الفصل 268: اليأس في الكمال [3]

الفصل 268: اليأس في الكمال [3]

حملت نقرات خطواتها المنتظمة صداها عبر الظلام. بقيت نظرة كلارا حادة، مثبتة باهتمام على الطريق أمامها

حتى الآن، كان كل شيء يتكشف كما ذكرت تقارير الكشافة

كانوا داخل مستودع متهالك. كان المحيط مظلمًا تمامًا، وكانت تستطيع الشعور بحضور عالق حولها، يراقب كل خطوة وكل حركة لها

توقفت، وأخرجت جهاز اتصال لاسلكي صغيرًا وحاولت التواصل عبره

“هل يستطيع أحد سماعي؟”

—….

لم تتلق أي رد

حاولت كلارا مرة أخرى

“الفحص الثاني”

—….

ومرة أخرى، لم يصل أي رد

فهمت كلارا وضعها الحالي

’الأمر تمامًا مثل المرة السابقة. أجهزة الاتصال اللاسلكي لا تعمل’

لم ترتبك. على الأقل هذه المرة، لم يبد أن رتبة البوابة قد ارتفعت. كانت المشكلة الوحيدة أنها لا تستطيع تحديد مكان زملائها

’خطوة بخطوة. في الوقت الحالي، سأحاول فهم طريقة عمل البوابة’

نظرت كلارا حول محيطها مرة أخرى

تعلقت عيناها بالآلات الضخمة التي تلوح حولها، وأشكالها الملتوية تلتف في الظلام مثل عمالقة صامتين. ضغط الصمت على الهواء، وكان كل ظل يحمل شعورًا هادئًا بالخطر، وكأن الحضور الذي شعرت به ينتظر أن ينقض في أي لحظة

حافظت كلارا على هدوئها وهي تمشي إلى الأمام

لخصت الموقف في عقلها

’حتى الآن، هدف البوابة هو العثور على المخرج قبل أن يعثر عليّ ’الشذوذ’. المشكلة أنه لا توجد طريقة واضحة لمعرفة مكان المخرج. لكن هذا ليس كل شيء…’

لعقت كلارا شفتيها

’…من المفترض أن تكون هذه أيضًا مهمة إنقاذ’

كان فريقا كشافين من المكتب عالقين داخل البوابة. كان عليها تحديد مكانهم ومرافقتهم إلى الخارج

لكن رغم ذلك، لم يكن لدى كلارا شعور جيد بشأن الكشافة

مع تشوه الوقت بقوة داخل البوابة، بقوا في الداخل لفترة أطول بكثير مما كان متوقعًا من قبل. خشيت أن عقولهم لم تعد سليمة الآن. في الحقيقة، كان من المرجح جدًا أنهم فقدوا عقولهم بالفعل

…ولهذا السبب كان عليها أن تسرع

أسرعت كلارا خطواتها بينما لمع بريق بارد في عينيها

بدأت عقدتها تدور بقوة

في اللحظة نفسها تقريبًا، بدأ الظلام المحيط بها يخف، مفسحًا المجال لضباب زاحف تبعها عن قرب. ومع اقترابه، بدأ جسدها يتلاشى، ممتزجًا ببطء مع الضباب الغريب بينما ازدادت سرعتها

كانت كلارا من مرسوم الحارس اليقظ

العقدة التي استخدمتها كانت [حجاب الظلال]. كانت تمنحها القدرة على جعل جسدها غير مادي والتحرك بسرعة أكبر، مع المرور عبر المناطق الرقيقة أيضًا

كانت الشخص المثالي لاستكشاف المصنع بأكمله والعثور على طريق للخروج

غاص جسدها أعمق في الصمت، وازداد الإحساس قوة مع تسارع خطاها، حاملًا إياها أبعد داخل المصنع

تجولت كلارا في المكان خلال الدقائق العشر التالية تقريبًا، آملة أن ترى شيئًا

وسرعان ما رأت…

’هم؟’

وبينما انزلقت متجاوزة الآلات، اندفعت عيناها عبر الظلال حتى جذب شيء انتباهها في البعيد. خلف أحد الهياكل الصدئة، كان هناك شخص جاثم منخفضًا، قابضًا على رأسه بكلتا يديه

كان جسده يرتجف بعنف، وكأنه مذعور تمامًا من شيء ما

توقفت كلارا، وانكشف شكلها ببطء خلف الضباب وهي تظهر أمام ذلك الشخص مباشرة

“هياااك—!”

في اللحظة التي ظهرت فيها، ارتجف وصرخ

“لا، لا، لا… ابتعدي! ابتعدي!”

انكمش أقرب إلى الجدار وهو ينظر إليها

“هياااك!”

بدا مصدومًا وخائفًا تمامًا

حدقت كلارا في المشهد وعبست

’بالنظر إلى ملابسه، لا بد أنه جزء من أعضاء الكشافة الذين دخلوا في البداية. وبالنظر إلى مقدار الوقت الذي لا بد أنه مر، فهذا رد فعل طبيعي’

لم تفاجأ كلارا برد فعله

كانت تتوقعه، وكانت معتادة عليه أيضًا

جثت على ركبة واحدة، وخففت صوتها

“لا بأس. أنا لست عدوة. أنا في صفك. لقد أرسلني—”

“هيااك! هياااك! ابتعدي! ابتعدي!”

