش التمرد إلى أكوام تراب”
“وأوكار عشيرة الدم المختبئة تحت الأرض يمكن تفجيرها أيضًا”
“وسيفهم أولئك الحمقى المختبئون في القصور والقلاع لأول مرة أن الجدران الحجرية لا تستطيع إنقاذهم”
“من يتقنه أولًا سيتمكن من انتزاع موقع في الفوضى القادمة للإمبراطورية”
خفض كروميس رأسه أكثر
“قائد الفيلق حكيم”
عاد راين وجلس في المقعد الرئيسي
“أما رايان لوثير”
“في 1 يوليو، أليس سيقود 5000 جندي للمشاركة في الحرب؟”
“دعه يأتِ”
“ساحة المعركة ستعلّمه ما هو الفيلق، وما هو النبيل، وما هي الإمبراطورية”
التقط كأسًا فضية وارتشف رشفة من الخمر القوية
انزلقت الخمر في حلقه، لكن الابتسامة في عينيه كانت بلا دفء
“في ذلك الوقت، أعطوه وعدًا بلقب كونت”
ذهل كروميس لحظة
“كونت؟”
ابتسم راين ابتسامة خافتة
“ليس الآن”
“أبقوه معلقًا”
“أخبروه أنه ما دامت إنجازاته الحربية كافية، يمكن للعائلة الملكية أن تفكر في السماح له بمغادرة بيت لوثير وأن يصبح كونتًا شماليًا جديدًا”
“اللقيط أكثر ما ينقصه هو المكانة”
“أعطه عظمة، وسيطاردها بنفسه”
ضحك بعض ضباط الأركان في الخيمة بصوت مسموع
جاراهم كروميس، لكن القلق في قلبه لم يتبدد
تذكر صورة رايان وهو جالس في المقعد الرئيسي للقلعة
ذلك البارون الشاب لم ينبهر بالعملات الذهبية، ولم يخف من أمر النقل، ولم يُظهر أدنى شعور بالذنب لأن وريث الكونت بيلين كان بجانبه
هل يمكن لشخص كهذا أن يتصرف مطيعًا مثل كلب من أجل لقب كونت؟
لم يقل كروميس هذا بصوت عال
كان راين قد التقط الصيغة بالفعل وسلمها إلى الساحر ذي الرداء الرمادي
“رتبوا تجربة اختبار فورًا”
“أريد أن أراها بعيني”
أخذ الساحر ذو الرداء الرمادي الرق بكلتا يديه
“نعم”
“انزلوا واستريحوا”
“تفجير اختباري غدًا”
في صباح اليوم التالي
أُغلقت ساحة تدريب فيلق الأسد
أحاطت ثلاث طبقات من حراس الفرسان بميدان الهدف، وأقام السحرة حاجز عزل صوتي على الأطراف
حضر رايان ستيرلينغ بنفسه
في الليلة الماضية، عدّل الساحر ذو الرداء الرمادي ومتدربو الخيمياء الأمر مرارًا، وصنعوا أخيرًا دفعة من المنتجات التي يمكن أن تُحدث ضجيجًا
وقف عدة متدربي خيمياء في البعيد، ووجوههم مملوءة بالإرهاق
بل كان على طرف أنف أحدهم رماد أسود
همس
“هذا الشيء لا يبدو خيمياء على الإطلاق”
“لا مصفوفة سحرية، ولا محفز، ولا توجيه عنصري، بل إنه لا يستهلك حتى قوة سحرية”
“لماذا سينفجر؟”
حدق فيه الساحر العجوز بجواره
“اخرس”
خفض المتدرب الشاب رأسه فورًا
لكن الحيرة في عينيه لم تختفِ
بالنسبة إلى شخص تلقى تعليمًا خيميائيًا تقليديًا، كان البارود الأسود أمامه مثل وحش غير منطقي
ما دام يُشعل، فهو ينفجر
لم يهتم راين بشكواهم
كان يهتم بالنتيجة فقط
“ابدؤوا”
