الفصل 191: الاسترجاع الرابع

الفصل 191: الاسترجاع الرابع

تجمعت الغيوم الداكنة، وراحت طبقاتها الكثيفة تلتف مثل دوامة داخل ستار أسود لا حدود له. وفي مركز الدوامة، كان قمر أبيض خافت يطفو، ناشرًا ضوءًا قمريًا غريبًا وهادئًا في الوقت نفسه

“هذا…”

ظهر تعبير عدم تصديق على وجه كونغ تشويه العجوز

تفحّص ما حوله، كأنه أدرك شيئًا في لحظة. سرعان ما أخرج بوصلة من جيبه

بدأت إبرة البوصلة بالدوران، ولم يكن طرفها الأسود يشير إلى إطار المرآة الوهمية داخل كنيسة مينسا، بل كان يشير مباشرة إلى الاتجاه المعاكس، كأنه يتجه نحو مركز قرية مينسا

وفوق ذلك، بدأ الياقوت في مركزها يومض ويتوهج

“بالفعل… هاهاها… بالفعل…”

ضحك كونغ تشويه، “بما أن البوصلة توهجت مرة، فلا بد أن شظية البوابة موجودة داخل قرية مينسا…”

أدرك الآن ما كان يحدث. المرآة الوهمية الأسطورية، تلك المرآة التي قيل في أساطير سوما إنها تملك القدرة على قلب الحقيقة والوهم. المرآة الوهمية التي حصل عليها للتو من القبو لم يكن فيها سوى الإطار، من دون سطح المرآة. لم تكن شظية البوابة داخل الإطار، بل على سطح المرآة المختفي

وكان سطح المرآة ذاك هو ما تسبب في هذا الخلل الحالي

ووش

كبت الفرح في قلبه، ثم اندفع خارج كنيسة مينسا كالبرق، مطاردًا كاشيو الذي كان يركض بجنون نحو البعيد

كانت الشوارع داخل قرية مينسا معقدة، وبدا مظهر القرية في الليل المظلم أحدث بكثير. في زقاق مظلم، ومضت خطوات سريعة، وظهر جسد كاشيو عند زاوية الطريق

كان وجهه قاتمًا وهو يمسح الدم عن زاوية فمه

بعد تبادل سريع للضربات، فهم كاشيو مرة أخرى قوته بوضوح. كان ممارس قبضة يملك تهديدًا معينًا لسيد القتال. أولًا، كان لديه التشيغونغ الصلب، مما جعله شديد الصلابة. وحتى لو استخدم سيد القتال حركات قتل قوية لضربه حتى الموت، فسيحتاج ذلك إلى بعض الوقت. ثانيًا، كان شابًا وقويًا، ومع حركات القتل القوية لقبضة هيئة الريح مضافة إلى تدفق تشي الريح اللازوردية، فإن استطاع اقتناص فرصة، يمكنه أيضًا ضرب سيد قتال حتى الموت

لكن الرجل العجوز المدعو كونغ تشويه في وقت سابق كان ذا خبرة قتالية عميقة، وأسلوب قتاله حذر وسلس، وانتقالاته بين الحركات غنية

كان يمسك الأفضلية في القتال، لكنه لم يندفع مغترًا أبدًا

بل ببساطة لم يمنح كاشيو أي فرصة لإيجاد ثغرة

مثل هذا الخصم كان مرعبًا بلا شك. كان يعرف نقاط قوته ويخفي نقاط ضعفه، ويوسّع نتائج قتاله شيئًا فشيئًا بالاعتماد على تفوقه في السرعة والمهارة

لو كان خصمه سيد قتال ذا أسلوب قتالي هجومي للغاية، لما وقع كاشيو في هذا المأزق. ربما كان سيتعرض لضغط أشد وإصابات أثقل، لكنه كان سيجد فرصة دائمًا

فرصة لمبادلة الإصابة بالإصابة، أو حتى تنفيذ هجوم مضاد يائس

“ها هو قادم…”

التفت كاشيو إلى الخلف ورأى ظلًا أسود يقترب بسرعة، قاطعًا عدة أمتار مع كل قفزة

تمامًا مثل طائر ماء يلامس سطح النهر بخفة

“من أي عائلة أنت؟! لماذا تركض في الأرجاء أثناء طقس الكائن العظيم؟ أسرع إلى الساحة للتبجيل!” في نهاية هذا الزقاق، كان ثلاثة رجال يحملون المشاعل يمشون نحوهم خطوة بعد أخرى. كانوا يرتدون ثيابًا قديمة من الخيش الرمادي والأسود

تراقص ضوء المشاعل، كاشفًا الوشوم السوداء على أعناق هؤلاء الرجال. كان الوشم أفعى سوداء ملتفة، فاغرة فمها كأنها توشك على ابتلاع رأس

“ابتعدوا عن الطريق!”

