الفصل 461: قمح عديم القيمة ومملكة النبلاء المنهارة!

الفصل 461: قمح عديم القيمة ومملكة النبلاء المنهارة!

حل شهر سبتمبر بهدوء، واكتمل أخيرًا بناء محطة القطار التي شُيّدت على عجل، إلى جانب خطوط السكك الحديدية التي تربط مختلف المناطق، بفضل الجهود المشتركة للسحرة ومئات الآلاف من العمال

لكن التجار الأثرياء والنبلاء داخل المملكة كانوا قد دخلوا بالفعل في حالة من الجنون بسبب الارتفاع الهائل في أسعار الحبوب. ففي شهر واحد فقط، ارتفع سعر الحبوب 500 ضعف كامل!

كل صباح، كانت قوافل تجارية لا حصر لها تنتظر خارج مخازن الحبوب، وكان القمح المنقول بالمناطيد يُنتزع قبل أن تتاح حتى فرصة تفريغه!

فما داموا يحصلون على الحبوب، كان بإمكانهم انتظار يوم أو يومين ثم تحقيق أرباح تبلغ عدة أضعاف. وتحت إغراء هذه الأرباح المخيفة، فقد معظم الناس عقولهم وغرقوا في الجنون!

لكن لهذا الجنون حدودًا، لأن الحبوب الموجودة في أيدي المجلس بدت وكأنها لا تنفد. وكانت كمية الحبوب المنقولة يوميًا تزداد تدريجيًا، حتى صار الآلاف من أطنان الحبوب تُطرح في السوق كل يوم!

ولشراء كل هذه الحبوب بالكامل، كان لا بد من إنفاق مئات الآلاف من العملات الذهبية الإمبراطورية، لكن معظم أموالهم كانت قد نُفقت بالفعل. بل إن بعض التجار الأثرياء رهنوا جميع ممتلكاتهم!

لكن الجميع كانوا يعرفون أن عليهم شراء كل الحبوب، وإلا، فبمجرد انهيار سعر القمح، ستتحول ثرواتهم إلى غبار!

وفي النهاية، اضطرت عشرات فرق تجارة الحبوب إلى شراء هذه الدفعة من الحبوب على مراحل!

وبعد شراء الحبوب، لم يعد كبار التجار الأثرياء والنبلاء قادرين على الجلوس بهدوء. فأرسلوا جميعًا رجالًا للتحقيق في كمية الحبوب التي لا تزال لدى السحرة!

ومن الواضح أن التسلل إلى مخازن الحبوب في المدن الكبرى تحت المراقبة السحرية لمعرفة ذلك لم يكن مهمة سهلة. وفي النهاية، توصل المستطلعون إلى حل: التحقيق في الورش

كان على السحرة توفير 3 وجبات يوميًا للعمال، فإذا لم تكن لديهم حبوب كافية، فلا بد أن الإمدادات ستنخفض!

وبعد بعض التحقيقات، تلقوا فعلًا خبرًا صادمًا، لكنه كان عكس ما تخيلوه تمامًا، إذ كانت ورش السحر في المدن الكبرى تخطط لإضافة وجبة ليلية خفيفة للعمال الذين يعملون في النوبات الليلية، مكافأة لهم على عملهم الشاق!

وفي اليوم التالي، طرح المجلس مباشرة ما يزيد مجموعه على 5000 طن من القمح في المدن الكبرى بالمملكة، ما جعل جميع القوافل التجارية الراغبة في شراء القمح تقف مذهولة للحظات!

“هذا مستحيل! من أين حصلوا على كل هذه الحبوب؟” أمسك الماركيز مورتان بياقة الخادم الذي جاء بالتقرير بقوة، وزأر غاضبًا!