تقدم فارس متدرب حاملًا مشعلًا طويل المقبض
أشعل المشعل الفتيل
طقطق الفتيل وبدأ يحترق
استدار الفارس المتدرب وركض
لم يستطع الجنود المحيطون منع أنفسهم من حبس أنفاسهم
أقام الساحر ذو الرداء الرمادي حاجزًا واقيًا
وقف راين في المقدمة تمامًا، ولم يتراجع
بعد ثلاثة أنفاس
دوي
سمع انفجار مكتوم
ارتفعت التربة إلى نصف قامة إنسان
ظهرت حفرة ضحلة في وسط ميدان الهدف
اهتزت الأهداف الخشبية البعيدة بفعل الطين
همس عدة فرسان بدهشة
لم تكن هذه القوة مرعبة
على الأقل مقارنة بعاصفة نار من ساحر عالي المستوى، كانت كحجر يرميه طفل
لكن التعابير على وجوه أولئك الفرسان لم ترتخِ كثيرًا
عاصفة النار تنتمي إلى ساحر عالي المستوى، وتنتمي إلى الموهبة، والسلالة، والموارد، وعقود من التأمل
أما هذه الكرة من الرماد الأسود، فتنتمي إلى المناجم، والمستودعات، والحرفيين، والمشاعل
تقدم راين خطوتين
لم يكن الدخان فوق ميدان الهدف قد تبدد بعد، لكنه رأى الحفرة بوضوح بالفعل
لم تكن كبيرة
لكنها كانت كافية لجعل تنفسه أثقل
ما دامت الصيغة كافية، والمواد الخام كافية، والحرفيون كافين، فيمكن إنتاج هذا النوع من الأشياء على نطاق واسع
والإنتاج الواسع كان بالضبط أكثر ما يجيده الفيلق
رفع راين يده
“مرة أخرى”
أُشعل الكيس الثاني
هذه المرة، كان الانفجار أعلى من الأول
تغيرت تعابير الفرسان المحيطين
لقد رأوا كرات نار السحرة ومطارق الحصار
لكن الصدمة التي جلبها كيس البارود الأسود هذا كانت مختلفة تمامًا
حرفي أمي، ما دام يتبع الخطوات، قد يستطيع صنع سلاح قادر على إيذاء الفرسان
بالنسبة إلى جيش تقليدي، لم يكن هذا مفاجأة مريحة
وقع حادث في انفجار الكيس الثالث
احترق الفتيل إلى منتصفه ثم انطفأ فجأة
تجمد الفارس المتدرب المسؤول عن إشعاله في مكانه
اسود وجه الساحر ذي الرداء الرمادي
“انتظر!”
انتظر الجميع ربع ساعة كاملًا
لم يتحرك ذلك الكيس من الأشياء
كان ميدان الهدف هادئًا إلى درجة لم يبقَ فيها سوى صوت الريح وهي تمر عبر الرايات
طلب الساحر ذو الرداء الرمادي من متدرب خيمياء أن يصعد ويفحصه
ابتلع المتدرب ريقه، وأمسك تميمة، واقترب خطوة بعد خطوة
وحين قرفص ومد يده ليدفع الرق الخارجي جانبًا، انفجر كيس البارود الأسود فجأة
دوي
قُلب الشخص بفعل موجة الهواء
حجبت الرونة الواقية معظم الشظايا عنه، لكن وجهه ظل مسودًا
عمّت الفوضى في ساحة التدريب
تراجع متدربو الخيمياء متدافعين
وتطايرت لحية الساحر ذي الرداء الرمادي بفعل موجة الهواء، وبدا وجهه قبيحًا كأنه ابتلع لتوه قطعة من رماد الفحم
ارتعش وجه كروميس
أما راين، فلم يغضب
حدق في الدخان والغبار، ثم ضحك بدلًا من ذلك
“جيد”
ذهل الساحر ذو الرداء الرمادي
“قائد الفيلق، هذا الاشتعال المتأخر، والاستقرار ما زال يحتاج إلى تحسين”
