الفصل 277: ازدهار المرعى وتكاثر خيول الحرب الخارقة

الفصل 277: ازدهار المرعى وتكاثر خيول الحرب الخارقة

ما الذي ينبغي أن تكون عليه المراسم الكبرى لإقليم الغابة السوداء وكنيسة الشمس الملتهبة؟

بلا شك، ينبغي أن تكون بطولة الفرسان

المباني الثلاثة التي لا غنى عنها في كل قرية داخل الإمبراطورية هي: الحانات، وبيوت اللهو، والحلبات

خطط سو لي لتعليق ستار سرج الصوف الناري هذا في حلبة خاتم الأسد لتشجيع فرسان إقليمه

كان يريد أن يمنحهم مزيدًا من المتعة إلى جانب التدريب، وذلك بإقامة مباريات تنافسية. أولًا، ستقيم مختلف القرى والعزبات جولات إقصاء في حلباتها الخاصة لاختيار الفائزين المحليين

ثم بعد موسم الحصاد، سيُجمعون في بلدة الغابة السوداء لإقامة البطولة الأكثر مهابة في خاتم الأسد

في ذلك الوقت، سيشارك أيضًا أفضل فرسان مختلف أنظمة الفرسان، ويدخلون مواجهات قوية لتحديد البطل النهائي

كان ستار سرج الصوف الناري هو الجائزة والحافز لبطل البطولة

كما ساعد ذلك سو لي على فرز المواهب ورؤية أي الفرسان يملكون موهبة استثنائية ويستحقون التدريب

كان يملك حقًا بعض الأشياء الجيدة، مثل فطر عرف الأسد، الذي يستطيع مباشرة مساعدة فارس النخبة على الترقية إلى فارس بطل

لذلك، كان يستطيع إعداد فئات وزن مختلفة للمسابقات، مثل مستوى الفارس الرسمي، ومستوى فارس النخبة، ومستوى فارس البطل، ولكل فئة مكافآت مختلفة

ومع ذلك، كان هذا الأمر لا يزال بحاجة إلى تخطيط تفصيلي من مجلس الدولة، لذلك لم يناقشه سو لي أكثر مع إيموند في الوقت الحالي

بعد أن أعطى تعليماته، أعاد انتباهه إلى وضع تكاثر الماشية في الربيع، وسأل: “إلى جانب أرنب الصوف الناري، كيف ينمو باقي القطيع؟ هل المرعى كاف؟”

أجاب إيموند فورًا: “أما بخصوص المرعى، فلدينا أكثر من الكفاية. إن حجم برسيم ضوء القمر في إقليمنا يتوسع باستمرار. وبجهد رعاتنا وعبيدنا الكامل، جمعنا بالفعل أكثر من 800 حزمة. وبسبب هذا التراكم الكبير من المرعى الخارق تحديدًا، يستطيع أرنب الصوف الناري البقاء في المرعى والنمو بهذا الامتلاء”

البرسيم هو بطبيعته ملك المراعي، خصب وكثير العصارة، وبرسيم ضوء القمر هو حاليًا أثمن مرعى خارق في الإقليم

حتى حصاده لا يمكن أن يُستخدم فيه الحديد العادي؛ بل يجب حصاده بمنجل مصنوع من جمجمة أيل اللحم العملاق

وهذا ضمن ألا يستطيع أحد داخل إقليم الغابة السوداء سرقة هذه المراعي الثمينة

سمح هذا بتراكم المرعى الخارق لإقليم الغابة السوداء داخل مخزن. ورغم أن الكمية لم تكن ضخمة، فإنها كانت ما تزال معتبرة

كان إيموند قد وصف تأثيراته سابقًا بالتفصيل: خيول وحيد القرن التي تأكل برسيم ضوء القمر تستطيع الركض المتواصل 6 ساعات

وأي كائن يستهلك هذا المرعى على المدى الطويل لديه فرصة للتقدم في الاستعداد تحت صقل القوة الروحية، ليصبح نوعًا خارقًا أعلى مستوى

في العام الماضي، كان مصدر هذا البرسيم يأتي أساسًا من آثار حوافر الأيل العملاق ذي القرون الفضية، وهذا ما سمح له بالتشكل

أما هذا العام، وتحت تعليمات رئيس الرعي، فقد بدأ الإقليم زراعته على نطاق واسع في السهول

