الفصل 533: تدمير إيرلية وإهداء سو لي إلى مجلس الناخبين

الفصل 533: تدمير إيرلية وإهداء سو لي إلى مجلس الناخبين

كانت سخرية الملكة موسا الخبيثة والدقيقة مثل معول جليدي مسموم، غرز بعنف في أكثر زوايا قلب الرجل ذي الغطاء عارًا وسرية

بدا الهواء في البرج كأنه تجمد بسبب انفجار غضبه المفاجئ، وجعل ذلك الضغط غير المرئي الملكة موسا تتراجع نصف خطوة بلا وعي، وومض في عينها الوحيدة أثر حذر

“اخرسي… أيتها الغريبة القذرة…” خرج صوت منخفض وخبيث من تحت الغطاء، وكل كلمة فيه بدت كأنها ملفوفة بشظايا جليد. لم يعد ذلك الحساب الهادئ السابق، بل كان برودة وكراهية عاريتين تكادان تفيضان بعد تمزق قناعه بالكامل

لم تكن هذه الكراهية موجهة إلى موسا، بل انصبت كلها، بلا أي تحفظ، على تلك الشخصية البعيدة، سو لي

“ماذا تعرفين…” ارتجف صوته قليلًا من شدة الغضب، “ذلك ملكي! كان ينبغي أن يكون لي! قوتي! سلّمي إلى القوة! كيف… كيف يمكن أن يؤخذ مني! أن يُسرق! على يد وغد حدودي ظهر من العدم!”

رفع رأسه فجأة، وانزلق الغطاء الذي كان يخفي وجهه أخيرًا، كاشفًا ملامحه الحقيقية تحته

لم يكن سوى يواخيم، سيد مدينة ماليبورغ

كان هذا صاحب القوة الأسطورية ذا وجه حازم، ملامحه كأنها نُحتت بسكين وفأس، تشع بوقار من جلس طويلًا في منصب عالٍ، وبقسوة شخص شهد ساحات قتال كثيرة

كان شعره بنيًا داكنًا، ممشطًا بعناية، لكن عند صدغيه، ظهرت خصلات رمادية قليلة تدل على التعب والعمر

وكان الأشد لفتًا للنظر عينيه، عميقتين مثل بئرين قديمتين، لكنهما الآن كانتا تحترقان بلهب مظلم كأنه آت من الهاوية؛ كان ذلك سمًا ونية قتل يكادان يصيران ملموسين، صُنعا من الإهانة وفقدان “أثمن كنوزه”

كانت شفتاه مضمومتين عادة، مشكلتين خطًا صارمًا يكشف طبيعته العنيدة والقاسية والمولعة بالانتقام

كان كل شيء كما توقعت الملكة موسا، بل أكثر التواءً بكثير مما تخيلت

في ذلك الوقت، عاد يواخيم من تلك الحملة الإمبراطورية المكرمة الحاسمة، وبلغت قوته وهيبته ذروة جديدة. وفي تلك الفترة سمع خبر “اختفاء” السيدة بايونيتا أثناء صراعات المجلس

في ذلك الوقت، لم يتحرك قلبه إطلاقًا، بل حتى… شعر بفرحة خفية

كما قالت موسا، كانت بايونيتا قد فقدت منذ زمن طويل جاذبية الجدة في عينيه. جمالها الآسر، في نظر صاحب قوة مثل يواخيم، المهووس بالقوة والسلطة، لم يعد شيئًا خاصًا بعد مدة

ما كان يتوق إليه حقًا هو عالم أعلى، وقوة أكبر، وسيطرة مطلقة تجعل ماليبورغ، بل وحتى إقليم أمير الحدود كله، ينحني تحت قدميه

وفر “اختفاء” بايونيتا له عذرًا مثاليًا، ونصلًا حادًا يستطيع استخدامه ضد مجلس المدينة الذي ملّ منه منذ زمن طويل. استخدم الأمر فورًا ذريعة، واتهم المجلس بعدم كفاية الحماية، بل ألمح سرًا إلى أن بعض أعضاء المجلس متورطون في “الاختطاف”، فبدأ حملة تطهير جنونية ضد فصيل المجلس