لوّح راين بيده
“يمكن تحسينه”
“معهد الخيمياء هو الأفضل في التحسين”
“أسألك، إذا أعطيتك مواد كافية، فكم يمكنكم صنعه في شهر؟”
قدّر الساحر ذو الرداء الرمادي بسرعة
“إذا اتبعنا العملية الحالية فقط وعملنا ليل نهار، فيمكننا صنع نحو 2000 إلى 3000 كيس في شهر”
“القوة غير مستقرة”
“والتخزين خطر أيضًا”
“سيتضاءل التأثير إذا ابتل”
“وقد يشتعل عرضًا أثناء النقل”
“إذا لم يكن الحرفيون ماهرين بما يكفي، فقد تقع حوادث أثناء عملية الطحن والخلط”
قاطعه رايان ستيرلينغ مباشرة
“هل يستطيع تفجير بوابة مدينة؟”
تردد الساحر ذو الرداء الرمادي
“بكمية كافية، نعم”
“هل يستطيع تفجير تشكيلات دروع المتمردين؟”
“نعم، لكنه يحتاج إلى نشره من مسافة قريبة”
“هل يستطيع تفجير أنفاق المناجم، والمخابئ، والأسوار الخشبية؟”
“نعم”
رضي رايان ستيرلينغ
“هذا يكفي”
استدار إلى ضابط أركانه
“سجّل هذا”
“اعتبارًا من الآن، يؤسس فيلق الأسد كتيبة إنتاج تجريبي للقنبلة الخيميائية”
“خصصوا 30 متدرب خيمياء، و500 حرفي، و1000 جندي إمداد”
“كل المواد الخام تُعطى الأولوية من مكتب التموين”
خفض ضابط الأركان رأسه فورًا ليسجل
لم يستطع كروميس منع نفسه من الكلام
“قائد الفيلق، الصيغة التي سلّمها إقليم الشتاء قد لا تكون كاملة”
لم ينكر رايان ستيرلينغ ذلك
“بالطبع سيخفي شيئًا”
“لو كنت مكانه، لأخفيت أيضًا”
نفض الغبار عن يديه
“لكن الصيغة حقيقية”
“وهذا يكفي”
أراد كروميس أن يقول المزيد
لكن رايان ستيرلينغ كان قد استدار مبتعدًا بالفعل
“كروميس، أنت تهتم كثيرًا بموقف ذلك البارون”
“من الطبيعي أن يخفي سيد محلي صغير أسراره بعد حصوله على شيء جديد”
خفض الساحر ذو الرداء الرمادي رأسه ولم يقل شيئًا
هو في الحقيقة أراد تذكيره بأن القنبلة الخيميائية ليست عنصرًا سحريًا عاديًا
كلما كانت أبسط، دل ذلك أكثر على أن المفتاح المخفي قد لا يكون في المواد الخام، بل في الحرفة
نعومة الطحن، والجفاف، وترتيب الخلط، ومواد التغليف، وثبات الفتيل
إذا حدث خطأ في أي تفصيل من هذه التفاصيل التي تبدو غير مهمة، فقد تختلف القوة بعدة أضعاف
بل قد ترسلهم مباشرة إلى العالم السفلي
لكن حكم رايان ستيرلينغ لم يكن خاطئًا أيضًا
لقد لمسوا العتبة بالفعل
أما الباقي، فمجرد مسألة رمي الوقت والأرواح عليه
وما لا تفتقر إليه الإمبراطورية تحديدًا هو الوقت والأرواح
نظر رايان ستيرلينغ إلى الحفرة الضحلة في ميدان الرمي، وانخفض صوته
“في يوليو، سيأتي ليون فان لوثير بخمسة آلاف رجل إلى ساحة المعركة”
“اجعلوا قواته تتبع الجناح”
“لا تدعوه يبتعد كثيرًا عن ساحة المعركة الرئيسية”
“أريد أن أرى مدى قدرة مرتزقة النجم الأحمر المشهورين فعلًا”
