الفصل 292 : تَبادُلُ الأخبارٍ
استحوذ أدميرال القراصنة على اهتمام أودري، فسألت: «ما هو اسمه؟ وما هو اللقب الذي يُعرف به حالياً؟ لم تَرِد أي أخبارٍ بهذا الشأن في باكلاند.»
أومأ ألغر برأسه ببطء.
«إنها سيدة، وقد كانت قرصانةً ذائعة الصيت في سالف الأيام. لا بد وأنكِ قد سمعتِ بِـ ‹فتاة السَّقَم تريسي›، أليس كذلك؟»
«كلا، لست على درايةٍ كبيرةٍ بمثل هذه الأمور.» هزت أودري رأسها بصدق.
‘وأنا كذلك…’ أضاف كلاين في قرارة نفسه وهو يجلس عند طرف الطاولة.
لاذ ألغر بالصمت لثانيتين، ودون أن يُهدر وقتاً في الشرح والتفصيل، قال: «خلاصة القول، لقد أخضعت طاقم كيلانغوس في الشهر المنصرم. وبرهنت بالأفعال على امتلاكها لقوةٍ تضاهي أدميرال قراصنة. غيّرت اسم سفينة كيلانغوس إلى ‹الموت الأسود› وتُلقّب نفسها بِـ ‹اللواء البحري للسَّقَم›.
«في الماضي، كانت تعمل باستقلالية، وكانت متمرسةً في اللعنات، والنيران السوداء، والجليد. ودائماً ما كان أعداؤها يكابدون أسقاماً مباغتةً من شتى الأصناف. وفي الوقت الراهن، لا يعلم أحدٌ لأي مسارٍ تنتمي، بيد أنهم على يقينٍ من بلوغها المتسلسلة الخامسة.»
أصغت أودري باستمتاعٍ بالغ. وطرفت بعينيها ورجت بفضول: «السيد ‹المشنوق›، هل يسعك تقديم نبذةٍ مُفصلة عن ملوك القراصنة الأربعة وأدميرالات القراصنة الستة الآخرين؟ لم يطرق مسمعي سوى أسمائهم وألقابهم، غير أنني أجهل كُنْه قوى المتجاوزين التي يحوزون عليها.»
جال ألغر ببصره في الأرجاء، وألفى أن كلاً من ‹الشمس› و‹العالم› يُبديان اهتماماً بالغاً. فأومأ برأسه قليلاً وقال: «لا ضير في ذلك.»
«أقوى ملوك القراصنة هو ‹ملك البحار الخمسة›، ناست. ويزعم أنه من سلالة إمبراطورية سليمان التي تعود للحقبة الرابعة. ولا يقتصر الأمر على كونه متجاوزاً من متسلسلةٍ عُليا، بل إنه يحوز على سفينة الأشباح المرعبة ‹الإمبراطور المظلم›، وهي إرثٌ من بقايا تلك الإمبراطورية. إنه بارعٌ في فرض ‹النظام›. فبوسعه جرّ خصمه إلى ساحة قتال، في مضمارٍ هو الأبرع فيه، ليخلق تأثيراتٍ تسلب الألباب…
«كما أنه يُعدّ أقدم قرصانٍ على وجه البسيطة. وتُشير الشائعات إلى أنه قد جاوز المائة عام، وأنه يجوب البحار الخمسة منذ حقبة روزيل. ولا أحد يعلم عمره على وجه اليقين.
«بطبيعة الحال، ومقارنةً بملوك القراصنة الآخرين، تتوفر عنه معلوماتٌ جَمّة. أما فيما يخص مالكة سفينة ‹الفجر›، فجلّ ما نعرفه أنها امرأةٌ بارعة الجمال. وقد كانت ‹مُشعوذة› في سالف الأيام، أما الآن فقد بلغت مرتبة نصف حاكم. وتُلقّب نفسها بِـ ‹الملكة الغامضة›.»
…
وبعد أن فرغ من تقديم «الملوك الأربعة»، عَرّج ألغر في حديثه إلى أدميرالات القراصنة الستة المتبقين.
«أما مالك سفينة ‹الزنبقة السوداء›، لودويل، فقد كان في سابق عهده أحد أتباع ‹ملك البحار الخمسة›. وفيما بعد، استقل بنفسه وبات يُلقّب نفسه بِـ ‹أدميرال الجحيم›. وتُشير الشائعات إلى أنه قد أرسى صلاتٍ من نوعٍ ما مع الأسقفية الروحانية. إنه وسيطٌ روحي ذو بأس، وبوسعه إخضاع شتى أصناف المخلوقات في عالم الأرواح. إنه مرعبٌ وغريب الأطوار. ويُشاع أنه يحوز على خاتمٍ خلّفه ‹الموت› الكامن في الحقبة الغابرة.