قدم إيموند شرحًا: “إن توسع حجم البرسيم مثير للإعجاب جدًا. في العام الماضي، جمعنا 3 أكياس من بذور البرسيم، وهذا العام أنشأنا بالفعل مرعى بمساحة نحو 1.3 دونم في الإقليم، مزروعًا ببرسيم ضوء القمر هذا”

استعاد سو لي الأمر في ذاكرته، وكانت ذاكرته ما تزال جيدة؛ بدا أن بذور هذا البرسيم لا تحتاج إلى حقول روحية خاصة. وكان شرط نموها دموع الفتيات النقيات

أي بينما تُزرع النباتات الأخرى بعمق وتُسقى بالماء، كان هذا يحتاج إلى أن يُسقى بدموع الفتيات

لم يستطع سو لي إلا أن يرفع حاجبه ويسأل: “إذن… هل لدينا ما يكفي من الفتيات النقيات في إقليمنا؟”

بصفته درويدًا عجوزًا محترمًا، لم تكن لدى إيموند أفكار خاصة تجاه هذا الأمر. وبصفته يمثل التيار الأكثر محافظة من إلف الغابة، قال: “كانت كنيسة فجر الصباح دائمًا تدعو إلى منع اللهو قبل الزواج. علاوة على ذلك، وبسبب حق الليلة الأولى في الإقليم، فهذا الجانب محافظ نسبيًا. إن دموع الفتيات التي نجمعها تُعبأ كلها منفصلة في زجاجات بلورية مختلفة، ولن تؤثر فاعلية بعضها في بعض. في العام الماضي، فشلت زجاجتان فقط، وقد أعدمنا صاحبتيهما وعشيقيهما المقابلين. أما هذا العام، فعدد الدموع الفاشلة أقل حتى؛ لم نصادف أي دموع غير فعالة حتى الآن”

“وفوق ذلك، لا حاجة إلى القلق كثيرًا بشأن كمية الدموع. لأن برسيم ضوء القمر نبات عشبي معمر، وبمجرد زراعته بنجاح، يمكن حصاد هذا المرعى باستمرار لمدة 10 سنوات. وهذا يعني أن حجم زراعة المراعي لدينا سيزداد دائمًا، وعلى الأقل خلال السنوات الـ10 المقبلة، سيكون في اتجاه صاعد”

“لهذا زرعناه بجرأة، ونقدر أننا نستطيع هذا العام زيادة حجم حقول برسيم ضوء القمر إلى نحو 2.7 دونم”

“بهذا الحجم، يمكن أن يزداد عدد بعض خيول الحرب، وكباش القتال، وحتى خيول البيغاسوس في إقليمنا”

لا شك أن مرعى خارقًا بمساحة نحو 2.7 دونم سيوفر كمية معتبرة جدًا من العلف

كان من المحتمل جدًا أن تصبح الماشية الخارقة في الإقليم أيضًا تخصصًا مهمًا من تخصصات الإقليم

بالطبع، لن يجلب هذا التخصص دخلًا كبيرًا على المدى القصير

ليست كل التخصصات تحتاج إلى النظر في الدخل؛ فكثير من الأشياء كنوز وطنية. فعلى سبيل المثال، في كثير من الحالات، لا يُسمح لخيول الحرب المؤهلة بمغادرة البلاد

ستلبّي هذه الكائنات الخارقة أولًا احتياجات جيش الإقليم نفسه

ثم سأل سو لي: “ما مدى فاعلية تربية هذه المراعي؟”

“فعالة جدًا”، عدّد إيموند ببساطة: “خلال بضعة أشهر فقط، نجحنا في تربية حصان حرب إمبراطوري واحد ذي عرف دموي، وكبشي قتال، وبقرة حلوب مضيئة واحدة. وهذا يعني أن طريقتنا الحالية قابلة للتطبيق، ومع توسع حجم المراعي، سيكون لدى الإقليم في المستقبل إنتاج مستمر من القطعان الخارقة”

“حصان حرب ذو عرف دموي؟” اهتم سو لي فورًا وسأل: “أليس هذا الحصان المدرع الثمين الذي لا يركبه إلا نبلاء الإمبراطورية؟”