تقدم ضابط أركان على الفور
“إذا كان أداؤهم جيدًا، هل ينبغي أن نستوعبهم في نظام الفيلق؟”
ضحك رايان ستيرلينغ بهدوء
“إنهم مجرد مرتزقة”
“أعطوهم المال، والألقاب، والنساء، وغنائم الحرب”
“مهما كان المرتزقة جامحين، فسيخفضون رؤوسهم”
فكر كروميس في أولئك المجانين في ساحة مدينة الشتاء وهم يصرخون “لقد عادت دابة الغريفون للظهور”، وشعر بضيق غريب في صدره
هل ستخفض تلك المجموعة رؤوسها حقًا من أجل النساء؟
بل شعر أنهم سيتحمسون أكثر لو أُعطوا فرخ غريفون
خارج ساحة التدريب
كان عدة مسؤولي تموين قد بدأوا بالفعل بتخصيص غبار نفس اللهب وملح اللهب الأبيض
وجلب الحرفيون براميل خشبية وطواحين حجرية
لم يلاحظ أحد أن خادمًا يكنس الرماد عند حافة ميدان الرمي كان يخفي في راحته شظية سوداء بحجم ظفر
كانت الشظية منقوشة برونات دقيقة
سجلت الرونات الصوت، والفاصل الزمني، والقوة، وأوامر رايان ستيرلينغ من التفجيرات الاختبارية الثلاثة
انحنى الخادم لتنظيف شظايا الرق
كانت حركاته بطيئة جدًا
عندما مر فارس دورية خلفه، سعل مرتين وشتم بلهجة ذات نبرة جنوبية
لم يتوقف الفارس
دس الخادم الشظية في نعل حذائه، ودفع عربة الرماد بعيدًا عن ميدان الرمي
دارت عجلات عربة الرماد فوق الأرض، تاركة أثرين ضحلين
وسرعان ما محت الريح الأثرين
…
قسطنطين
العاصمة الإمبراطورية
دقت أجراس الصباح من كاتدرائية الإشعاع، عابرة الأبراج، والجسور، وأحياء الأرستقراطيين
كان الشارع المركزي مكتظًا بالعربات بالفعل
عربات تحمل شعارات النبلاء دارت عجلاتها فوق الطرق الحجرية
كان متدربو السحر يعبرون الحشد مسرعين وهم يضمون اللفائف إلى صدورهم
همس التجار بالأسعار عند زوايا الشوارع، واستخدم الحرس الحراب لإبعاد العامة الذين سدوا الطريق
كان هذا المكان بعيدًا جدًا عن الإقليم الشمالي
بعيدًا إلى درجة أن معظم نبلاء الإمبراطورية، حين يذكرون إقليم الشتاء، لا يخطر ببالهم سوى “الحدود”، و”المنفى”، و”القفر المتجمد”
كان قصر الأمير الثاني يقع في أهدأ منطقة في المدينة
خلف الجدران العالية، كانت نباتات الهولي مشذبة بعناية
ارتدى الحرس عند البوابة دروعًا فضية بيضاء، وكانت الشعارات الملكية مطرزة على عباءاتهم
في المكتب العميق داخل القصر، ظل المصباح السحري مضاءً طوال الليل
وضع الساحر العجوز ألمان أنبوبًا بلوريًا داخل مصفوفة فك التشفير
أضاءت أنماط سحرية زرقاء باهتة من حافة المصفوفة، وبدأت تقشر الشيفرة عن الأنبوب البلوري طبقة بعد طبقة
بعد أن فك ألمان الطبقة الثالثة، ظهرت الكلمات على الملاحظة تدريجيًا
قرأ ببطء متزايد
وفي النهاية، التقط حبرًا أحمر ووضع دائرة ثقيلة حول ثلاث كلمات
القنبلة الخيميائية
إقليم الشتاء
قطعة أثرية إلفية
