الفصل 646: قلق زاحف [2]

الفصل 646: قلق زاحف [2]

“كيف حدث هذا؟”

انحنى قائد الفريق، وانتشرت تموجات عندما أزعجت خطواته الدم المتجمع على الأرض. تحركت نظرته على الرموز المحفورة في السطح، يدرسها في صمت. بكل الحسابات، كان يجب أن تكون مثالية، ومع ذلك كان هناك شيء غير مضبوط فيها

لكن أين كانت المشكلة؟

ازداد عبوس قائد الفريق عمقًا، وراح إصبعه يتتبع الأرض بينما كانت الشموع حوله تومض، وضوؤها الخافت يتمايل. كان هناك تحول واضح في الغرفة، إذ صار الهواء أثقل

تقطب حاجبا قائد الفريق أكثر عندما لاحظ ذلك

“هناك شيء غير منطقي”

مد يده، ولاحظ أن الحرارة انخفضت بضع درجات. ومع أنه حافظ على رباطة جأشه، بقي قلق خفيف عالقًا به بينما تفحص الغرفة، قبل أن تعود نظرته في النهاية إلى الباب الخشبي القديم

عادت أفكاره إلى اللحظات التي سبقت ما حدث لسيدريك مباشرة

لقد سمع صوت الدق المنخفض. هل يمكن أن يكون مرتبطًا؟

تحركت خطوات قائد الفريق بهدوء في اتجاه الباب بينما خطرت بباله فكرة معينة، “هل هو…؟”

انجرفت أفكاره إلى هناك قبل أن يضم شفتيه

“لا ينبغي أن يكون ذلك ممكنًا. مما تمكنت من رؤيته في المحادثة مع ذلك الشذوذ، لا يفترض أن يكون هنا حتى الغد. تلك البوصلة التي لديه… لقد أشارت إلى الطريق الصحيح. هل غيّر رأيه؟”

لم يستطع قائد الفريق تجاهل الاحتمال. كان واردًا، وازداد تعبيره جدية للحظة قبل أن يعود هدوؤه المعتاد بسرعة

“حتى لو جاء مبكرًا، فقد فعلت ما يكفي لضمان ألا يتمكن من الخروج من هذا حيًا. وعندها، سأتمكن من أخذ المفتاح الأصغر منه”

أغمض قائد الفريق عينيه وخفض نظره إلى الأرض. حدق في الدم المتجمع، ثم إلى ملابسه، حيث انتشرت بضع بقع داكنة. ارتعشت عينه قليلًا، وارتفعت يده نحو عنقه، لكنها توقفت قبل أن تصل، إذ أجبر نفسه على الثبات

أخذ نفسًا عميقًا، ثم مد يده إلى المقبض القديم الصدئ وسحب الباب مفتوحًا. امتد ممر طويل وضيق في كلا الاتجاهين، وكانت الأضواء الراجفة في الأعلى بالكاد تنير المكان. اصطفت الأبواب على الجدران من الجانبين، وسطوحها البالية تتلاشى في العتمة الخافتة

خرج قائد الفريق من الغرفة وتوقف، وجالت نظرته على جانبي الممر بينما ضاقت عيناه

’إذا كان هناك شيء حقًا، لكان ينبغي أن أشعر به الآن. ومع ذلك، لا يبدو أن هناك أحدًا هنا غيري’

مد يده إلى جيبه، وأخرج قائد الفريق ساعة جيب صغيرة. ملأ دقات بطيئة وثابتة الممر بينما أغلق يده حولها، وكان الصوت يتردد بخفة في المكان المحيط

تك! تك—!

كلما طال إمساكه بساعة الجيب، ازدادت الدقات سرعة. ولم يمض وقت طويل حتى أصبحت الصوت الوحيد الذي يستطيع سماعه، يغمر كل شيء آخر. استمر الأمر هكذا لعدة دقائق قبل أن يتوقف فجأة

وعندما حدث ذلك، فتح قائد الفريق يده ببطء، وانخفضت نظرته إلى ساعة الجيب ليتحقق إلى أين كانت تشير

لكن—

“لا شيء…؟”

كان العقربان قد توقفا تمامًا عند 0:00 صباحًا

لم يكن هناك أي شخص آخر قريب

بعد أن أنفق قدرًا كبيرًا من نقاط إس بي مع مرور الوقت واستخدمها في مناسبات عديدة، كان قائد الفريق متأكدًا إلى حد كبير من عدم وجود بشر آخرين في الجوار. ومع ذلك، لم يثق بالنتيجة تمامًا. كل عنصر يأتي بقيوده وآثاره الجانبية الخاصة، ولا يكون أي منها موثوقًا بالكامل أبدًا

“أنا متأكد أنني لم أتخيل الأصوات. هل من الممكن أنها جاءت من مسافة بعيدة؟ هل يمكن أن تكون النقابات الأخرى قد وصلت إلى هنا؟ هل اكتشفوا أنني أخذت سيدريك وتتبعوني إلى هنا؟”

