الفصل 247

الفصل 247

قبل أكثر من عقد

في الجزء الجنوبي الأوسط من القارة، قرب الغابة العظيمة، داخل غابات الإمبراطورية

طاخ! دوي-!

أصابت لكمة كوريها الخاطفة من فوق الشجرة درع جندي إمبراطوري بدقة

“غاه!”

“آه!”

جعلت الانبعاجات في الدروع الجنود يصرخون من الألم، وقذفتهم إلى الخلف

وبينما كان ذيل شعره الأحمر يدور عند هبوطه بخفة، قفز كوريها بسرعة إلى غصن واندفع صاعدًا عبر الشجرة

وجه الجنود الإمبراطوريون رماحهم نحو الشجرة بيأس، لكن كوريها كان قد اختفى بالفعل عن الأنظار

“لماذا تقفون هناك وتتلقون الضربات؟ ألستم في حالة حذر؟”

“لكنه سريع جدًا، وعددهم كبير جدًا–”

تحطم! بانغ!

لم يكن كوريها وحده. كان محاربون آخرون من قبيلة الوحوش البشرية يشنون هجمات مفاجئة من الأشجار

وبعد أن أربكهم الهجوم المفاجئ لهؤلاء المحاربين المجهولين من الوحوش البشرية، بدأ الجنود الإمبراطوريون يسقطون واحدًا تلو الآخر

وفي النهاية،

“انسحبوا! تراجعوا!”

لم يستطع القائد الإمبراطوري الثبات في موقعه، فصرخ، واستدار الجنود هاربين كأنهم كانوا ينتظرون الأمر

وبينما كانوا يشاهدون الجنود الإمبراطوريين المنسحبين، بدأ محاربو الوحوش البشرية بالنزول من الأشجار

وبعد أن التقط المحاربون أنفاسهم المتقطعة، تبادلوا ضربات الأيدي احتفالًا بعد قليل

“لقد فزنا!”

“صددناهم مجددًا!”

ورغم انتصارهم، كانت تعابير المحاربين بعيدة عن البهجة

فالجيش الإمبراطوري، بأعداده الساحقة، كان يتقدم بلا رحمة، غير مكترث بخسائره

وعلى العكس، كان عدد محاربي الوحوش البشرية محدودًا، وكانت صفوفهم تتآكل ببطء

ورغم أنهم كانوا يملكون نسبة قتل مواتية في معارك الغابة هذه، فإن خطوطهم الأمامية كانت تُدفع إلى الخلف بثبات. كانوا يقتربون من القتال وقرية قبيلتهم خلفهم مباشرة

“لقد قاتلتم جميعًا بقوة! انتصرنا اليوم!”

أعلن القائد كوريها بصوت متعمد البهجة

“تفقدوا الجرحى والقتلى! لنعد إلى القرية”

عند عودتهم إلى القرية، استقبل سكان الوحوش البشرية المحاربين بالهتافات والتصفيق

وكان القائد كوريها، على وجه الخصوص، محبوبًا للغاية. أخذ القرويون يهتفون باسمه معًا

“كوريها! كوريها!”

“كوريها العجيب! المحارب الذي لم يُهزم!”

“الجيش الإمبراطوري لا يضاهي محاربينا!”

لوح كوريها بوجه متعب للجمهور الهادر شاكرًا

منذ أول معركة خاضها في الثامنة عشرة، لم يذق كوريها طعم الهزيمة قط

كان إما ينتصر، أو يحقق تعادلًا على الأقل، وكان يعود دائمًا برفاقه أحياء

ولهذا حصل على لقبه

كوريها العجيب

المحارب الذي لم يُهزم وهو يحمي القبيلة

“ما زلت نجمًا كبيرًا يا كوريها. لكن بالنظر إلى سجلك، فهذا يقترب من الأسطورة”

من بين القرويين، استقبلته أمه بابتسامة فخورة ودافئة

وبعد عناق خفيف مع أمه، ضحك كوريها

“كلها ضربة حظ”

“أوه يا عزيزي، هذا ليس حظًا. إنها مهارتك”

“لست أمزح. أنا محظوظ حقًا. لدي هذه التميمة المذهلة”