في تلك الفترة، غرقت ماليبورغ في سفك دماء حقيقي

كان المسؤولون والتجار الأثرياء الموالون للمجلس يُسحبون من بيوتهم ليلًا، وتصبغ دماؤهم الشوارع؛ واتهِمت عائلات كاملة بـ”التواطؤ مع أعداء خارجيين” و”إهانة سيد المدينة”، فصودرت ممتلكاتها، وأُعدم أفرادها أو نُفوا

استخدم قصر سيد المدينة سلطته لفرض ضرائب ثقيلة بالقوة، وقطع طرق التجارة الخاصة بجماعات التجار التابعة للمجلس، بل تغاضى عن قطاع الطرق وحرضهم على نهب قوافلهم

سيطروا على منادي المدينة وبعض المعابد، وروّجوا بقوة لـ”فساد” أعضاء المجلس و”عجزهم” و”خيانتهم”، ونسبوا كل مشكلات المدينة إلى عرقلة المجلس

اشتبك مؤيدو الطرفين، حرس المدينة وحراس نقابات التجار والمرتزقة، مرات عدة في الشوارع، فسقطت خسائر كبيرة، وسيطر الخوف على المدينة كلها

لم يكن فصيل المجلس بلا دفاع تمامًا؛ فقد ترسخ في ماليبورغ سنوات طويلة، وامتلك ثروة هائلة وشبكة علاقات معقدة. كما ربّى سرًا عددًا من التابعين المخلصين والحراس الأقوياء. ولفترة من الوقت، كان الطرفان متكافئين، عاجزين عن حسم التفوق، فسقط الوضع السياسي في ماليبورغ في مستنقع من الجمود والصراع الداخلي

لكن بينما كان يواخيم يجد الأمور صعبة بعض الشيء، بل بدأ يفكر هل يحتاج إلى دفع ثمن أكبر لهجوم شامل، اقتربت منه قوة خارجية بمبادرة منها

كانت هذه القوة غامضة وقوية، وقدمت له كمًا كبيرًا من المعلومات الحاسمة والدعم الفعلي، بما في ذلك قتلة نخبة، وموارد سحرية نادرة، بل ومعلومات مفصلة عن نقاط ضعف وأسرار أعضاء المجلس الرئيسيين

وبهذه المساعدة المفاجئة، كسر يواخيم التوازن فورًا، ونال أفضلية ساحقة، ودفع فصيل المجلس إلى حافة الهاوية

ومن بين هذا الكم الهائل من المعلومات، تسللت معلومة واحدة إلى قلب يواخيم مثل أفعى سامة، وأشعلت بالكامل جشعه الطويل المكبوت إلى القوة وغيرته من سو لي

كانت تلك بالتحديد معلومة مكان بايونيتا الدقيق، وكذلك… السر المذهل لقوة “جوهر القمر” وسلالة كاهنة القمر، ذلك الكنز العالمي النائم داخلها

في تلك اللحظة فقط أدرك يواخيم أي كنز ثمين كان يمتلكه ذات يوم. تذكر تعابير بايونيتا غير المعتادة أحيانًا، وتلك التفاصيل التي تجاهلها، فتحولت الآن إلى شفرات حادة تخترق قلبه. لم يكن قد فقد أداة لهو جميلة فحسب، بل فوّت مفتاحًا قادرًا على فتح باب القوة العليا

وهذا المفتاح، الآن، كان قد سقط فعليًا في يد سو لي، وبدا أنه قد أُوقظ واستُخدم بالفعل

هذا الندم والغضب الناتجان عن الشعور بأنه خُدع وسُرق وفوّت القوة العليا التهما عقل يواخيم في لحظة. بلغت كراهيته لسو لي مستوى غير مسبوق. لم يعد الأمر مجرد خصم سياسي يقف في الطريق، بل صار صراعًا وإهانة من أعمق مستوى يتعلقان بطريقه إلى القوة

حدق بثبات إلى البعيد، كأنه يستطيع أن يرى عبر الضباب هيئة سو لي في ساحة المعركة، وكان السم في عينيه يكاد يتصلب. كانت سخرية الملكة موسا قاسية، لكنها صحيحة بالكامل

