الفصل 443: اقتراب العجوز جاسبر

الفصل 443: اقتراب العجوز جاسبر

كان سو لي، بعقل صاف وخطة محكمة، قد حقق نجاحًا كبيرًا بطبيعة الحال

ظن المجلس كله أن بايونيتا جاءت بقوة لتطلب تفسيرًا. بل ظن بعضهم أن هذا هو صراع بايونيتا الأخير بعد أن حوصرت. حتى إنهم أعدوا مسبقًا طريقة استخدام اللعنات وأحداث الماضي لإهانة هذه السيدة النبيلة والتلاعب بها

لكنهم لم يتوقعوا أبدًا أنه حين دخلوا الغرفة السرية المعتمة تحت الأرض، وبعد أن صرفوا الحراس، اختفت السيدة بايونيتا ببساطة

حين سأل قائد حرس المدينة برعب إلى أين ذهبت السيدة بايونيتا، هبطت عاصفة على ماليبورغ كلها

حاصر حرس النخبة التابعون لقصر سيد المدينة وحرس المدينة الموالون لبايونيتا مبنى المجلس بإحكام لا يُخترق. وطالب قائد حرس قصر سيد المدينة الغاضب، بعينين محتقنتين بالدم، بأن يسلم المجلس القاتل فورًا ويقدم تفسيرًا. غمر مبنى المجلس كله جو مرعب من صراع وشيك، كأنه على حافة الانفجار

انقسم المجلس داخليًا في لحظة. دعا المتشددون إلى المقاومة حتى النهاية، متهمين قصر سيد المدينة بافتعال ضجة بلا سبب، بينما سارع أصحاب التسوية إلى إبعاد أنفسهم، مطالبين بإلقاء كبش فداء لتهدئة الغضب. جدال، واتهامات، وتنصل من المسؤولية، وهكذا صار التحالف السابق يتمايل على حافة الانهيار أمام الأزمة الهائلة

بعد الصدمة والحزن الأوليين، تحرك المديرون المؤقتون في قصر سيد المدينة بسرعة. تمسكوا بحزم بتهمة قتل المجلس لها، وفي الوقت نفسه أرسلوا الرسائل إلى سيد المدينة يواكيم فون غورغ، البعيد على جبهات القتال، وحشدوا كل القوات المتاحة لبدء تطهير شامل لنفوذ المجلس داخل المدينة

مصادرة الممتلكات، واعتقال المسؤولين الموالين للمجلس، وطرد فرق المرتزقة التابعة له، وتجميد خزانته. أُطلقت سلسلة من الإجراءات السريعة والحاسمة تحت الراية العادلة المتمثلة في الانتقام للسيدة. غرقت ماليبورغ كلها في فوضى وذعر غير مسبوقين، واندلعت اشتباكات عنيفة متعددة في الشوارع والأزقة، وكانت أضواء الحرائق وأصوات القتال تعلو وتهبط

أصبح مبنى المجلس عين العاصفة. دخل جيش قصر سيد المدينة والقوات الخاصة والمرتزقة الذين جمعهم المجلس في مواجهة حادة حول هذا الرمز للسلطة. تحولت الشوارع المزدهرة يومًا إلى ساحة معركة، وأُغلقت المتاجر بإحكام، وانكمش المواطنون في بيوتهم يرتجفون، بينما غطى المدينة كلها ستار حديدي بارد

وفي الوقت الذي كانت ماليبورغ عالقة في دوامة حرب داخلية شاملة، تسلل مثيرو هذه العاصفة بهدوء من عينها مثل الأشباح

بمساعدة عباءة أنصاف القامة من الدرجة الكاملة، تبعت السيدة بايونيتا سو لي عن قرب مثل ظل شفاف

كان نظام فرسان الغابة السوداء الخاص بسو لي، بترتيب مسبق من هيلدا، قد انسحب بالفعل من ماليبورغ سرًا على دفعات قبل تنفيذ الخطة، بحجة أنهم تعرضوا لاستفزاز من قوات المجلس ويحتاجون إلى تجنب حدتهم مؤقتًا خارج المدينة، ثم تجمعوا خارجها بانتظار الأوامر

