الفصل 321: اختبارات القسم [5]
الفصل 321: اختبارات القسم [5]
“”ما هذا… مـ… ماذا؟”
فرغ عقلي عند رؤية الإشعار. لم تكن لدي أي فكرة عن كيفية التصرف، فقد أربكني تمامًا. كيف…؟ متى؟ لماذا…؟
“كـ-كيف يكون هذا ممكنًا؟”
لماذا أصبحت مطاردًا فجأة؟ ومن من…؟
با… خفق! با… خفق!
تسارع قلبي فجأة بلا سبب واضح. صار الهواء ثقيلًا، شبه خانق، بينما اجتاحت الغرفة قشعريرة باردة
كان الكيان نفسه يعلن، عبر تغير الجو وحده، أنه قادم من أجلي
’لا بد أنها مخيلتي’
ظننت ذلك
لكن—
“همم”
عندما لاحظت التحول المفاجئ في تعبير المايسترو وهو يمسح الغرفة بنظره، ازداد الشعور الغارق في صدري عمقًا. ثم ثبت نظره علي، وانفرجت شفتاه بتمزق بطيء، مطلقتين صوتًا مثقلًا بجدية غير مألوفة
“أي حضور شرير استفززته؟”
رفع المايسترو ذراعه، كاشفًا يده. وببطء، تقوست شفتاه في ابتسامة مستمتعة بينما استقر نظره علي
“…حتى أنا أشعر بالقشعريرة”
انقطع نفسي
ازداد الجو داخل النقابة سخونة يومًا بعد يوم
وليس النقابة وحدها، بل العالم الخارجي أيضًا
بوصفها نقابة بدرجة الملكة، كانت أفعالهم تحت مراقبة العالم كله عن قرب. خاصة بعد البوابة المصنفة بالرتبة إس الأخيرة، حيث نجا رئيس القسم وفريقه رغم كل الصعاب
لم يرفع هذا الرأي العام فحسب، بل صارت النقابة الآن على وشك الوصول إلى درجة الملك
كان من الطبيعي أن تجذب اختبارات القسم الخاصة بهم الكثير من الانتباه
هل ستكون جزيرتهم قادرة على منافسة القادمين من الجزيرة الرئيسية في المؤتمر العالمي؟
“اختبارات القسم لهذا العام ستكون مختلفة كثيرًا عن المعتاد”
كان اجتماع يجري داخل النقابة. جلس جميع أعضاء قسم الاحتواء أمام عرض كبير بينما كان رئيس القسم يشرح للجميع قواعد الاختبارات
“بما أننا نريد اختبار أفضل من في النقابة، فقد قررنا تغيير الأمور قليلًا. لن يكون هذا الاختبار المعتاد حيث نجري اختبارات فردية للفرق ونقيس السرعة التي يمكنهم بها إخلاء شذوذ معين”
ارتسمت ابتسامة غامضة على وجه رئيس القسم وهو ينظر إلى كل الحاضرين
أخيرًا، ضغط جهاز التحكم. ارتجف العرض، ثم اتضح فجأة. ظهر مبنى ضخم أمام الجميع؛ نوافذه مظلمة، وتغطيه الشقوق من كل ناحية. بدا كأنه فندق، لكن كان هناك شيء فيه يبدو خاطئًا… شيء جعل الهواء يبرد، والغرفة تسقط في صمت مقلق
“ستقام الاختبارات في فايل – 417، فندق كلير”
اتسعت أعين كثيرين عند الإعلان
رغم أن الجميع لم يكونوا يعرفون سمعته الكاملة، فإن كثيرين من الحاضرين كانوا يعرفون الفندق. كان يُعد واحدًا من أشد شذوذات النقابة إنهاكًا، إذ يحتوي كل طابق على تهديد مختلف وغير متوقع
كان للفندق سبعة طوابق في المجمل، ولم تصل إلى السابع إلا قلة من الفرق. ولم يسبق لأحد أن أخلى الطابق الأخير، المعروف على نحو مشؤوم باسم “بوابات عالم الجحيم”
بدا الصمت في الغرفة خانقًا بينما واصل رئيس القسم كلامه
“هدف الاختبارات هو صعود الفندق. كلما صعد فريقكم أعلى، كانت نتيجتكم أفضل. سيكون هناك حد محدد، وأي فريق لا يستطيع المتابعة سيُزال بالقوة. بلا استثناءات”
بالضغط على جهاز التحكم، ظهرت عدة صور
توقف رئيس القسم لحظة، ثم نظر إلى كل الحاضرين
“ضعوا في أذهانكم أن هذا سيُبث إلى الجزيرة بأكملها. سيكون من الأفضل ألا يضطر أي منكم إلى الإزالة بالقوة. لن يعكس ذلك صورة جيدة عن فريقكم، ولا عن الرعاة المحتملين الذين قد يجلبهم”
كان لكل فريق راعيه الخاص
سواء على مستوى فردي أو على مستوى الفريق. كانت الأموال المقدمة للفريق تختلف بحسب كفاءة الفريق، ويحصل أقوى فريق على أكبر مبلغ
في النهاية، لا توجد طريقة أفضل للإعلان عن علامة تجارية من خلال الاختبارات والمؤتمر العالمي
“سأطلعكم الآن على تفاصيل الشذوذ. سيُخصص لكل فريق 100,000 نقطة نقابة للاختبار. اختاروا عناصركم بعناية. وبالطبع، هذه مؤقتة ويجب إعادتها فورًا بعد الاختبار”
بابتسامة دهنية، واصل رئيس القسم شرح الاختبار للقسم. ما المتوقع منهم فعله، والقواعد التي عليهم اتباعها
استمر ذلك ساعة كاملة قبل أن يُصرف الجميع أخيرًا
بينما بدأ الآخرون بالخروج تدريجيًا، بقي شخص واحد جالسًا. كان نظر سيث بعيدًا، غير مركز، ولم يتفاعل مع أي شيء حوله
لا تعتمد على قرارات الشخصيات بوصفها نصائح للحياة.