لم يعد هيلد وغيره من الإيرلات الإمبراطوريين يحملون تلك النظرات الحاسمة المليئة بالحسابات التي ظهرت عليهم قبل بضعة أيام. كانت عيونهم محتقنة بالدم، وهم أيضًا لم يستطيعوا تصديق هذه الحقيقة

خلال الشهر الماضي، اشتروا مؤنًا تكفي لإطعام 3,000,000 شخص لأكثر من نصف عام، أما بقية التجار الأثرياء الذين أرادوا الربح من هذه الفرصة، فلم يشتروا أقل منهم. فكيف أمكن لهؤلاء السحرة أن يطرحوا فجأة 5000 طن أخرى من القمح دفعة واحدة؟

“سيدي مورتان، ماذا نفعل الآن؟” قال الفيكونت سكوك في هلع. فمن أجل دعم خطة مورتان للإبادة، كان قد وضع فيها كل ما يملك!

“ما رأيكم أن نبيع الحبوب الآن؟” اقترح الإيرل بيل فجأة

لا شك أن اقتراح بيل أغرى النبلاء بشدة. ففي الوقت الحالي، كان سعر كيلوغرام واحد من القمح يبلغ 500 عملة نحاسية. ولو تمكنوا من بيع جميع الحبوب التي اشتروها سابقًا، لأصبح كل شخص حاضر هنا ثريًا كدولة كاملة!

“أيها الأحمق! هل تظن أننا ما زلنا قادرين على بيع قمحنا الآن؟” ضرب الماركيز مورتان طاولة الاجتماع بقوة، وزأر من شدة الغضب

ناهيك عن سعر السوق البالغ 500 عملة نحاسية للكيلوغرام، فحتى لو انخفض السعر إلى 100 عملة نحاسية، فلن يلقي أحد نظرة عليه!

لم يكن الماركيز مورتان يعرف ما هي لعبة تمرير الطرد، لكنه كان يعرف جيدًا أن المجلس يوفر 3 وجبات يوميًا للفقراء، وهذا يعني أنه باستثناء من يشترون الحبوب، لن يشتري أحد في السوق حبة واحدة من القمح ذي السعر الخيالي!

ولم يكن التجار الآخرون حمقى أيضًا. ففي ظل غموض الوضع الحالي، من الذي يجرؤ على مواصلة شراء الحبوب؟

وكان بقاء 5000 طن من الحبوب التي طرحها المجلس صباحًا من دون بيع حتى الآن دليلًا كافيًا!

فإذا طرحوا كميات كبيرة من الحبوب مرة أخرى، فسينهار سعر القمح فورًا، ما سيؤدي إلى موجة بيع واسعة النطاق، بل وقد يجعل القمح الموجود في أيديهم عديم القيمة!

أصيب بيل بالهلع فورًا وقال بسرعة: “لكن أليس أولئك السحرة يشترون الحبوب؟ يمكننا بيع كل الحبوب لهم!”

نظر مورتان إلى بيل ببرود، ثم التفت إلى الخادم المرتجف على الأرض. “أخبره أنت!”

“حتى الليلة الماضية، كان سعر المجلس لشراء القمح… عملة نحاسية واحدة لكل 10 كيلوغرامات!” قال الخادم بحذر

عند سماع هذا الخبر، كاد بيل يفقد وعيه

يا للسخرية، عملة نحاسية واحدة مقابل 10 كيلوغرامات؟

هذا يعني أن القمح الذي اشتراه مقابل 100,000 عملة ذهبية إمبراطورية بعد أن بدد ثروة عائلته، والذي صار الآن يساوي ملايين العملات الذهبية الإمبراطورية، يريد السحرة شراءه مجددًا مقابل 200 عملة ذهبية فقط!

كان هذا جنونًا!

“لا، أتذكر أن الفيكونت سكوك قال قبل بضعة أيام إن سعر شرائهم للقمح يجب أن يكون 20 عملة نحاسية لكل كيلوغرام!” صرخ بيل بصوت هستيري

لو كان السعر 20 عملة نحاسية، لفقد معظم ثروته، لكنه كان سيظل قادرًا بالكاد على تقبل الأمر

وتحت نظرات الإيرل بيل الغاضبة، شرح الخادم متلعثمًا أن سعر شراء الحبوب لدى المجلس كان ينخفض كل يوم تقريبًا. فمن 20 عملة نحاسية لكل كيلوغرام، انخفض إلى 15 عملة نحاسية، ثم 10 عملات نحاسية، ثم 5 عملات نحاسية، ثم عملتين نحاسيتين… وبحلول الليلة الماضية، كان السعر قد هبط بالفعل إلى أدنى مستوى في تاريخ المملكة: عملة نحاسية واحدة مقابل 10 كيلوغرامات!