لم يكن هناك وداع يهز الأرض، ولا اختراق ناري. وعلى خلفية المدينة الفوضوية، قادوا السيدة بايونيتا بسهولة بعيدًا عن سجنها السابق

فقط بعد أن ابتعدوا عن المدينة وتأكدوا من سلامتهم، سحبت بايونيتا غطاء عباءتها إلى الخلف. نظرت إلى المدينة الواسعة المغطاة بستار حديدي، إلى قفص التاج الذهبي الذي سجنها 30 عامًا. أضاء نور الفجر وجهها، وفي عينيها اللتين كانتا باردتين من قبل، كان هناك تذكر معقد للماضي، وقلق مبهم من المستقبل، لكن أكثر من ذلك كان شعورًا مذهلًا بالحرية بعد كسر القيود، و… اعتماد عميق على الرجل الواقف بجانبها

“لقد انتهى…” تمتمت، وكان صوتها خفيفًا مثل تنهيدة

“لا” أمسك سو لي يدها، وكانت نظرته حادة وهو ينظر نحو إقليم الغابة السوداء أمامهما، “إنها بداية جديدة”

أصبحت رحلة العودة إلى إقليم الغابة السوداء سهلة على نحو غير مسبوق بسبب ترقية سو لي إلى رتبة المختار من الحاكم. ظلت السيدة بايونيتا صامتة طوال الطريق، وقضت معظم الوقت قابعة إلى جانب سو لي، مثل طائر مذعور وجد أخيرًا مأوى

كانت تحتاج إلى وقت لاستيعاب هذه التغيرات التي قلبت العالم حولها، من زوجة سيد مدينة نبيلة إلى حبيبة هاربة، ومن مركز السلطة في ماليبورغ إلى هذا الإقليم الشمالي البارد المقفر. كان التفاوت في المكانة وغموض المستقبل يملآن قلبها بالقلق

فقط عند التخييم ليلًا، وبين ذراعي سو لي القويتين، كان ذلك الشعور بالارتباط والأمان، المحفور في عظامها بفعل اللعنة والراحة العميقة، يبدد مؤقتًا الحيرة في قلبها

وحين ظهر أخيرًا ظل قلعة البازلت المهيبة المميزة لإقليم الغابة السوداء عند الأفق، تنفس كل أفراد المجموعة الصعداء. كان العلم الذي يحمل شعار زهرة الشوك الأرجواني يرفرف فوق القلعة، ويصدر صوتًا حادًا في نسيم الربيع، ناقلًا إحساسًا بالقوة الخشنة الصلبة

كان أوليفر، المستشار صاحب القبضة الحديدية في الإقليم، ومعه الوزراء المختلفون، ينتظرون عند بوابات قصر البوهينيا لاستقبال سو لي

عند رؤية سو لي، تقدم أوليفر إلى الأمام، وانحنى قليلًا، وقال: “تحياتي يا سيدي، ليبق إشراق السيدة منيرًا لأثوابك إلى الأبد”

“لقد سمعنا في الإقليم بإنجازك العظيم. ماليبورغ الآن في فوضى كاملة. سمعنا أن الطرفين، لعجزهما عن كبح طموحاتهما، قد دخلا بالفعل في صدامات خلال الأيام الماضية”

أجاب سو لي بهدوء: “هذا بالطبع أمر جيد لنا. ومع ذلك، بينما نستطيع جني الفوائد، يجب علينا أيضًا أن نحذر من وصولهم إلى اليأس. حشدوا القوات، وأبلغوا كذلك كل أنظمة الفرسان والأسقفيات بأن تجهز فرسان الكنيسة للتجمع، فمطاردو الليل يقتربون بالفعل”

كان هذا قد كشفته المعلومات التي تلقاها في طريق عودته. فقد أصبحت أنشطة مطاردي الليل نشطة جدًا، وخلال الأيام القليلة منذ عودته، تسلل نحو 10 مبعوثين إلى مختلف القرى والحصون في الإقليم

