الفصل 629: العنصر السابع والمادة عالية الأبعاد

الفصل 629: العنصر السابع والمادة عالية الأبعاد

“استخدام عالم كامل كمرعى لتربية الوحوش السحرية؟ أليس ذلك مبذرًا بعض الشيء؟”

رغم أن خطة المرعى الكوكبي التي اقترحها لين كانت صادمة ويمكنها حل أكثر مشكلة تؤرق المجلس، فإن رافائيل والآخرين ظلوا يشعرون بأنها غير مناسبة إلى حد ما

كان ذلك كوكب حياة كاملًا

“كوكب واحد لا يُعد شيئًا…” رأى لين بطبيعة الحال شكوك الجميع، ولم يستطع إلا أن يبتسم. “لا تنسوا أن الحضارة الهندسية منحتنا ثلاثة أنظمة نجمية. هناك على الأقل كوكبان آخران حاملان للحياة مثل هذا!”

إذا تمكنوا من إتقان تقنية التحويل البيئي المناسبة، أو الحصول على سلطة سماوية مرتبطة بالحياة أو التكوين، فسيستطيعون تحويل الكواكب الأخرى داخل تلك الأنظمة وتغييرها. وهكذا، كانت الكواكب الحاملة للحياة فائضة لديهم في الحقيقة؛ فالإمبراطورية ببساطة لم تكن تملك عددًا كافيًا من السكان لاستعمارها جميعًا

قال لين وهو يتنهد: “ما زال عدد سكان المملكة قليلًا جدًا!”

على مدى الألف عام الماضية، وتحت حكم الإمبراطورية والكنيسة، بلغ عدد رعايا هذه القارة قرابة عشرين مليونًا

وبفضل إنهائهم السريع للغاية للحرب التي اجتاحت القارة، لم ينخفض عدد السكان على نطاق واسع؛ بل ازداد بوضوح

كان السكان الزائدون يتكونون أساسًا من العبيد المحررين والأسر المخفية. لم يكونوا داخل إحصاءات الإمبراطورية من قبل، لكن الأمور اختلفت الآن. فكل من عانى تحت قمع النبلاء والكنيسة صاروا أكثر رعايا المملكة ولاءً

ومع ضم البرابرة من الشمال وأنصاف القامة الذين فروا من عوالم أخرى، ازداد عدد السكان بنحو خمسة ملايين آخرين

ومع ذلك، خلال هذه السنوات التي تجاوزت العشر، كانت الولادات الطبيعية هي المحرك الرئيسي لنمو السكان

لأن مستوى المعيشة تحسن بشكل هائل، ولم تكن هناك إجراءات وقائية، ارتفع معدل المواليد كأنه مربوط بدافع صاروخي. وهكذا شهد عدد السكان انفجارًا ضخمًا بطبيعته، فقفز من خمسة وعشرين مليونًا إلى ستين مليونًا

كان تضاعف عدد السكان نحو ثلاث مرات خلال أكثر قليلًا من عقد واحد سرعة مخيفة بلا شك، لكنه كان طبيعيًا جدًا أيضًا. فبحساب تقريبي، لم يكن معدل النمو السنوي المتوسط سوى تسعة في المئة. وفي الواقع، لولا جداول العمل الضيقة، لما كانت إضافة بضعة ملايين أخرى مشكلة

وتحت نظام عمل الأطفال الفريد في الإمبراطورية، باتت الدفعة الأولى من المراهقين قادرة بالفعل على المشاركة في العمل. وقد ملأ هؤلاء العمال الجدد، الذين تلقوا تعليمًا أساسيًا، جزءًا كبيرًا من فجوة العمال التقنيين

ومع ذلك، في نظر لين، كان هذا لا يزال بعيدًا عن الكفاية. فلدعم حضارة واسعة بين النجوم، حتى عشرة مليارات شخص لن يكونوا كافين؛ أما مئة مليار فلن يكونوا إلا الحد الأدنى

قدّم لين اقتراحات إلى هاروف والآخرين، مستندًا إلى سياسات تشجيع الإنجاب في حياته السابقة: “يجب أن يستمر معدل نمو السكان في التسارع. يمكننا في الواقع التفكير في استخدام المكافآت أو الأوسمة لتشجيع الإنجاب…”

إذا لم تخنه الذاكرة، ففي العصر الذي انتقلت فيه الحضارات الزراعية إلى حضارات صناعية في حياته السابقة، وصلت بعض البلدان حتى إلى معدل نمو طبيعي سنوي للسكان يتجاوز عشرين في المئة. ولم يستغرق الانتقال من ستين مليونًا إلى مليار شخص سوى ستة عشر عامًا، وذلك هو رعب النمو المتضاعف

على أي حال، لم يكونوا بحاجة حاليًا إلى القلق بشأن نقص الموارد إطلاقًا. وبطبيعة الحال، كلما زاد عدد الناس كان ذلك أفضل. وما إن يعلو مد الإنسانية، فإن الرغبة في خصوبة كهذه مجددًا ستكون مجرد حلم بعيد