«أما ‹أدميرال النجوم›، كاتليا، فقد كانت من أتباع ‹الملكة الغامضة›، غير أن الجفاء قد باعد بينهما منذ أمدٍ بعيد. ويُعزى ذلك، وفقاً للشائعات، إلى انخراطها في طائفةٍ سريةٍ بعينها، مما أثار حفيظة ‹الملكة الغامضة›. وبناءً على ما أُلمّ به من معلومات، فإن هذه الطائفة السرية ليست سوى ‹نظام موسى التنسُّكِيّ›.»
‘نظام موسى التنسُّكِيّ… مسار ‹مُسترق السمع الغامض›… الحكيم الخفي…’ تذكّر كلاين بغتةً كيف فقد نيل الكهل السيطرة على نفسه، وذلك الحاكم الشرير الذي يبثّ غواياته في آذان المتجاوزين من المتسلسلات الدُنيا المنتمين لذات المتسلسلة.
لقد كانت هذه هي المرة الأولى التي يطرق فيها مسمعه خبرٌ عن نظام موسى التنسُّكِيّ من أرض الواقع بدلاً من بُطون الكتب!
ثم مضى ألغر يُعرّف بِـ ‹أدميرال الدم› سينور، الذي تحوم الشكوك حول كونه غير بشري؛ و‹اللواء البحري لعواء أعماق البحر› قسطنطين، الذي يحمل دماءً تنحدر في شطرٍ منها من وحوش البحر؛ و‹اللواء البحري للجبل الجليدي› إدوينا إدواردز، و‹اللواء البحري للغسق› بولاتوف إيوان.
«أشكرك جزيل الشكر على ما أفضيت به. لقد طَفِقْتُ أتوق للبحر،» قالت أودري والوله يغمرها. «لست أدري متى سيتسنى لي خوض غمار السفر حقاً.»
«كلا، أيتها الآنسة ‹عدالة›، إنه ليس بتلك الروعة التي تنسجينها في مُخيّلتك البتة. فمن منظورٍ واقعي، إنه مزيجٌ يجمع بين الدم، والفوضى، والقتل، والشهوة، والرعب،» صبّ ألغر دلاءً من البرود على حماسها ليُخمده بهدوء.
أومأت أودري برأسها وغيّرت مجرى الحديث.
«لقد شهِدت باكلاند إحدى عشرة جريمة قتلٍ متسلسلة في الآونة الأخيرة، بيد أنه قد ثبت أن إحداها كانت جريمةً تقليدية (نسخاً للجريمة). وتستهدف جرائم القتل المتسلسلة نساءً كنّ بائعات هوى في الشوارع غير أنهن يعملن الآن في مهنٍ شريفة. يعمد القاتل إلى شق بطونهن وانتزاع كافة أعضائهن الداخلية.»
«يبدو أن هذا الأمر يمت بصلةٍ لعبادة الشياطين. أَهَلِ اقْتَرَفَهُ شخصٌ من ‹طائفة تقديس الدم›؟» أطلق ألغر تخمينه في التوّ واللحظة.
«لست أدري. فلم يتم الإيقاع بالقاتل بعد.» كانت أودري تتوق لأن تغدو محققة، تصطحب سوزي معها وتُلقي القبض على ذلك القاتل الملعون.
وفي هذه اللحظة، هتف ديريك في حالةٍ من الذهول: «أنا على درايةٍ بطقوسٍ كهذه.»
‘إنه يعلم؟ هذا صحيح. قبل الكارثة الكبرى، وتحديداً إبان الحقبة الثانية، كانت الشياطين تجوب عالم الواقع حيث تعيش على وجه الأرض. وكانت مَحَطّ كراهيةٍ ومقتٍ من قِبل كُلٍّ من العمالقة والتنانين. فمن الطبيعي أن تحوز مدينة الفضة على سجلاتٍ توثّق ذلك… فتاريخهم لم تطله يد التحريف، ولم تتخلله أي فجواتٍ عبر الأجيال متعاقبة…’ رمق كلاين ‹الشمس› بنظرةٍ مُتفكّرة، يترقب منه أن يُسهب في الحديث.
«أأنت على درايةٍ بهذا؟» سألت أودري في غمرةٍ من الحبور.
