الفصل 299: صياد يحب ببساطة أن يقود الطريق

الفصل 299: صياد يحب ببساطة أن يقود الطريق

شعر ناثان ببعض الذهول عندما غادر موقع الهدف. كان ذلك لأنه، أثناء تحقيقه اللاحق، اكتشف أن المبنى لم يكن يضم أربعة أفراد من عشيرة الدم فقط

في الطابقين الثاني والثالث، كان هناك أفراد آخرون ساقطون من عشيرة الدم، بلغ مجموعهم سبعة أو ثمانية

يبدو أن الأمس كان تجمعًا صغيرًا لعشيرة الدم

كان هذا وضعًا غير متوقع بالنسبة إلى ناثان؛ فلو لم تصب هؤلاء من عشيرة الدم مصيبة، ومضى هو في خطة الصيد، لكان اندفاعه عبر النافذة قد أدى على الأرجح إلى كمين من مجموعة من عشيرة الدم منخفضة المستوى

كان ذلك سيعني موقف موت شبه مؤكد

كان يعرف حدوده؛ ففي مواجهة أمامية فردية دون هجوم مباغت، لم يكن ندًا لفرد منخفض المستوى من عشيرة الدم

فضلًا عن تعرضه لكمين

عند التفكير في ذلك، شعر ناثان أيضًا بخوف عميق، وبلل العرق البارد الملابس على ظهره. ورغم أن كل صياد زئبق يملك عزيمة الموت، فإن ذلك لا يمنع خوف الإنسان الفطري من الموت

مقارنة بالموت بشجاعة، كان يفضل أن يعيش جيدًا

تقلبت الأفكار في ذهنه، وتذكر ناثان السؤال الذي راوده سابقًا. أي قوة كانت تصطاد هؤلاء من عشيرة الدم؟

من مشهد موت أفراد عشيرة الدم منخفضة المستوى داخل المبنى، لم يظهر أنهم امتلكوا أي قدرة على المقاومة؛ فقد تعرضوا بوضوح للتعذيب والذبح. كانت تلك القوة تتحرك بسهولة وهدوء شديدين، كأنها تسحق نملة

لم تكن هناك علامات على أن جثث عشيرة الدم هذه قد أُضعفت بالزئبق الشوكي؛ بل بدا حتى أنهم لم يملكوا وقتًا لإطلاق قدرتهم القوية على البقاء طويلًا. لم تظهر على ملابسهم أي علامات تلف أو تمزق؛ لقد ماتوا وهم يرتدون ملابسهم الرسمية الأنيقة

والأهم من ذلك، كانت طريقة موت أفراد عشيرة الدم منخفضة المستوى هؤلاء؛ جلودهم رمادية شاحبة، وأجسادهم متصلبة وخدرة

بدوا كأن جوهرهم قد استُنزف

كان ذلك يشبه بشدة مظهر البشر عندما تستنزف عشيرة الدم دماءهم، فيتحولون إلى جثث جافة. فهل كان هذا نوعًا من القصاص؟

لم يكن قلب ناثان هادئًا على الإطلاق؛ فالمشهد الذي رآه قبل قليل ترك أثرًا كبيرًا في نفسه. غادر مسرح الجريمة بسرعة وهو يشعر بالاضطراب، ووصل دون أن يدري إلى حانة تحت الأرض

كان هذا، بالطبع، مكانًا للشرب، لكن موقعه كان منعزلًا جدًا، وكان المرء يحتاج إلى تصريح للدخول

أخذ ناثان نفسًا عميقًا، واتبع الدرج النازل عند الزاوية، ماشيًا إلى داخل الظلام. وبعد عدة منعطفات، رأى بسرعة مدخل حانة تقع تحت الأرض. عند الباب، مد حارسان يرتديان بدلتين سوداويتين ونظارتين شمسيتين أيديهما لإيقافه

خلع ناثان نظارته الشمسية، كاشفًا تصريحه. انكشفت حدقتان زرقاوان صافيتان، مثل ياقوتين أزرقين نقيين. وفي البيئة الخافتة، كانتا تطلقان بريقًا خفيفًا باهتًا

كانت هذه علامة هوية صياد ذي عينين زرقاوين

“همم.” “ادخل”

أومأ الاثنان عند الباب وعادا إلى موضعيهما الأصليين

دفع ناثان الباب ودخل. كان الداخل مساحة مرتبة كحانة عادية، لكنها أكثر رقيًا قليلًا

