الفصل 265: الوقوف والركل وتوسع نطاق الغريفون، بدءًا من اليوم

الفصل 265: الوقوف والركل وتوسع نطاق الغريفون، بدءًا من اليوم

لم تمنح أليريا سو لي إلا يومين قصيرين من الراحة قبل أن تنطلق بفارغ الصبر عائدة بالطيران إلى الحلقة الزمردية في أعماق غابة صنوبر الدم. فقد غابت أكثر من نصف شهر، وكان وضع الغابة على وشك الخروج عن السيطرة، لذلك كان عليها أن تعود لتعيد ترسيخ النظام

لكن لحسن الحظ، كانت كثيرًا ما تدخل في نوم عميق، وكانت خبيرة جدًا في هذا الجانب، لذلك ستتمكن قريبًا من تثبيت الوضع. وإلا لما امتلكت الثقة الكافية لتمنح سو لي يومين فقط من الراحة قبل أن تعود لمواصلة استنزافه

كان سو لي أيضًا شديد التعلق بفتاة التنين الصغيرة هذه. عندما تحولت إلى هيئتها البشرية، كانت ببساطة نموذجًا لصنع كامل لا عيب فيه. كان حضورها الآسر يجسد تمامًا ما يُسمى براعة السماء. كان خصرها النحيل رقيقًا كغصن صفصاف، وساقاها طويلتين مستقيمتين ومتناسقتين، وكانت هيئتها الرشيقة كلها آسرة حقًا. والأكثر إدهاشًا أن هذه الصفات الجميلة التي بدت متعارضة اندمجت فيها بصورة كاملة. كان جلدها ناعمًا كالحرير، يلمع ببريق لطيف تحت ضوء الشمس، كأنه قد يتكسر بمجرد لمسه

كانت هذه الحسناء النادرة تشع بمزاج نبيل فطري في كل حركة. وكل ابتسامة أو عبوس منها كان يكشف البرودة والكبرياء الفريدين لامرأة غابية ناضجة، كأن مكرمة كاملة من الشرق نزلت إلى العالم الفاني. كان ذلك الوقار الفاخر يجعل المرء يريد لا إراديًا الخضوع أمامها. لكن من كان يتخيل أن طبيعتها التنينية الحقيقية، تحت هذا الغلاف الكامل الخالي من العيوب، مختلفة تمامًا عن مظهرها!

في عيون الآخرين، كانت سيدة لا يجوز المساس بها، ووجودًا عاليًا بعيدًا. لكن في تلك الغرفة الهادئة ذات الضوء الخافت، وسط أجواء ساحرة، تكسرت كل تلك الهيبة، وظهرت منها أكثر الجوانب بدائية بفعل الاندفاع. كانت تسمح لسو لي أن يقود تدريبها على السرير، وتطلق أصواتًا تهز القلب في ضوء المصباح الضبابي

صنع هذا التباين الهائل سحرًا خانقًا فيها. كانت مثل زهرة لوتس ثلجية تنمو على جرف، نقية وباردة من الخارج، لكنها تحمل في داخلها أكثر الحيوية حرارة

وفي تلك الغرفة الهادئة، كلما غُطيت عيناها، كان تعبيرها الذي امتزج فيه العجز بالترقب يثير القلب أكثر

ربما في عيون عدد لا يحصى من الناس، كانت تلك الحسناء النبيلة والمكرمة التي لا تُمس ولا تُهان قد وقفت يومًا في غرفة خافتة الضوء وهي مغطاة العينين، تتحرك باضطراب

لكن اندفاع سو لي لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ جعله حقًا يشعر بآلام في ظهره وضعف في ساقيه؛ ولم تعد لديه أي رغبة في أي أنشطة تدريب خلال اليومين التاليين

أعطى الأولوية لطاقته في استقبال النصف السماوي القزمي غوتريك

يمكن اعتبار الاثنين زوجًا مثاليًا من الشركاء؛ فقد استُنزف سو لي في غرفته على يد التنين الأخضر لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ من التدريب المكثف، ولم يخرج أبدًا. أما غوتريك، فكان يشرب حتى دار رأسه، ولم يستيقظ لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ

وعندما تذكرا أخيرًا أعمالهما المهمة والتقيا في قاعة الاستقبال، كان أحدهما متألمًا ومنهكًا، والآخر دائخًا وغثيانًا

وفوق ذلك، كان كلاهما يشعر بالذنب الشديد، إذ ظن كل منهما أنه أهمل الآخر، وأن الآخر انتظره ثلاثة أيام من دون أن ينهض

عند وصوله إلى قاعة الاستقبال، انهار سو لي مباشرة على أريكة خشب صنوبر الدم الواسعة. كانت الأريكة الناعمة المصنوعة من المخمل بالغة الليونة، حتى غاص فيها سو لي مباشرة. شعر أن عظام ساقيه كأنها سُحقت. وبعد ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ من التدريب، كان جسده مشبعًا برائحة غابية منعشة خفيفة تركتها أليريا

بالطبع، لم يكن وضع غوتريك أفضل بكثير. عندما عُثر على النصف السماوي القزمي، كان منكمشًا في زاوية الحانة، ممسكًا بزجاجة شراب فارغة. كان وجهه محمرًا بصورة غير طبيعية، وتنفسه خشنًا كالشخير، وتناثرت على الأرض عشرات الزجاجات والكؤوس المقلوبة

لحسن الحظ، كانت كبيرة الوكلاء هيلدا قد رتبت جدول الاجتماع والحاضرين، فامتلك سو لي أفضلية المكان. وبحلول الوقت الذي وصل فيه غوتريك، كان سو لي قد عدّل حاله قليلًا

جعل هذا غوتريك يخفض رأسه منذ لحظة دخوله، ولا يجرؤ على مقابلة نظر سو لي. ففي رأيه، لم يكن صديقه البشري الكبير مدينًا له مملكة الأقزام بفضل عظيم فحسب، بل انتظره أيضًا بصبر ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ

وعندما جاء تفوح منه رائحة الشراب، لم يظهر الطرف الآخر أي علامة غضب

“أنا…” كان سو لي على وشك الكلام عندما قاطعه غوتريك

“يا صديقي، لا تقل المزيد! كرمك يجعلني أشعر بالخجل! ثلاثة أيام وثلاث ليالٍ… أرجو أن تسمح لي باستخدام فأس قزم لأفعل شيئًا من أجلك. أو يا صديقي، عندما تُسوّى أمورك هنا، سآخذك شخصيًا إلى قبو شراب مملكة الأقزام! سأجعلك تذوق الشراب القزمي الحقيقي الفاخر!”

خدمة قزم بمستوى البطل؟

اتسعت عينا سو لي فورًا. كانت هذه قمة القوة القتالية في العالم الحالي. إذا تدخل، فسيكون قطع الوحوش أو أي شيء لا يخالف مبادئ الأقزام أمرًا سهلًا لا يُقاوم!

لو جاء قبل نصف عام، لاستطاع سو لي قطع أليريا بسهولة

لكن حماسه لم يدم إلا لحظة قبل أن يتنهد سريعًا، مدركًا أن هذا الوعد بدا عديم الفائدة له الآن

لقد انتهت للتو أكثر المعارك دموية، وكان الشتاء الصعب على وشك الانقضاء، ومهرجان بعث الربيع يقترب. قريبًا سيصبح العالم دافئًا وتتفتح الأزهار، وسيكون كل شيء مشرقًا ولطيفًا

لم يكن لديه حقًا شيء يحتاج إلى أن يساعده هذا النصف السماوي القزمي في حله

أما ما يحتاج إلى حله، مثل دوقات مقاطعة سولاند المختلفين وسيد ماليبورغ، فلم تكن أمورًا يمكن لقزم أن يتولاها

إذا قتل غوتريك بضعة دوقات ونبلاء آخرين، فمهما كانت علاقة إمبراطورية البشر بالأقزام قوية، فستنفجر غضبًا

إذا كان بإمكان جزار قزم أن يقطع نبلاء الإمبراطورية عشوائيًا ومن دون أي سبب، فلن تحتاج الإمبراطورية حقًا إلى الحفاظ على حكمها

