الفصل 294 : أدميرال النجوم

رِنّ! رِنّ!

طاف كلاين حول العشب القابع خلف منزل ليبارد لعدة مراتٍ ممتطياً الدراجة التي فرغ المخترع لتوّه من إنجازها.

«إنها ليست بالسيئة، إنها تماماً كما تصوّرتها، بيد أنه لا حاجة لتثبيت جرسٍ مُستقلٍ بذاته. فالدّراج لن يتسنى له تحرير إحدى يديه حينما يُجابه مأزقاً مُباغتاً. يسعك دمج الجرس بمقبض القيادة. سيجعل هذا الأمر أكثر بساطةً وملاءمةً للتعامل مع مجريات الأمور.» قبضت يد كلاين اليمنى على المكبح بقوة، مُبطئاً من سرعة الدراجة حتى توقفت تماماً.

وفي غضون ذلك، أعاد الجرس الذي كان يقبض عليه بيده اليسرى إلى موضعه الأصلي.

استغرق ليبارد في التفكير لبرهة.

«أجل، هذا صحيح. لقد كنت أُحاكي ببساطةٍ أجراس العربات التي تُقرَع، وغاب عن بالي أن هذه وسيلة تنقلٍ مبتكرةٌ كلياً.»

وعند هذا الحد، رمق كلاين، الذي كان يترجل عن الدراجة بأُلفةٍ بالغة ويضعها على الحامل.

«إنك تبعث في نفسي شعوراً بأنك قد امتطيت وسيلة تنقلٍ مُشابهةً من قبل، وأنك كنت تُجيد قيادتها ببراعة… أنا على يقينٍ من أن كافة الدراجات الأخرى المطروحة في السوق تشوبها عيوبٌ جَمّة وتُباين دراجتي تبايناً شاسعاً.»

‘يا سيدي، هل يتسع وقتك للتعرف أكثر على أنظمة مشاركة الدراجات… وبصفتي ‹مهرجاً›، فيُفترض بي في واقع الأمر أن أكون قادراً على قيادة دراجةٍ أُحادية العجلة…’ سخر كلاين في قرارة نفسه بصمتٍ قبل أن يبتسم.

«لا يَمُتّ هذا الأمر للخِبرة بصلة، فالسر يكمن في التوازن المتميز والممارسة.»

وسرعان ما غيّر مجرى الحديث. «ولكن بناءً على ما عرضته آنفاً، فإن تكلفة الإنتاج تُعدّ باهظةً إلى حدٍ ما، وهي تتعارض تماماً مع الشريحة السوقية المُستهدفة لِمُنتجنا. يتعين عليك ابتكار خطةٍ في أسرع وقتٍ ممكن لتقليص التكلفة، ويجب أن تُدرك أن النبلاء، والأثرياء، وغيرهم من عِلية القوم لن يقع اختيارهم البتة على امتطاء دراجاتهم الخاصة. سَيُعدّ ذلك انتقاصاً من قدرهم، وينسحب الأمر ذاته على الطبقة الوسطى التي يبلغ دخلها السنوي ثلاثمائة جنيهٍ أو يربو على ذلك.

«إن شريحتنا المُستهدفة هم الكتبة، وسُعاة البريد، ومن يُطلق عليهم أريستقراطيو الطبقة العاملة، والأشخاص الذين يتراوح دخلهم السنوي بين سبعين إلى ثلاثمائة جنيه.»

«هذا مجرد نموذجٍ أولي، أجل—وهو مصطلحٌ ابتكره الإمبراطور روزيل. فمن الطبيعي أن تكون تكلفته باهظة. وإن كُلِّل التصنيع اللاحق بالنجاح، فأنا على يقينٍ من أنه لن يكون من العسير خفضها إلى ستة جنيهات. وإن أفلحنا في العثور على مادةٍ بديلةٍ زهيدة الثمن للمطاط الطبيعي، فسيكون ذلك أفضل بكثير. فتلك هي القطعة الأغلى ثمناً،» أجاب ليبارد وقد كان قد قلّب هذه المعضلة في ذهنه منذ أمدٍ بعيد.

‘ولسوء الطالع، لم يُعثر على النفط الخام في هذا العالم بعد… لست أدري ما إذا كان له وجودٌ حقاً أم لا… أيمكن لقطران الفحم المُكرر أن يحل محله في هذا المضمار؟ أجهل هذا الأمر تماماً، فأنا لست بدارسٍ لهذه المهنة ولا ‹عالِماً›…’ استغرق كلاين في التفكير لبرهةٍ وقال: «إن أفلحنا في إبقاء التكلفة دون الأربعة جنيهات، فسنغدو أثرياء. أما فيما يخص المادة الزهيدة البديلة للمطاط الطبيعي، فيسعك تقليب صفحات مخطوطة روزيل. فلربما ضمّت بين طياتها بعض الأفكار.»