كان الآن مثل تنين عملاق سُرقت حراشفه العكسية؛ كل حساباته، وكل صبره، كانت تشير في النهاية إلى هدف واحد، استعادة بايونيتا، واستعادة القوة التي كان ينبغي أن تكون له، وجعل سو لي يدفع أثمن ثمن على “سرقته”

ثبتت عين الملكة موسا الوحيدة الهائلة على جشع يواخيم وكراهيته المكشوفين، وسألت ببرود: “إذن، يا سيد المدينة الموقر، ماذا تنوي أن تفعل الآن؟ هل ستكتفي بمشاهدة “كنزك” في يد شخص آخر، وتواصل التحمل مثل جرذ في مجرى قذر؟”

أخذ يواخيم نفسًا عميقًا، وقمع غضبه المتصاعد بالقوة، وعاد ضوء الحسابات إلى عينيه: “ما العجلة؟ لقد وعدني ذلك الفصيل بالفعل بمجموعة من الأسلحة والدروع الأسطورية، بل وفي اللحظة الحاسمة سيرسلون فرسانًا وقتلة أسطوريين لمساعدتي”

توقف قليلًا، وكانت نبرته تحمل ترقبًا مكبوتًا: “لكن كل هذا يحتاج وقتًا للتحضير؛ توزيع الإمدادات، وتموضع الأشخاص، لا يمكن استعجال أي منها. لذلك، علينا أن نصبر. وفوق ذلك، قبل هذا، أحتاج أيضًا إلى قلعة تاج الطين الخاصة بك، باستغلال قدرتها على التحرك عبر المستنقع، لتساعدني سرًا في نقل بعض… الإمدادات الخاصة. لم يعد خط إقليم المستنقع آمنًا بما يكفي”

“هه،” أطلقت الملكة موسا سخرية بلا إخفاء، وكانت عينها الوحيدة ممتلئة بالتهكم، “أي فصيل غامض هذا… يتظاهرون بأنهم قوى سماوية وأشباح. أليسوا مجرد أولئك المسؤولين الملتبسين في مجلس الناخبين؟ يستخدمونك للتعامل مع سو لي، حتى يحافظوا على نظامهم الفاسد”

نظر يواخيم إلى ملكة سكان المستنقع هذه، الضعيفة نسبيًا، التي كانت تحرك ليتانيل بين أصابعها، واضطر إلى الاعتراف في قلبه بأن حكمتها تتجاوز فعلًا الوحوش العادية بكثير، إذ استطاعت أن ترى الطبيعة الحقيقية تحت التحالف السطحي في نظرة واحدة

لكن هذا كل شيء. قال في نفسه إن رؤيتها، مقارنة بالمخططين الحقيقيين الذين يلعبون ألعاب السلطة في أعلى هرم الإمبراطورية، بقيت في النهاية محدودة بهذا المستنقع، ولا ترى أبعد من ماليبورغ ومجلس الناخبين

“أتظنين أنهم مجرد مسؤولين جشعين؟” هز يواخيم رأسه، وكانت نبرته تحمل لمحة شفقة على “قصر نظر” الملكة، “تلك الطفيليات التي تمتص دم إقليم أمير الحدود قد تستطيع إخراج تيجان ذهبية وتحريك بعض المرتزقة. لكن أسلحة أسطورية؟ دروع أسطورية؟ وأصحاب قوة أسطورية جاهزون في أي وقت؟”

حمل صوته لمحة رهبة لم يلاحظها هو نفسه: “أنا، يواخيم، تمركزت في ماليبورغ لسنوات طويلة، ولا أملك تحت قيادتي حتى قطعة واحدة من معدات أسطورية حقيقية. مثل هذا البذخ، كيف يمكن لأولئك المسؤولين تحمله وحدهم؟ خلف هذا لا بد من شخصية عظيمة حقيقية في مجلس الناخبين، على الأقل بتفويض من بعض الناخبين”