على الجانب الآخر من المكتب، كان الأمير الثاني أوغسطس يراجع تقريرًا ماليًا موجزًا
كان في السابعة والعشرين من عمره، يرتدي زيًا عاديًا ذهبيًا فاتحًا، وياقته مزررة بعناية
مقارنة ببذخ الأمير الثالث، كان أوغسطس أقرب إلى عالم شديد الصبر
كانت أصابعه نحيلة، وحركاته خفيفة وهو يقلب الصفحات
لكن من خدموه كانوا يعرفون أن سموّه هذا لا يفعل أشياء بلا فائدة أبدًا
كان يبدو لطيفًا، لكن في الحقيقة، كلما رفع نظره، بدا كأنه يزن قيمة الإنسان
قدّم ألمان نتائج فك التشفير
“سموّك، معلومات معترضة من اتجاه فيلق الأسد”
أخذ أوغسطس الملاحظة
في البداية، مسحها بنظره عرضًا فقط
وحين رأى “اشترى رايان ستيرلينغ صيغة القنبلة الخيميائية مقابل 500,000 عملة ذهبية”، توقفت يده عن قلب الصفحات
وحين رأى “يمتلك سيد إقليم الشتاء ليون فان لوثير رمزًا عالي المستوى من غابة القمر الفضي”، وضع التقرير المالي الموجز جانبًا
سقط الصمت على المكتب
لم يستعجله ألمان
بعد وقت طويل، تكلم أوغسطس
“العم راين مجتهد حقًا”
كلمة “العم” في هذه الجملة، بالطبع، لم تكن تشير إلى عمه هو
بل إلى خال الأمير الثالث
قال ألمان بصوت منخفض
“سموّك، يتعرض فيلق الأسد لضغط كبير في مقاطعة جيباي مؤخرًا”
“نشاط المتمردين ومصاصي الدماء متكرر”
“إذا أمكن إنتاج هذه القنبلة الخيميائية على نطاق واسع، فسينتزع رايان ستيرلينغ إنجازًا عظيمًا”
وضع أوغسطس الملاحظة على الطاولة
“ليس إنجازًا عظيمًا”
“إنها ورقة مساومة”
التقط قلم حبر أحمر وكتب كلمتين بجانب “القنبلة الخيميائية”
قوة عسكرية
ثم كتب كلمتين بجانب “القطعة الأثرية الإلفية”
دبلوماسية
وفي النهاية، كتب كلمتين بجانب “إقليم الشتاء”
متغير
نظر ألمان إلى تلك الكلمات الثلاث ولم يتكلم
استند أوغسطس إلى الخلف
“يريد راين تحويل إقليم الشتاء إلى الفناء الخلفي للصناعة العسكرية لأخي الثالث”
“ثم يستخدم صلة الجان لمد يده إلى غابة القمر الفضي”
“حين تنتهي الحرب في مقاطعة جيباي، سيكون في يد الأخ الثالث إنجازات عسكرية، وعتاد حربي، وموارد شمالية، وصلة بالجان”
توقف قليلًا
“جشع جدًا”
ذكّره ألمان
“سموّك، إقليم الشتاء مجرد بارونية”
نظر أوغسطس إلى خريطة الشمال على الطاولة
“هل تستطيع بارونية عادية أن تجعل هيكتور يطأطئ رأسه للتعاون؟”
“هل تستطيع أن تجعل رايان ستيرلينغ ينفق 500,000 عملة ذهبية لشراء صيغة؟”
“هل تستطيع أن تجعل غابة القمر الفضي تمنح رمزًا عالي المستوى؟”
“هل تستطيع أن تتحول من قفر حدودي متجمد إلى اسم لا تستطيع كل الأطراف في الشمال تجاوزه خلال نصف عام؟”
صمت ألمان
التقط أوغسطس قطعة معلومات أخرى
كان ذلك الملف القديم الذي قدمه بيت لوثير إلى العاصمة الإمبراطورية
ليون فان لوثير
ابن غير شرعي
18 عامًا