لذلك لم يفكر سو لي إلا لحظة قبل أن يبتسم ويقول: “حضرة غوتريك، أنت ضيف إقليمنا؛ كيف يمكننا أن نزعجك لتتحرك مرة بعد مرة؟ إذا كان لا بد لي من تقديم طلب، فأرجو أن تبقى في إقليمنا فترة أطول، شهرًا على الأقل، لتشارك في مهرجان بعث الربيع في إقليمنا وتختبر عادات جنوب الإمبراطورية واحتفالاته الكبرى”

عند سماع هذا، انفجر غوتريك بالضحك فورًا، حتى هز صوته الغرفة كلها: “يا صديقي، لديك حقًا ذوق قزمي! أقبل هذا الطلب؛ الأقزام يحبون الاحتفالات الصاخبة أكثر من أي شيء. البقاء شهرًا ليس مشكلة إطلاقًا!”

“تعالوا، تعالوا، أيها الرجال البشر الكبار، فلنواصل الشرب حتى نرضى!”

عند سماع موافقة غوتريك بهذه السهولة، فرح سو لي كثيرًا أيضًا. بالفعل، باستثناء تلك الدقائق القليلة من الانفراج، لا يزال الرجال يفضلون قضاء الوقت مع رجال آخرين وممارسة مختلف الأنشطة

الأقزام بطبيعتهم يحبون الطعام والشراب الجيد، والإمبراطورية عُرفت دائمًا بولائمها الفاخرة. وقد قضى هذا النصف السماوي القزمي معظم حياته مسافرًا داخل الإمبراطورية

بعد أن قبل دعوة سو لي بسعادة، أُقيمت مأدبة صاخبة بسرعة. ظل أسلوب غوتريك صريحًا ومبهجًا؛ وبعد بضعة كؤوس، وضع ذراعه على كتف سو لي وضحك قائلًا: “يا صديقي، هذه هي المأدبة التي تناسب ذوق الأقزام! هيا، فلنشرب كؤوسنا حتى آخر قطرة، ولتتردد أغنياتنا بين الغيوم!”

ومع هذه البداية الحماسية، كوّن القزم بسرعة صداقات عميقة في الإقليم

لمدة نصف شهر، كان في حانة جمجمة الترول، يشرب مع أصدقاء من كل الجهات، ويمدح بحماسة مظهر سو لي وكرمه

كان التأثير ممتازًا؛ فبجاذبيته، قرر أكثر من مئتي قزم الاستقرار في إقليم الغابة السوداء

ومن بينهم كان سيد جواهر قزمي، موريتز أنتيكي!

كانت الجواهر التي يصنعها هذا السيد القزمي لا تُقدر بثمن؛ وكان ثريًا جدًا، يحمل معه ما يصل إلى 370 ذهب قسم قزمي! وهذا يكفي لجعل عدد لا يحصى من الناس يحسدونه. ومع ذلك، لم يفهم هذا السيد القزمي مفهوم إخفاء الثروة؛ بل على العكس، بدا كأنه يعرضها عمدًا للناس، مانحًا إحساسًا باستعراض أحمق

لكن إذا ظن أي شخص حقًا أنه أحمق وأضمر نية سيئة، فإن بندقية الفتيل والفأس القتالي في يدي هذا السيد القزمي سيعلمانه درسًا قاسيًا!

لم يكن مجرد حرفي بسيط؛ بل على العكس، كان يمتلك قوة مرعبة بمستوى البطل، وحتى متدربوه السبعة كانوا قد حفزهم ليصقلوا قوتهم إلى مستوى النخبة

كل الأشرار الذين حاولوا سرقتهم نُهبوا تمامًا على أيديهم

حتى انتشرت شائعة في الخارج تقول إن ثلث ثروته فقط جاء من نقش الجواهر بجد، أما الثلثان الباقيان فكانا غنائم حرب حصل عليها بإغراء الناس على ارتكاب الجرائم ثم نهب أولئك الناهبين

وكان إقناعه بصنع جوهرة لشخص ما أمرًا سهلًا بشكل مفاجئ

كان يحب المغامرة والسفر، وما دام أحدهم يستطيع إبهاره بتجاربه في المغامرة، وبأفعال أعظم وأكثر أسطورية من أفعاله هو، فسيصنع له قطعة جوهر ثمينة هدية