لم تكن لدى كاشيو أي نية للاعتراف بهم، بل مرّ كوميض واصطدم بهم. احتك كتفه بأحد الرجال، وبخطوة خفيفة اختفى عند بداية الشارع التالي

“اللعنة! يجرؤ على الجري بتهور أثناء طقس الكائن العظيم! لا بد أنه من أولئك الأوغاد في الكنيسة، أولئك الغزاة الأجانب البغيضين!” نهض الرجل الذي صُدم وهو يسب، ثم نظر إلى الرجل في منتصف العمر الذي يحمل مشعلًا في أقصى اليمين

كان على عنق الرجل في منتصف العمر صفارة عظمية بيضاء أيضًا

“إن كان شخصًا واحدًا فقط، فلا تثيروا ضجة كبيرة. سنبلغ فرق الدورية الأخرى ليمسكوا به ويحاكموه تحت نظر الكائن العظيم!”

لوّح الرجل في منتصف العمر بالمشعل في يده

“هاه؟ هناك…”

كراك! بانغ

طار الرجل كأنه يركب السحاب والضباب، واصطدم بالجدار بعنف، بينما اندفع الدم من فمه

غاص صدره إلى الداخل، كاشفًا أحشاءه المحطمة، وسال الدم منه مثل نبع

في الموضع الذي كان الرجل في منتصف العمر يقف فيه، كان كونغ تشويه، الذي استخدم قوة الصدمة لتبديد القوة، يسحب مرفقه وينظر إلى الرجال الثلاثة باهتمام

“حية إلى هذا الحد… بل وحتى لها ملمس حقيقي…”

رفع كونغ تشويه مرفقه، وجالت عيناه على تعبيري الرعب لدى الاثنين الآخرين: “أهذه هي قوة المرآة الوهمية ومعها شظية البوابة؟ لقد أعادت قرية مينسا من عقود مضت مباشرة، بل حتى الموتى عادوا إلى الحياة…”

اشتعلت عيناه بالحماسة. ومع دوسة من قدمه، تمايل جسده واختفى داخل الزقاق، تاركًا عند الزاوية شخصين مذعورين فقط

“ويليام، لقد…”

“استخدم صفارة العظم بسرعة لإبلاغ فرق الدورية الأخرى في القرية!”

كان الاثنان على وشك الركض، لكن رأسيهما سقطا فجأة من عنقيهما. تدحرجا على الأرض مع صوت مكتوم، نافثين دمًا حارًا

اندفع الدم، ثم تسرب تدريجيًا إلى شقوق رصف الطوب

ومن دون أن يعلما، بدأت الرؤوس على الأرض تتحرك من تلقاء نفسها. خرج جسم أسود يشبه الذيل من العنق المقطوع، وكان جسده مغطى بالحراشف، وبدأ يزحف. في النهاية، حمل الرأس واختفى في الظلال بمحاذاة زاوية الجدار

بانغ

ارتطم قبض كاشيو بالجدار بقوة

وعلى الفور، ظهر ثقب بحجم رأس، وتطايرت الحجارة المحطمة

إلى جانبه، نقر كونغ تشويه ثلاث مرات متتابعة بيديه. أصابت كل ضربة بقوة المنطقة الممتدة من إبط كاشيو إلى أضلاعه، فمزقت الجلد السميك مباشرة، وأخرجت الدم، وجعلت عضلاته القاسية مخدرة

دار كاشيو حول نفسه وأطلق التيار الممزق المتفجر. جعلت الريح القوية ثياب صدر كونغ تشويه تتموج وتتمزق، كاشفة علامة دموية على صدره، لكنها لم تكن سوى جرح سطحي