سحر الاستدعاء
نُفي إلى إقليم الشتاء
كان التقييم في الملف قبيحًا جدًا
جبان
ضعيف الجسد
بلا موهبة عسكرية
بلا قيمة سياسية
ابتسم أوغسطس بعد أن قرأه
“الشخص الذي كتب هذا الملف يجب أن يذهب لحراسة الإسطبلات”
شعر ألمان أيضًا أن الأمر سخيف
ابن غير شرعي “بلا قيمة سياسية” حرّك عدة فصائل في الشمال خلال نصف عام
إذا لم يكن هذا الملف ورقًا تالفًا، فقد كتبه أحدهم عمدًا ليكون ورقًا تالفًا
نقر أوغسطس الطاولة
“راين حصل على الصيغة الآن، لكنه لم يحصل على الشخص”
“هيكتور حصل على التعاون، لكنه لم يحصل على السيطرة”
“بيت لوثير خسر إقليم الشتاء، لكنه ما زال يحتفظ بعلاقة الدم”
“غابة القمر الفضي أعطت الرمز، لكنها لم تعلن دعمه علنًا”
“هذا يبيّن أن ليون فان لوثير يجيد جدًا التحكم في المسافة”
سأل ألمان بصوت منخفض
“هل ينوي سموّك تجنيده؟”
لم يجب أوغسطس فورًا
أخذ رقعة شطرنج صغيرة من الدرج
كانت على الرقعة علامات للعائلة الملكية، والدوقات العظام الخمسة، والفيالق، والكنيسة
في زاوية الشمال، لم يكن موجودًا في الأصل سوى عائلة لوفيس
التقط أوغسطس قطعة سوداء غير منحوتة، ووضعها على موقع إقليم الشتاء
“كلمة ‘تجنيد’ خفيفة جدًا”
“راين يرمي عليه العملات الذهبية”
“هيكتور يربطه بمصالح الشمال”
“إذا لم نرسل سوى أمر إشادة، فلن يكلّف نفسه حتى فتحه”
قطب ألمان حاجبيه
“أعطه أشياء يحتاج إليها ويصعب شراؤها”
“مواد زراعة روحية من أعلى رتبة، ومواد سحرية عالية المستوى”
رمي هذه الأشياء على بارون حدودي لم يعد يمكن أن يُسمى مكافأة
هذا يخبر الطرف الآخر بوضوح أن قصر الأمير الثاني مستعد لوضع رهان
ذكّره ألمان بصوت منخفض
“سموّك، هذا سيُنبّه الأمراء الآخرين”
“دعهم ينتبهون”
قال أوغسطس بنبرة هادئة
طُرق باب المكتب
دخل حاجب وأدى التحية
“سموّك، وصل السير هربرت من إدارة البلاط الملكي”
أومأ أوغسطس
“دعه يدخل”
بعد لحظة، دخل إلى المكتب نبيل في منتصف العمر يرتدي زيًا رسميًا أزرق داكنًا
كان نحيفًا، وكانت آدابه قياسية إلى درجة لا يمكن العثور فيها على عيب
كل خطوة منه بدت كأنها مقاسة بمسطرة
“سموّك”
دفع أوغسطس أمرًا سريًا نحوه
“هربرت، خذ مهمة مبعوث ملكي خاص إلى الشمال”
“السبب العلني هو زيارة الخطوط الأمامية في مقاطعة جيباي ومكافأة نبلاء الشمال الذين أدوا جيدًا في تطويق إقليم الحصان الأبيض”
“أما الغرض الفعلي فهو الذهاب إلى إقليم الشتاء لرؤية ليون فان لوثير”
أخذ هربرت الأمر السري وتصفحه بسرعة
وحين رأى قائمة الهدايا، توقف تنفسه لحظة
“سموّك، قائمة الهدايا هذه…”
قاطعه أوغسطس
“خذها كما هي مكتوبة”
خفض هربرت رأسه
“نعم”
واصل أوغسطس إعطاء التعليمات
“بعد مقابلة ليون، لا تُظهر عليه تكبر العائلة الملكية”
