الفصل 65: تقدير الموهبة

الفصل 65: تقدير الموهبة

حُوصر البرابرة بين جيشي مزرعة لينباو وإقليم الغابة السوداء في الوادي الواقع بين جبلين، منتفخين كقطعة دهن على لوح تقطيع. كانوا مرعوبين أصلًا من الوضع، ومع مقتل قائدهم، فقدت الوحوش المتبقية معنوياتها تمامًا، ولم تعد تجرؤ على المقاومة، ففرّت بيأس للنجاة بحياتها

لكن سو لي كان قد أمر بإبادة الوحوش الشريرة بالكامل، وألا يُترك منها أحد حيًا. لذلك، طاردت ثلاث فرق من فرسان الصدمة، راكبة خيولها الحربية، كل الوحوش الفارة بكل قوتها، فتناثرت جثث الوحوش في أنحاء الوادي، وضاعت أسلحة ودروع لا حصر لها

وبينما كان الفرسان يطاردون بكل قوتهم، سمع الجميع بشكل خافت دفعات من الصرخات المتحمسة وهتافات التصفيق تنبعث من داخل الوادي

صعد سو لي راكبًا حصانه إلى جانب التل، وسمع الصوت بوضوح شديد؛ لم تكن أصوات بشر، ولا زئير وحوش، بل كانت أشبه بهمسات أرواح الطبيعة في الليل، أو ضحكات الأشباح الماكرة في الغابة الكثيفة، حادة وغامضة

مسحت هيلدا الدم عن نصلها، وأعادت سيفها إلى غمده، ثم تبعت سو لي وهي تراقب محيطها، وسرعان ما أشارت إلى الأرض الزراعية المشتعلة في البعيد وسألت: “سيدي، هل رأيت ذلك؟ يبدو أن هناك ظلًا أسود داخل بحر النار”

وجه سو لي نظره فورًا إلى الاتجاه الذي أشارت إليه، فرأى بشكل خافت ظلًا أسود، لكنه بدا أيضًا كأنه بقايا صورة للأشجار في الليل يعكسها اللهب المتراقص، وسرعان ما ابتلعته النار الحارقة، فلم يعد يمكن رؤية شيء

لكن سو لي استطاع أن يؤكد تقريبًا وجود روح من أرواح الطبيعة حول ساحة المعركة هذه، فأمر فورًا: “أيها الفرسان، ادخلوا المزرعة وأحصوا غنائم الحرب. أما الخدم الآخرون، فأطفئوا النار فورًا. أخبروهم، إذا لم يستطيعوا إخماد الحريق الكبير في الأرض الزراعية، فلن يحصلوا على أي حصة من غنائم هذه المعركة. لكن إذا نجحوا في إخماده، فسأمنحهم 20 بالمئة من الغنائم!”

عند سماع وعد سو لي السخي، هتف الخدم على الفور فرحًا

كانت ضريبة الإمبراطورية البالغة 19 بالمئة تظهر في كل الجوانب؛ فعلى الرغم من أن الخدم يساهمون أكثر من غيرهم في ساحة المعركة، ويتحملون العبء الأكبر من هجمات العدو العنيفة، وبعد المعركة يقومون بأكثر الأعمال الشاقة، من صيانة الدروع، وشحذ الأسلحة، وجمع الغنائم، فإن الثروة التي يستطيعون اقتسامها تكون الأقل. وإذا منحهم سيدهم 10 بالمئة من الغنائم، عُدّ ذلك رحمة وكرمًا

أما الآن، فإلى جانب الغنائم التي يمنحها لهم سيدهم، سيمنحهم السيد أيضًا 20 بالمئة. لذلك كان محصولهم لا بد أن يكون وفيرًا جدًا! فهتفوا بحماس، وألقوا أنفسهم بنشاط في مهمة إخماد الحريق

وفي أقل من ساعتين، نجحوا في السيطرة على النار

خلال هذا الوقت، نجح الفرسان أيضًا في السيطرة على مزرعة لينباو. كانت غارة رجال الوحوش قد نجحت في اختراق جدرانهم الحجرية، وأجبرت الحراس في الداخل على فتح البوابات وإرسال بدو الأراضي القاحلة لتحدي قائد رجال الوحوش، مما ترك دفاعاتهم مفتوحة على مصراعيها، ولم يعد لهم أي حق في المقاومة، لذلك صار كل من في الداخل أسرى حرب وعبيدًا لدى سو لي

وبصفته القائد العسكري، قدّم أورشتاين تقريره إلى سو لي بفخر: “سيدي، لقد حققنا مكاسب هائلة من هذه المعركة. قُتل ما لا يقل عن مئة وحش بربري، وحصلنا على أكثر من 200 قطعة، تشمل فؤوس قتال، ورماحًا، وخوذات قرنية، ودروعًا حديدية!”