“أيها الفتى، قوتك التدميرية جيدة حقًا، لكن حركاتك لا تنفع إلا إذا أصابت. وقفتك واضحة للغاية، وهناك عيوب كبيرة في انتقالاتك بين الحركات. أنت لم تزرع فنك القتالي السري حقًا إلى إنجاز كبير، أليس كذلك…” قال كونغ تشويه وهو يوجه اللكمات، “لإتقان فن قبضة حقًا، عليك دمج كل اللكمات المستقيمة والخطافات ونصال اليد والمرافق والركلات السوطية وضربات الركبة وغيرها من الحركات. في ثانية تطلق لكمة مستقيمة، وفي التالية قد تكون ركلة سوطية؛ في لحظة نصل يد، وفي التالية ضربة ركبة. تبدّل حركاتك كما تشاء، ومن دون جهد…”

لم يكن يعرف لماذا يتحدث كثيرًا الآن. ربما كان ذلك منفذًا لحماسته، وربما أراد إرباك كاشيو بكلماته

“…”

ظل كاشيو صامتًا، وكان جسده يحمل إصابات عديدة، ثلاث منها على الأقل أثرت في حركة عضلاته ومفاصله. كانت خبرة كونغ تشويه القتالية أغنى بكثير منه فعلًا

ومع ووش، تغيّر الضوء على وجهيهما مرة أخرى، وتحول الليل إلى نهار. ثم، بعد ثانية واحدة فقط، عاد النهار بشكل غريب إلى ليل. كانت مدة الليل تزداد طولًا أكثر فأكثر

مستغلين هذا الوميض

اشتبك كونغ تشويه وكاشيو مرة أخرى، وهذه المرة كأنهما يقاتلان بجدية حقيقية. زأرا، واحمرت أعينهما بالدم. اصطدمت قبضة بقبضة، مطلقة صوتًا مكتومًا كدق الطبل

هُدم نصف شارع بقوتهما الغاشمة، وانهارت معظم الجدران الرمادية البيضاء. أحاطت بهما فرق دورية كثيرة تحمل المشاعل

ولم يُظهر الجانبان، وهما في ذروة القتال، أي نية للتوقف. تبادل ظلان ضبابيان الضربات وهما يجرفان الشارع كما لو كانا يحرثانه. كل القرويين الذين سدوا طريقهما أُرسلوا طائرين، أو سُحقوا على الجدار كالفطائر. ملأت الدماء والمشاعل الطريق المحطم

“لا فائدة! وماذا إن كنت قد زرعت التشيغونغ الصلب؟ أنت مجرد كيس لكمات!” زأر كونغ تشويه وأطلق لكمة

اصطدمت بقبضة كاشيو الحديدية، واهتز الاثنان معًا

اندفع كونغ تشويه إلى الأمام، فانهار جسد كاشيو الطويل مباشرة عبر الجدار وسقط على الأرض مع دوي

وسط الغبار الرملي الدائر

تحول وجه كونغ تشويه إلى أرجواني، وتسرب أثر من الدم من زاوية فمه. رفع يده المرتجفة قليلًا ليمسحه، ثم عادت حالته إلى طبيعتها

ومع تفرق الغبار الرملي، نظر كونغ تشويه نحو الفتحة المكسورة

كانت هذه بالفعل ساحة بيضاوية الشكل، تقف عليها أعمدة حجرية بيضاء كثيرة، وتومض النيران عند قممها. ملأت الحشود الكثيفة الساحة، وكان عددهم يقارب الألف شخص

كانوا جميعًا من قرويي قرية مينسا، راكعين على الأرض ورؤوسهم منحنية. كانت أيديهم متقاطعة فوق أكتافهم في هيئة عناق، مثل ساعة رملية أفقية متناظرة

وفي مركز جميع القرويين، كان هناك تمثال أفعى عملاق يبدو حيًا، ثعبان ضخم شرس يفتح فمه كأنه يلتهم السماء

كان رجل عجوز هزيل، لا يرتدي سوى تنورة عشب وجسده عارٍ تمامًا، يرقص حول نار مشتعلة. في يده صولجان خشبي، وحول عنقه قلادة من الأسنان، وكان جسده مغطى بوشوم أفاع سوداء، كثيفة ككومة من العلق

ظل العجوز يتمتم بلهجة حلقية غير مفهومة، تحمل إيقاعًا غريبًا

“كوسا!”