وفي الوقت نفسه، بدأت قصص مطاردي الليل تنتشر أيضًا في حانات الإقليم

دائمًا ما تسكن الموتى طرق الإمبراطورية. سواء أُوقظوا من سباتهم بوساوس مستحضري الموتى المدنسة، أو دُفنوا في أراضٍ تشبعت بالسحر المظلم، فإن هؤلاء الموتى الأحياء يسيرون بلا نهاية، وتزداد أعدادهم مع كل نفس تعيس يمرون به. وسواء تحركت هذه الجموع بهدف أم لا، فإنها كثيرًا ما تصبح محور الحكايات الشعبية. يتجمع مستمعو الحانات المرعوبون حول النيران، ينصتون إلى قصص الصيد البري، والجيوش الطيفية، وعربات الجثث التي تأتي لتأخذ الغافلين

ومن بين هذه القصص، هناك قصة مشهورة على نحو خاص. إذا تجولت في الأراضي الخصبة بين الجبال الرمادية وغابة الصنوبر الأسود الكبرى، فاستمع دائمًا إلى صرير العجلات ورنين الأجراس. لا تنتظر لتطلب ركوب العربة. اختبئ بسرعة. غط أذنيك. ومهما فعلت، فلا تتبع الاتجاه الذي تقودك إليه الأجراس. ذلك هو مطارد الليل يناديك

إنهم جماعة من الموتى الأحياء الهائمين، اجتمعوا حول ساحر الجثث القديم العجوز جاسبر. سينطلق من الجبال الرمادية عندما يكون القمران على شكل هلالين، ويقود حشده عبر سفوح الغابة السوداء، رافعًا الموتى حيثما مروا. يبدو مسار مطارد الليل بلا نمط أو سبب. ومع ذلك، في كل مرة يُشاهَدون فيها، تزداد أعدادهم حتمًا

عند سماع أمر سو لي، أجاب أوليفر بهدوء: “لقد تلقينا نحن أيضًا تقارير عن مطاردي الليل في إقليمنا مؤخرًا”

لوّح سو لي بيده للحراس، ثم طلب من هيلدا أن تقود بايونيتا للاستقرار، بينما سار هو نفسه مع أوليفر وأورشتاين والوزراء الآخرين نحو قاعة المجلس

كان وجهه جادًا، وحاجباه معقودين بإحكام. كان مستوى نشاط مطاردي الليل وسرعة اقترابهم يتجاوزان تخيله قليلًا

بعد أن جلس على كرسي السيد الوقور، سأل الوزراء: “ما المعلومات الموجودة في تقارير الإقليم عن مطاردي الليل؟”

أجاب أورشتاين فورًا: “إن أنصاف القامة آرن هولت هو من أبلغ عن الوضع. هل ترغب في استجوابه بنفسك؟”

فكر سو لي لحظة. إن فهم كل هذا من مصدر مباشر سيكون ذا فائدة كبيرة للحرب القادمة، لذلك لم يرفض. لقد أصبح الآن فارسًا مختارًا، وحتى من دون مساعدة وزرائه، يمكنه إدارة الوضع العام

لذلك أومأ قائلًا: “اجعلوه يأتي ويقدم لنا جميعًا سردًا مفصلًا”

وسرعان ما اقتيد أحد أنصاف القامة، مرتديًا ملابس بسيطة، إلى قاعة المجلس. وأمام هذا العدد من القضاة المنفذين الأقوياء دفعة واحدة، وتحت نظرات لا تحصى تحمل السلطة، بدا نصف القامة خجولًا ومتحفظًا بعض الشيء، فانحنى بسرعة لسو لي وقال: “تحياتي، أيها السيد الجبار. لتحم هياسينث صحتك وطول عمرك وفضلك وازدهارك”

ابتسم سو لي. كان ابتهال نصف القامة شبيهًا جدًا بأمنيته، فهو لا يأمل إلا في صحة جيدة وعمر طويل، وكثرة الأبناء والنعم