تحول نظره مرة أخرى إلى جيش إقليم الغابة السوداء المهيب في البعيد، وصارت عيناه عميقتين وجادتين على نحو لا يصدق: “صعود إقليم الغابة السوداء كان سريعًا جدًا، والإمكانات والقوة التي أظهرها سو لي مرعبة للغاية. إذا ضم فعلًا إقليم المستنقع كله بلا عائق، ودمج موارد الشمال، فماذا بعد ذلك؟ ماليبورغ؟ ثم إقليم أمير الحدود كله؟”

“ظهور عملاق قوي وغير خاضع للسيطرة على حدود الإمبراطورية ليس شيئًا تريد شخصيات تيرا العظيمة رؤيته إطلاقًا” صار صوت يواخيم أخفض، حاملًا برودة من يفهم النوايا العليا، “بالنسبة إلى الإمبراطورية، أفضل حالة لإقليم أمير الحدود هي أن يظل “منقسمًا” و”ضعيفًا”، ليكون منطقة عازلة ومنطقة لاستخراج الموارد لصالح الإمبراطورية. لقد هدد سو لي وإقليم الغابة السوداء هذا المبدأ الأساسي بالفعل. لذلك، يجب تقييده، بل حتى… خنقه، قبل أن يكتسب قوة حقيقية”

“وأنا،” انحنت شفتا يواخيم في قوس بارد، “أفضل مرشح اختاروه لتنفيذ هذا “التقييد”. نحن فقط يأخذ كل منا ما يحتاج إليه”

صمتت الملكة موسا لحظة، وانحسرت السخرية في عينها الوحيدة قليلًا. ورغم أنها لم تكن تحب يواخيم، كان عليها الاعتراف بأن تحليله لمس مستوى لم تفكر فيه بعمق من قبل. لعبة السلطة في الإمبراطورية كانت أوسع وأشد ظلمة بكثير من صراعات القبائل في المستنقع

“إذن، كل ما نستطيع فعله الآن هو الانتظار؟” سألت أخيرًا، وقد هدأت نبرتها كثيرًا

“نعم، الانتظار والاستعداد” رفع يواخيم غطاءه، مخفيًا وجهه مرة أخرى في الظل، “اجعلي قلعة تاج الطين تنسحب. ما زال هناك مستنقع ظلي شمال ماليبورغ؛ اذهبي إلى هناك أولًا. كوني مستعدة لاستقبال “الهدايا” التي أرسلها. عندما يصبح كل شيء جاهزًا، سيحين وقتنا لاستعادة كل شيء من إقليم الغابة السوداء، ومن سو لي”

اندمجت هيئته ببطء في ظلال البرج، ولم يترك إلا جملة أخيرة باردة معلقة في الهواء:

“ما يخصني، سأستعيده بيدي. ومن يقف في طريقي… سيدفع الثمن”

عند سماع خطة يواخيم المليئة بالحسابات والكراهية، لم تظهر في عين الملكة موسا الوحيدة الهائلة موافقة خاضعة، بل لمع فيها ضوء أخطر وأكثر جشعًا

تقدمت خطوة، ولامس طرف رداء الراهبة أحجار الأرضية المغطاة بالطحلب، وقطع صوتها كلمات يواخيم القاسية الأخيرة بسلطة لا يمكن إنكارها: “ثمنك؟ همف، يواخيم، لا تنسَ الاتفاق بيننا!” صار صوتها أكثر حدة، حاملًا الخشونة الغريبة الخاصة بجنسها. “إذا انتصرنا حقًا، فسولي… ذلك الرجل يجب أن يُسلَّم إلي!”

تجعد حاجبا يواخيم، المخفيان تحت الغطاء، بحدة. من الواضح أنه لم يتوقع أن تعيد تأكيد هذا الشرط في هذه اللحظة، وبهذه النبرة القوية

لم تمنحه الملكة موسا فرصة للمقاطعة، وكانت عينها الوحيدة تلمع بالمكر والطموح: “فكر في الأمر، قدرته المرعبة على جمع المعلومات والتخطيط الاستراتيجي، إلى جانب طبيعة قلعة تاج الطين التي لا يمكن تتبعها. إن اجتماعنا، لا، بل استخدامي له، سيتيح لي التسلل بسهولة إلى قبائل فيرمير المنتشرة في مستنقعات العالم، وتقسيمها، وضمها. توحيد كامل عرق سكان المستنقع وإعادة مجد أم العشيرة القديمة لن يبقى حلمًا بعيد المنال”