زأر رافعًا العصا الخشبية في يده

رفع جميع القرويين رؤوسهم وهتفوا بصوت واحد: “كوسا!”

بعد ذلك، اتجهت أنظار الجميع نحوهم

كان هدفهم كاشيو، الذي دخل الساحة على غير المتوقع وصعد للتو من الأرض. شعر كاشيو أيضًا بالخبث القادم من خلفه

وما إن كان على وشك الاندفاع خارج الساحة بكل قوته، حتى ضُرب في صدره مرة أخرى بظل أسود خاطف، مما جعله يترنح إلى الخلف

واه

بصق كاشيو فمًا من الدم، ورأى كونغ تشويه خلف الجدار. كان يمسك البوصلة الآن وينظر نحو مركز الساحة

“لا خطأ… شظية البوابة داخل تمثال الأفعى ذاك.” ومضت عينا كونغ تشويه: “أستطيع أن أشعر بالخطر هناك. سأدع هذا الفتى يختبره نيابة عني”

“هس هس هس… هس هس هس…”

كاشيو، الذي استعاد توازنه للتو، أصيب مرة أخرى. سمع بشكل مبهم أصواتًا تأتي من حول الساحة، كأنها أفاع تتسلق؟

ووش! ووش! ووش

على أرض الساحة، كانت هناك بالفعل عشرات الأفاعي السوداء الطويلة تتحرك بسرعة. لكن رؤوسها كانت غريبة بشكل مخيف؛ لم تكن رؤوس أفاع نحيلة، بل رؤوس بشرية ممتلئة

كان على كل وجه بشري تعبير خوف وألم

كانوا بالتحديد القرويين الذين تأثروا للتو بقتال كاشيو وكونغ تشويه

اندفعت كل الأفاعي ذات الرؤوس البشرية نحو كاشيو، وانطلقت أجسادها المقوسة من الأرض مثل نوابض ملتفة، قافزة واحدة تلو الأخرى

بانغ بانغ بانغ…

لوّح كاشيو بقبضتيه بسرعة، مفجرًا رأسًا بشريًا بعد آخر. سقطت أجساد الأفاعي الممزقة رخوة على الأرض مثل الأعشاب البحرية

“كوسا!”

جاء الهتاف مرة أخرى من مركز الساحة. بدت هذه الكلمة الغريبة كأنها شيء يشبه هتاف التمجيد

ومعناها: تمجيد الكائن العظيم، تمجيد الأفعى العظيمة

رفع القرويون المتكدسون بكثافة في الساحة رؤوسهم، وكانت على وجوههم ابتسامات غريبة جامدة. واحدًا بعد آخر، رفعوا أيديهم إلى رؤوسهم، ثم لووا بقوة مع صوت قرقعة، واقتلعوا رؤوسهم مباشرة. دوّى فحيح كعش دبابير

اندفعت قرابة ألف أفعى ذات رأس بشري كمد نحو التمثال في المركز، متجمعة مثل موجة سوداء على البحر

قرقرة…

كان ذلك صوت جسد أفعى هائل يسحق ألواح الحجر

زحفت أفعى سوداء ضخمة، بحجم منزل، من فوق الإطار الخشبي. كان جسدها مغطى بحراشف سوداء، وكانت هذه الحراشف في الحقيقة مكوّنة من وجوه قرويين فردية

خامدة، بلا حياة، وفي عيونها ضوء غريب يومض

في اللحظة التي ظهرت فيها هذه الأفعى العملاقة ذات الرأس البشري، فتحت فمها الهائل وابتلعت كاشيو كاملًا

بل حتى قضمت حفرة مقعرة في الأرض

“كوسا!”