«أجل،» قال ليبارد قبل أن يُردف بغتةً: «وبالحديث عن ذلك، تذكّرت للتوّ أنه سيُقام مَعْرِضٌ تذكاريٌّ للإمبراطور روزيل في المتحف الملكي في الأسبوع المُقبل! وهو من تنظيم كنيسة حاكم البخار والآلات. وتُشير الشائعات إلى أنه سيضم المخططات الأصلية لمخترعات الإمبراطور روزيل وصنوفاً شتى من الآثار.»

‘المخططات الأصلية للمخترعات وصنوفٌ شتى من الآثار؟’ خفق قلب كلاين وسارع بالسؤال: «متى سيكون ذلك على وجه الدقة؟ إن الأمر يُثير اهتمامي البالغ.»

«من الثلاثاء المُقبل وحتى الجمعة التي تليه، كل يومٍ من التاسعة صباحاً وحتى السادسة مساءً. ورغم أن الإمبراطور روزيل كان في سالف الأيام عدواً للمملكة، إلا أن سِحر حياته الأسطورية لم يخبُ بريقه جراء ذلك.»

«سأقتطع جزءاً من وقتي لزيارة المَعْرِض.» أخرج كلاين محفظته المُنتفخة واستل منها ورقتين نقديتين من فئة العشرة جنيهات وورقتين من فئة الخمسة جنيهات. «هذه هي الدفعة الثانية. سخّرها لدراسة سُبل تقليص التكاليف وصياغة الطلب الأكمل لتقديمه إلى مكتب براءات الاختراع. وإن لم تكن تعرف مُحامياً، فيسعني أن أُعرّفك بأحدهم، وستُدفع لك العشرين جنيهاً المتبقية في الأسبوع المُقبل لاستقطاب مستثمرين جُدد وإتمام عملية تصنيع المُنتج. وبطبيعة الحال، سأُعاونك أيضاً في التواصل مع الأشخاص المُهتمين بالأمر.»

لم يُخامره قط التفكير في الاستئثار بأرباح الدراجة لصالحه وحده. فأولاً، كان يفتقر إلى المال اللازم للإنتاج الضخم، وثانياً، كان على يقينٍ من افتقاره للصلات الاجتماعية الضرورية للتصنيع، والترويج، والمبيعات. بالكاد يسعه القيام بذلك بنفسه أو استئجار من ينوب عنه في ذلك. لقد كان عملاً شاقاً لا تُرجى منه أي ضماناتٍ بالنجاح. بل وكان من المُحتمل أن يتكبّد خسائر فادحة. وفي هذه الحالة، كان من الأجدر استقطاب مستثمرين جُدد يحوزون على الموارد والقنوات المُناسبة، وترك الأعمال الاحترافية للمُحترفين.

والأهم من ذلك، أنه سَيَحْظى حينها بفرصة تسييل جزءٍ مُحدد من الأسهم سلفاً، لِيُكَدِّس الموارد والأموال التي يفتقر إليها للارتقاء إلى مرتبة ‹عديم الوجه›. لقد أراد أن يدرأ عن نفسه مغبة الوقوع في مأزق العثور على المُكوّنات مع افتقاره للمال اللازم لابتياعها.

‘ناهيك عن أنني لا أطمح البتة لأغدو قُطبَ دراجاتٍ بارز. فَهُوِيّتي تتسم بالحساسية البالغة. ومن الحريّ بي أن أنأى بنفسي عما قد يسترعي انتباه المُجتمع نحوي قبل أن أغدو ‹عديم الوجه›. فأنا أُمثّل دور ‹ساحر›، لا دور رجل أعمالٍ أو مالك مَصْنَع…’ تنهد كلاين في قرارة نفسه.

«أنا أعرف عدة مُحامين،» تمتم ليبارد وتسلّم الدفعة الثانية من أموال الاستثمار. «لِمَ لا تقصد البنك وتتقدم بطلبٍ للحصول على قرض؟ فحينما نظفر ببراءة الاختراع، أنا على يقينٍ من أن بنكاً ما سيُقرضنا المال، كَبنك باكلاند أو بنك فارفات.»

«نحن لا نسعى لاستقطاب مستثمرين فحسب، بل نطمح لجلب قنواتٍ ثريةٍ بالموارد، وصلات، ومهارات؛ أَتُدرك ذلك؟» أوضح كلاين مُبتسماً. ثم اعتمر قبعته وقال: «حينما تتقدم بطلبٍ للحصول على براءة الاختراع، ابعث لي برسالة. أنت تعرف عنواني.»

…

على مياه بحر سونيا، انتصبت جزيرةٌ تحتضن بركاناً خامداً.

وشيئاً فشيئاً، دنت سُفُنٌ ذات صوارٍ وأشرعةٍ من الشاطئ، لتزدحم في الرصيف البحري الذي اتسم باتساعٍ لا بأس به.