لذلك قال بهدوء: “آرن هولت، سمعت أنك تعرف مطاردي الليل جيدًا. أخبرني عن وضع مطاردي الليل. إذا كان كلامك ذا قيمة، فسأجعل فرساني يكافئونك بتاج ذهبي واحد”

“أنا… سأخبرك بكل ما أعرفه يا سيدي. مطاردو الليل عادة جثث لا تعرف حتى أنها ماتت. حتى حارس من أنصاف القامة يمكنه إسقاط عشرات من هذه الجثث في طريقه إلى قرية خطرة”

“لكن هذا لا يشمل ليلة الهلالين المزدوجين. في تلك الليلة، سينطلق العجوز جاسبر من الجبال الرمادية في عربة جثثه، ولا أحد يرغب في مصادفتهم في ذلك الوقت”

ليلة الهلالين المزدوجين؟

حسب أوليفر بسرعة، ثم قال لسو لي فورًا: “ذلك بعد 3 أيام. الوقت اقترب جدًا”

3 أيام

فكر سو لي قليلًا وسأل: “هل يمكن لقواتنا أن تتجمع خلال هذا الوقت القصير؟”

عبس أورشتاين، ورد على سؤال سو لي بصوت عميق، وكانت نبرته تحمل واقعية الجندي ولمحة إلحاح: “سيدي، 3 أيام قصيرة جدًا فعلًا. إقليمنا واسع، والقوات موزعة ومتمركزة في نقاط استراتيجية مختلفة”

مشى إلى خريطة الرق الكبيرة المعلقة في قاعة المجلس، ومرر إصبعه الخشن على مناطق مختلفة: “نحن الآن في الربيع، ونظام فرساننا الثقيل يدرب الخيول في الهضبة القرمزية، حيث ترعى آلاف خيول الحرب بحرية في أرض هضبية خصبة ومرتفعة. هذه هي أقوى قوة متحركة لدينا، لكنها ستحتاج إلى يومين ونصف على الأقل من المسير القسري للوصول إلى ساحة المعركة المحتملة في السهول الوسطى”

“كما أن فرسان النور الدائم في سهول الرمح اللامع سيحتاجون إلى يومين على الأقل للتجمع والانطلاق. أما حلفاؤنا الأقزام من الجبال الرمادية وقوات الأقزام لدينا فقد يكونون أقرب قليلًا، لكن المسير في الجبال بطيء بطبيعته، كما يحتاجون إلى الحذر من الجلود الخضراء والتهديدات الأخرى في الجبال، لذلك لا يمكنهم إرسال قوتهم كلها”

وأشار إصبعه أخيرًا إلى أقصى الحافة الغربية من إقليم الغابة السوداء: “وما هو أكثر إزعاجًا أن جزءًا كبيرًا من ميليشيا الأحرار لدينا، تلك القوات المساعدة المؤلفة من المغامرين والمرتزقة والرواد، منتشر حاليًا بكثافة عند السفوح الغربية لجبال الغسق، عالقًا في شد وجذب مع ذلك المستنقع اللعين لتثبيت الحدود المفتوحة حديثًا. إنهم مقيدون بالقتال، ولا يمكن نقلهم ببساطة في وقت قصير”

كان تعبير أورشتاين جادًا وهو ينظر إلى سو لي، وقال بصوت عميق: “سيدي، إن جمع جيش قادر على مواجهة القوة الرئيسية لمطاردي الليل مباشرة، وخاصة ساحر الجثث الأسطوري العجوز جاسبر، خلال 3 أيام، مهمة شبه مستحيلة. نتيجة الحشد المتسرع ستكون غالبًا قوة مرهقة ومفككة تُلقى في المعركة، لتبتلعها جيوش الموتى الأحياء”

كان الجو في قاعة المجلس ثقيلًا. كان الوزراء جميعًا يعرفون أن أورشتاين يقول الحقيقة. كانت قوة إقليم الغابة السوداء تكمن في عمقه الاستراتيجي الواسع وموارده البشرية الوفيرة، لكن هذا كان يعني أيضًا أنه عند التعامل مع تهديدات مفاجئة ودقيقة، تصبح سرعة التجمع أكبر نقاط ضعفه

