الفصل 301: بناء التحالفات وشبكات المصالح

الفصل 301: بناء التحالفات وشبكات المصالح

“طرائق نقل الأسماك الخارقة؟”

عند سماع سؤال سو لي، أجابت زوي بهدوء: “بالطبع. بصفتنا مؤمنين بمانان نبحر في البحار طوال العام، تستمر رحلاتنا غالبًا عدة مواسم أو حتى سنوات. امتلاك القدرة على النقل الحي مطلب أساسي”

“في المحيط الواسع، نصادف غالبًا أسماكًا خارقة وتنانين بحرية. وكثيرًا ما ننقل بعض الأسماك الخارقة لنقدمها طعامًا للوحوش البحرية الهائجة والتنانين البحرية تحت سطح الماء. وما إن تشبع هذه الوحوش من الأسماك الخارقة، حتى لا تعود مهتمة كثيرًا بلحم البشر على السفينة”

“كل ما سمعته أن إقليم فارس زيجينغهوا يملك توابل. هل يملك أيضًا أسماكًا خارقة؟”

أومأ سو لي وقال: “يملك إقليمي حاليًا نوعين من الأسماك الخارقة: سمكة الحراشف المضيئة وثعبان بحر تنين العاصفة. لم يتمكنا من الحصول على سعر جيد ببساطة لأننا لم نستطع نقلهما. إذا استطعنا دمج هذين النوعين من الأسماك الخارقة مع التوابل ضمن نظام تجارتكم، فأعتقد أن هذا سيسمح للطرفين بتحقيق أرباح أكبر”

“سمكة الحراشف المضيئة وثعبان بحر تنين العاصفة!؟” أضاءت عينا زوي. كانت تعرف هذين النوعين من الأسماك. تستطيع سمكة الحراشف المضيئة تعزيز تقدم زراعة الفارس، بينما يستطيع ثعبان بحر تنين العاصفة، مثل أرنب الصوف الناري، أن يعزز مباشرة قوة فارس يملك سلالة ذات سمة البرق، مما يمكّنه من تحقيق اختراق في الرتبة فورًا. وسيكون هذا فعالًا لأي شخص دون مستوى النخبة

إذا استطاعت السيطرة على هذين الموردين، فسيكون كسب المال أمرًا ثانويًا. بل يمكنها حتى أن تختار عدم الربح، وتقدم بدلًا من ذلك دعمًا مرتفعًا لسو لي. هذا النوع من التجارة سيساعدها بلا شك على اكتساب قدر كبير من النفوذ والصداقة من قوى قوية. أما الطرق التجارية التي لم تستطع فتحها سابقًا، فيمكن الآن إنشاؤها باستخدام هذه الأسماك الخارقة حجرَ انطلاق

لكن هذا كان يعتمد أيضًا على نوع هذه الأسماك الخارقة. وعلى أقل تقدير، كان يجب أن تصل الكمية إلى حجم معين، وأن يكون هناك إنتاج مستقر

لذلك سألت زوي فورًا باهتمام: “إذن كم يستطيع إقليمك إنتاجه من هذه الأسماك الخارقة؟ هل الحجم معتبر؟”

حجم الأسماك الخارقة في إقليمه؟ لم يكن هذا موضع شك. شرح قائلًا: “ينبغي أن تكون السيدة زوي على علم بأن أهم شيء لتكاثر هذه الأسماك الخارقة هو ظروف المياه المناسبة. في بحيرة ليفولين، الأرض المكرمة في إقليمنا، المناخ معتدل والطاقة الروحية وفيرة، لذلك فإن حجم تكاثر سمكة الحراشف المضيئة كبير جدًا. ستفقس هذه البيوض تدريجيًا اعتمادًا على وفرة الطاقة الروحية داخلها، وهذا يعني أننا سنبيع دفعة من سمكة الحراشف المضيئة كل ربع سنة”

“ثعابين بحر تنين العاصفة في وضع مشابه. إنها تأكل أحيانًا سمكة الحراشف المضيئة، مما يدفعها إلى وضع البيوض. تستطيع سمكة حراشف مضيئة واحدة أن تفقس نحو 6 إلى 7 من ثعابين بحر تنين العاصفة. تتغذى هذه الثعابين الصغيرة على الأسماك العادية، ولا تكتسب القدرة على صيد سمكة الحراشف المضيئة إلا بعد أن تكبر”