رغم كل الكلمات التي قالتها، واصل الرجل أمامها الصراخ بفزع. زمّت كلارا شفتيها وهي تحدق فيه

’يبدو أنه ابتعد كثيرًا عن الوعي’

نهضت وهزت رأسها

وتمامًا عندما أدارت رأسها بعيدًا، محاولة أن ترى إن كان بإمكانها رصد أي شخص، سمعت أنينًا صغيرًا يخرج من الرجل أمامها

“أرجوك… أرجوك، اتركيني وشأني. أنا… أخبرتك بكل شيء. أنا… قلت كل شيء. أرجوك…”

“هم؟”

حولت كلارا انتباهها مرة أخرى نحو الرجل أمامها

وبينما فعلت ذلك، سمعته يكرر التمتمات نفسها، فتقطب حاجباها، وجثت على ركبة واحدة مرة أخرى

“مهلًا! مهلًا!”

هزت جسده مرة أخرى، منتزعة منه بضع أنات خائفة

“هيااك! أرجوك…! اتركيني وشأني!”

“مهلًا!”

صرخت كلارا هذه المرة. وفي تلك اللحظة، وللحظة قصيرة جدًا، عاد الوضوح إلى عيني الرجل حين انتبه إلى كلارا

استغلت كلارا تلك اللحظة من الوضوح لتتحدث

“عمّن تتحدث؟ من أجبرك على قول كل شيء؟”

“من…؟”

توقف الرجل للحظة، وارتجفت نظرته

ثم—

“أ-جراس… قـ…ناع…” تمتم، وكانت عيناه ترتجفان أكثر فأكثر، حتى قال أخيرًا، “ا-لمهرج—م.. مهر—هيااااك!”

صرخ مرة أخرى، لكن هذه المرة، لم تهتم كلارا بالصرخة، إذ تغير وجهها وتراجعت خطوة، وقد خدر وجهها

المهرج…؟

لا يمكن أن يكون…

“آآآآآآآه!”

اخترقت صرخة أخرى المصنع فجأة. وفي اللحظة التي اتجهت فيها نظرة كلارا نحو مصدر الضجيج، وجدت نفسها في منطقة مختلفة تمامًا

“هاه؟”

نظرت حولها

نحو الأرض وإلى الأعلى

لم يستغرق الأمر وقتًا طويلًا حتى تفهم ما حدث

’هل أعيدت الحلقة؟’

فكرت في الصرخة القادمة من البعيد وأغمضت عينيها

’…إذًا يبدو أن الحلقة تعاد كلما مات شخص داخل البوابة’

سجلت كلارا ملاحظة ذهنية في عقلها. بدأ الهدوء في نظرتها يتلاشى ببطء وهي تعود بفكرها إلى الكلمات التي صدرت من الكشاف الذي وجدته

المهرج…

لاحظت الرهبة والرعب الشديدين في صوته حين نطق تلك الكلمات، وأخذت نفسًا عميقًا

’في النهاية، أظهر نفسه هنا أيضًا’

حين فكرت في كل التجارب السابقة، هبط قلبها

إذا كان المهرج هنا، إذن—

طنّ—!

“هم؟”

عند سماع نغمة معينة في الهواء، توقفت كلارا

أدارت رأسها ببطء نحو اتجاه الصوت

طنّ، طنّ—

كانت النغمات هادئة

لكن وسط هدوء المحيط، بدت عالية

حبست كلارا أنفاسها عند صوت الموسيقى

كان هناك شيء غريب فيها

كانت…

مقطوعة جميلة ومخيفة في الوقت نفسه، بدت وكأنها تجذب انتباهها

ومن دون أن تدرك حتى، وجدت كلارا نفسها تمشي في اتجاه الصوت

خطوة

تردد صدى خطواتها عبر المصنع، وكل خطوة كانت تقربها أكثر من مصدر الموسيقى. ومع كل خطوة، أصبح اللحن أوضح، ومع الوضوح جاء تحول مقلق، إذ انقلبت النغمة التي كانت خافتة من قبل إلى شيء أكثر رعبًا

اقشعر جلدها من دون أن تشعر

ثم—

توقفت

ظهر شخص أمامها

كان جالسًا خلف لوحة مفاتيح موسيقية، وظهره مستقيم وحركاته سلسة بينما انزلقت يداه فوق لوحة المفاتيح. تسارع اللحن، وأصدرت الأجراس على يديه صوتًا خافتًا

طنّ، طنّ، طنّ—

وقف المهرج في مركز كل شيء

كان هو كل ما استطاعت كلارا رؤيته بينما كان يعزف على لوحة المفاتيح الموسيقية

وعندما عزف نغمة أخرى، توقف

ساد الصمت في المكان

ارتفعت نظرته ببطء، والتقت عيناه بعيني كلارا

حدق الاثنان في بعضهما بصمت، قبل أن يضع المهرج إصبعه على صدغه

“…اجلبي الجميع إليّ إن أردتم الهرب”

كان صوته أجش، لكنه واضح على نحو بارد، وبقي معلقًا في الهواء طويلًا بعد أن قيلت الكلمات

ثم—

تلاشى كل شيء، ووجدت كلارا نفسها في مكان مختلف تمامًا