نظر كوريها إلى القلادة الخشنة حول عنقه. كانت قلادة مصنوعة من عملة تعود إلى مملكة قديمة، لم تعد متداولة

“أخي الأصغر، كويلان، يرعاني”

كان كويلان اسم أخيه الأصغر الذي مات بشكل مأساوي في حادث خلال طفولتهما

كانت القلادة تخص كويلان من قبل، وكانت تذكارًا عزيزًا علقتها أمه حول عنق كوريها

كانت أمه تذكر كوريها دائمًا، “كويلان يرعاك. لا تنس أبدًا اسم الأخ الذي يحميك”

لم يكن كوريها يتذكر حتى وجه كويلان، لكنه كان يؤمن، في كل مرة يبتسم له الحظ في ساحة المعركة، بأن ذلك بسبب الحظ الذي منحه إياه أخوه

“…”

وبينما كانت أمه تراقب ابنها بصمت، ابتسمت ابتسامة لطيفة

“لقد مررت بالكثير. لنذهب إلى البيت الآن. والدك كان يبحث عنك”

زعيم القرية، ومعلم الفنون القتالية لمحاربي القرية، وعرّاف القرية الرئيسي، كان ذلك هو والده. كان ينتظر ابنه في قصر الزعيم

“لقد عدت، أبي”

“همم”

رغم عودة ابنه سالمًا، لم يبتسم والده

لكن اللين في عينيه الصارمتين عادةً قال كل شيء. كان فخورًا بانتصار ابنه

“هل من إصابات؟”

“لا شيء. أنا كالمعتاد، بخير تمامًا”

“والمحاربون الآخرون؟”

“ثمانية جرحى، وخمسة قتلى”

“إلى أي مدى تقدموا؟”

“أقاموا معسكرًا بجوار شجرة البلوط في منتصف الغابة”

تدخل كوريها بقلق، “لا يمكننا الصمود أكثر من ذلك بكثير، أبي”

“…”

“كما قلت من قبل، لماذا لا نقترح هدنة؟ لقد أثبتنا قوتنا العسكرية، لذا ستتفاوض الإمبراطورية بالتأكيد…”

“سخيف!”

صرخ والده بعنف

“إذا فعلنا ذلك، فنحن نمهد الطريق فقط لنصبح عبيدًا لهم. ألم تر كيف سقطت القبائل الأخرى؟”

“لكن يا أبي… المحاربون مرهقون، ولم تعد لدينا خطوط أمامية. بهذا المعدل، خلال أسابيع سنقاتل والقبيلة نفسها على المحك”

بوصفه قائد الميدان، كان كوريها يدرك ذلك، وكذلك والده، الذي كان يرى الصورة الكاملة للوضع بصفته زعيم القرية. كان القرويون يزدادون تعبًا، وموارد القرية تنفد. كانت الهزيمة تبدو وشيكة

“…ما زالت هناك طريقة”

ومع ذلك، لم يكن والده مستعدًا للاستسلام

“كوريها، تعال إلى مذبح الورقة الليلة”

“عفوًا؟”

“سأنقل إليك التقنية الأخيرة من سلالتنا… الفن السري لقبضة الورقة”

عند سماع ذلك، اتسعت عينا كوريها صدمة

كانت قبضة الورقة تقنية فنون قتالية تناقلتها الأجيال في قبيلتهم

ورغم أن والده علّمه تفاصيلها الدقيقة، فإنه أخفى التقنية النهائية لأنها خطيرة جدًا في رأيه

أما الآن، فكان يعده بكشفها له الليلة

شعر كوريها بمزيج من الحزن بسبب وضع قبيلتهم اليائس، والحماس

فالخطوة التالية في الفن القتالي الذي كرس حياته لإتقانه صارت في متناول يده. والآن، يمكنه أخيرًا أن يمسك بها

في قلب أرض القبيلة وقفت شجرة قيقب صينية مهيبة

كانت شجرة رائعة، عمرها بسهولة مئات السنين

ومع اقتراب الخريف، بدأت أوراقها تكتسب لونًا أحمر عند الأطراف

مجرد النظر إلى عظمة هذه الشجرة، التي كانت ترمز إلى قبيلتهم، كان يثير شعورًا بالمهابة