“لذلك، سيكون إنتاج هذين النوعين من الأسماك كبيرًا جدًا. ولن تكون هناك مشكلة في تزويدكم بما بين 40 و70 منها سنويًا”

كان رقم 40 إلى 70 مبالغة من سو لي. ففي النهاية، هذه مفاوضات تجارية، ومن المتوقع وجود بعض المبالغة. في الواقع، ربما لا يستطيع إقليمه توفير هذا العدد الكبير من الأسماك الخارقة، لأن جزءًا مهمًا منها يجب أن يبقى في الإقليم لتعزيز قوة فرسان الغابة السوداء

مثل هذه المنتجات المحلية الخاصة كان يجب بالتأكيد أن تعطي الأولوية لاحتياجات عائلات الفرسان المختلفة في الغابة السوداء. فهذا لن يساعد فقط على ترسيخ ولاء الفرسان للإقليم، بل سيجذب أيضًا المزيد من المواهب إلى الاستقرار في الغابة السوداء، ويوفر مجندين ممتازين لجيش الغابة السوداء

ومع ذلك، لم يكن ادعاء سو لي الجريء بلا أساس تمامًا. كان يملك ثقة كبيرة بالتطور المستقبلي. إذا استطاع هزيمة إقليم المرآة الزرقاء بنجاح هذا العام أو العام المقبل، والاستيلاء على الموقع الاستراتيجي لبحيرة المرآة الزرقاء، فإن عدد أسماك الحراشف المضيئة سيزداد بلا شك أكثر. في ذلك الوقت، سيسيطر فعليًا على مقاطعتين واسعتين، وستتحسن الموارد والمنتجات الخاصة أكثر

يجب دائمًا النظر إلى المشكلات من منظور تطوري، مع امتلاك قدر من الرؤية المستقبلية. ومن هذه الزاوية، قد لا يكون ما قاله مبالغة بالضرورة

وعند سماع الأرقام التي ذكرها سو لي، ارتسمت ابتسامة على وجه زوي بسرعة. حتى الإحراج الناتج عن جلوس سيرانفيل قبالتهم اختفى. كانت تاجرة، لا فارسة، ولم تكن تحمل غرورهم وعنادهم. حتى لو استطاع العبيد أن يجلبوا لها ما لا يقل عن عشرات الآلاف من التيجان الذهبية دخلًا سنويًا، فستصبح ودودة

لذلك قالت بحسم: “إذن، يسرني التعامل معك، يا فارس زيجينغهوا. سنرتب لقافلة تنطلق إلى غابتك السوداء بأسرع ما يمكن، وسنسعى للوصول قبل موسم الحصاد الخاص بكم”

“سيكون ذلك أفضل ما يمكن. يسرني العمل معك!” وقف سو لي، في إشارة إلى الاتفاق الرسمي مع عائلة رامزي

أما اتفاقيات التجارة المتبقية، فسيتفاوض بشأنها الوزراء من الجانبين. كانت الغابة السوداء تملك منتجات خاصة كثيرة، مثل دروع أنصاف القامة الجلدية، ومعادن غابة صنوبر الدم، وأنواع مختلفة من العبيد من الإقليم

حقًا، منذ بداية العام، بدأت تجارة العبيد في الغابة السوداء تُظهر انعكاسًا تدريجيًا

سابقًا، كانت الغابة السوداء تشتري العبيد في المقام الأول؛ أما الآن، فقد بدأت تتحول تدريجيًا إلى بيع العبيد في المقام الأول

بالطبع، كان هذان النوعان من التجارة يكمل أحدهما الآخر ويحدثان في الوقت نفسه، من دون تعارض شديد. فعلى سبيل المثال، ما زالت الغابة السوداء تشتري راهبات ورجال دين مختلفين من الكنائس، إضافة إلى عدد كبير من العبيد. ومع ازدياد المستوطنات وعائلات الفرسان، ازداد طلب الإقليم على العبيد يومًا بعد يوم. ومهما كان العدد الذي يصل، باستثناء من كانوا شديدي الضعف أو ناقصي الأطراف، كان يمكن شراء الجميع تقريبًا