استند سو لي إلى ظهر كرسي السيد، وكانت أصابعه تنقر برفق على مسنده البارد، ونظرته العميقة تتحرك ببطء فوق الخريطة. لم تجلب له ترقية المختار من الحاكم القوة فحسب، بل جلبت له حدسًا أشد ومنظورًا أوسع. لم تخفه الصعوبات الحالية، بل وجد نقطة اختراق في كلام أورشتاين

“أنت محق يا أورشتاين” كسر صوت سو لي الصمت، ثابتًا وقويًا. “التجمع الكامل والمواجهة المباشرة، لا يكفي لهما الوقت، وليسا أفضل استراتيجية”

وقف ومشى إلى الخريطة، وكانت نظرته الحادة تجتاح التضاريس حول الغابة السوداء. “المفتاح هو التنبؤ!” قال بحسم. “يجب أن نعرف أي طريق سيختاره العجوز جاسبر وحشده لغزو هذه الليلة ذات الهلالين المزدوجين. إذا استطعنا تحديد اتجاه هجومهم الرئيسي مسبقًا، فيمكننا نصب كمين بقواتنا المحدودة والأكثر نخبة عند النقطة الحاسمة”

تحولت نظرته إلى نصف القامة آرن هولت: “آرن هولت، لقد ذكرت للتو أن طريق مطاردي الليل يبدو بلا نمط، لكن في كل مرة يظهرون فيها تزداد أعدادهم. تلك أساطير الحانات عن أصوات الأجراس، وأصوات العجلات، والأماكن التي شوهدوا فيها… ألا توجد أي إشارة على الإطلاق يمكننا منها استنتاج موضعهم المحتمل هذه المرة؟ فكر جيدًا”

ارتجف آرن هولت تحت نظرة سو لي الحادة، لكنه حين تذكر وعد التاج الذهبي وهيبة هذا السيد القوي، عقد حاجبيه، محاولًا بجنون استحضار قصص الرعب نصف الحقيقية ونصف الكاذبة التي سمعها في الحانات

“إشارات… إشارات…” تمتم، وهو يلوى طرف ثوبه بعصبية. “تقول الأساطير… إنهم يتبعون دائمًا الطرق القديمة، أو… أو الأماكن التي كثر فيها الموتى؟ لأن… لأنهم يستطيعون إيقاظ المدفونين هناك… آه! وهناك أيضًا أغنية شعبية. سمعت مؤخرًا شاعرًا جوالًا يغنيها، وكانت مرعبة جدًا…”

صفى حلقه، وبدأ يدندن بنغمة أنصاف القامة الفريدة، الكوميدية بعض الشيء لكنها مخيفة، وبلكنة ثقيلة

“حين يهبط القمران في السماء هلالين

يزحف العجوز جاسبر من الحجر الرمادي

تئن عربة الجثث، وتتنهد الأجراس

على طول حافة الغراب، حيث ترقد الأنهار القديمة

يتجنب الغابات، ويعبر الحقول

قرى صامتة، حيث يكثر موتاه

إن سمعت الجرس، فأغلق عينك سريعًا

اتبعهم، وموتك مؤكد”

بعد أن غنى السطر الأخير، ارتجف آرن هولت وسحب رقبته إلى الخلف: “تقريبًا… تقريبًا هكذا. حافة الغراب… مجرى النهر القديم… والقرى الصامتة… هذه الكلمات تظهر دائمًا. قوافل أنصاف القامة عند السفر ليلًا تخاف أكثر ما تخاف من سماع كلمات حافة الغراب. يقولون إنها سوق للموتى…”

“حافة الغراب!” صاح سو لي وأورشتاين في اللحظة نفسها تقريبًا، وتركزت نظراتهما فورًا على منطقة في الخريطة عليها رمز لحافة جبلية شديدة الانحدار