“بالمناسبة، رئيس المجلس لين…” تحدث فيتوريو، الذي كان قريبًا، فجأة كأنه تذكر شيئًا. “قبل شهر واحد فقط، أرسل أولئك القوم الهندسيون سفينتين حربيتين لتسليم جزء من التعويضات”

خلال تلك الفترة، كان لين مصادفة خارج نطاق الاتصال. وقد أثار الاكتشاف المفاجئ لظهور أسطول الحضارة الهندسية داخل النظام النجمي ذعرهم بشدة

لحسن الحظ، اكتشفوا في النهاية أنه كان مجرد إنذار كاذب

توقف لين لحظة، وخمّن سريعًا ماهية التعويضات المسلمة، واشتد اهتمامه على الفور: “العنصر السابع؟”

كان قد رأى ما يسمى بالعنصر السابع في ذكريات بعض القوم الهندسيين، لكن لأنه لم يفتش عقل باحث علمي، لم يحصل إلا على بعض المعلومات الأساسية

ومع ذلك، كانت الحضارة الهندسية تخفيه دائمًا بسرية شديدة، وكادوا يتقاتلون بسببه أثناء المفاوضات. كان هذا كافيًا لإثبات أهمية العنصر السابع؛ لقد كان شيئًا تعتبره حتى حضارة على مستوى النظام النجمي كنزًا. وهذا أيضًا سبب أنه طلب من رافائيل تحديدًا المطالبة به أثناء المفاوضات

سأل لين بفضول: “خلال هذا الشهر الماضي، هل بحثتم في أي شيء؟”

أصبح تعبير فيتوريو غريبًا بعض الشيء فجأة. “هذا العنصر عجيب جدًا. لا يبدو أن له شكلًا ثابتًا. استخدمنا طرقًا كثيرة، لكننا لا نستطيع حساب كتلته وحجمه بدقة. وحتى باستخدام تعويذة التفكيك العظمى، لا يمكننا تفكيكه…”

جعلت كلمات فيتوريو لين أكثر اهتمامًا. فأجّل على الفور مراسم الاستقبال الأصلية وذهب لرؤية المكان الذي حُفظ فيه العنصر السابع

كان المجلس يدرك بوضوح أهمية هذا الشيء. وبعد إكمال التسليم مع أسطول الحضارة الهندسية، وضعوه في أدنى مستوى من برج القبة السماوية، حيث كانت الحراسة مشددة جدًا

بعد نحو نصف ساعة، عبر لين بوابة منقوشة بالرونات، ورأى أخيرًا العنصر السابع الذي طال انتظاره

كان كتلة من المادة لا يتجاوز حجمها قبضة اليد، تشع ضوءًا خافتًا. وكما قال فيتوريو تمامًا، كان شكلها يتغير باستمرار. وفي الوقت نفسه، لاحظ لين أن الفضاء المحيط قد شهد أيضًا تغيرات دقيقة

لم يكن هذا يبدو كأنه انحناء ناتج عن الكتلة، بل تأثير أعمق بكثير

لم يستطع هاروف، الذي درس العنصر السابع أكثر من غيره، إلا أن يتحدث. “وجدت أن هذا الشيء يبدو مشابهًا إلى حد ما للسماوية. أظن أنه قد يكون على الأرجح نوعًا من…”

أكمل لين جملة هاروف: “المادة عالية الأبعاد!” كان موافقًا تمامًا على هذا الرأي، وفهم في لحظة سبب تقدير الحضارة الهندسية له إلى هذا الحد

لم تكن المادة عالية الأبعاد العادية نادرة، لأن الجسيمات المجهرية كلها تمتلك خصائص عالية الأبعاد. وبمعنى ما، كل المواد تمتلك أكثر من ثلاثة أبعاد. غير أن الكون العظيم يبدو أن لديه نوعًا من القيود؛ فبمجرد أن تُرتب هذه الجسيمات المجهرية وتتجمع في مادة عيانية، تفقد خصائصها عالية الأبعاد الأصلية

لكن العنصر السابع كان مختلفًا. فقد كان حجمه أكبر من الجسيم المجهري بتريليونات المرات، ومع ذلك ظل قادرًا على الوجود في شكل عالي الأبعاد. وكانت هذه الفرادة تحديدًا هي موضع قيمته

مد لين يده. وتحت سحب السحر، انجرف العنصر السابع العائم في أسفل البرج نحوه، وهبط في راحة يده

بعد ذلك مباشرة، تدفقت إليه كمية كبيرة من القوة العظمى المحملة بإرادته. وسرعان ما لاحظ لين الفرق. إذا شُبّهت القوة العظمى بجدول ماء، فإن هذه الكتلة من المادة بحجم الكف كانت كدلو لا يمكن ملؤه أبدًا، يتقبل الماء باستمرار دون أي علامة على بلوغ سعته القصوى…