كان هذا النوع من خيول الحرب رمزًا للنقاء والنبل. في الإمبراطورية، كان حصان حرب خارق كهذا أغلى بكثير من فارس النخبة، إذ يبدأ سعره من أكثر من 300 تاج ذهبي، وقد يصل أحيانًا إلى 400 أو حتى 500 تاج ذهبي

500 تاج ذهبي! هذا إنتاج عام كامل لـ500 فلاح فقط من أجل شراء حصان واحد من هذا النوع

لذلك، نادرًا جدًا ما كانت فرق الفرسان النبيلة تجهز خيول حرب باهظة كهذه. لم يكن يركب خيول الحرب الغالية هذه إلا النبلاء الذين يقودون الجيوش

أومأ إيموند وقال: “صحيح، يكون عرف حصان الحرب هذا عادة أحمر كالدم، ويرمز إلى راية لا تُهزم في ساحة المعركة. يعمل عادة مطية للجنرالات الإمبراطوريين أو السادة النبلاء، لذلك يسمى أيضًا فاتح راية الدم”

“إنه أفضل حصان حرب في العالم القديم. وذلك لأن مساحة كبيرة من الإمبراطورية كانت يومًا مستعمرة مزدهرة لإمبراطورية الإلف القديمة، وهذه الخيول هي في الحقيقة من نسل خيول حرب الإلف. عندما هجر مستعمرو الإلف العالم القديم وأبحروا عائدين إلى مملكة الإلف، تركت كثير من عائلات تدريب الخيول عددًا كبيرًا من خيول حرب الإلف أثناء إخلائها. وفي أماكن أخرى، أطلق أسلاف إلف الغابة قطعانًا من خيول الحرب بسبب حياتهم في الغابة. كانت تجوب بحرية بين أطلال مدن الإلف، وتزاوجت مع خيول الغابة المحلية في المراعي والسهول. وهؤلاء الأحفاد مختلطو الدم هم خيول العرف الدموي في الإمبراطورية”

“هذه السلالة الجديدة من الخيول أكبر بكثير من أي حصان آخر في العالم القديم. إنها أقوى وأكثر صمودًا. المشكلة الوحيدة أنها تتطلب أيضًا شروطًا أعلى للنمو: مروجًا خصبة، وأحراشًا، ومراعٍ مفتوحة بلا قيود”

“رغم التكلفة الهائلة، عندما يركب الفرسان الإمبراطوريون خيول الحرب هذه، سيجدون أنها لا تعرف التعب وهي تحمل الدروع الثقيلة. حتى لو عملت خيول العالم القديم الأخرى حتى الموت، ستبقى هذه الخيول تركض وتقفز مرارًا بسهولة، فضلًا عن بقائها هادئة في المعركة، على عكس خيول الحرب العادية التي تفزع بسهولة. إن انتصارات الفرسان الإمبراطوريين لا ترجع فقط إلى شجاعتهم ومهاراتهم القتالية، بل إلى إسهامات خيول الحرب أيضًا”

“وفقًا للأنظمة داخل الإمبراطورية، لا يُسمح إلا للفرسان بمستوى النخبة فما فوق بركوب خيول الحرب الثمينة هذه. ولا يستطيع إلا قلة محظوظة وموثوقة من العامة العمل كسايسين لهذه الخيول النبيلة بدرجة مذهلة. يعد أهل الإمبراطورية العيش في الإسطبل نفسه مع حصان حرب نبيل شرفًا عظيمًا. يجب على هؤلاء السائسين إيجاد طرق لجعل حصان الحرب ذي العرف الدموي مرتاحًا وسعيدًا ليتكاثر مع خيول الغابة المحلية. تعطي الأمة كلها خيول الحرب هذه أهمية عالية إلى درجة أن قوانين تأسيس الإمبراطورية منعت تصديرها”

عند سماع هذا، اتسعت معرفة سو لي حقًا. اتضح أن خيول الإمبراطورية تحمل بالفعل سلالة خيول حرب الإلف في أصولها. لا عجب أنها شهدت اختراقًا في السلالة وأصبحت فاتحي راية الدم في الإمبراطورية بعد أكل برسيم ضوء القمر الناتج من آثار حوافر الأيل العملاق المكرم

لكن شروط حياتها كانت صعبة، إذ تتطلب مروجًا خصبة، وأحراشًا، ومراعي مفتوحة بلا قيود. هل يستطيع الإقليم تلبية هذه المتطلبات؟