كانت أشبه بمزيج بين مقهى وحانة، مع أعمدة داعمة وحواجز تقسم المساحة، وطاولات وكراس موضوعة على مسافات منتظمة. في هذه اللحظة، تجمع كثير من الناس في مجموعات صغيرة، يتحدثون، أو يذهبون إلى البار للحصول على شراب ممزوج

كان عددهم يقارب خمسة عشر إلى عشرين شخصًا، وهذا كثير في هذا الوقت من اليوم، إذ كان كل من في المكان يملك عينين زرقاوين

كانت هذه الحانة تحت الأرض في الحقيقة معقلًا مهمًا لصيادي الزئبق. يمكن استخدامها لتبادل المعلومات، وإصلاح المعدات، وإصدار الإشعارات، وما إلى ذلك. ينقسم صيادو الزئبق إلى قسمين: صارم وفضفاض، مثل عشيرة الدم المباشرة وفرع عشيرة الدم إلى حد كبير

أحدهما يخضع لتدريب عسكري منذ الصغر، مثل أكثر الجيوش نخبة. والآخر، بعد التدريب، يسير وحيدًا، فيصبح ذئبًا منفردًا يتتبع عشيرة الدم. كلاهما يملك الهدف نفسه، لكن الأساليب مختلفة

كان هذا الموقع في مدينة جبل مينغ معقلًا كبيرًا، لأنه قريب جدًا من جبال أفاما، حيث تقيم عشيرة الدم المباشرة. لذلك، أبقى صيادو الزئبق قوة معينة متمركزة هنا بشكل دائم من أجل المراقبة

وفي الوقت نفسه، كانوا ينظفون ويقاتلون بانتظام فروع عشيرة الدم الكثيرة التي تأتي إلى مدينة جبل مينغ، محافظين على النظام في الظلام

على الأقل، كانوا يمنعون هؤلاء من عشيرة الدم من أن يصبحوا متغطرسين أكثر من اللازم

كان ناثان مألوفًا جدًا بهذا المعقل، لذلك ذهب مباشرة إلى البار وطلب شرابًا ممزوجًا عشوائيًا. حمل كأسه وانضم إلى الحشد ليستمع إلى تباهي الآخرين، مهدئًا مزاجه

“اشربوا! حتى القاع!”

بين الحشد، كان رجل ملتح هو الأعلى صخبًا، يمسك كأسًا من شراب قوي. كان يومئ إلى الآخرين بينما يميل برأسه إلى الخلف ويجرعه كله. وبعد كأس واحد، أعاد ملأه من الزجاجة

بعد كأسين أو ثلاثة، اشتدت رائحة الشراب

“كورت، لماذا تشرب كثيرًا اليوم؟” بدا أن رجلًا دخل للتو وطلب شرابًا عند البار يعرف الرجل الملتحي، فسار ببطء وجلس بجانبه

“مزاجك سيئ؟ هل فشل هدف صيدك؟”

أخذ رشفة من شرابه وتابع

“نيل، لقد خمنت ذلك.” هز الرجل الضخم المدعو كورت رأسه، وبدا منزعجًا قليلًا وهو يطلق تجشؤًا طويلًا. زفر نفسًا تفوح منه رائحة الشراب وتابع: “لكنني لا أشرب هنا لأن الصيد فشل…”

“لقد خفت، اللعنة، كدت أتبول على نفسي!”

وضع كورت كأسه، وفركت يده المشعرة وجهه بقوة، وانقشعت الثمالة في حدقتيه قليلًا. فتح فمه وشتم: “اللعنة، ليلة أمس كدت أموت من الخوف. لم أستطع النوم مهما حاولت، وكلما فكرت في ذلك المشهد…”

ومض أثر من اشمئزاز باق في عيني كورت. كان ناثان يستمع بجانبه، ففرك ذقنه، وشعر بألفة غريبة مع هذه البداية. هو أيضًا بدا أنه تعرض للفزع، وجاء بغريزته إلى حانة الصيادين ليخفف التوتر

هذا كان يجعله يشعر ببعض الأمان…

“كف عن مماطلتنا، أخبرنا.” حثه الناس من حوله

“دعوني آخذ رشفة أخرى لأهدئ أعصابي.” فرك كورت أنفه المحمر قليلًا وصب لنفسه شرابًا آخر. جرع نصف الكأس جرعة كبيرة قبل أن يتابع: “هل تعرفون السلاحف؟”

“؟” تبادل عدة صيادين حوله النظرات وأومأوا

“ما رأيته ليلة أمس كان سلحفاة.” ضغط كورت على أسنانه، ورفع يده ليضغط على عروقه النابضة عند صدغيه: “مات فرد منخفض المستوى من عشيرة الدم، وقبل موته، دُقت أطرافه كلها ورأسه داخل جذعه من المفاصل، تمامًا مثل سلحفاة!”