اسم القبيلة، “ذئب الورقة”، واسم الفن القتالي الذي تستخدمه القبيلة، “قبضة الورقة”، كلاهما مشتق من هذه الشجرة

اقترب كوريها ببطء من المذبح أمام تلك الشجرة

ارتفع البدر في سماء الليل السوداء الحالك، مضيئًا المكان كأنه نهار بسبب سطوعه الشديد

كان والده ينتظر كوريها أمام المذبح، ومعه محاربون من قبائل أخرى

وبينما انتظر المحاربون بجانب المذبح، قاد والده كوريها إلى أمام الشجرة

“…كوريها”

“نعم، أبي”

“أنت تعلم أن قبيلتنا تنتمي إلى الوحوش البشرية، وتحمل سلالة عشيرة الذئاب؟”

“نعم. لكن على عكس القبائل الأخرى، سلالتنا مختلطة كثيرًا بدم البشر… قلت إن معظم صفاتنا الوحشية قد تلاشت”

قد تكون لدى الوحوش البشرية الأخرى فراء، وأنياب ومخالب مثل الوحوش البرية، أو آذان منتصبة كالحيوانات. لكن قبيلة “ذئب الورقة” كانت تكاد لا تختلف عن البشر العاديين

باستثناء قدرة جسدية محسنة قليلًا وشعرهم الأحمر المميز، لم تكن لديهم تقريبًا أي صفات تشير إلى أنهم من نسل الوحوش البشرية

وقف والده أمام الجذع الضخم لشجرة قيقب الورقة، وأطلق تنهيدة خافتة

“الحقيقة أنها ليست كذلك”

“عفوًا؟”

“قبيلتنا حملت دم أسلافنا بقوة أكبر من أي قبيلة أخرى من الوحوش البشرية”

انقبضت قبضة والده الكبيرة بإحكام، كالمطرقة

“دم الذئب. قبيلة مهووسة بالحرب وسفك الدماء، عشيرة عدوانية”

“…”

“في محاولة لتخفيف هذه الطبيعة البرية، اختلط أسلافنا بالبشر لتخفيف دم الذئب. لكن ذلك كان بلا جدوى. لا، بل زاد الأمر شدة… صارت رغبة القتال شبه مرضية”

رفع والده نظره ببطء إلى السماء، حيث كان البدر المضيء يلمع

“بحلول زمن جدك الأكبر، في ليال مضاءة بالقمر بقوة كهذه، كان دمهم يغلي… كانوا يصابون بجنون شديد لدرجة أنهم يقتلون بعضهم بعضًا. لم يعد ذلك دم أسلافنا، بل صار لعنة”

حبس كوريها أنفاسه، وهو يسمع هذه القصة لأول مرة. واصل والده الحديث

“أعظم عرّاف في تاريخ قبيلتنا، جدك الأكبر، فكر في حل. ووجده”

“ما الحل؟”

“ضحية بريئة”

ارتجفت كتفا كوريها عند هذا الكشف غير المتوقع. واصل والده

“كانوا يختارون طفلًا بريئًا واحدًا من القبيلة، ويوجهون إليه لعنة القبيلة كلها… الطبيعة البرية الكامنة في دم الأسلاف، إلى ذلك الطفل”

“لحظة واحدة…”

“ومع قمع الطبيعة البرية، عشنا أخيرًا كبشر كاملين. لم نعد نُدفع إلى الجنون بضوء القمر، ولم نعد نقتل بعضنا بعضًا”

“انتظر، أبي!”