تقدم أوليفر بسرعة أيضًا، مشيرًا إلى الخريطة: “حافة الغراب! تقع على الحافة الشمالية للغابة السوداء، عند حدودها مع السهول الوسطى. هناك بالفعل مجرى نهر قديم شبه مهجور، يسمى مجرى النهر الجاف. والأهم…”

تحرك إصبعه عبر الخريطة، مارًا بعدة نقاط صغيرة عليها علامات جماجم، “على طول هذا الطريق، توجد عدة قرى هُجرت في أوبئة أو حروب أو هجمات وحوش سابقة. إنها تطابق تمامًا وصف القرى الصامتة. وفوق ذلك، يمكن لهذا الطريق أن يلتف حول الكتلة الرئيسية للغابة السوداء، ويتجنب مناطقنا الزراعية الأساسية، ثم يخترق مباشرة منطقة وادي النهر الشمالية قليلة السكان نسبيًا لكنها غنية بالموارد”

إذا أمكن تأكيد طريق حركة العجوز جاسبر هذه المرة، فيمكنهم نصب كمائن موجهة

لم يكن سو لي قلقًا كثيرًا من القوة القتالية لمطاردي الليل. ما دام إقليم الغابة السوداء يستطيع جمع قواته الرئيسية بنجاح، فلن يكون تقطيع تلك الهياكل العظمية أمرًا صعبًا

لكن بالنسبة إلى العجوز جاسبر، كان على سو لي أن يكون حذرًا. ففي النهاية، كان هذا ساحر جثث أسطوريًا قويًا

ما زال يتذكر مدى شراسة المعركة الأخيرة مع الصورة المرآة لفارس المجال السامي الأسطوري. لو لم يكن الخصم قد تراجع كثيرًا، لما صمد فرسانهم المختارون القليلون حتى ساعة واحدة

والعجوز جاسبر لن يتراجع بالتأكيد. كيفية التعامل معه هي مفتاح النصر في هذه المعركة

سأل سو لي: “هل رأيت العجوز جاسبر؟”

“أنا… أنا رأيت… ابن عمي رآه مرة” رفع آرن هولت رأسه: “قال إن بعض الهياكل العظمية، وكلها ترتدي ملابس ممزقة، ظهرت قرب المقبرة وهي ترقص. وعندما ذهب حراس القرية للتعامل معها، أخبرهم أنه جاء ليأخذ أجسادهم، ثم قفز فوق الجدار المحطم. كان صوته حادًا مثل شبح انتقامي”

“إذن ما مدى قوة العجوز جاسبر؟” عبس سو لي، شاعرًا أن نصف القامة هذا لم يقدم له مرجعًا واضحًا. ماذا يمكن لمجموعة حراس أن تثبت؟

“قال ابن عمي إنه لم ينم طوال الليل، واكتفى بالاستماع إلى الأجراس في الخارج. مشى على أطراف أصابعه إلى النافذة وفتح المصاريع، بقدر بوصة واحدة فقط بالطبع، وكان جاسبر هناك تمامًا”

ارتجف نصف القامة. “كان فوق عربة، لكن العربة لم تكن لها خيول. كان رجلان ميتان فقط يجرانها. كان العجوز جاسبر، صاحب القناع، يسوقهما بسوط. كانت العربة مليئة بـ… الجثث. أكوام من الجثث، كلها تنتحب وتصرخ، وتمد أيديها بيأس من بين الألواح. لا بد أن ابن عمي كان مرعوبًا، فأطلق صوت شهقة. عندها نظر إليه العجوز جاسبر. وفي اليوم التالي، مات تمامًا مثل ذلك الأرنب”

اكتشف سو لي وأوليفر في الوقت نفسه المشكلة الحاسمة: “إذا كان ابن عمك قد مات، فباسم مقبض فيوليت الجلدي، كيف سمعت قصته؟”

كان سرد نصف القامة هذا مرعبًا جدًا

بمجرد النظر إليه، تُنتزع حياة نصف القامة؟

إذن إذا ذهبوا إلى ساحة المعركة، ألن يكون جنودهم العاديون مجرد مصدر لا نهاية له من القوات له؟