وفي الوقت نفسه، كانت الغابة السوداء تبيع أيضًا أنواعًا مختلفة من العبيد ذوي القيمة العالية، مثل فرسان النخبة، والفرسان الرسميين، والفرسان المتدربين. كان هؤلاء جميعًا أعضاء في عصابات لصوص وفرق غارة أسرهم الجيش داخل غابة صنوبر الدم

كانت الغابة السوداء حاليًا تراكم الموارد وتدرب جيشها؛ ولم تكن بحاجة إلى توسيع حجم الجيش

إذا انتصروا مرة أخرى على إقليم المرآة الزرقاء، وأسروا المئات أو حتى الآلاف من فرسان النخبة في معركة واحدة، فإن حجم تجارة الأسرى سيبلغ مستوى غير مسبوق

كان العبيد العديدة من مستوى النخبة في إقليم أمير الحدود يُنتجون أساسًا بهذه الطريقة. فالحرب بين القوى، حين يتحول عدد كبير من جنود مستوى النخبة في الجيش إلى أسرى، تكون أيضًا وليمة لتجار العبيد

استمرت المفاوضات مع عائلة رامزي حتى التاسعة مساءً قبل أن يغادر سو لي ورجاله. وعدت السيناتور بمساعدة الغابة السوداء على إنشاء شبكة تجارية للأسماك الخارقة، وتقديم التمويل والدعم لصناعة التوابل في الغابة السوداء

أما التمويل والدعم المحددان، فسيتطلبان منهم توحيد مواردهم قبل تحديد الحجم، لكن تقديم عدة بذور جديدة وترتيب مجموعة من الأعراق الماهرة في رعاية التوابل لتقديم الإرشاد كان أمرًا لا مفر منه

دعت عائلة رامزي سو لي بحرارة للمبيت، لكن سو لي رفض. كان لا يزال بحاجة إلى العودة إلى عزبة بحيرة البحر للاستعداد لمراسم مزاد الغد

ما إن ينتهي المزاد، سيقود حرسه بسرعة عائدًا إلى الغابة السوداء

كان هدفه الأساسي من هذه الرحلة إلى ماليبورغ في الحقيقة واحدًا فقط: جمع الأموال لتحسين الوضع المالي للغابة السوداء

وما إن يتحقق هذا الهدف، لم تعد لديه رغبة في التجول بلا هدف في الخارج؛ كان يريد فقط العودة إلى إقليمه وزراعة أرضه بسعادة

حين عاد إلى عزبة بحيرة البحر، كانت سيلفاناس قد عادت أيضًا بنجاح

عند رؤية سو لي تفوح منه رائحة الكحول، أحضرت الشاي الأخضر الصغيرة فورًا كوبًا من الشاي الساخن وقالت: “يا سيدي، الكحول والانغماس يضران بصحتك. من فضلك اشرب هذا الشاي الساخن لتدفئ نفسك”

أخذ سو لي رشفة، وتعرّف فورًا إلى الطعم المألوف: كان الشاي الأحمر الشرقي الذي أهدته إيلي

كانت هذه الشاي الأخضر الصغيرة تجعله دائمًا يشرب هذا الشاي الأحمر، وكانت النتيجة أنه سيطور غريزيًا انطباعًا حسنًا عنها

كانت حقًا كثيرة الحيل

أخذ سو لي بضع رشفات، ثم سأل: “كيف سار الأمر في المهمة التي كلفتك بها؟”

أجابت سيلفاناس فورًا بابتسامة مشرقة: “المهمة التي كلفني بها سيدي، بذلت فيها بالطبع أقصى جهدي، وأنجزت كل شيء بسلاسة. لقد أعدت فارس السيف الصدئ أرغينون إلى عزبة بحيرة البحر. هل ترغب في لقائه؟”

“بالطبع.” كان هذا فارسًا يملك إمكانية أن يصبح مختارًا من الحاكم، لذلك قال سو لي بحسم: “اجعليه يأتي”

من الصعب جدًا تنمية الفرسان المختارين. قد يقضي عدد لا يحصى من فرسان النخبة والفرسان الأبطال في إقليم أمير الحدود كله حياتهم كاملة، ومع ذلك لا تكفي موهبتهم للنمو إلى فارس مختار