وجد الفيكونت سكوك وبقية النبلاء هذا السعر السخيف غير مقبول إطلاقًا. فهذا يعني أن قيمة ممتلكاتهم الحالية ستنكمش فورًا إلى واحد من 5000 من قيمتها الأصلية!

صرخ بيل بصوت أجش

“هذا استفزاز مكشوف، إنها حرب!”

“أين مخازن حبوبهم؟ أريد إرسال رجال فورًا لإحراق جميع حبوب السحرة!”

كان جميع النبلاء الحاضرين غاضبين، ومستعدين تمامًا لقلب المملكة رأسًا على عقب

“تحرقون ماذا يا حمقى!” شتم هيلد بغضب، وصب على الجميع كلمات باردة أعادتهم إلى الواقع

كانت 5000 طن من الحبوب موزعة على أكثر من 40 مدينة في المملكة، ولم تكن تخضع لحراسة مشددة فحسب، بل كان في كل مدينة عدد كبير من السحرة أيضًا. فكيف يمكنهم إحراقها؟

هل يظنون حقًا أن السحرة عاجزون عن إطفاء الحرائق بالسحر؟

في الواقع، لم يكونوا قادرين على تكوين كميات كبيرة من الماء من العدم فحسب، بل كانوا يستطيعون أيضًا بسهولة استدعاء أمطار غزيرة وبرق عنيف!

وعندما تذكر هيلد المشهد الذي وقع قبل عام في العاصمة الملكية، حين لوّح شخص بيده فحرّك الرياح والأمطار وأنزل برقًا سماويًا مخيفًا، ارتفع في قلبه خوف يصعب وصفه. ولم يستطع منع نفسه من الندم على استماعه إلى مورتان ومعارضته أولئك السحرة الذين يمتلكون سحرًا مرعبًا

نظر بيل وسكوك والآخرون إلى مورتان بنظرات تزداد عدائية

وشعر الأخير بأن الأجواء في الغرفة تزداد توترًا وغرابة، فقال فورًا ببرود

“لا تنسوا أيها السادة أننا جميعًا مربوطون ببعضنا الآن. موتي لن يفيدكم بشيء!”

“لم يبق أمامنا الآن سوى طريق واحد!”

عند هذه النقطة، توقف الماركيز مورتان بوضوح، ثم فتح فمه وكأنه يعصر الكلمات من بين أسنانه. “وهو أن نواصل… شراء الحبوب!”

ما داموا قادرين على شراء كل قمح المجلس، فستعود زمام المبادرة إلى أيديهم!

“أنا لا أصدق إطلاقًا أن لدى أولئك السحرة مخزونًا لا ينفد من الحبوب!” تردد صوت الماركيز مورتان الصاخب باستمرار داخل القلعة. “هل يمكنهم حقًا تكوين القمح من العدم بالسحر؟”

لم يكن السحرة قد سيطروا على المناطق الجنوبية والوسطى من المملكة إلا منذ أكثر قليلًا من عام. وحتى لو بدأوا زراعة الأراضي منذ ذلك الوقت، فكم من الحبوب كان يمكنهم إنتاجه؟

كان مورتان مقتنعًا تمامًا بأن هذه الكمية البالغة 5000 طن من القمح لا بد أن تكون آخر مخزون لدى المجلس، وأنهم طرحوها كلها دفعة واحدة الآن لتخويفهم!

ولا بد أن أخبار الورش قد سُرّبت عمدًا أيضًا لإرباكهم!

ففي النهاية، لم يسمع من قبل بشيء يسمى وجبة ليلية خفيفة، فلماذا يصبح أولئك السحرة فجأة بهذا الكرم، ويسمحون للعمال بتناول وجبة إضافية وسط نقص الحبوب؟

لا بد أن هذا خداع متعمد!

وتحت تحليل مورتان، شعر بيل والآخرون وكأنهم أمسكوا بآخر قشة للنجاة. وسواء أرادوا تصديق ذلك أم لا، فلا بد أن يكون صحيحًا!