وقفت الأفعى العملاقة شامخة تحت ضوء القمر، وأطلقت الحراشف ذات الوجوه البشرية على جسدها زئيرًا في الوقت نفسه، مشكلة رنينًا يصم الآذان

على بعد أقل من 100 متر

ابتسم الطاووس وهو يشاهد هذا المشهد

أخرج مقلة عين شبه شفافة من جيبه

لا، كانت مقلة عين بشرية محفوظة كعينة داخل كرة كهرمانية. كانت المقلة زرقاء بالكامل، وفي مركزها بؤبؤان. كان لونها اللازوردي الغامض يشبه المحيط

غرض منظمة البوابة، عين الدمعة الزرقاء، صنعه شخصيًا قائد المنظمة شيا دو. كان غرضًا يستطيع جذب شظايا البوابة بقوة، لكنه لا يُستخدم إلا مرة واحدة وكان هشًا

أمسك الطاووس عين الدمعة الزرقاء بيد، ونقر عليها برفق ثلاث مرات باليد الأخرى، فاخترقت قوة خفية إلى داخلها

كراك

تحطم الكهرمان الخارجي، وانفجر ضوء أزرق من الشق، ثم بدأ الكهرمان يتقشر بوصة بعد بوصة

أفلت الطاووس يده في اللحظة المناسبة

وهكذا طفت مقلة عين زرقاء في منتصف الهواء

امتد شعاعان أزرقان مثل كشافين إلى الخارج

ومع ووش، أضاءا الأفعى العملاقة التي كانت تتسلق في البعيد

ارتجفت الأفعى السوداء العملاقة بعنف، وتجمد جسدها بالكامل في تلك اللحظة، عاجزًا عن الحركة كتمثال

“هيهيهي، هاهاهاهاهاها!”

مشى الطاووس نحوها، ضاحكًا بجنون

بعد عشر سنوات من الانضمام إلى منظمة البوابة، أخيرًا… كان على وشك امتلاك شظية بوابة خاصة به. ورغم أنه لا يعرف إلى أي بوابة تنتمي، فما دامت شظية بوابة، فهذا كاف! لم يكن الطاووس انتقائيًا؛ أي شظية ستسمح له بتثبيت مستقبله

“دعني أرى أين هي؟”

لوّح الطاووس بيديه بلهفة، ممزقًا مباشرة الحراشف ذات الرؤوس البشرية على جسد الأفعى العملاقة. كانت الأفعى العملاقة، المثبتة بالضوء الأزرق، بلا أي دفاع، وسرعان ما تمزق جوفها إلى فوضى دموية. رُميت عشرات الرؤوس البشرية عرضًا على أرض الساحة

“أين هي؟ أين هي؟! الشظية…”

كان الدم يقطر من يدي الطاووس، وهو يحفر متتبعًا إشارة البوصلة. وفي النهاية، حدد عضوًا متضخمًا يشغل ربع طول القناة الهضمية، وكان ذلك معدة الأفعى العملاقة

ومض الضوء الأحمر للبوصلة بسرعة، ثم أضاء بالكامل

“إنها هنا، هذا صحيح!”

اغتبط الطاووس بجنون

لكن في اللحظة التالية، أطلق صوت حيرة: “همم؟”

داخل جدار المعدة، بدا أن شيئًا يتحرك؟

غرغرة، غرغرة، غرغرة…

تمتلك الأفاعي حمض معدة بالغ القوة

وقد اختبر كاشيو ذلك بنفسه

ابتلعته الأفعى العملاقة حيًا. داخل جسد الأفعى، كان الأمر كالفولاذ، يلتوي ويعصر باستمرار، مطلقًا قوة هائلة مرعبة! كان جسد كاشيو مصابًا بشدة أصلًا، والآن كان الدم يسيل من فتحاته السبع. لحسن الحظ، وبفضل التشيغونغ الصلب، تمكن من التحمل

حتى انزلق إلى معدة الأفعى، وبدأ حمض المعدة المرعب يسبب تآكلًا سريعًا في جسد كاشيو بالكامل. كان ذلك إحساسًا أكثر ألمًا من زراعة الفن الغامض لنفس الفيل. كان الالتواء مع التآكل عذابًا لا يمكن تصوره

عرف كاشيو أن أمامه خيارًا واحدًا فقط الآن

وهو أن يصب كل طاقة الهوس في قلادة عاج فيل الريح، ويدخل المرحلة الثالثة من قلادة عاج فيل الريح، أي عصر الاسترجاع من عقود مضت. عندما تدخل روحه عصر الاسترجاع، سيتوقف كل الزمن في العالم الحقيقي

「طاقة الهوس: 3.5」

اندفع تدفق تشي بالغ البرودة بجنون من جسد كاشيو، ثم انصب في قلادة عاج فيل الريح حول عنقه

“أغه.”