توقف صوته قليلًا، ثم بدأ يصف بحيوية الحالة المرعبة لفرد عشيرة الدم الذي رآه

“كان هناك أيضًا بعض أفراد عشيرة الدم بالقرب منه، وكلهم عليهم علامات تعذيب واستجواب. في الحقيقة، بالنسبة إلى هذه الوحوش غير البشرية، عندما رأيت موتهم البائس لأول مرة، شعرت أن الأمر جيد جدًا. لكن لاحقًا، عندما فحصت الآثار بعناية، شعرت بالقرف واحتجت إلى التعافي قليلًا…”

رفع كورت كأسه وشرب ما بقي من الشراب

وربما لأنه فتح الموضوع، بدأ بعض الصيادين حوله أيضًا يتحدثون عن تجاربهم في الأيام القليلة الماضية، وكانت متشابهة على نحو غامض

“قبل أمس، عند الغسق، قُتل هدفي في جادة فانيا في الضواحي الشرقية لمدينة جبل مينغ مسبقًا أيضًا. لم يملك ذلك الفرد من عشيرة الدم حتى وقتًا للمقاومة قبل أن يموت…”

“وأنا أيضًا، كنت أتتبع هدفًا أمس عند الظهيرة، ثم اختفى فجأة. وفي طريق عودتي، رأيت الجثة فعلًا في النهر بجانب الطريق، كانت ذلك الفرد من عشيرة الدم الذي أضعته…”

“بعد سماعكم، يبدو أنني أنا أيضًا…”

“…”

ببضع عبارات، رسم الجميع على نحو غامض ملامح قوة غامضة. بدت هذه القوة تستهدف بجنون فروع عشيرة الدم في مدينة جبل مينغ في الأيام الأخيرة، مستخدمة أكثر الأساليب وحشية وقسوة. كما كانت لا تخفي نفسها إطلاقًا، وكأنها تُظهر ذلك عمدًا لعشيرة الدم المباشرة

استمع ناثان بتركيز، وهو مذهول سرًا

فجأة، دُفع باب الحانة مفتوحًا مرة أخرى. دخل فريق من أربعة أشخاص من الخارج، يتقدمه رجل أصلع أعور يضع عصابة عين، وتنبعث منه هالة شرسة وصارمة

“الأخ أوكسي…”

“عاد الأخ أوكسي”

“كيف تسير الأمور في بلدة فالكه في الضواحي الغربية؟”

حياه كثير من الصيادين، ومن الواضح أن هذا الرجل الأصلع يملك سمعة معتبرة في هذا المعقل. كان ناثان قد سمع أيضًا أن الفريق الذي يقوده أوكسي كان نشطًا كثيرًا في مقاطعة شياير خلال العامين الماضيين، وكانت نسبة نجاحه في صيد الأهداف تتجاوز 70%، وهذا مثير للإعجاب

كانوا يُعدون فريقًا معروفًا من صيادي الزئبق في المنطقة

“الأخ أوكسي، ما الأخبار؟ هل كانت تلك فروع عشيرة الدم تتجمع من أجل وليمة دم؟ الصحف تقول إن كثيرًا من الناس ماتوا، وربما اختفى نصف سكان البلدة… اللعنة…”

بصق أحد صيادي الزئبق، ولم يُخف اشمئزازه من هؤلاء أعداء الإنسانية، حثالة عشيرة الدم

“هل كان أفراد عشيرة الدم كثيرين؟ أم ظهر أفراد من عشيرة الدم برتبة أعلى؟ إن لم يكن عددكم كافيًا، يمكنك أن تستدعينا…”

سأل أحدهم عن تطور الوضع وتطوع للانضمام

لم يجب الرجل الأصلع القوي أوكسي عن كلام أي أحد. سار فقط إلى البار، وطلب شرابًا قويًا، وشربه كله في جرعة واحدة

مسح بقع الشراب عن ظهر يده قبل أن يتكلم: “كان عدد عشيرة الدم في تلك البلدة كبيرًا فعلًا، وظهر أفراد من عشيرة الدم فوق مستوى عشيرة الدم منخفضة المستوى. لكنهم هم الذين ماتوا. قضية القتل الكبرى التي أبلغت عنها الصحف، كل من مات فيها كانوا من عشيرة الدم!”