لحل ذلك، يبدو أنهم سيحتاجون إلى استخدام عدد كبير من فرسان النخبة لتحمل ضرره

ثم يخرج كل الفرسان المختارين في الإقليم، ويبذلون كل جهدهم لتنفيذ ضربة قطع رأس

من الواضح أنه مقارنة بكل هذا، كان سو لي والفرسان أكثر ميلًا إلى الاعتقاد بأن نصف القامة هذا يكذب

“هاه، من الواضح أنه أخبرني قبل ذلك” أجاب آرن هولت فورًا بثقة كاملة

شعر ديمستر بقشعريرة على طول ظهره، لكنه لم يستطع الاعتراف بأن مختار مور القوي قد أخافه شيء لا هو إنسان ولا شبح، لذلك قفز فورًا وقال: “تفو، هل أنت متأكد أن ما تقوله ليس قصة أشباح؟!”

“لن تخيف حتى مرضعة ابنتي. تعال هنا، دعني أخبرك بقصة سمعتها في جنوب الإمبراطورية عن فرقة فرسان نشرت الطاعون”

ووسط دهشة سو لي المتزايدة، تحول الاجتماع سريعًا إلى لعبة من يستطيع رواية القصة الأكثر رعبًا. كانت قصة ديمستر تتحدث عن عربة فاخرة تسافر عبر الإمبراطورية، وتمتص الحياة ممن يُلعنون باتباعها

كما رفض القزم دوغرل أن يكون أقل منهم، فشارك قصة من الممرات تحت الأرض، وهي شبكة واسعة تحت الأرض تربط قلاع الأقزام، عن مسافرين يسمعون دوي الفؤوس المكتوم يقترب أكثر فأكثر، ثم يجدون أنفسهم وجهًا لوجه مع أولئك المدفونين هناك بعد أن تنطفئ فوانيسهم، ويموتون بردًا ووحدة في الظلام

لكن الأمر المثير للاهتمام أن هذا بدد التوتر الذي ظل معلقًا فوق الجميع منذ ظهور مطاردي الليل، كما لو أنهم من خلال رواية هذه القصص قد سحبوه إلى عالم الخيال

كان واضحًا أن ساحر الجثث الأسطوري قد جلب ضغطًا هائلًا على هؤلاء الفرسان والأقزام أيضًا

إذا لم يُعثر على إجراء مضاد فعال، فسيؤثر ذلك كثيرًا في معنوياتهم

ضرب سو لي بقبضته اليمنى بقوة على مسند كرسيه، وقال بهيبة ضاغطة: “رغم أن العجوز جاسبر ساحر جثث أسطوري، فأنا أؤمن بأنه ليس لا يُقهر”

“بما أن الحرب لا مفر منها، فسنأخذ زمام المبادرة ونوجه ضربة تكسر زخم العدو. أولًا، سيحطم نظام فرسان النخبة لدينا طليعة العدو، ثم سنجذبهم إلى ساحة المعركة التي أعددناها”

“وفي النهاية، على هذه الساحة، سيستخدم الأقزام مختلف أنواع البارود وقذائف المدافع للتعاون معنا في قطع رأس العجوز جاسبر. أريد منكم أن تخرجوا أوراقكم الرابحة”

ضرب دوغرل صدره بقوة، ووقف شعر لحيته: “اترك الأمر لنا يا سيدي! تلك أكوام العظام والأوغاد الذين يعبثون بالموت، ستريهم مطارق الأقزام وروناتهم ما معنى الصمت الدائم. سأذهب إلى الورشة الآن لأخرج كل تلك الأشياء الجيدة المخصصة للتعامل مع ذلك الساحر العجوز للجثث”

امتلأ الفرسان كذلك بروح القتال فورًا. بما أن الإقليم ما زال يتحسب من ساحر الجثث الأسطوري، فسيستخدمون النصر لإلهام القلوب ورفع المعنويات