الفصل 48: أسوأ ورقة

الفصل 48: أسوأ ورقة

سقط الخمسة من أعماق ممر الهاوية، تاركين تلك السماء النجمية خلفهم

ارتطام

في اللحظة التي اصطدموا فيها بالأرض، بدأ الجميع يتقيؤون في الوقت نفسه

لكن هذه المرة، وعلى عكس ما حدث لشين ليويه من قبل، لم يتقيؤوا لحمًا يتلوى؛ كان الأمر مجرد تهوع جاف

“ما-ماذا حدث للتو؟ شعرت وكأنني للحظة…”

بالنسبة إلى شين ليويه والآخرين، بدا ما حدث قبل قليل كأنه لم يستغرق إلا طرفة عين

لمست أليس بطنها بحيرة

“أليس قبل قليل… بدا كأن لديها طفلًا؟”

“…حتى أنا شعرت بالشعور نفسه،” قال أنغوس بابتسامة ساخرة. “لحسن الحظ، يبدو أنه اختفى الآن”

توقفت أليس للحظة ونظرت إلى سوكي

“ألا يعني ذلك أن سيدي أيضًا…؟”

ارتعش فم سوكي، وتجاهل ذلك الموضوع، ثم ذهب إلى جانب تشان تشن ليتفقد حالته

كان يبدو سيئًا جدًا؛ فقد تأثرت قوته الباطنية ولون وجهه بوضوح

في النهاية، كان قد علق في الهاوية لمدة شهرين

غلفه سوكي بقوة نار المصدر، وبعد أن سعل جرعة من الدم، صار تنفسه أكثر سلاسة قليلًا

“شكرًا،” قال تشان تشن باختصار، ثم تقلب وجلس على الأرض، ووجهه شاحب كالموت. “حتى الآن، ما زلت أخمن إن كان هذا حلمًا”

استغل سوكي فترة الراحة بينما كان يستريح، وروى ما حدث قبل قليل

“وجود مرعب مجهول…” تأملت شين ليويه للحظة، ثم رفعت رأسها ونظرت إليه. “من نبرة صوتك، يبدو أن لديك تخمينًا؟”

“نعم”

أقر سوكي بصوت خافت ورفع الفانوس في يده

كان الغلاف الخارجي محطمًا بشدة. ومع ربط ذلك بما قالته فيكسيا قبل أن تعطيه جنية البحر الفانوس، فإن ما ظهر في ممر الهاوية قبل قليل كان على الأرجح—

الحاكم الخارجي، سيد الهاوية القديمة

كان الفانوس قادرًا، إلى حد ما، على منع المرء من الوقوع في أسر وعيه. والآن بعد أن انكسر الفانوس، صار ظهوره، على العكس، نتيجة منطقية

“لقد ظهر فعلًا… كان هناك حاكم خارجي حقيقي أمامي قبل قليل…” شعر أنغوس كأنه في حلم، عاجزًا عن تصديق ما حدث في تلك اللحظة القصيرة

كان تشان تشن قد استعاد شيئًا من قوته. قبض على القلادة حول عنقه، ومسح على الحرفين زد ودبليو المنقوشين عليها، وتمتم:

“حين رأيت سوكي، حكمت أن هناك احتمالًا بنسبة 80 بالمئة أن يكون هذا حلمًا زائفًا، لكن هذا لم يكن حلمًا في الحقيقة”

في الواقع، كان قد دخل الفضاء الداخلي لزهرة الحجر قبل معركة مدينة جيلين، ولم يكن يعرف أن سوكي هو كورو

شرحت أليس الأمر باختصار؛ وعلى أي حال، صار ذلك معرفة عامة الآن

“أهكذا إذن…” بعد أن سمع الشرح، ضيق تشان تشن عينيه قليلًا. “ليس أمرًا غير مفهوم تمامًا”

ففي النهاية، كان هو أيضًا قاتلًا متسللًا كورقة رابحة للشبكة الداكنة، وكان إخفاء الهوية أمرًا شائعًا

“اسمح لي أن أعبر عن امتناني لك مرة أخرى، سوكي،” قال بجدية، وهو يقبض على القلادة بقوة. “لقد سمحت لي بأن أحافظ على وعدي بنجاح”

بدا أن هناك شخصًا ينتظر عودته

شعرت شين ليويه ببعض التأثر، لكنها لم تقل شيئًا. من منظور قاتل متسلل محترف، كان من الأفضل الصمت بشأن مثل هذه الأمور