هذه السمة فيه راقت كثيرًا لغوتريك. وبعد أن استمع إليه وهو يروي بطلاقة مغامرات كثيرة مثيرة وأسطورية في حانة جمجمة الترول، أمسك غوتريك قربته مباشرة، وجلس قبالته، وضرب الطاولة وزأر: “قصصك جيدة جدًا! لكن مقارنة بقصصنا نحن الأقزام، ما زالت تنقصها بعض الإثارة! تعال، دعني أحكِ لك قصة حقيقية!”

بالطبع، كانت هذه العبارة عمليًا لازمة غوتريك المفضلة

كان يمتلك شعورًا عاليًا جدًا بالفخر العرقي للأقزام

عندما أخذه سو لي للصيد في غابة صنوبر الدم، قال أيضًا: “هذه الغابة جيدة حقًا! لكن مقارنة بجبالنا نحن الأقزام، ما زالت تنقصها بعض الوعورة! لكن لا يهم، سنجعلها اليوم تشهد قوة الأقزام”

ثم دخل الغابة وبدأ صيدًا شرسًا ووحشيًا

وعندما خرجوا، حمل سو لي أيلًا مرقطًا، وحمل وحش أسد الدرواس غنيمته بفخر وهما يخرجان من الغابة. أما غوتريك، فحمل مباشرة قرد تنين ضخمًا، وكان يدفع عددًا كبيرًا من الأشجار جانبًا وهو يخرج

من بين قردي التنين اللذين كانا يتنافسان مع أليريا على الإقليم، مات واحد وأُصيب الآخر. ولو لم يهرب الآخر سريعًا، لكان غوتريك قد قطعه أيضًا كفريسة

جعل هذا أليريا سعيدة عدة أيام. ووفقًا لها، انتشرت الآن شائعة في الغابة كلها بأن مختارًا من الحاكم يتمركز في إقليم إمبراطورية البشر في الخارج

ونتيجة لذلك، شهدت فصائل الغابة كلها هجرة كبيرة، وفر كثير من الوحوش القريبة من الجزء الغربي من الغابة إلى اتجاهات أخرى

منشئ هذا فراغًا كبيرًا في القوة داخل الغابة، مما سمح بتوسع مجال نفوذ التنين الأخضر وغابة الغريفون

وخاصة الغريفونات، التي كانت تصطاد الغوبلن والأقزام الصغار المحيطين بها بكثافة، حتى تستطيع بعد الربيع وضع المزيد من بيض الغريفون بأمان في موسم التزاوج

ورغم أن الغريفونات قوية، فإنها تختلف حقًا عن البشر والتنانين

أحيانًا، لمعرفة مدى قوة البشر، يكفي وجود نقطة مقارنة. بين جميع الأنواع في هذا العالم، لا تستطيع إلا حفنة قليلة، مثل البشر والتنانين والأرانب، أن تكون في حالة نشاط طوال 400 يوم في العام

ومن بينها، البشر والتنانين هم الأكثر تشابهًا؛ لا يمكنهم أن يكونوا نشطين كل يوم فحسب، بل الأهم من ذلك أن هناك أيضًا آلية مكافأة

على خلاف الأرانب، التي تكون نشطة لكنها لا تجد متعة في ذلك

لذلك، من زوايا مختلفة، تنتمي البنية الجسدية والإرادة الذهنية للبشر أنفسهم إلى فئة مرعبة للغاية بين الوحوش والأرواح الكثيرة في العالم

في الأساس، تنظر الكائنات في الطبيعة إلى البشر كما تنظر إلى الشياطين؛ أول رد فعل لها هو الهرب بسرعة

وحدهم البشر والتنانين متوافقون إلى هذا الحد؛ لا يمكنهم التعايش بانسجام فحسب، بل يمكنهم أيضًا ركوب التنانين!