لم يستطع سو لي إلا أن يسأل: “مع مساحة برسيم ضوء القمر الحالية في الإقليم، التي تبلغ نحو 1.3 دونم، كيف يمكن لخيول الحرب الثمينة هذه أن تركض بحرية؟”

قال إيموند بهدوء: “لقد أخذنا هذه المسألة في الحسبان عند تربية خيول الحرب هذه. ورغم أن حجم مرعى برسيم ضوء القمر لدينا صغير نسبيًا، فإن خيول العرف الدموي لا تحتاج في الحقيقة إلى الركض في مراعٍ مكوّنة بالكامل من برسيم ضوء القمر. نخطط لإرسال عدد خيول العرف الدموي القليل حاليًا إلى الغابة المكرمة. إنها حرة ومفتوحة، وفيها مقدار معتبر من برسيم ضوء القمر، يكفي خيول العرف الدموي للركض”

“علاوة على ذلك، نحن حاليًا في الربيع، موسم تزاوج خيول الحرب. نخطط لاختيار 10 خيول غابة أخرى قوية وجيدة السلالة وإرسالها إلى الغابة المكرمة أيضًا، لتأكل وتركض بحرية. وهذا سيزيد احتمال اختراق سلالة هذه الأفراس، كما سيسهل تزاوج وتكاثر خيول العرف الدموي”

“إذا استطاعت أن تحمل بنجاح ببضعة أمهار هذا العام، فسنستقبل دفعة جديدة من الأمهار بحلول الخريف والشتاء”

“جيد! جيد! جيد جدًا!” صفق سو لي مادحًا: “اعتباراتك شاملة جدًا. عندما وصلنا إلى إقليم الغابة السوداء في العام الماضي، كان الوقت متأخرًا قليلًا، وفاتنا الكثير. لذلك، طوال العام الماضي، لم يولد في الإقليم كثير من الأمهار الجديدة”

“هذا العام، كان مهرجان الربيع لدينا عظيمًا جدًا، ونلنا نعمة عظمى كبيرة. وهذا يدل على أن إقليمنا كله سيشهد حيوية قوية هذا العام، وستتمكن كل الجوانب من التطور بصورة شاملة”

“عام واحد، في الحقيقة، يمر كلمحة. وبحلول نهاية العام، آمل أن يتمكن مرعانا الخاص من إنتاج 500 مهر وتربية أكثر من 10 جياد خارقة. أيها الوزير، هل تظن أن هذا الهدف قابل للتحقيق؟”

كان سو لي يعد نفسه متفائلًا، وكان يملك أملًا أكبر في المستقبل

لذلك لم يكن هذا الهدف منخفضًا. إذا أمكن تحقيقه، فسيوفر مقدارًا كبيرًا من المال في شراء خيول الحرب

مسح إيموند ذقنه وفكر للحظة، ثم قال: “نحتاج إلى النظر إلى هذه الرؤية من عدة زوايا. جانب خيول الحرب العادية صعب قليلًا؛ لا يوجد في مرعى الزهرة البنفسجية النبيل سوى 2100 حصان حرب مؤهل، لذلك ستكون تربية 500 حصان حرب أمرًا صعبًا إلى حد ما، وتعتمد على أداء سيد الحيوانات. ومع ذلك، فإن سيد الحيوانات تحت قيادتك لا يُظهر اهتمامًا كبيرًا بحيازة خيول الحرب، بل يبدي اهتمامًا كبيرًا بحيازة كباش القتال”

“أعتقد أننا نستطيع التواصل مع سيد حيوانات آخر؛ ففي النهاية، القطيع الذي ينتمي إليه صغير نسبيًا، لذلك نستطيع دعوته للتفاعل مع القطيع في مرعانا النبيل”

“لكن إذا وسعنا نظرنا إلى الإقليم كله، فهناك عدد معتبر من خيول الحرب في إسطبلات جميع عزبات الفرسان وعزبات أصحاب المزارع. ليس من الصعب ولادة 1000 مهر جديد، واختيار 500 حصان حرب مؤهل من بينها أمر قابل للتحقيق”

“أما بالنسبة إلى عدد المطايا المتسامية، فأعتقد أنك ربما قللت من تقديره”