أومأ ديريك برأسه.
«لقد ورد ذكره في دراساتنا عن الشياطين. إنه طقسٌ موغلٌ في القِدَم. تتخذه الشياطين كطقسٍ لدعم ارتقائهم، وعادةً ما يُلجأ إليه عند الارتقاء من المتسلسلة السادسة إلى المتسلسلة الخامسة.»
«أليس طقساً لاسترضاء الشيطان، بل طقسٌ ليعاونهم الشيطان في الارتقاء؟» سألت أودري في دهشة.
أجاب ديريك بجديةٍ بالغة: «هذا صحيح. فالمتسلسلة السادسة من مسار ‹الهاوية› تُدعى ‹شيطان›. ومن هنا أيضاً استمدّ ذلك العِرق اسمه.»
‘مسار الهاوية؟ قبل الكارثة الكبرى، كان مسار الشيطان يُدعى بمسار الهاوية، و‹شيطان› ليس سوى اسم المتسلسلة السادسة… أيعقل… أن تكون المتسلسلة صِفر هي الهاوية؟’ ومجدداً، أدرك كلاين مدى القيمة التي يمثلها ‹الشمس›.
فالكثير من المعارف والأسرار قد طُمِست في غياهب نهر التاريخ، غير أن مدينة الفضة لا زالت تحتفظ بها!
«أهكذا الأمر…» أومأت أودري برأسها إيماءةً خفيفة تكاد لا تُبصر. «السيد ‹الشمس›، هل أنت مُلمٌّ بالتفاصيل الدقيقة للطقس؟»
أومأ ديريك برأسه وقال: «الحد الأدنى المطلوب هو ثلاثة عشر والحد الأقصى هو تسعة وأربعون. وكلما كان الطقس أكثر اكتمالاً، تعاظمت فرص الارتقاء.
«ويجب أن تنقضي ثلاثة أيامٍ كحدٍ أدنى بين كل جريمتي قتل. وإلا، فسيسهل فقدان السيطرة، بيد أن الفاصل الزمني يجب ألا يتجاوز تسعة أيامٍ أيضاً. فذلك سيُفضي إلى تصفير الطقس والبدء من جديد.
«وفي كل مرةٍ تُقترف فيها جريمة قتل وعقب كل مرحلةٍ جُزئية من الطقس، يلتهم ‹الشيطان› أعضاء الضحية. ومنذ هذه اللحظة، سيستحيل إلى حالةٍ من العنف والتعطش للدماء، تواقاً لإلحاق الأذى بالآخرين حتى تُشبع رغبته تلك مُجدداً.»
«هذا مرعبٌ حقاً…» تنهدت أودري من أعماق قلبها، شاعرةً أنها لا تقوى حتى على تخيل الأمر.
كان كلاين يجلس وسط الضباب الرمادي الكثيف، يُصغي في صمتٍ ويطبع كل كلمةٍ في ذاكرته.
وبعد الفراغ من مناقشة قضية القاتل المتسلسل، وجّهت أودري بصرها شطر ألغر ورتّبت كلماتها.
«السيد ‹المشنوق›، ثمة أمرٌ لطالما أثار حيرتي.
«لقد حضرت عدة تجمعاتٍ للمتجاوزين ولاحظت أن قلةً قليلةً جداً من يبيعون وصفات الجرعات. وحتى إن وُجِدت واحدة، فإنه من العسير جداً إتمام الصفقة. فما السّر وراء ذلك؟»
ضحك ألغر بخفوتٍ وقال: «يُعزى ذلك إلى أن وصفة الجرعة يسهل تزييفها، وتجمعات المتجاوزين تتسم بالسرية النسبية وتفتقر إلى ضوابط مُلزمة. ولذا، لا أحد يجرؤ على المخاطرة بحياته. أأنتِ بصدد تحضير مجموعتين من مُكوّنات المتجاوزين وإجراء تجربةٍ على الحيوانات أولاً؟ إن الثمن لباهظٌ جداً.»
«…» شعرت أودري بغتةً ببعض تأنيب الضمير.
«وعلاوةً على ذلك، ليس هذا هو الثمن الإضافي الوحيد. فالحيوانات أكثر عُرضةً لفقدان السيطرة من البشر بعد تجرع الجرعات. وسيتعين عليكِ استئجار بضعة متجاوزين لحمايتكِ لِتَحُولي دون إزهاق روحكِ إبان تجاربكِ. ولذا، فبالنسبة لغالبية المتجاوزين، حتى وإن بَرَزت وصفةٌ ما، فإنهم لن يجرؤوا على ابتياعها،» أضاف ألغر.