خلال هذه العملية، تأوه كاشيو فجأة. شعر كأن شيئًا اخترق صدره، مثل قطعة زجاج. لكن كاشيو لم يكن قادرًا على الاهتمام بإصابات صغيرة الآن؛ كان الاسترجاع على وشك البدء…

طنين

اهتز دماغه بالكامل، وارتفع إحساس ضبابي غير واضح من حول جسده. في لحظة، عزله عن العالم الخارجي، بل حتى جعل ألم التآكل خافتًا

داخل معدة الأفعى العملاقة المظلمة، مر الفضاء كله بتحول يسبب الدوار. شعر كاشيو كأن جسده بأكمله حُشر داخل غسالة، يدور باستمرار وسط الصمت والضباب. وفي النهاية، قُذف بعنف إلى الخارج بواسطة دوامة، كراك

السنة 110 من تقويم اتحاد الفجر الأحمر، 7 مايو

كراك

شق برق أبيض متفرع السماء

مقاطعة بيليو، داخل غابة جبلية، كوخ خشبي بني صغير

كان طفلان في منتصف النمو منشغلين بجانب الكوخ الخشبي، أحدهما صبي يبدو قوي البنية، والأخرى فتاة صغيرة ذات وجه لطيف. كان الاثنان يشعلان نارًا بمهارة ويغليان الطعام

تصاعدت أصوات الغليان والفقاعات

وانتشر عطر خفيف للطعام يثير الشهية رغمًا عن المرء

ابتلعت الفتاة الصغيرة ريقها، وأرادت أن تمد يدها إلى الوعاء الخشبي الصغير القريب. لكن نظرة الصبي الأكبر أوقفتها

“شيا لا، علينا أن نطعم العم أولًا.”

“مم.” زمّت الفتاة شفتيها وأومأت بطاعة

فجأة، جاء عواء زائر من داخل الكوخ الخشبي. بدا الصوت الرجولي الأجش كأنه يعيش ألمًا شديدًا للغاية

“إنه العم! مرضه اشتد مرة أخرى!”

وقف الصبي بقلق. نظر إلى الفتاة وقال بسرعة، “شيا لا، خذي الحوض الخشبي إلى النهر واجلبي بعض الماء البارد. سأدخل لأتفقد العم. أسرعي في الطريق، وكوني حذرة!”

“مم.”

اختفت شيا لا بسرعة إلى جانب الكوخ الخشبي الصغير

أما الصبي، فدفع الباب الخشبي ودخل المنزل

كان ترتيب المنزل بسيطًا جدًا: طاولة، كرسي، ثم سريران خشبيان، أحدهما كبير والآخر صغير. هذا كل شيء

وعلى السرير الأصغر

كان جسد رجل في منتصف العمر هزيل يرتجف باستمرار، والعرق يغطي جبهته. امتلأ وجهه بتعبير ألم ملتوي، وصار وجهه المليء بالندوب أصلًا أكثر بشاعة وقبحًا

بدا أنه تجاوز الثلاثين بقليل، وبالتأكيد لم يبلغ الأربعين بعد. لكن شعره كان أبيض بالكامل، بلا أي حيوية

كان مبعثرًا مثل عشب بري ذابل

اقترب الصبي بضع خطوات، فسمع على الفور تمتمات الرجل الهاذية، كأنه يتحدث في نومه

“هذا خطئي، كله خطئي!”

“لماذا لا أفعل إلا الهرب؟ إلى أين أستطيع الهرب أيضًا؟”

“آه آه آه آه!”

“لي تشو، ليشيا، شيرلي… أنا… أنا… أنا…”

“عمي!” صاح الصبي، لكن الرجل لم يستطع سماعه. ظل يحدق بعينين محتقنتين بالدم، يتمتم لنفسه، ويغرق باستمرار في ذكريات مؤلمة

كانت شفتاه الشاحبتان المتشققتان ترتعشان باستمرار

قال إنه جبان، انكمش في زاوية مثل برعم فاصوليا ذابل عندما تعرضت أخته لاعتداء من الأشرار

قال إنه وغد، هرب مثل دودة مخاطية بلا عمود فقري في الليلة التي هوجمت فيها الطائفة

وقال أيضًا إنه نحس، وأن أي شخص يقترب منه لا يلقى نهاية جيدة. فالمرأة التي أحبها أكثر من غيرها ماتت بسبب تورطه