قلل من تقديره؟ كان هذا بالتأكيد خبرًا جيدًا لسو لي؛ فقد كان يتمنى أن يتوسع حجم المطايا المتسامية بسرعة

فسأل سو لي: “هل تظن أن تربية المطايا المتسامية هذا العام ستتجاوز 10؟”

“نعم”. عد إيموند على أصابعه لسو لي: “لدى المهندسين في الإقليم هذا العام محوران رئيسيان في تربية الحيوان: الأول هو بناء غابة الغريفون قرب تلال الورقة الخضراء، والثاني هو بناء قمم الغابة السوداء شمال ممر السيدة الرمادية”

“لقد نقلنا بالفعل 300 حزمة من برسيم ضوء القمر إلى مرعى البيغاسوس، وهناك أيضًا نطاق كبير من عشب حافر الدم هناك، وهو ثاني أهم علف في الإقليم بعد برسيم ضوء القمر. ويمكن لهذا أن يشكل مرعى خصبًا، وفي المرتفعات القرمزية، المناخ بارد ومرتفع، ومناسب جدًا للرعي. وهذا يمكن أن يزيد عدد خيول البيغاسوس تدريجيًا”

“خيول البيغاسوس أقل وحشية وأكثر وداعة من الغريفون، لذلك لا نحتاج إلى القلق بشأنها كثيرًا. ما دمنا نسيطر على المنطقة المحيطة ولا تؤذيها الوحوش، فسيزداد قطيعها بالتأكيد”

“أما غابة الغريفون في تلال الورقة الخضراء، فهي أكثر وحشية بكثير. في هذا الربيع، انتشرت وحشيتها، بل أضفنا كميات ضئيلة من جرعة الحب إلى مصادر المياه القريبة. ووفقًا لتقرير أخت فجر الصباح، وبحلول نهاية هذا المطر الربيعي، حملت 6 غريفونات بالفعل”

6 غريفونات حامل؟

كان هذا رقمًا مذهلًا حقًا؛ كان تأثير جرعة الحب قويًا بالفعل

تضع أنثى الغريفون عادة من 2 إلى 3 بيضات غريفون في كل بطن، وبعض ذوات الموهبة الاستثنائية وضعن حتى 5 دفعة واحدة

هذا يعني أن إقليم الغابة السوداء يستطيع الحصول على ما لا يقل عن 6 أو 7 فرسان غريفون هذا العام

سبب أن العدد أقل من عدد المولودين هو أنه من الصعب استرجاع كل بيض الغريفون. تصبح أم الغريفون شديدة الحماية لصغارها بعد الولادة، ويكون الاقتراب من صغار الغريفون في ذلك الوقت خطرًا حتى على المربين

بصفتها جوارح نبيلة، لن تسلم صغارها إلى البشر لإطعامهم

لذلك، لا يستطيع الفارس الحصول على غريفون إلا عبر مختلف الفرص والوسائل

ومع ذلك، فقد زادت غابة الغريفون التي أنشأها إقليم الغابة السوداء كثيرًا من فرص حصول الإقليم على مطايا الغريفون

إذا أُضيف أيضًا توسع المراعي والحصول على مطايا متسامية جديدة، فهذا العام بالفعل يمكن أن يربي الإقليم بنفسه أكثر من 10 مطايا جديدة

حتى لو منع سو لي تصديرها بصرامة، فما زال يمكن بيع هذه المطايا لبعض عائلات الفرسان داخل الإقليم

في نهاية العام، وزع سو لي مكافأة نهاية سنة أخرى بلغ مجموعها 8500 تاج ذهبي، لذلك كان الفرسان أثرياء جدًا

لم يكن بوسعهم إلا البقاء في إقليم الغابة السوداء للتدريب، ولن يتجولوا في الخارج، لذلك لا يمكن لهذا المال أن يتدفق إلى الخارج. وفي النهاية، كان لا بد من إيجاد بعض الوسائل لإعادة هذه الثروة إلى يد سو لي

كان سو لي راضيًا جدًا عن تقرير إيموند، وقال مبتسمًا: “إن عملك في الرعي ممتاز؛ لم أخطئ في تقديرك بالتأكيد. في العام الماضي، كانت قيمة مبيعات مختلف الماشية تزيد قليلًا على ألف تاج ذهبي فقط. أعتقد أنه بعد أن يسير عملك على الطريق الصحيح هذا العام، سيتجاوز ربحك بالتأكيد 5000 تاج ذهبي!”