بالطبع، الثمن مرتفع نسبيًا. كان على سو لي أن يتكئ على الجدار في كل مرة ينهي فيها ركوب التنين

لقد ثبت أن بنيته الجسدية ما زالت بعيدة جدًا عن بنية تنين مختار من الحاكم

يحتاج إلى الوصول إلى مستوى البطل على الأقل حتى يقاتل التنين الأخضر بندّية

لكن لحسن الحظ، ستساعده هيلدا. التنين الأخضر، بعد أن تعرضت لضغط من الجانبين، أصبحت الآن راضية ومرتاحة جدًا، وتقيم في بيت الشجرة كل يوم

نادراً ما تتدخل في شؤون فصائل الغابة

على أي حال، ستساعدها الغريفونات على تنظيف القوى غير الراغبة في الخضوع. ومن أجل طلب الحماية، فر كثير من الوحوش إلى إقليمها، فأصبحوا أتباعها ومخالب التنين الأخضر، ينجون اعتمادًا على حجم فيالقهم

الغريفونات، وفق طبيعتها، كائنات تتزاوج في الربيع

بعد دخول الربيع، تصبح شرسة على نحو استثنائي، وقد يؤدي مجرد دخول نطاق صيدها إلى التعرض لهجوم

لا يدخل الفرسان عادة غابة الغريفون في الربيع لترويض الغريفونات، ليس فقط لأنهم قد يُخطئون ويُظن أنهم لصوص بيض، بل أيضًا لأنها تصبح مضطربة وسيئة المزاج في الربيع، مما يجعلها غير مناسبة للترويض

لذلك اندفع فرسان الإقليم إلى غابة الغريفون في الشتاء لترويض آخر دفعة من الغريفونات

إذا فاتهم هذا الوقت، فلن تكون لدى الإقليم فرص كثيرة لترويض غريفونات جديدة حتى الصيف المقبل على الأقل

كما أن تقدم هذا الترويض كان مفرحًا جدًا؛ فبما في ذلك بيض الغريفون الذي سرقه المغامرون من قبل، وأنصاف الغريفون التي روضها الفرسان، يمتلك الإقليم حاليًا 33 غريفونًا نشطًا، كبيرًا وصغيرًا!

هذا حقًا ارتفاع هائل. إن قسوة الشتاء في هذا العالم لا تميز بين الكائنات

حتى الكائنات القوية مثل أنصاف الغريفون تجد الصيد في الشتاء صعبًا للغاية. يؤدي نقص الفرائس وانسداد الطرق بالثلوج الكثيفة إلى انخفاض معدل نجاح الصيد، ويصبح كثير من الغريفونات نحيلًا على نحو استثنائي

وعلى العكس، يستطيع البشر استخدام الطعام المخزن في الخريف، مما يسمح للفرسان الأقوياء بالحفاظ على أفضل حالة. فتزداد فرصهم في هزيمة الغريفونات الضعيفة كثيرًا

بالطبع، يرتبط هذا المعدل العالي من النجاح أيضًا ارتباطًا كبيرًا بكون سو لي قد استمال أليريا!

في الماضي، عندما كان الفرسان يدخلون غابة صنوبر الدم لترويض الغريفونات، كان التحدي الأكبر غالبًا ليس كيفية هزيمة الغريفونات، بل الرحلة إلى غابة الغريفون نفسها!

تحت تاج الأشجار المظلم الملتوي، كانت تختبئ وحوش ومخاطر لا تُحصى. كان يمكن أن يتعرضوا في أي وقت لهجوم من كائنات مختلفة، ويواجهوا وحوشًا لا حصر لها، وقد يكون كثير منها أكثر إزعاجًا من الغريفونات نفسها

كان عبور هذا الطريق الخطر يستنزف حالتهم إلى درجة سيئة للغاية. يمكن القول إنهم عندما كانوا يواجهون الغريفونات، كانوا غالبًا يقاتلون وهم في حالة ضعف شديدة، ولذلك كان معظمهم يموت في أفواه الغريفونات

لكن مع خضوع أليريا لسو لي، دخل معظم مخالب التنين الأخضر المناجم لاستخراج خام الحديد، وحجر بلور رأس النار، والبلور، وخشب صنوبر الدم، لتسليمها إلى سو لي. وبالنسبة إلى الفرسان البشر، انخفض مستوى الخطر في الجبهة الغربية من الغابة كثيرًا