ومن بين الفرسان المتبقين، قد يملك واحد من كل مئة منهم موهبة كافية للاختراق إلى فارس مختار، لكن في النهاية، من ينجحون حقًا في الوصول إلى فارس مختار هم واحد من كل 10,000. وذلك لأن معظم هؤلاء الفرسان إما يفتقرون إلى الفرص والموارد للنمو السريع، أو لا يحظون بالاهتمام أثناء تطورهم فيموتون مبكرًا

وبمساعدة المعلومات، كان لدى سو لي واحدة من أعظم مزاياه: القدرة على تحديد الفرسان ذوي الإمكانات الحقيقية من بين الكثيرين، ثم تقديم الدعم والتدريب لهم. وهذا سيمكنه من رعاية فرسان مختارين أكثر بكثير من الأقاليم الأخرى

وما زال القول القديم نفسه صحيحًا: الحصان القادر على قطع ألف ميل شائع، أما العين التي تميزه فليست شائعة

وبمساعدة نظام المعلومات هذا، كان سو لي بليو بانغ في قدرته على تحديد الأفراد الموهوبين واختيارهم، ثم تكليفهم بالمسؤوليات المهمة. في الواقع، بالنسبة إلى الملك، فإن القدرة على اختيار الأكفاء وتعيينهم هي الفن الأكثر أهمية في ذبح التنين

ومع ذلك، حتى هكذا، لم تكن تنمية فرسان مختارين من الحاكم مهمة سهلة. كان لدى سو لي العديد من المرشحين الواعدين، مثل تيبيروس المارق، وفارس الغريفون إدوين، والذكر جايلز، وقائد فرسان الهالة الشمسية قسطنطين، وكلهم فرسان بارزون وموهوبون على نحو لافت داخل كنيسة سيدة الشمس. ومع ذلك، في النهاية، لم ينجح في الاختراق إلى مستوى المختار من الحاكم سوى هيلدا وأورشتاين

ربما ينبغي الآن إضافة متحكم الغربان ديمستر إلى القائمة، لكنه ليس فارسًا مختارًا من الحاكم لسيدة الشمس؛ بل هو فارس مور المختار من الحاكم. لا يُعرف كيف حاله الآن، وما إذا كان قد وصل إلى إقليم الغابة السوداء، وما إذا كان قد ذهب إلى قبيلة الصخر الرمادي لإكمال مهمة تطهير قبر الأقزام المكرم

إذا حصل إقليم الغابة السوداء على صداقة قبيلة الصخر الرمادي، فسيكتسب إقليم الغابة السوداء مزيدًا من الحلفاء الدبلوماسيين، ومن بينهم قبيلة اللحية الحمراء وقبيلة الصخر الرمادي القريبتان، وعائلة رامزي والسيناتور سميث الأبعد، فضلًا عن دعم كاتدرائية اللهب الدائم

كان حلفاؤه كافين لنسج شبكة مصالح، وجعل إقليم الغابة السوداء الخاص به أقوى وأكثر استقرارًا

عندما وصل أرغينون، أخرجت سيلفاناس كنوز مجموعة قراصنة المرساة الصدئة من حقيبتها، وسلمت الخواتم والجواهر الأسطورية إلى سو لي

“يا سيدي، هذه هي كنوز المعلومات التي حصلنا عليها من صبية الشوارع: الخاتم الأسطوري، حكم العدالة لفيرينا، ويمتلك ثلاث خصائص: [قلب الحكمة]، و[فعل العدالة]، والأقوى [الكاهن عديم الرحمة]”

“قلب الحكمة يسمح للفارس بالحكم على أوضاع ساحة المعركة بهدوء ودقة أكبر، واتخاذ اختيارات تكتيكية أكثر عقلانية، وزيادة الدفاع في القتال القريب، وإبطاء التعب، وتقليل الخوف”