سأل كوريها بيأس،

“ماذا حدث لذلك الطفل؟ ماذا صار بذلك الطفل؟”

“…وهو يحمل الطبيعة البرية للقبيلة كلها، اللعنة، كان يعيش حياته كاملة كوحش”

وبنبرته المعتادة الخالية من المشاعر والجامدة، مد والده يده إلى الأمام

“عند موته، يُختار الطفل التالي. واحد في كل جيل، وعاء يحمل اللعنة…”

تحسست يد والده جذع شجرة القيقب، ووجدت أخدودًا فحركته إلى الجانب

مع دوي عميق

ثم انفتح باب صغير يؤدي إلى داخل الشجرة الضخمة

وعند ذلك المشهد، الذي لم يره من قبل قط، انفتح فم كوريها دهشة

تقدم والده أولًا ودخل إلى داخل شجرة قيقب الورقة

“والطفل الذي تحول إلى وحش… يبقى هنا حتى يموت، دون أن يراه أي فرد من القبيلة، وتحت إشراف عراف القرية الأكبر”

داخل الجذع المجوف لشجرة قيقب الورقة، كانت هناك مساحة تكفي لشخص واحد فقط

وفي داخل تلك المساحة،

“هاه… هاه…”

كان صبي صغير مقيدًا بسلاسل حول عنقه وذراعيه وساقيه

كان شعره الأحمر مبعثرًا ووحشيًا، وكان جسده هزيلًا يشبه المومياء

جلد وعظم بالكاد. وفوق ذلك، كانت خصلات شعر تشبه شعر الذئب تنبت في أنحاء جسده

كان الصبي منهارًا على الأرض، لا ينتبه إلى أحد، وعيناه الغائمتان تحدقان في الفراغ بلا معنى

“هذا الطفل هو الملعون”

قال والده لكوريها، الذي كان يحدق في الصبي برعب

“إنه كويلان”

“عفوًا؟ كويلان…؟”

ارتجفت يدا كوريها بلا سيطرة

“هذا الطفل… أخي؟”

“نعم”

“لكن قيل لي إن كويلان مات!”

“كان علينا أن نجعل الآخرين يصدقون ذلك”

كان صوت والده، كما هو دائمًا، ثابتًا هادئًا

“كان يجب أن تُجرى مراسم نقل اللعنة من وعاء إلى آخر في السر. لم نستطع استخدام طفل شخص آخر، لذلك كان علي أن أختار بين ابني الاثنين للوعاء التالي”

“…إذن لماذا اختير كويلان بدلًا مني؟”

سأل كوريها بخشونة، وهو ينظر إلى شفتي أخيه الأصغر الجافتين اللتين تشبهان أرضًا ضربها الجفاف

“لماذا لم أكن أنا؟ هل كان هناك سبب؟”

“أنت تقولها بنفسك دائمًا،”

أشار والده إلى صدر كوريها

“لديك حظ جيد”

تفاجأ كوريها، فنظر إلى الأسفل

كانت عملة قديمة من المملكة القديمة معلقة في عنقه. اتسعت عينا كوريها صدمة

“لا يمكن أن تقصد…”

“نعم”

أومأ والده ببطء

“رميت العملة. سقطت على الوجه الخلفي، واختير أخوك وعاءً… هذا كل ما في الأمر”

“…!”

صر كوريها على أسنانه

رمي عملة

مقامرة تافهة كهذه حددت مصير أخوين

بسبب الحظ الجيد عاش كوريها، وبسبب الحظ السيئ مات كويلان

أصبح أحدهما أعظم محارب في القبيلة وبطلًا، وأصبح الآخر وحشًا مُحي وجوده نفسه

“كيف استطعت، كيف استطعت فعل هذا…”

جثا كوريها أمام كويلان الذابل، وارتجف بعنف

“كيف استطعت ارتكاب فعل شنيع كهذا، أبي…!”

“كان ذلك حتى نستطيع العيش كبشر”

تمتم والده، وعيناه على ابنيه

“إذا أصبح شخص واحد فقط في القبيلة وحشًا، يستطيع الجميع الآخرون أن يعيشوا كبشر”

صر كوريها على أسنانه واستدار

في ضوء القمر البارد المتسلل إلى الغرفة الخشبية، وقف والده ثابتًا كما كان دائمًا

على وجه رجل حمل طوعًا ثقل قرون من تاريخ القبيلة وحياة آلاف أفرادها،

“إذا عانى شخص واحد فقط، يستطيع الجميع الآخرون العثور على السعادة”

لم يكن هناك أدنى أثر للذنب

“هذا كل ما في الأمر”