“!!!”

تقلصت حدقتا ناثان. صمت صيادو الزئبق الحاضرون، وحمل الهواء إحساسًا غريبًا بالضغط والذهول

“مـ… ماذا تقصد؟” تمتم صياد

“ماذا أقصد؟ الأمر كما يبدو تمامًا. حتى إنني رأيت الكونت أندرس بين تلك الجثث، اللعنة…”

استدار الرجل القوي أوكسي وضرب كأسه على الطاولة، مشيرًا إلى إعادة ملئه. كان صوته ثقيلًا، كأنه لا يستطيع التحكم بقوته

“الكونت أندرس؟!”

“اللعنة! رئيس فرع عشيرة الدم مات هكذا؟”

“هذا بالفعل فرع عشيرة دم عالي المستوى! هذا…”

على الفور، صارت الحانة تحت الأرض كسوق مزدحم. تعالت أصوات متبادلة فوضوية طنانة، مثل ذباب محتشد

“حسنًا!” قال أوكسي فجأة بصوت عال: “هؤلاء الناس يبدون كأنهم يستهدفون عشيرة الدم فقط، وهم أقوياء ومن أصل غامض. هذه أخبار جيدة. أعتقد أننا بحاجة إلى إبلاغ المقر بأسرع وقت ممكن ومحاولة التواصل مع هؤلاء الناس…”

“ما رأيكم جميعًا؟” مسحت عينه الواحدة إلى الأمام

“موافق.” “أوافق.” “أعتقد ذلك أيضًا.” “…”

صرخ ناثان أيضًا، وعيناه تومضان. كان يشعر دائمًا أن تيارات خفية تتحرك مؤخرًا، وأن شيئًا كبيرًا على وشك الحدوث

بدت سلسلة الأحداث الصادمة الآن كأنها مجرد بضع هزات لاحقة تسبق ثورانًا بركانيًا هائلًا كاملًا

خلال هذه الأيام القليلة، كان كاشيو مشغولًا بتخزين المؤن. لم يكن يشتري طعامًا أو أسلحة، بل منتجات طبية. دواء شفاء عجيب يحل المشكلات من جذورها: طاقة اهتزاز حياة عشيرة الدم

كان هذا شيئًا جيدًا

وكان لا غنى عنه قبل دخول الأطلال القديمة

من يدري إن كانت هذه المواقع الخطرة ستشكل تهديدًا لأقوياء رتبة سيد القتال المخضرم؟ فخاخ، سموم قديمة، كائنات غريبة خطرة، أفراد نائمون من عشيرة الدم عالية المستوى… يمكن القول إن الاستعداد كان واجبًا، لذلك اجتاح كاشيو الكائنات المظلمة في مدينة جبل مينغ. كان معظمها من فروع عشيرة الدم منخفضة المستوى

لم تكن مفيدة جدًا بوصفها مواد زراعة قتالية، لكنها كانت جيدة للشفاء

إلى جانب ذلك، كان هناك سبب محرج آخر

كاشيو لم يكن يعرف الطريق

كان كتاب العفاريت قد أظهر فقط الموقع التقريبي لأطلال ياكابا والطرق داخل الأطلال. لكن جبال أفاما واسعة جدًا، والعثور عليه سيستغرق على الأرجح وقتًا طويلًا

خلال الاسترجاع الأخير، صنع كاشيو ضبابًا كثيفًا عندما دخل الجبال، ووصل بإرشاد ظل أسود غريب

وعندما خرج من الأطلال، لم يتذكر إلا الطريق من مخرج الأطلال إلى موقع طقس التضحية بدم العمر الطويل الخاص بعشيرة الدم

في ذلك الوقت، كان كاشيو ودومون يطاردهما حشرات الدرع المكرم. وفي عجالتهما، حوّلا المصيبة إلى جهة أخرى، ثم غاصا بسرعة في الغابة للنزول من الجبل تحت غطاء الظلام