قال إنه كان يجب أن يموت منذ زمن، وأنه لم يبق لديه شيء عندما ماتت شيرلي تلك الليلة قبل سبع سنوات. بعد ذلك، لم يكن سوى يعيش كابوسًا، حلمًا لم يرد الاستيقاظ منه أبدًا

والآن، ما كان يسند جسده المحطم لم يكن سوى شعلة الانتقام. لقد استنزف منذ زمن إمكانية حياته عبر فنون غامضة محرمة

تلك الآلام، وتلك الذكريات، لم يكن يريد نسيانها

لأن النسيان كان أكثر رعبًا من الموت

استمع الصبي إلى تجارب الرجل المأساوية ولم يقاطع هذيانه المؤلم، بل حرّك كرسيًا وجلس بجانبه

يمسح دموعه بينما يستمع

حتى قال الرجل إنه عديم الفائدة ويجب أن يموت الآن، فبكى الصبي بصوت عالٍ ودافع عنه

“لا أعرف كيف كنت من قبل، لكن كيف يمكن أن يكون العم عديم الفائدة الآن؟ ألم تنقذني أنا وشيا لا من تلك الوحوش؟ وناسو، والسيد سيدني، والآنسة الشابة كيارا، وغيرهم. انظر، لقد أنقذت أكثر من عشرة أشخاص خلال نصف عام. كيف يمكن أن يُقال عن العم إنه عديم الفائدة؟”

مسح الصبي عينيه بيده، وظهرت فقاعات مخاط من أنفه

تحدث بصوت عالٍ، مستعرضًا كل حدث شاهده منذ أن أنقذه الرجل. كانت تلك أشياء حقيقية وذات معنى. كانت عن مساعدة الناس على الخروج تدريجيًا من المعاناة

فكيف يمكن أن يكون المنقذ نفسه لا يزال يتخبط في الوحل؟

تذكر الصبي فجأة مقولة مشهورة من كتابه المدرسي

البشر مثل الأشجار؛ كلما اشتاقوا أكثر إلى ضوء الشمس في الأعلى، كان على جذورهم أن تمتد أعمق داخل الأرض المظلمة. إما أن يبقوا أحياء، أو يتعفنوا…

“كح، كح، كح!”

بدأ الرجل يسعل بعنف، وتسرب الدم من زاوية فمه، وحتى منطقة بطنه ظهر فيها الدم يتسرب تدريجيًا عبر ثيابه

وفي هذه اللحظة، دخلت الفتاة الصغيرة من خارج الباب

بعد عشرات الدقائق

كان الماء الساخن المغلي في الحوض الخشبي

أزال الصبي بعناية ثياب الرجل العلوية، كاشفًا جسدًا قبيحًا مغطى بالندوب. كانت أنواع الجروح كافة، كثيفة مثل مئويات الأرجل، تزحف على كامل جسده

كانت تلك العواقب الشريرة التي تركتها المعارك المتكررة واستخدام الفنون الغامضة المحرمة

كان جسده هزيلًا، جلدًا على عظم، وكانت بشرته متجعدة كجلد رجل عجوز. وفي منطقة البطن، كان جرح نافذ ملفوفًا بضمادات. تسربت منه خيوط دم صارت أرجوانية الآن

مر نصف ساعة، وساعد الصبي والفتاة، وقد ابتلاهما العرق، الرجل على تغيير ثيابه إلى ملابس نظيفة. كان الحوض الخشبي ممتلئًا بسائل أرجواني مائل إلى الحمرة

أظلمت السماء تدريجيًا، وغربت الشمس. لم يبق سوى وهج خافت يتسلل عبر نافذة الكوخ الخشبي إلى السرير

كانت عينا الرجل مغمضتين بإحكام، لكن حدقتيه كانتا تتحركان تحت جفنيه

كانت قبضتاه مشدودتين بقوة، وجبهته مبللة بالعرق في الوقت نفسه

كأنه يعيش كابوسًا مرعبًا

حتى كاد ضوء الشمس يختفي تمامًا من النافذة

توقف الرجل فجأة عن الارتجاف، وعاد تنفسه إلى طبيعته، واسترخت قبضتاه المشدودتان. وفي الظلام…

انفتحت فجأة عينان حمراوان كالدم

لم يُعدّل بعد