ارتفع صوتها قليلًا من الحماس، ثم اكتسبت نبرتها شوقًا أكثر عريًا، مدفوعًا بالغريزة نفسها. ضاقت عينها الوحيدة الهائلة قليلًا، كأنها تقيّم كنزًا لا مثيل له:

“و… ألم تلاحظ يا يواخيم؟” بدا نظرها كأنه يخترق الغطاء، ويمسحه بلمحة ازدراء تكاد لا تُلاحظ. “هذا الرجل، سو لي… قوته ليست في جيشه وحظه فقط. موهبته في الزراعة الروحية، وذلك النوع من الحيوية والإمكانات المفعمة بالحياة، التي تبدو بلا نهاية داخل جسده، مذهلة ببساطة”

مدت إصبعًا طويلة ذات مخلب، ورسمت قوسًا خفيفًا في الهواء، كأنها ترسم مخططًا مثاليًا: “ليتانيل، ذلك الفاشل، وصل بالكاد إلى ذلك المستوى بالاعتماد على أفضال الأب وإرشادي. لكن سو لي… فعلها بنفسه! وأنت يا يواخيم، رغم أنك أسطوري، فعندما يتعلق الأمر بقدرات الرجل، فأنت أدنى منه بكثير”

جلد هذا القياس القاسي قلب يواخيم مثل سوط، وجعل أنفاسه تتوقف لحظة

عادت عين الملكة موسا الوحيدة إلى التركيز، ممتلئة بجشع لا يشبع: “لكن سو لي مختلف! أستطيع أن “أشم” الإمكانات غير المستثمرة فيه! سلّمه إلي… فقط أعطني الوقت، وسأحوّله إلى أكثر مصدر مثالي لقوة جديدة”

حمل صوتها تعصبًا تقشعر له الأبدان:

“رجل قوي مثله… يكفي ليمنحني، ويمنح جنس سكان المستنقع، طريقًا نحو عرق جديد أقوى. هذا أثمن بكثير من سلاح أسطوري أو مجموعة دروع أسطورية. لذلك، تذكر وعدك يا يواخيم. سو لي لي! رجلي!”

حل صمت غريب على البرج. كان وجه يواخيم تحت الغطاء قاتمًا إلى درجة كأنه يقطر ماء. لم تقلل الملكة موسا من شأنه علنًا فقط، بل شعر أيضًا بطبقة أخرى من التهديد المزعج في كلماتها المجنونة المتملكة. هذه الملكة من سكان المستنقع، تجاوز طموحها تقديراته بكثير

ما أرادته لم يكن مجرد البقاء أو الانتقام، بل شيئًا أعظم وأكثر تجديفًا، “تطور” عرقها، أما سو لي، في عينيها، فقد صار “الأداة” المحورية لتحقيق كل هذا

بدا أساس هذا التعاون أكثر هشاشة مما تخيل، ممتلئًا بالاستغلال المتبادل والخطط الخفية

اختفت هيئة يواخيم بصمت داخل ظلام البرج، مثل أفعى تندمج في الظلال. وبعد رحيله بوقت قصير، أطلقت قلعة تاج الطين كلها همهمة منخفضة ومخيفة. بدأ ذلك المجمع الضخم يغوص ببطء، كأنه ابتُلع بفم غير مرئي، حتى اختفى في النهاية بالكامل تحت الطين والضباب المتقلبين، كأنه لم يوجد قط

وفي الوقت نفسه، لم يسترخ جيش إقليم الغابة السوداء إطلاقًا بعد تحقيق النصر الحاسم. ومع ارتفاع المعنويات، استغلوا زخم سحق القوة الرئيسية للعدو تمامًا، وبدأوا عملية تمشيط وبحث شاملة في المناطق المتبقية من مستنقع الطحلب الأخضر

شكل الجنود فرقًا صغيرة، وتقدموا بحذر إلى قلب المستنقع الذي كان يتعذر الوصول إليه سابقًا، فاقتلعوا معاقل المقاومة المتناثرة، وبحثوا عن أي أعداء أو أسرار مخفية، عازمين على اجتثاث أساس حكم إقليم المستنقع بالكامل