لدى رجال الوحوش دروع أيضًا، بل وبكميات ليست قليلة؛ فقد كانت لديهم صفائح درع سميكة على أنوفهم الماعزية وعلى واقيات الأكتاف، وحتى الوحش القرني العظيم كان يضع على صدره درع روي الأسود الصفائحي شديد القوة، بسماكة تصل إلى سنتيمتر أو سنتيمترين

ولو كانت قبيلة برابرة يقودها ملك الوحوش، أي حشدًا مرعبًا من رجال الوحوش قادرًا على الاشتباك مع جيوش مقاطعات إمبراطورية البشر، لاستطاعت الوحوش القرنية العظيمة في ساحة المعركة تشكيل جدار لا يُكسر من الدروع الحديدية والعضلات، ثم الاندفاع إلى الأمام بقوة جارفة. كانوا سيبحثون عن قوات النخبة لدى العدو، لأن هذه المجموعة بلا شك تتحدى موقعهم المسيطر، ثم يلوحون بفؤوس عظيمة كالجلادين، يقطعون أطراف العدو، ثم يدوسون أجسادهم المحطمة بحوافرهم الضخمة

لذلك، إذا استطاع المرء هزيمة حشد من رجال الوحوش، فالمكاسب لا بد أن تكون كبيرة. ليست الكنوز والعملات الذهبية التي يحملونها فحسب، بل إن أسلحتهم ودروعهم تمثل أيضًا ربحًا ضخمًا

بإعادة هذا العدد الكبير من الأدوات الحديدية إلى الإقليم، يستطيع سيد الحدادة القزمي، بيروس مطرقة التنين، أن يصنع عددًا كبيرًا من الأدوات الزراعية، مما سيخفف كثيرًا من احتياجات الزراعة في الإقليم

كان سو لي قادرًا بالفعل على تخيل شكاوى سيد الحدادة القزمي الغاضبة؛ فمقارنة بالأدوات الزراعية، كان بطبيعة الحال يفضّل صنع فؤوس قتال قوية من الفولاذ الجيد ودروع الأقزام الثقيلة

كان على سو لي أن ينظر إلى الفارس أورشتاين ويسأل: “كيف كان المحصول داخل المزرعة؟”

كان الفارس أورشتاين راضيًا جدًا عن الغنائم، فقدم فورًا شرحًا مفصلًا: “من الواضح أن هذه المزرعة كانت مخفية هنا منذ مدة. أسرنا 64 عبدًا في الداخل، وإلى جانب ساحة المزرعة ذات الحجم الكبير، توجد سلسلة من المباني: منها حظيرة أبقار مع غرفة حلب، وإسطبل، ومظلة يعيش فيها العمال. وما يستحق الثناء أن مزرعة لينباو لديها حتى محل حدادة خاص بها. يدير هذا المحل هاري، الابن الأكبر لعائلة لينباو، وهو مسؤول أساسًا عن تركيب حدوات الخيل، وصنع الأدوات الزراعية، وإصلاح الأدوات الحديدية المتضررة. إنه ذلك الجوّال الشرس الذي قاتل الوحوش بفأس قتال”

وبينما كان يتحدث، لوّح الفارس أورشتاين بيده، فسحب وحش كلب الحرب الخاص به شابًا إلى أمام سو لي، وهو يمزق ساقه اليمنى

في هذه المعركة، ازداد إعجاب سو لي بكلب الأسد الذهبي هذا كثيرًا؛ فقد حرس الفارس أورشتاين بإخلاص، وكل رجل وحوش حاول الاقتراب كان يُمزق على يديه بشراسة. هو وحده عض ثلاثة من الوحوش القرنية الأصغر حتى الموت، وحين انشغل وحش قرني، غرس أنيابه في العضلة المكشوفة عند حافة واقية ساقه، ومزق الوحش القرني حتى أسقطه أرضًا

حتى لو لم يكن هذا الشاب مقيدًا، فغالبًا لن يكون ندًا لهذا الوحش الكلبي الأسدي بيدين عاريتين

نظر سو لي إلى الشاب ذي الشعر الأحمر والعينين الشرسين من أعلى. من الواضح أنه لم يوقظ أي قدرة سلالة، وهذا يعني أنه في أفضل الأحوال عند مستوى الأقوى ضمن بعض مجموعات الخدم المسلحين الشهيرة، شبيهًا بأولئك المعروفين باسم قتلة الوحوش، يعتمد فقط على قوة فطرية عظيمة لحمل فأس قتال من الحديد الجيد والقتال مع وحش قرني عظيم لمدة من الوقت

هل يمكن حقًا لمهنة الحدادة أن تدرب قوة الذراعين وتصقل الموهبة إلى هذا الحد؟

لم يستطع سو لي إلا أن يشعر برغبة في تجنيده، لذلك منحه خيارًا استثنائيًا، أفضل مما ناله العبيد الآخرون: “ينبغي أن تكون واضحًا أن كل بدوي من بدو الأراضي القاحلة مذنب بجرائم شنيعة، من سرقة الأرض داخل أقاليم النبلاء، والتهرب من الضرائب، وارتكاب جرائم لا تُغتفر. وفقًا لتقاليد النبلاء، كان عليّ أن أعاقبكم بقسوة، وأجعلكم تكفرون عن جرائمكم الماضية بقية حياتكم!”

“لكنني رأيت أداءك العنيد ضد رجال الوحوش. عندما هاجمنا رجال الوحوش، لم تهرب كجبان؛ بل واصلت قتال رجال الوحوش حتى الموت، وهذا يُعد مساهمة صغيرة في النصر”

“لذلك أقدم لك طريقين؛ اختر أحدهما. الأول أن تصبح عبدي مثل الآخرين، تعمل ليل نهار تحت السوط، لتكفر عن أفعالك المخزية في السرقة والتهرب من الضرائب”

“والثاني أن تصبح خادم فارس لدي، ترتدي الدرع، وتستخدم براعتك القتالية المقبولة لخدمتي، وتغسل ذنوب الماضي بالاستحقاقات العسكرية في الجيش. سأمنحك معاملة الخادم، وستتلقى التدريب إلى جانب الخدم الآخرين. وإذا أثبتَّ ولاءك، فبصفتك خادمي النبيل، سأرتب أيضًا لفارس أن يعلّمك طرق تدريب الفرسان”