“أما فعل العدالة، فيقفل الفئة المجهزة بهذا الخاتم. أفراد فئة الفوضى الذين يرتدون هذا الخاتم سيتعرضون لأذى ناري في كل لحظة. أما فئات النظام الأخرى، فلا تستطيع سوى تفعيل خصائص الدفاع الأساسية، ولا يمكنها استخدام الكاهن عديم الرحمة الأقوى. وإذا خالف مرتدي الخاتم تعاليم سيدة العدالة، مثل ذبح المدنيين أو التحالف مع قوى الفوضى، فسيفقد الخاتم فعاليته تدريجيًا. أما الالتزام الكامل بتعاليم السيدة، فيستطيع تعزيز جمع النعمة العظمى وقوة خصائص الخاتم المختلفة”

“أما الكاهن عديم الرحمة، وهو الأقوى، فيسمح للفارس بأن يكون محصنًا ضد الرعب، ومحصنًا ضد الخوف، بل وألا يشعر بالألم أو اليأس في المعركة. وبعد تفعيل تأثيره، يستطيع الفارس أن يصبح مؤقتًا ساميًا حيًا لا يتعب أبدًا”

لا يتعب أبدًا، ولا يخاف أبدًا، ولا يشعر حتى بألم الإصابات

إن تفعيل هذا سيحوّل بالفعل فارسًا مختارًا من الحاكم إلى كاهن أكبر عديم الرحمة قوي

أمسك سو لي بيد هيلدا اليمنى بحسم، ووضع الخاتم في إصبعها الرشيق، مبتسمًا وهو يقول: “رغم أنني لم أعطك خاتمًا من قبل، فينبغي أن يعوض هذا الأمر هذه المرة. دعيني أرى تأثيره… إنه يناسبك حقًا”

رفعت هيلدا يدها، وحركت إصبع خاتمها، وكانت الجوهرة الذهبية تتلألأ تحت ضوء الشموع. ثم لمست جوهرة دم التنين الأحمر على صدرها الأبيض، وعلى وجهها ابتسامة مشرقة، وقالت: “يا سيدي، لقد منحتني بالفعل الكثير من الهدايا”

كان هذا الخاتم الأسطوري يساوي عشرات الآلاف من التيجان الذهبية على الأقل

والأهم من ذلك، أن معناه لا يمكن قياسه بالمال. بهذا الخاتم، صارت هيلدا تملك الآن تميمة أسطورية، وسلاحًا أسطوريًا، وخاتمًا أسطوريًا

لم تعد تفتقر الآن إلا إلى درع أسطوري وشعار عائلة أسطوري. حتى مطيتها كانت فوق المستوى الأسطوري

وحين تملك مجموعة كاملة من المعدات الأسطورية، فمن المرجح أن الفرسان المختارين من الحاكم العاديين لن يكونوا ندًا لها. وحدهم قادة فرسان أعمدة جيوش الأقاليم الدوقية، وأنظمة الفرسان عالية المستوى مثل فرسان الشمس الملتهبة، قد يتمكنون من جمع مجموعة كاملة من المعدات الأسطورية، فتتجاوز فخامتها فخامة هيلدا

كان سو لي يسعى أيضًا في هذا الاتجاه، لذلك ابتسم وقال: “ستصبح معداتنا أكثر اكتمالًا. الآن لا يوجد سوى خاتم واحد؛ قريبًا سيكون هناك خاتمان، وفي النهاية ستُستبدل كل معداتك بعناصر أسطورية”

ثم التقط سو لي العهد الأزرق العميق السماوي وسأل: “ما تأثير هذه الجوهرة؟”

أجابت سيلفاناس: “الجواهر ليست معدات؛ ولا تملك خصائص قوية كهذه. ومع ذلك، بصفتها جوهرة أسطورية، فإلى جانب لمعانها المبهر، لديها خاصية إضافية: تجعل مرتديها أكثر ألفة مع عناصر الماء. لهذا يحب الإلف والسحرة هذه الجوهرة الرائعة؛ فهي تمنحهم ألفة سحرية أقوى، وتجعلهم يبدون مشرقين وآسرين. إذا استطعت أن تعطيها لإيلي أيضًا، فستحقق بالتأكيد سعرًا مذهلًا في مزاد الغد”

“همم، هذا منطقي.” فكر سو لي لحظة، ثم نهض بحسم وربط القلادة حول عنق سيرانفيل الأبيض. تدلت الجوهرة المتلألئة على صدرها الأبيض، فجعلتها تبدو ممتلئة بصورة استثنائية وجذابة، وتنبعث منها هالة من النبل