في منطقة المعركة الأساسية، بجانب الجثة الضخمة مقطوعة الرأس لنرغل ليتانيل، كانت هيلدا قد عادت من هيئة الجنرال العظيم إلى مظهرها البشري العادي. وقفت مع سو لي أمام الرأس المقطوع الهائل

كان هذا الرأس مرعبًا ولافتًا. كان مثل تل صغير، قطره أكثر من 10 أمتار، وجلده مزيج مريض من الأخضر الداكن والرمادي الميت، مغطى بأكياس تنز قيحًا أصفر وجروح متقيحة

في وسط جبهته، كانت العين الشيطانية الهائلة، التي غطاها سابقًا وهج أصفر مخضر، قد خبت الآن تمامًا، مثل ثمرة عملاقة فاسدة، لكنها ما زالت تحتفظ بشكل مزعج. وفي الموضع الذي يكون فيه رأس الإنسان عادة، كانت هناك عينان أصغر قليلًا على الجانبين، لكنهما مشوهتان وغير بشريتين مثلهما، وقد خلتَا الآن من كل حياة

فوق الرأس، نمت حتى بضعة قرون قصيرة ملتوية، مثل أغصان فاسدة، علامة واضحة على قبول عميق لـ”أفضال” نرغل. وكانت رائحة تحلل قوية إلى حد يسبب الدوار تنبعث باستمرار من هذا الرأس، مثل حاجز ملموس

ومع ذلك، في مواجهة هذا الشيء المرعب الذي كان سيجعل شخصًا عاديًا يتقيأ ويفقد وعيه، لم يُظهر سو لي أي أثر للاشمئزاز أو الخوف. بل انفجر في عينيه ضوء فرح لا يخفيه. تفحص الرأس الضخم والقبيح بعناية، كأنه يتأمل كنزًا لا مثيل له

“ممتاز… هذا ممتاز حقًا!” حمل صوت سو لي لمحة رضًا مرتاح. التفت إلى هيلدا بجانبه، وكانت نبرته ممتلئة باليقين، “بهذا، يا هيلدا، ستُمنح كل تحركاتنا العسكرية السابقة شرعية مثالية لا يمكن الطعن فيها إطلاقًا!”

أشار إلى كل علامات فساد الفوضى التي لا يمكن إنكارها على الرأس، القرون المشوهة، والعيون الشيطانية الزائدة، والجلد المتقيح الناز، ورائحة القذارة الخالصة المنسوبة إلى نرغل

“في قوانين الإمبراطورية وقيمها، الهجوم على إقليم نبيل شرعي وضمه من دون إذن إمبراطوري جريمة خطيرة، تُعد طغيانًا وتمردًا، وكافية لاستدعاء تدخل وحكم مجلس الناخبين أو حتى الإمبراطور نفسه” حلل سو لي بهدوء، وارتسمت على شفتيه ابتسامة واثقة. “لكن!”

صارت نبرته فجأة أثقل: “كل هذا قائم على شرط أن يبقى ذلك النبيل نفسه “شرعيًا”، وأن يحافظ على ولائه للإمبراطورية والبشرية!”

“أما “نبيل” قبل علنًا قوة حاكم فوضى شرير، وخضع جسده وروحه لتشوه واضح وعميق كهذا، وصار وجودًا شبيهًا بشيطان فوضى…” عاد نظر سو لي إلى الرأس، وكان صوته حازمًا، “فلم يعد موضوعًا تحميه قوانين الإمبراطورية! على العكس، القضاء عليه وتطهير الأرض التي لوثها مسؤولية وواجب مكرمان على كل مواطن إمبراطوري، خصوصًا السيد الذي يملك القوة!”

فهمت هيلدا معنى سو لي فورًا. ظهر على وجهها البارد أثر إدراك وموافقة: “كلام سيادتك صحيح تمامًا. وفقًا لـ”مرسوم النقاء والولاء الإمبراطوري” والعقائد المشتركة للكنائس الأرثوذكسية الكبرى، فإن أي شخص يتواطأ مع الفوضى ويخضع لتشوه لا رجعة فيه يفقد تلقائيًا كل وضع قانوني وحقوق. القضاء على وجود كهذا ليس بلا لوم فحسب، بل هو إنجاز لصالح الإمبراطورية أيضًا. هذا الرأس هو الدليل الأوضح الذي لا يمكن دحضه على خيانة ليتانيل للبشرية وولائه للفوضى!”