حتى إنها استطاعت تخيل حبكة رواية: قاتل متسلل ماهر يعيش في الظلال، وشخص عزيز ينتظر بهدوء ويأمل في يوم عودته

“لا شكر على واجب. أنا مهتم أكثر بمعرفة ما مررت به هنا”

بعد أن صمم بيلزيبوب أن تُسلب هيمنة زهرة الحجر، وحولها بالقوة بوصفه “المبادر”، لا بد أن تغييرات هائلة حدثت في الداخل

ربما في ذلك الوقت، كانت المرأة التي تحمل طفل الكراهية لا تزال تحتفظ بقدر كبير من عقلها، ولذلك استطاع تشان تشن فهم الحقيقة بهذا الوضوح، بل امتلك النصل القصير القادر على قتلها

لكن بعد أن تحولت إلى هاوية ملتوية، وبينما كانت تآكل عقل المرأة، صار تشان تشن أيضًا عاجزًا عن التحرك بحرية، ولهذا خُتم داخل لحم شمع الأورام الدموية

“انتظروا، أظن أن… الوقت الآن لا يبدو مناسبًا للدردشة،” قال أنغوس، وكان صوته يرتجف قليلًا

نظر إليه عدد منهم في الوقت نفسه؛ وفي وسط التلال القاحلة غير البعيدة، كانت مجموعة كبيرة من الكائنات الشبيهة بالبشر تتجه نحوهم

لم تكن هناك أي هالة قوة باطنية

…

مدينة جيلين، أولى المدن السبع الكبرى في بحر الصمت الدائم

كانت الحرب بين القوى الثلاث قد دخلت في حالة شد وجذب طويلة الأمد. ورغم أن البشر الجدد وبيوولف لم تكن بينهما رابطة صريحة، فإن كليهما لم ينشر إلا عددًا قليلًا من القوات على جبهاتهما، ووجها كل عدائهما نحو جيش المملكة العلوية لإلنورا

لم تصل أي أخبار عن زعيم المحاربين في بيوولف حتى اليوم. وحتى بعد إرسال أفراد وسفن لاستطلاع ساحة المعركة في ذلك الوقت، لم يجدوا إلا حطام سفن لا يمكن التعرف عليه في قاع البحر

جعل هذا جيش المحاربين المتمركز هناك يائسًا من العثور على إلنورا والمطالبة بإجابة

لكن حتى مع الاتفاق الضمني على عدم قتال بعضهم، وبعد انضمام القائد العام للعدو، مورايد، مال الوضع مرة أخرى لصالح إلنورا

والآن، احتل فرسان المملكة العلوية الساحل بالكامل، ودفعوا فيلق البشر الجدد وبيوولف خارج المنطقة

“الوضع الحالي هو أننا نحتل المدينة، بينما نتنازل عن المناطق الجبلية لبيوولف، مستفيدين من ميزة الارتفاع المؤكدة التي يملكونها لاحتواء جناحي إلنورا”

داخل مركز قيادة البشر الجدد، كان ريغه يشرح الوضع الاستراتيجي الحالي أمام طاولة طويلة

كانت تعابير قادة المنظمات المختلفة أدناه قاتمة. فقد تسببت أيام الحرب المتواصلة بخسائر فادحة لكل عائلة. ورغم أنهم لم يرغبوا في الاعتراف بذلك ولم يقولوه صراحة، كان من الواضح أن الجميع تعبوا من الحرب

في التحليل النهائي، كانت بنية الفيلق القائمة على المنظمات المختلفة تشبه نظام التجنيد الإقطاعي في الغرب في العصور الوسطى؛ لم تكن هناك قيادة موحدة

سيد السيد ليس سيدي؛ وتابع التابع ليس تابعي

كانت وظائف كل منظمة في الحرب مختلفة، وبطبيعة الحال كانت الخسائر مختلفة أيضًا. وتلك المنظمات التي تكبدت خسائر فادحة كان من الطبيعي أن تحمل شكاوى ضد القوى التي كانت خسائرها القتالية ضئيلة

كما أن أنظمة القيادة المستقلة لكل منظمة زادت من منشئ الصراعات

عند طلب التعزيزات في لحظة حاسمة، لم يكونوا قادرين على تعبئة أعضاء الفصائل الأخرى، ولم يكن أمامهم إلا الصمود بمفردهم، والسقوط في قتال مرير