لو لم يقل أحد شيئًا، لما تخيل أحد أن هذه الشابة الرشيقة والنبيلة، التي تحمل عيناها غموضًا يشبه هاويات الجليد، كانت عبدة

تأملها سو لي وزينتها من أعلى إلى أسفل، ثم أومأ برضا وقال: “هكذا صار الأمر أكثر كمالًا؛ إنها تناسب طباعك حقًا”

اتسعت عينا سيرانفيل فورًا، وسألت بصدمة: “هل هذه… لي؟ لا… لا… يا سيدي، أنا، أنا لا أستطيع قبول هدية ثمينة كهذه. إذا بيعت في المزاد، فقد تصل قيمتها إلى عشرات الآلاف من التيجان الذهبية”

اتسعت عينا سو لي وقال: “إذا أعطيتك إياها، فاقبليها. أنا مستاء جدًا من موقفك. هذا يدل على أنك لم تفهمي مكانتك جيدًا! عندما أعطي الهدايا لوصيفات البلاط الأخريات، لا يفعلن سوى الإعجاب بها. من سيرفض هدية من حبيبه؟”

لينت هيئة سيرانفيل فورًا، وشعرت أنها ارتكبت خطأ بالفعل، ولا عجب أنها جعلت سيدها يعبس

عندما يتبادل المحبون العاديون زهرة أو قطعة حلي، كيف يمكن للطرف الآخر أن يفسد الأجواء بقول: “لا أريدها، اذهب وبعها!”؟

شبكت يديها البيضاوين بتوتر داخل كميها، وحاولت على عجل تهدئة سو لي: “يا سيدي، أعرف أنني كنت مخطئة. أنا، سأخدمك بكل قلبي”

حقًا لم تستطع التفكير في أي شيء آخر مميز لديها يستحق مثل هذه المعاملة من سيدها. كانت الطريقة الوحيدة التي خطرت لها لرد الجميل هي أن تهبه نفسها بإخلاص. أيمكن أن يكون هناك سبب واحد فقط لكون سيدها لطيفًا معها إلى هذا الحد؟

وهذا أيضًا جلب ابتسامة رضا إلى وجه سو لي. كان هذا يعني أن الشابة استعدت أخيرًا من أعماق قلبها لقبول قربه وثقته، وأن تترك له مساحة في حياتها دون مقاومة

وبهذا، أظهرت هذه القلادة الأسطورية أعظم قيمة لها

للفوز تمامًا بقلب فارسة أسطورية، يجب البدء بالإيماءات الصغيرة في الحياة اليومية

ابتسم سو لي ومرر يده على شعرها الناعم كالحرير، قائلًا: “إذن عودي إلى غرفتك وانتظريني. سأرتب الأمور اللاحقة وآتي إليك بعد قليل”

احمر وجه سيرانفيل فورًا. ففي النهاية، كانت لا تزال فتاة نقية، وفكرة أن تهيئ نفسها وتنتظر سيدها كي يأتي للقرب والتدريب جعلت خديها كأنهما يشتعلان

أي فتاة لا تحمل خواطر الربيع؟ كانت قد فكرت في مثل هذه الأمور في حياتها اليومية، لكن حين اقتربت اللحظة حقًا، شعرت بطبقة إضافية من الخجل

لم تجرؤ حتى على رفع رأسها، وردت بصوت خافت كطنين بعوضة، ثم استأذنت بسرعة وعادت إلى غرفتها

ولحسن الحظ، لم يكن كثير من الناس ينتبهون إليها في تلك اللحظة، لأن فارس السيف الصدئ أرغينون كان قد أُدخل بالفعل إلى الغرفة

كان هذا الفارس يكره الشر ويرفض الفساد. وإذا جاء يوم يحتاج فيه فارس إلى التقدم، لإشعال إرادة الآخرين بلهبه الخاص، وتطهير الفساد داخل الجيش، فسيكون بلا شك أول عمود عسكري يبرز، محرقًا نفسه ليضيء ظلام العالم

كان سو لي يقدّر مثل هؤلاء الناس كثيرًا. فبفضل وجود مثل هؤلاء الفرسان الصالحين والعادلين تحديدًا، استطاعت الإمبراطورية أن تقف ثابتة في هذا العالم المظلم واليائس