“بالضبط!” أومأ سو لي، وعيناه حادتان. “به، سيُسكت أولئك البيروقراطيون في مجلس الناخبين الذين يريدون مهاجمتنا بحجة “تدمير التقليد القانوني للنبلاء” تمامًا! بل يمكننا أن نرد عليهم ونسألهم: لماذا سمحوا لمفسد فوضوي واضح كهذا بأن يغتصب منصب إيرل طويلًا من دون أن يلاحظه أحد؟ وأي مسؤولية يجب أن يتحملها نظام تقييمهم الفاسد؟”

أخذ نفسًا عميقًا، كأنه رأى بالفعل الأفضلية الهائلة التي ستمنحها هذه الورقة الرابحة في المناورات السياسية المقبلة

اختتم سو لي قائلًا، وكانت نبرته ممتلئة بهدوء من يسيطر على الوضع كله: “في هذه الحرب، لم نحصل على الأرض والموارد فحسب، بل حصلنا أيضًا على أهم شرعية سياسية وموقع أخلاقي أعلى. احفظوا هذا “الوسام” جيدًا. استعدوا لإرساله إلى ماليبورغ. سيكون أقوى سلاح لإقليم الغابة السوداء ضد كل التحديات الداخلية الإمبراطورية في المستقبل”

في عيني سو لي، لم يعد رأس الفوضى النتن هذا غنيمة قذرة، بل صار شهادة مكرمة تغسل كل الانتقادات وتضع أساسًا شرعيًا لهيمنة إقليم الغابة السوداء في الشمال

حدق سو لي في الرأس القبيح، ولمع في عينيه بريق حاد، وارتفع طرفا فمه في قوس خفيف لعوب

قال لهيلدا بخفة: “تخيلي فقط، كيف سيكون المشهد عندما نغلف هذه “الهدية” بعناية ونرسلها إلى ماليبورغ، إلى أولئك الكبار في مجلس الناخبين”

بدا كأنه يتصور المشهد بالفعل، وكانت نبرته ممتلئة بمكر لا يخفيه

“في العام الماضي فقط، قرر مقيموهم بثقة أن ليتانيل “أمير حدود مؤهل” و”قوي”، بينما لم يجدوني أنا وإقليم الغابة السوداء مستحقين حتى لأدنى لقب فارس مملكة”

أشار بإصبعه نحو الرأس الفاسد

“والآن، صار الإيرل “المؤهل” في نظرهم هذا الشيء، مختار نرغل من الحاكم بكل معنى الكلمة. أما الفارس الرائد الذي رأوه “غير مؤهل”، فلم يكتسح إقليمه فحسب، بل رمى الدليل مباشرة في وجوههم”

ضحك سو لي بهدوء، وهز رأسه

“من المحتمل أن يجعلهم هذا… محرجين جدًا. بل إنني أتطلع قليلًا إلى الطريقة التي سيحاولون بها تفسير الأمر. وفقًا لقانون الإمبراطورية وعقيدة الكنيسة، فإن القضاء على مفسد فوضوي بارز كهذا ليس بلا لوم فحسب، بل إنجاز يستحق الثناء. من يدري، قد يضطرون حتى إلى كتم غضبهم وإرسال تكريم إلينا”

التفت إلى هيلدا، واستعادت نبرته ثبات صاحب القرار، لكن الابتسامة في عينيه لم تختف بعد

“عالجي هذا الرأس جيدًا. استخدمي الكلس والتوابل، واعثري على طريقة لجعله أكثر “قابلية للعرض”. في النهاية، إنه دليل براءة إقليم الغابة السوداء، وهدية كبرى إلى ماليبورغ. احرصي على أن يتمكن كل عضو في مجلس الناخبين من “تقدير” النتائج الممتازة لتقييمهم في العام الماضي بوضوح”