منذ أن بدأت هذه الحرب، كلما طال أمدها، ازدادت الفوضى

عاجلًا أم آجلًا، ستنفجر

“بعبارة أخرى، أصبح ساحل مدينة جيلين الآن كله تابعًا لإلنورا، ولا نستطيع إلا أن نشاهدهم وهم يرسخون موطئ قدمهم تدريجيًا، وينصبون المعسكرات، ويقيمون خطوط الدفاع؟”

“ذهبنا للاستطلاع أمس؛ لقد أعادوا بناء معسكراتنا السابقة، وهم يتدربون على القتال ويرفعون المعنويات كل يوم”

لم يُقل الأمر صراحة بعد، لكن المعنى الخفي في الكلمات كان واضحًا جدًا بالفعل

العدو يعبث في ثكناتنا، ونحن لا نستطيع إلا مشاهدته يزداد قوة يومًا بعد يوم، دون أي وسيلة لإيقافه

“نحن فقط لم نختر خوض قتال مباشر. وإذا نظرنا إلى الحجم العام للخسائر، فإن خسائر إلنورا لا تزال أعلى،” قالت لي وينا بهدوء، وهي تنظر إلى الأمام. “علاوة على ذلك، تبتعد الجزيرة أكثر فأكثر عن المملكتين العلويتين. إنهم مثل جيش عميق داخل أرض العدو، ويتحركون بلا سيطرة بعيدًا أكثر فأكثر عن خطوط إمدادهم”

“إذن إذا اخترنا خوض قتال مباشر، هل نستطيع هزيمتهم؟ أو بالأحرى، ماذا لو أجبرنا العدو على معركة مباشرة؟ رغم أننا كنا نملك الأفضلية في الماضي، فإن خسائرنا تزايدت في الأيام القليلة الماضية، وهم في الأساس من يربحون المعارك”

رد أحدهم، فضمت لي وينا شفتيها

بخصوص هذا الأمر، لم تستطع حقًا الرد

كان واقعًا أن العدو استفاد بالكامل من مزاياه بعد انضمام القائد، واستمر في التقدم

أخشى أن الهجوم على المدينة سيحدث خلال هذين اليومين القادمين

ظل ريغه صامتًا

لم ينس ما قاله مورايد ذات مرة. والآن، تمامًا كما توقع الطرف الآخر، حتى لو شكل البشر الجدد وبيوولف تحالفًا ضمنيًا، لا تزال إلنورا تمسك بالورقة الرابحة

إذا لم تكن هناك ورقة رابحة كافية لتغيير وضع الحرب العام، فقد تأكد تقريبًا أن إلنورا ستفوز بهذه الحرب

لم يقل شيئًا، واستخدم أصابعه للعب بقطعتي شطرنج خارج التضاريس على الخريطة الطبوغرافية الاستراتيجية على الطاولة، بينما كانت عيناه المملوءتان بالقلق تنظران إلى قطعة شطرنج عاجية بيضاء بعيدة في الخارج عبر البحر عند الطرف الآخر

جذبت حركات ريغه عددًا لا بأس به من النظرات. ألقى الجميع أعينهم نحوها، وهم يعرفون إلى ماذا تشير قطعة الشطرنج العاجية التي كان ينظر إليها

أما قطعتي الشطرنج اللتين كان يعبث بهما، فحتى لو سأله أحد، لم يشرحهما ريغه قط

“القائد ريغه، لقد وثقنا بك دائمًا. لقد صار الأمر مسألة حياة أو موت؛ ألا ينبغي أن تخبرنا ما الورقتان الرابحتان اللتان في يدك؟”

“هذا صحيح، على الأقل دعنا نعرف الحد الأدنى، وإلا فلن يشعر مرؤوسونا بالاطمئنان”

تنهد ريغه بابتسامة ساخرة؛ ومن حركات يديه المترددة، أمكن رؤية أنه لم يكن متأكدًا هو أيضًا

في تلك اللحظة، اندفع رسول إلى غرفة الاجتماع

لم يلمه أحد؛ بل وجهوا نظراتهم إليه جماعيًا

“الـ، البحر الغربي! ظهر أسطول هايكن في الأفق! تشير التقديرات الأولية إلى أكثر من 300 سفينة!”

ساد الصمت فجأة في غرفة الاجتماع

نظر الجميع، بمن فيهم ريغه، إلى قطعة الشطرنج العاجية البيضاء

يبدو أنهم سحبوا أسوأ ورقة