«…» تعاظم شعور أودري بتأنيب الضمير.
لم يلحظ ألغر رد فعلها ومضى يقول: «ولهذا السبب، وما لم يكن المضيف أو أحد أعضاء التجمع قادراً على تقييم أصالة وصفة الجرعة وكان قد حاز بالفعل على ثقة غالبية الأعضاء، فإنه من العسير إتمام صفقة لبيع وصفة.»
‘حسناً، السيد العجوز ‹عين الحكمة› يسعه ذلك… والسيد ‹أ› هو ‹راعٍ›، لذا ينبغي أن يكون بمقدوره ذلك…’ أسند كلاين ظهره إلى مقعده وتمتم بشيءٍ في قرارة نفسه بصمت.
تراءت فكرةٌ في ذهن أودري فسألت: «ألا يمكن إنجاز الأمر عبر أداء قَسَم؟»
«أيتها السيدة النبيلة، هذا تجمعٌ سري. أتظنين أنه من الملائم أداء قَسَمٍ باسم أحد الحاكمة الأرثوذكسية السبعة؟ هذا ليس أمراً يمكن تسويته بقَسَمٍ فحسب. بل يُشترط إقامة طقسٍ مقُابل.» ضحك ألغر بخفوت. «أما فيما يخص الحاكمة الشريرة الأخرى أو الشياطين والكِيانات الغامضة أمثال ‹الحكيم الخفي› و‹المنشئ الحق›، فما لم تكوني من أتباعهم المُخلصين، فمن ذا الذي يجرؤ على أداء قَسَمٍ باسمهم؟ ألن يكونوا بذلك يسوقون أنفسهم إلى حتفهم؟»
وعند هذا الحد، تنهّد.
«وبالإضافة إلى ذلك، ودون إلمامهم بطريقة التمثيل، فإن الجرعات سرعان ما تُفضي إلى فقدان السيطرة، وتُحيل البشر إلى وحوشٍ بسهولة. ناهيك عن أن المُكوّنات المقابلة يَصْعُب الظفر بها وباهظة الثمن. ولذا، وطالما أن الكنائس السبع لا تأذن بالاعتراف الرسمي بمثل هذه الصفقات، فلا حاجة لها لبذل جهودٍ مُضنية للحدّ من انتشار وصفات الجرعات على نطاقٍ واسع، ناهيك عن الحديث عن الارتقاء.»
«أهكذا إذن…» تمتمت أودري في قرارة نفسها، وقد انجلت سحابةٌ من الحيرة الكبرى التي كانت تُظلّل عقلها.
‘لا غرو…’ أدرك كلاين كُنْه الأمر بغتةً.
‘سبعة الحُكَّام أرثوذكسية؟’ لقد كان ديريك يتوق حقاً للسؤال عن هُوِيّة هؤلاء السبعة، غير أنه آثر كبح جماح نفسه في نهاية المطاف.
استغرق في التفكير لبرهةٍ وقال: «لقد سيّرت مدينة الفضة في الآونة الأخيرة حملةً استكشافية للتوغل في غياهب الظلام، وعثرت على معبدٍ شبه مُدمر. وكان التمثال الذي يُعبد في جوفه لرجلٍ عارٍ مُسَمّرٍ بالمقلوب على صليب. وكانت هناك أيضاً بقع دماءٍ كثيرة تكسو سطحه.
«هل تعلمون لأي حاكم يعود هذا؟»
‘هذا… المنشئ الحق! إن ‹الأرض المنبوذة من الحاكمة› تضم حقاً معبداً للخالق الحق! وبناءً على ما باح به ‹الشمس›، فإن المنشئ الحق لا ينبغي أن يكون له وجود قبل الكارثة الكبرى؛ وإلا، لكان من المستحيل على مدينة الفضة ألا تتعرف عليه!’ استخدم كلاين قدرته كـ ‹مهرج› لكبح جماح تعابير وجهه لِئَلا تفضحه معالم الصدمة وتتجلى على محياه.
تبادلت ‹عدالة›، و‹المشنوق›، و‹العالم› النظرات، وهزوا رؤوسهم، وقالوا بصوتٍ واحد: «لا نعلم.»
وما إن فرغوا من حديثهم، حتى تناهى إلى مسامعهم صوت السيد ‹الأحمق› من وسط الضباب الرمادي وهو يقول بنبرةٍ عميقة: «ذلك هو المنشئ الساقط.»
تعليقات الفصل