كما أن الظهور المستمر للدروع بمستوى النخبة، والمعدات الدقيقة، بل وحتى المعدات ذات الدرجة الكاملة في الإقليم، جعل قوتهم القتالية عالية للغاية، فتمكنوا من الوصول إلى قلعة ظل العاصفة بسهولة كبيرة

هذه القلعة تُبنى بسرعة، وقد تشكل مخططها الأساسي بالفعل. يمكنها توفير مأوى للمستوطنات البشرية والأراضي الزراعية المحيطة، كما يمكنها تقديم الإمدادات للقوافل والمغامرين وفرسان التدريب الذين يدخلون الغابة

ولا يحتاج البناء اللاحق إلا إلى إضافة مرافق جديدة باستمرار، وتوسيع أسوار المدينة والمعسكرات على هذا الأساس

لكن هذا ليس مشروعًا بسيطًا، لأن هذه القلعة تُبنى على تلال ضباب الدم، وهذا يقرر أنها ستكون نظام دفاع عسكريًا كاملًا، أما القلعة نفسها فليست سوى واحد من المواقع الأمامية المتقدمة

حول هذه القلعة، يجب أيضًا بناء عدد كبير من المعسكرات، وأبراج المراقبة، والأبراج الدفاعية، ومخازن الحبوب، والثكنات، وما إلى ذلك

ستُبنى هذه المنشآت الدفاعية من أعلى قمة في التلال نزولًا إلى منتصف المنحدر، بل ستنتشر بعض المعسكرات التي تحرس مصادر المياه على قمم مختلفة من التلال

هذا المعقل العسكري ونظام الدفاع الضخم سيستهلكان ثروة أكبر بكثير من البنية التحتية الأساسية داخل إقليم الغابة السوداء؛ وسيكون من المستحيل إكماله من دون 10,000 تاج ذهبي

لكن 10,000 تاج ذهبي ستكون كافية لاستنزاف ما بقي من أصول سو لي القليلة

لقد أعطى جزءًا كبيرًا من ثروته إلى التنين الأخضر أليريا، لكن ليس كحبيب يهديها المال مجانًا

في الواقع، الأمر عكس ذلك تمامًا. ورغم أن الاثنين زوجان، فإن حساباتهما واضحة جدًا؛ وحتى بوصفهما زوجين، لم يكن يتوقع أن يحصل من التنين الأخضر على تاج ذهبي واحد مجانًا!

لا تنص الاتفاقية على أن يدفع سو لي للتنين الأخضر 1000 تاج ذهبي كل شهر مقابل إرسال أتباعها لاستخراج المعادن فحسب، بل عليها أيضًا أن تسلم إلى الإقليم كل شهر 300 حجر بلور رأس النار، وفارس نخبة واحدًا، و50 عبدًا، ونحو 2500 كيلوغرام من خام الحديد، ونحو 5 كيلوغرامات من الفايبرانيوم

أما أي معادن زائدة يستخرجها مخالب التنين الأخضر الآخرون، فيُحدد سعرها بوضوح عند تسليمها إلى إقليم الغابة السوداء، مع تسليم المال والبضاعة في الوقت نفسه

حتى إن الإقليم اضطر إلى إنفاق المال لشراء اللحم الطازج من مخالب التنين الأخضر التابعة لأليريا لتلبية احتياجات الغريفونات الـ33

ورغم أن هذه الغريفونات، الكبيرة والصغيرة، عززت قوة الإقليم، فإنها جلبت أيضًا ضغطًا هائلًا على الغذاء

لذلك، في نهاية العام، أعلن سو لي رسميًا أن جميع الوزراء يجب أن يشاركوا في تدقيق نهاية العام

سيرأس رئيس الوزراء أوليفر، التابع لمجلس الدولة، الاجتماع، ويجب أن يشرح لسو لي بوضوح دخل الإقليم ونفقاته المالية لهذا العام

من دون أن يشعر، كان سو لي قد قاد مرؤوسيه للكفاح في إقليم أمير الحدود لعام كامل، وفي نهاية العام، كان عليه مراجعة النتائج