ثبت هذا أن استثمار سو لي في الرعي كان فعالًا جدًا

من المهم معرفة أن أي مشروع وأي إنتاج يحتاجان إلى استثمار أولي

لنأخذ الرعي مثالًا، فقبل أن ينتج هذا العدد الكبير من خيول الحرب، كان يعتمد بالكامل على تقديم سو لي كميات كبيرة من الأموال لإبقائه قائمًا

في مرعى الزهرة البنفسجية النبيل وحده، كان هناك 2 من الدرويد، و3 أخوات فجر الصباح، وأكثر من 200 راع حدودي، إضافة إلى أكثر من 200 عبد لتنظيف الإسطبلات وحصاد العلف. كل هذا العدد دعم نظام إدارة الخيول الناشئ، وربّى عددًا كبيرًا من خيول الحرب

كان دفع رواتبهم وحده يستهلك أكثر من 50 تاجًا ذهبيًا كل شهر. إضافة إلى ذلك، كانت النفقات الشهرية لجمع العلف، وتوفير الحبوب، وشراء الفحول، وما إلى ذلك، تبلغ في المتوسط 20 إلى 30 تاجًا ذهبيًا

وخلال العام السابق كله، لم تتجاوز القيمة الإجمالية لمبيعاتهم قليلًا ألف تاج ذهبي، بالكاد وصلت إلى نقطة التعادل

أما هذا العام، فقد تمكنوا أخيرًا من تحقيق ربح

بالطبع، لم تكن قيمة المرعى مقتصرة على توليد الربح؛ فتوفير ما يكفي من اللحم للكائنات المتسامية وفرسان النخبة في الإقليم كان أيضًا جزءًا مهمًا من عملهم

بعد أن أثنى عليهم باختصار، سأل سو لي: “ما قصة كباش القتال والأبقار المضيئة التي ذكرتها للتو؟”

“أصبحت كباش القتال الآن مطية متسامية مهمة أخرى في إقليمنا. يعتمد عدد المحاريث الثقيلة التي يستطيع أنصاف القامة بناءها بالكامل على عدد كباش القتال هذه، إذ لا تستطيع الكباش الجبلية العادية جر تلك المعدات الثقيلة”

“حاليًا، لدينا ما مجموعه 46 كبش قتال في إقليمنا، كما يربي المرعى أكثر من 4000 ماعز وغنم، وخاصة في المرتفعات القرمزية شمالًا، حيث يرعى رعاتنا أكثر من 2300 رأس من الأبقار والأغنام، ويمكن أن يوفر ذلك لنا منتجات ألبان وافرة. يصل الحليب الطازج والجبن يوميًا عبر نهر المياه السوداء مباشرة إلى رصيف الجزارين في بلدة الغابة السوداء، حيث تنقله نقابة عمال التفريغ من القوارب إلى السوق”

“أما البقرة المضيئة، فهي بقرة الحليب المتسامية التي ربيناها. ووفقًا لسجلات كنيستنا، كان هذا النوع من الأبقار مكافأة وهدية من ريا إلى الإمبراطورية عند تأسيسها، لأنها اختارت احترامها وعبادتها”

“اكتشف كاهن مخلص، أثناء بحثه عن مرعى جديد، بقرة غامضة جريحة في السهوب. كان فروها يلمع بضوء فجر الصباح، وكانت قرونها ملتفة بأنماط ضوئية. أعادها الكاهن الطيب إلى القرية واعتنى بها بدقة. وبعد وقت قصير، اكتشف أن البقرة تنتج حليبًا أكثر بكثير من المعتاد، وأن الناس الذين شربوا الحليب صاروا عمومًا قادرين على الرؤية في الظلام، مما ساعدهم بفعالية على مقاومة غزو رجال الوحوش في الليل”

“وفي المعارك اللاحقة، وجد الناس أن الفرسان ذوي خاصية النور الذين شربوا هذا الحليب امتلكوا إدراكًا يفوق الآخرين بكثير، مما سهّل عليهم اكتشاف الأعداء أو الفخاخ المخفية في الظلام”

فعال للفرسان ذوي خاصية النور؟

إذن كان هذا كنزًا للإقليم. ومن المصادفة أن الإقليم، رغم امتلاكه كثيرًا من الفرسان ذوي السلالات المختلفة، كان أقوى فارسين مختارين من الحاكم فيه كلاهما من خاصية النور