لكن سرعان ما أدرك الجميع مشكلة أخرى

إن شراء 5000 طن من الحبوب بالسعر الحالي سيتطلب مبلغًا هائلًا قدره 250,000 عملة ذهبية إمبراطورية!

هذا سيقضي عليهم!

في الوقت الحالي، كانت ممتلكات الجميع إما مرهونة وإما قد نُفقت بالكامل خلال عمليات شراء الحبوب السابقة. فمن أين سيأتون بكل هذا المال؟

وعند التفكير في ذلك، بدأ هيلد والآخرون جميعًا يتراجعون

أدرك مورتان أنه إن لم يقدم مثالًا بنفسه، فسيتفكك تحالف النبلاء اليوم، فصر على أسنانه وقال: “سأرهن قصري، ومن المفترض أن يوفر ذلك 20,000 عملة ذهبية إمبراطورية!”

“أيها السادة، نحن الآن في لحظة حرجة بين الحياة والموت!” “فكروا في الأمر، ما دمنا نستطيع تجاوز هذه العقبة، فالحبوب الموجودة في أيدينا يمكن مبادلتها بثروات لا حصر لها، أما إذا فشلنا، فستتحول ثروات جمعتها عائلاتنا عبر أجيال إلى رماد…”

وسط تشجيع مورتان، بدأ النبلاء الحاضرون على مضض بتصفية ما تبقى لديهم من ممتلكات قليلة. ففي النهاية، كان التراجع خطوة واحدة الآن يعني السقوط في الهاوية، بينما قد يعني التقدم خطوة واحدة الحصول على كل شيء!

كان عليهم أن يراهنوا على هذا!

بعد نحو نصف ساعة، تمكن أكثر من 40 نبيلًا بشق الأنفس من جمع 250,000 عملة ذهبية باستخدام صكوك الأراضي. فأمر مورتان فورًا رجاله الموثوقين بركوب المناطيد إلى المدن الكبرى في المملكة وشراء كل كمية الحبوب البالغة 5000 طن!

وبعد التضحية بما تبقى من ممتلكاتهم الوحيدة، لم يغادر أي نبيل الغرفة السرية. كان الجميع ينتظرون الأخبار بقلق

انتظروا ساعة كاملة، حتى دخل أخيرًا حارس شخصي من خارج الباب

“كيف الوضع؟ هل غرقت العاصمة الملكية في الفوضى؟” أحاط به هيلد والآخرون فورًا وسألوه بلهفة

لكن مورتان كان يعرف أن ساعة واحدة فقط قد مرت، وأن رجاله الموثوقين الذين أرسلهم لشراء الحبوب في أنحاء المملكة لا بد أنهم ما زالوا في الطريق. وكان من الممكن أيضًا أن السحرة لم يعودوا قادرين على الصمود ويريدون التفاوض معهم… لكن الحارس الشخصي الذي دخل لتقديم التقرير لم يجب عن أسئلتهم، بل مد بيدين مرتجفتين صحيفة. “سيدي مورتان، هذه [صحيفة السحر اليومية] الصادرة اليوم…”

وكان من الممكن أيضًا أن السحرة لم يعودوا قادرين على الصمود ويريدون التفاوض معهم… لكن الحارس الشخصي الذي دخل لتقديم التقرير لم يجب عن أسئلتهم، بل مد بيدين مرتجفتين صحيفة. “سيدي مورتان، هذه [صحيفة السحر اليومية] الصادرة اليوم…”

عندما لاحظ مورتان تعبير الخوف على وجه الحارس، ارتفع في قلبه شعور سيئ. فانتزع [صحيفة السحر اليومية] من يد الآخر وبدأ يقرأها

وما إن رأى العنوان البارز المكبر خصيصًا على الصفحة الأولى، حتى انقبضت حدقتاه واندفع الدم في جسده بعنف. وفي لحظة، غلبه الغضب وفقد وعيه في مكانه

“سيدي مورتان…”

أصيب النبلاء الحاضرون بالذعر فورًا. وانتزع بيل [صحيفة السحر اليومية] بسرعة، وبعد أن ألقى عليها بضع نظرات، شعر ببرودة تصعد من باطن قدميه إلى قلبه، وصرخ في رعب

“بسرعة، أرسلوا شخصًا فورًا لإعادة جميع من ذهبوا لشراء الحبوب!”