تقطب حاجباه بشدة

كان الصمت حوله يبدو صاخبًا

“…بما أنني كنت المسؤول عن هذه العملية، فما لم يكن الأمر يتعلق برئيس نقابة سحابة التبجيل، ينبغي أن أكون الوحيد الذي يعرف تاريخ ميلاد سيدريك وبرجه الفلكي. لا… هناك أيضًا عميل بي يو إيه، لكنني اتخذت تدابير ضده. هل يمكن أن يكون هذا فخًا منذ البداية؟”

مد قائد الفريق يده إلى جيبه ورمى كرة صغيرة في الهواء. أضاءت وهي تطفو، وبدأ سطحها يتغير حتى عرض صورة مجمع. راقبها للحظة، ثم أومأ بخفة

“نعم، الجميع ما زالوا هناك”

مد يده والتقط الكرة، فتلاشت الصورة في اللحظة التي أغلقت فيها أصابعه عليها. لم يكن سيث، ولم يكن أي شخص من النقابات

إذن ما المشكلة؟

وضع الكرة بعيدًا، ثم خطا قائد الفريق نحو غرفة قريبة ودفع الباب مفتوحًا. في اللحظة التي صرّ فيها الباب وانفتح قليلًا، استقبله مشهد مألوف. ملأت رائحة دم معدنية كثيفة الهواء، قوية بما يكفي لجعل معظم الناس يتراجعون. في الداخل، كانت شخصية مستلقية في وسط الغرفة، وجسدها يرتجف وينهض بعنف، وأنفاسها ممزقة بينما انتشر الدم على الأرض في كل الاتجاهات

تراقصت الشموع بعنف، ملقية ظلالًا متحركة على الغرفة كلها

ترددت أصوات تشقق عالية في الغرفة بينما التوى جسده بطريقة غير طبيعية، وكانت العظام تنكسر وتتحرك تحت الجلد. تشوه هيكله مرة بعد أخرى، وكان المشهد بشعًا بما يكفي لقلب معدة أي شخص

لم تكن هناك صرخات. وبينما جالت نظرة قائد الفريق في الغرفة، توقفت التشنجات العنيفة دفعة واحدة

“—!”

تقطب حاجبا قائد الفريق، واستقر شعور بالقلق داخله وهو يحدق في الكائن أمامه. ضغط الصمت من كل الجهات. كان كافيًا ليشعر بالاختناق وهو يخطو خطوة واحدة إلى الأمام، فتردد الصوت في الغرفة بينما توقفت الشموع عن الوميض واستقرت في خفوت هادئ وثابت

فجأة، صار الهواء أكثر برودة، وارتجف الكائن

ارتعاش. ارتعاش

ليس مرة واحدة، بل مرتين، فتوقف قائد الفريق. ابتلع الغرفة شعور عميق بالاختناق بينما خفقت الشموع بضعف قبل أن تنطفئ تمامًا، مغرقة كل شيء في ظلام كامل

لكن عبر الصمت، ظل قادرًا على سماعه

ارتعاش. ارتعاش. ارتعاش

جاء الارتعاش الثابت المتكرر من الشخصية أمامه. صار أسرع وأكثر اضطرابًا، حتى امتزج بالصلصلة الحادة للسلاسل. دوى الصوت في الغرفة، عاليًا ومزعجًا بشكل شديد، وملأ كل زاوية بينما وقف قائد الفريق ساكنًا تمامًا

صلصلة! صلصلة—!

استمر القعقعة، وازدادت قوة مع كل لحظة تمر

شعر قائد الفريق بالضغط في الكرسي بينما تردد صوت تشقق منخفض ومكتوم في الغرفة. في هذه المرحلة، كان واضحًا أن شيئًا ما قد سار بشكل خاطئ تمامًا. تراجع خطوة إلى الخلف، لكن في اللحظة التي فعل فيها ذلك، دوى صوت تحطم حاد عندما اصطدم شيء صلب بقدمه قبل أن يتدحرج عبر الأرض

“——!”

ونتيجة لذلك، غرقت الغرفة في صمت تام، واستقر شعور ثقيل بالقمع داخل الظلام. في ذلك السكون، التقط قائد الفريق ذلك… نفسًا خافتًا لا لبس فيه لم يكن نفسه، معلنًا وجود شيء آخر في الغرفة

بقي هادئًا، وتراجع إلى الخلف، وانخفضت يده لتمسك قطعة صغيرة من الورق قبل أن يقذفها إلى الأمام. في اللحظة التي غادرت فيها أصابعه، بدأ الظلام المحيط ينحسر، وظهر مخطط واحد في مجال رؤيته

كان يقف على مسافة قصيرة منه فقط، مواجهًا له مباشرة. ازداد صوت تنفسه ارتفاعًا في الظلام، وكان تركيزه كله عليه

تزعزع تعبير قائد الفريق عند رؤيته، وانقبض قلبه بينما تردد صوت تشقق حاد في الغرفة. التوت الشخصية فجأة، وارتد رأسها إلى الخلف بينما انتفضت ذراعاها وأطرافها إلى أعلى بزوايا غير طبيعية

طقطقة! طقطقة! طقطقة! طقطقة!

ثم… اندفعت نحوه، قاطعة المسافة في لحظة