مر وقت طويل، ولم تكن لبيئة الغابة أي سمات مميزة، لذلك لم يستطع تذكر الطريق الدقيق. لذا قرروا أسر بعض أفراد عشيرة الدم للاستجواب، لكن أفراد عشيرة الدم منخفضة المستوى هؤلاء لم يكونوا يعرفون أيضًا. أما القلة الأعلى رتبة التي أمسكوا بها أحيانًا، فلم تكن تعرف شيئًا كذلك

يبدو أن عشيرة دم ألفا ما المباشرة ظلت دائمًا شديدة السرية

لكن هذا كان طبيعيًا، ففي النهاية، كان هناك مجموعة من العجائز النائمين طويلي العمر في الأطلال. كان الأساس الحقيقي لعشيرة الدم مخفيًا هناك

كيف يمكنهم أن يسمحوا للغرباء بمعرفة الموقع بسهولة؟

لذلك، لاحقًا، قرر كاشيو ورفيقاه تصعيد الموقف. أرادوا أن يجعلوا عشيرة دم ألفا ما المباشرة، التي تراقب مدينة جبل مينغ سرًا، غير قادرة على كبح نفسها. وما داموا يكشفون أثرًا واحدًا، فستصبح الأمور سهلة. كان كل من الاستجواب والتتبع ممكنًا

21 سبتمبر، 6 مساءً

فيلا في الضواحي، داخل مبنى فاخر متحفظ

دويّ!

تموج لحم خد فرد من عشيرة الدم، وتشوه رأسه وهو يُرسل طائرًا بعنف. حطم النافذة الفرنسية، وسقط بقوة وسط زجاج متكسر لامع، وتناثرت الشظايا في كل مكان

كان مشوشًا وما زال يريد المقاومة، لكن جلده كله تشقق على الفور بما يقرب من مئة قطع، كأن شيئًا داخله يحاول الضغط للخروج. فرقعة، فرقعة، انفجرت الأوعية الدموية، واندفع الدم كمسدس ماء، صابغًا المنطقة المحيطة بالأحمر

دويّ!

تشققت الطوب، وانفجر الجدار السميك فاتحًا ثقبًا

خرج الرجل الأشقر ببطء من الداخل، وكانت حذاؤه السوداء تطحن الزجاج المكسور، مصدرة صوتًا هشًا. تدلت يده اليمنى، وكانت أصابعه الخمسة تمسك فردًا من عشيرة الدم ككلب ميت

جره من شعره، تاركًا خلفه أثرًا متعرجًا من الدم

“صفعة”

بصفعة، أُوقظ فرد عشيرة الدم من جديد

“أنا أسأل، وأنت تجيب”

“قاوم وتموت، اكذب وتموت، راوغ وتموت…”

رفعت ذراع قوية جسد فرد عشيرة الدم كله

بعد دقيقتين

بضغطة خفيفة من كفه، انفجر الرأس مثل بطيخة، وتناثر على الأرض مشكلًا هيئة بيضوية

“إرادتك في النجاة قوية جدًا، لكن أكاذيبك رديئة جدًا.” وقف كاشيو ببطء، وتوجه بصره إلى السماء الصافية

“هؤلاء التافهون من عشيرة الدم المباشرة بارعون حقًا في الصبر، ألا يجرؤون حتى على المجيء وإلقاء نظرة على مسرح الجريمة؟ مجموعة من السلاحف الجبانة.” داس بقدمه بخفة، فنفض قطرات الدم عن حذائه

وما إن كان على وشك العودة، حتى قفزت هيئة فوق الجدار وهبطت

كان المكرم فينان. خطا بضع خطوات بطيئة على أطراف أصابعه، وظهر فورًا بجانب كاشيو: “خبر جيد، وجدنا دليلًا للطريق”

“استخرجتم ذلك بالاستجواب؟” رفع كاشيو حاجبًا

“لا، ليس من عشيرة الدم. بل مجموعة من صيادي الزئبق أتوا إلينا بمبادرة منهم. يقولون إنهم يعرفون أين يقع موقع طقس التضحية بدم العمر الطويل الخاص بعشيرة الدم المباشرة. يمكنهم أن يكونوا أدلاء مؤهلين، ولم يطلبوا أي شروط. قالوا إنهم ببساطة يستمتعون بالإرشاد، وقد كرهوا عشيرة الدم منذ وقت طويل…”