…قبل 5 دقائق، في أكاديمية السحرة المشيدة حديثًا بمدينة كيروسين

غرفت إيفينا نحو 10 كيلوغرامات من القمح من صندوق خشبي يحتوي على الحبوب. وبعد أن لفّته بقماش خشن متين، استعدت للمغادرة

“هل ستذهبين إلى مخزن الحبوب لبيع القمح مجددًا؟” في غرفة الجلوس، فتح مونرو، الذي كان يؤدي صلواته اليومية، عينيه فجأة ونادى الفتاة التي كانت تستعد للخروج

“نعم، بالأمس خفض أولئك السحرة سعر الحبوب مرة أخرى. أظن أن وراء هذا معنى أعمق،” أجابت إيفينا بشكل طبيعي

“معنى أعمق؟ ربما يعاني المجلس نقصًا في الأموال؟” سخر مونرو

بفضل التحقيق السري الذي أجرته إيفينا، صار هو أيضًا يظن أنه “فهم” سبب قدرة أولئك السحرة على الصمود في حرب الحبوب حتى الآن!

كان المجلس يعتمد على إعادة شراء مخزونات الحبوب القليلة من الفقراء بأسعار منخفضة للغاية لدعم حرب الحبوب هذه والحفاظ على الحد الأدنى من المظهر المقبول!

لكن هذا في النهاية لم يكن سوى حل مؤقت، ولن يستمر طويلًا!

بل إن مونرو اعتقد أن اليوم سيكون اليوم الذي يكشف فيه أولئك السحرة حقيقتهم، وأن 5000 طن من القمح لا بد أن تكون آخر مخزون لديهم

زمّت إيفينا شفتيها. كانت أفكارها تختلف عن أفكار مونرو، لكنها لم تكن تنوي الجدال. وبعد أن حملت 10 كيلوغرامات من القمح، خرجت

لم يوقفها أحد أو يسألها شيئًا طوال الطريق. ففي النهاية، لم يكن هذا أول يوم تبيع فيه الحبوب، ولم تكن الوحيدة التي تشتري القمح وتبيعه خلال هذه الفترة

رأى كثير من السحرة في ذلك فرصة لتحقيق ثروة، لكن بسبب عدم امتلاكهم مساحة كافية لتخزين الحبوب وعجزهم عن منافسة التجار الأثرياء والنبلاء ماليًا، لم يكونوا في العادة قادرين إلا على الشراء بسعر منخفض والبيع بسعر مرتفع لتحقيق الربح

عندما وصلت إيفينا إلى مخزن الحبوب، وجدت طابورًا طويلًا. وعلى الرغم من أن سعر المجلس لشراء القمح كان ينخفض كل يوم، فإن عدد القادمين لبيع الحبوب كان يزداد بدلًا من أن ينخفض!

وقد فاجأ هذا إيفينا أيضًا، إذ كان هناك فارق يبلغ 5000 ضعف بين سعر شراء السحرة وسعر السوق!

وهذا يعني أن بيع 10 كيلوغرامات من القمح إلى المجلس سيجلب عملة نحاسية واحدة فقط، أما بيعها إلى كبار تجار الحبوب فسيجعل قيمتها 50 عملة فضية كاملة!

وبعد قرابة شهر من الصمت، لم تعد إيفينا قادرة على كبح فضولها، فسألت أخيرًا

وعند سماع سؤال الفتاة، نظر جميع سكان البلدة المتجمعين أمام مخزن الحبوب في أثناء الانتظار إلى إيفينا بعيون مليئة بالحسد. ولم يكن إلا عندما أوشكت الفتاة على السؤال مرة أخرى أن تنهدت سوزان، التي كانت ملفوفة بملابس ممزقة وتحمل كمية قليلة من الحبوب القديمة، وقالت

“أنت لم تعيشي مجاعة من قبل، أيتها السيدة الساحرة، أليس كذلك؟”