إلى أن—
“قائد الفرقة؟”
ربتت جوانا على كتفه، فأخرجته من أفكاره
عندما نظر إلى فريقه ورأى الجميع ينظرون إليه، زم سيث شفتيه
“صحيح”
عاد بتفكيره إلى كل ما سمعه
“جوانا، تولي قيادة الفريق. استخدمي النقاط كما ترين مناسبًا، وضعي خطة متينة للاختبار القادم. أترك هذا بين يديك الآن”
“هاه؟”
لم تكن جوانا تتوقع منه طلبًا كهذا، فلم تعرف كيف تتصرف. كان بقية الفريق مرتبكين أيضًا
“انتظر، قائد الفرقة…”
“هل تقولين إنك لا تستطيعين فعل هذا؟”
“إيه، لا… أنا—”
“إذن حُسم الأمر”
نهض سيث من مقعده ممسكًا برأسه، محاولًا قدر استطاعته تهدئة صداعه
“سأترك لك كل التخطيط. إن احتجت إلى شيء، أرسلي لي رسالة وسأرى ما أستطيع فعله. أنا أؤمن بك”
ربت سيث على كتف جوانا ومشى بعيدًا، تاركًا إياها والفريق متجمدين، يحدقون في ظهره وهو يبتعد
بقوا على تلك الحال دقيقة تالية، حتى أخذت جوانا نفسًا عميقًا وشدت قبضتها بصمت. ليس غضبًا، بل حماسة. للمرة الأولى، كان قائد الفرقة يعتمد عليها
هذا…
لا يمكنها أن تفسده
“حسنًا”
استدارت جوانا وقادت الفريق إلى مكان آخر
“لنذهب”
في اليوم التالي
قبل الاختبارات بيوم واحد
لم أنم كثيرًا
بعد أن عرفت أنني مطارد، لم أستطع أن أحصل على ذرة من النوم. كل صوت صغير بدا غريبًا، وكل ظل تهديدًا محتملًا، وكل رائحة تذكرني بالدم. كنت مشتتًا إلى درجة أنني لم أكن أنتبه حتى لأي شيء يخص الاختبارات
كنت أعرف أنني على الأرجح مصاب بالارتياب، لكن عندما فكرت في كلمات المايسترو، عرفت أنني لا أتعامل مع كيان عادي
لكن لماذا…؟
لماذا أصبحت مستهدفًا فجأة؟
’هل يمكن أن يكون الأمر مرتبطًا بالطائفة؟’
عضضت شفتي. بدا الأمر منطقيًا عندما فكرت فيه: الطائفة تعرف هويتي. كان عدم تحركهم حتى الآن غريبًا. ربما لأنني كنت محبوسًا في مكتبي، لكن بعد كل ما فعلته، لم يكن صمتهم منطقيًا
’…هل بدأوا أخيرًا بالبحث عني؟’
ابتلعت بصعوبة، وعيناي مثبتتان على الشارع أمامي. كانت السيارات تمر على اليسار، والحشد يتحرك وكأن لا شيء غير طبيعي يحدث
لم يكن الطريق إلى النقابة بعيدًا
قبضت على مشروبي وحاولت التصرف بشكل طبيعي، لكن كل حركة بدت مراقبة
كما لو أن زوجًا من العيون يراقبني باستمرار
تسارع تنفسي، وصارت خطواتي أسرع. كانت النقابة قريبة جدًا، على بعد بضع دقائق سيرًا فقط. كان علي فقط أن—
“….!؟”
امتدت يد فجأة من خلفي، فأوقفتني في مكاني
تجمد جسدي بالكامل، وببطء، التفت رأسي
التقت عيناي بزوج من النظارات الشمسية. اختفى الخوف الذي قبض على قلبي قبل لحظة، وانفتح فمي من تلقاء نفسه، “اعرض علي 10,000,000 دولار مضمونة، وسأنضم”
تجمدت الابتسامة على وجه هيرميس
تعليقات الفصل