“لقد كسب للتو 500,000 عملة ذهبية من راين، ولا ينقصه ضيوف متغطرسون”
“يجب أن تُظهر الاحترام”
أومأ هربرت
“مفهوم”
التقط أوغسطس آخر رسالة مكتوبة بخط اليد
لم يكن على الظرف ختم شمع ملكي، بل علامة خاصة فقط
“سلّم هذه الرسالة إلى ليون شخصيًا”
أخذها هربرت بكلتا يديه
“سأغادر فورًا”
ناداه أوغسطس فجأة ليوقفه
“شيء آخر”
توقف هربرت
التقط أوغسطس الملف القديم من الطاولة ورماه في حوض النار
التوت الصفحات بسرعة واسودّت
لعقت النيران كلمات “بلا قيمة سياسية”، وأحرقتها إلى رماد
“لا تعامله كابن غير شرعي ساقط الحال”
“عامله كسيد إقليم يستطيع أن يجعل حاكم الإقليم الشمالي وفيلق الأسد يزايدان عليه في الوقت نفسه”
انحنى هربرت
“سأتذكر”
بعد ساعة
انفتحت البوابة الشمالية للعاصمة الإمبراطورية على مصراعيها
غادرت بعثة المبعوث الملكي الخاص المدينة تحت راية زيارة الخطوط الأمامية
اصطفت 20 عربة مختومة في صف
كان كل فرسان الحرس يرتدون الدروع
وجلس ساحران ملكيان في الوسط
في العربة الموجودة في منتصف القافلة، أُغلقت ثلاثة صناديق رونية
كان ختم إدارة البلاط الملكي محفورًا على أجساد الصناديق
وتحت الختم كانت توجد مواد سحرية عالية المستوى، ومواد زراعة روحية ثمينة، وقائمة هدايا كافية لجعل معظم النبلاء المحليين يركعون امتنانًا
في الوقت نفسه
مقاطعة جيباي، قاعدة فيلق الأسد
تلقى رايان ستيرلينغ تقريرًا عسكريًا روتينيًا من العاصمة الإمبراطورية
وحين فتح التقرير العسكري، رأى ملاحظة قصيرة جدًا فقط
بعثة المبعوث الخاص للأمير الثاني تتجه شمالًا لزيارة الخطوط الأمامية
توقفت يد رايان ستيرلينغ على الورقة
بعد بضعة أنفاس، تكوّر التقرير العسكري في قبضته
“أوغسطس”
لم يجرؤ ضابط الأركان في الخيمة الرئيسية على رفع رأسه
رمى رايان ستيرلينغ التقرير العسكري على الطاولة
“أرسلوا أحدًا لمراقبتهم”
ما إن صدر الأمر حتى جاءت خطوات مسرعة من خارج الخيمة
اندفع الساحر ذو الرداء الرمادي إلى الخيمة الرئيسية ووجهه مغطى بالسخام
كان رداؤه محترقًا بعدة ثقوب، ونصف حاجبيه مفقودًا، وما زال يمسك بيده قضيب تحريك نحاسيًا مشوهًا
“قائد الفيلق، كتيبة الإنتاج التجريبي انفجرت مرة أخرى!”
ارتعش عرق في جبهة رايان ستيرلينغ
“مرة أخرى؟”
صرّ الساحر ذو الرداء الرمادي على أسنانه
“هذا الشيء يبدو بسيطًا، لكنه ينفجر إذا لم تكن حذرًا”
في البعيد خارج الخيمة، دوّى صوت مكتوم
دوي
بعده مباشرة، ارتفع عمود من الدخان الأسود من اتجاه كتيبة الإنتاج التجريبي
صمت كل ضباط الأركان في الخيمة الرئيسية
نظر رايان ستيرلينغ إلى الدخان الأسود، وغاص وجهه شيئًا فشيئًا
بدا أن المستقبل الذي اشتراه مقابل 500,000 عملة ذهبية أكثر سخونة مما تخيل
تعليقات الفصل