سيستفيد المارشال أورشتاين والمدير العام شيروده كلاهما من هذا الحليب

وبما أنها مجرد بقرة حليب متسامية واحدة، قرر سو لي ببساطة ألا يبيعها. وستُحجز منتجات الألبان لهذين الفارسين المختارين من الحاكم

ثم قال سو لي: “أيها الوزير، إن إنجازات عملك بارزة. لن تُنسى المساهمات، وسيُكافأ الولاء بالتأكيد. سأراقب شجرة الحياة القديمة التي تهتم بها، وسيؤيدك الإقليم بالتأكيد عند إنشاء بلدة غابية في ذلك الوقت. دع الدرويد، وأنصاف الإلف، وإلف الغابة لديك ينتقلون إليها جميعًا”

بالطبع، لم يكن في الإقليم حاليًا سوى إلف واحدة، وهي لوناد سان وصيفة كنيسة تار

كانت هذه الإلف الأنثى تشبه حقًا صورة الإلف في ذهن سو لي تمامًا: فخورة، وأنيقة، ومولعة بالمتعة

صحيح، لم يكن إلف هذا العالم أنقياء على الإطلاق؛ بل إن انغماسهم تجاوز حتى البشر

في الواقع، وبسبب الإفراط في اللهو والمتعة، تلوث بعض الإلف وسقطوا بفعل طائفة طالبي اللذة، مما أدى إلى التمرد وظهور الإلف الداكنين المشهورين

إلى أي درجة كان انغماس الإلف مبالغًا فيه؟ مثال واحد يكفي للتوضيح

في عوالم أخرى، يكون الأمر غالبًا أن الغوبلن يسجنون فتيات الإلف

أما في هذا العالم، فليس من الغريب إطلاقًا أن يسجن الإلف الغوبلن. كان السجانون يجرؤون على احتجاز كل الكائنات؛ وقد قُيد كثير من زعماء حرب الغوبلن ورؤساء الغوبلن الأقوياء، وتعرضوا للإذلال والعبث على يد الإلف

على أي حال، وحتى الآن، لم يصل لعب سو لي المتقن إلى حد العبث مع الغوبلن

كان فاستريك دائمًا منتبهًا جدًا إلى آثار الإلف، لأنه وعد ذات مرة بأن يجد عذراء من الإلف الداكنين هدية لسو لي

لم يكن هذا أمرًا سهلًا؛ فبالنظر إلى سلوك الإلف الداكنين المنفلت، كان العثور على امرأة جميلة ما تزال عذراء صعبًا مثل العثور على عذراء في بيت لهو

إذا وُجدت بلدة للإلف، فقد يصبح الأمر أسهل قليلًا. كانت العلاقة بين الإلف الداكنين وإلف الغابة منسجمة نسبيًا، بخلاف عداوتهم القاتلة الممتدة لأجيال مع الإلف العالين

عند سماع وعد سو لي، أصبح إيموند أكثر حماسة فورًا، وضمن رسميًا: “سأقود الناس بالتأكيد للاعتناء بهذه الكائنات جيدًا من أجل السيد سو لي، ففي النهاية، التعامل مع الحيوانات ميزة فطرية لدى الإلف. ربما لن يطول الوقت قبل أن نستطيع تربية مطايا أكثر وأقوى، مثل أيائل الروح، والغريفون، والنسور العملاقة، وهيبوغريف، وما إلى ذلك”

كان سو لي ممتلئًا بالترقب أيضًا تجاه وعد هذا الدرويد. بالفعل، كانت هناك مطايا متسامية كثيرة لم تتح له فرصة مقابلتها بعد

شجع سو لي إيموند قليلًا، ثم تركه يعود إلى العمل

بعد توقف المطر الربيعي، أشرقت الشمس بسطوع، وعاد الإقليم إلى مظهره الربيعي النابض بالحياة؛ وينبغي للإقليم أن يواصل الازدهار

وبينما كان يمدد عضلاته، جاءت إنغريد من خلفه، وكانت نبرتها الباردة تحمل كسلًا لا تخفيه: “عزيزي، هل انتهيت؟ هل أستطيع أن أتحدث معك في أمر؟”