وتعالت أصوات غناء القراصنة، وصيحاتهم، وضحكاتهم، ولعناتهم، وهتافاتهم لتملأ أرجاء المكان، مُحيلةً إياه إلى بحرٍ من المُجون والصخب.

ترجّل ‹المشنوق›، ألغر ويلسون، عن متن ‹المنتقم الأزرق› وارتقى جُرفاً غير بعيد، وراح يُراقب هذا المشهد برمته في صمتٍ مُطبق.

وباستثناء «الملوك الأربعة» و«أدميرالات القراصنة السبعة»، فإن بقية القراصنة لم يطرق مسمعهم نبأ هذا الحدث سوى قبل أسبوعٍ واحدٍ فقط. ولن يسع جُلّهم بلوغ المكان في الوقت المضروب، إذ سيحول ذلك دون تمكّن الأساطيل البحرية للبلدان المُختلفة والمتجاوزين ذوي البأس من الكنائس الشتى من شنّ هجومٍ مُباغت. رمق ألغر القراصنة وهم يحملون براميل الجعة دون أن يكترث لهم كثيراً.

لقد كان على يقينٍ من أن مملكة لوين تحوز بالفعل على جيلٍ جديدٍ من السُفُن الحربية المُدرّعة، بيد أنه لم يكن يخشى مصادفة إحداها هُنا. ويُعزى ذلك إلى انقضاء أربعة أشهرٍ فحسب، وأن الأسطول الذي لا يُقهر، كما رُوِّج له، لا زال يفتقر للمزيد من السُفُن الحربية المُدرّعة، وصنوفٍ شتى من السُفُن للدعم والإسناد، فضلاً عن الوقت اللازم لتدريب الضباط العسكريين، والبحارة، ورُماة المدافع. فمن المُحال عليهم حشد قوةٍ قتاليةٍ في غضون فترةٍ تقل عن عام.

وبينما كانت أفكار ألغر تشرد بعيداً، تعالت بغتةً صيحات فزعٍ من القراصنة القابعين على متن السُفُن والرصيف. فركض بعضهم متوغلين في عُمق الجزيرة، بينما سارع آخرون بتوجيه سُفُنهم مبتعدين عن الرصيف، وكأنهم يفرّون من شياطين وطاعونٍ مُدمر.

وفي غضون دقائق معدودات، استحال المشهد الصاخب السالف إلى خرابٍ مُوحشٍ وصمتٍ مُطبق.

أدار ألغر رأسه ليرمق البحر، فأبصر سفينةً مكسوةً بطلاءٍ أسود تدلّت من صاريها رايةٌ بيضاء ضخمةٌ تُزيّنها جُمجُمة.

كانت الجُمجُمة حالكة السواد، وكانت تجاويف عينيها تلتهب بنيرانٍ زرقاء شبحية.

الأحداث الدرامية وُضعت للمتعة والتشويق فقط.

‘الموت الأسود…’ همس ألغر.

لقد أدرك السّر وراء فرار القراصنة مُذعورين.

فأينما حلّت وارتحلت ‹اللواء البحري للسَّقَم› تريسي، كانت تُخلف وراءها أُناساً يُكابدون أسقاماً لا عِلّة لها!

دنت سفينة ‹الموت الأسود› من الشاطئ في أناةٍ، وتجلّى طيفٌ يتدثر بقميصٍ من الكتان الأبيض ومعطفٍ أحمر داكن عند مُقدمة السفينة.

كان الطيف يعود لسيدةٍ بارعة الجمال، وكانت تفيض أيضاً بهالةٍ من البسالة والفروسية.

كان شعرها الأسود الفاتن مشدوداً إلى الأعلى بعناية، وكان وشاحٌ أبيض يلتف حول رأسها. وكانت ترتدي سروالاً باللون البيج، وتتمتع بقوامٍ ممشوقٍ وفارع الطول، ولم تفتقر البتة إلى الأناقة والرُقي.

وما كان يسترعي الجُلّ الأعظم من الانتباه هو حاجبا المرأة الطويلان والمستقيمان وعيناها الزرقاوان الحادتان والساطعتان.

وبينما كانت تجول ببصرها في الأرجاء، كانت عيناها تفقدان تركيزهما بين الفينة والأخرى، مما يسبغ عليها مظهراً تائهاً وفاتناً إلى أبعد الحدود.

وبلغ شاعرٌ مُتجوّل، كان قد دسّ نفسه بين صفوف القراصنة، حافة الجُرف في وقتٍ ما. وطَفِق يُلقي شِعره.

«ستبقى فتاةً أبد الدهر.

«إنها تجلب الأسقام حقاً. أُوه، إنني سقيم. فعقلي غارقٌ في حُبّها.»

تجمّع عددٌ من القراصنة الذين لاذوا بالفرار مُجدداً، وراحوا يرمقون ‹فتاة السَّقَم› تريسي بِنظراتٍ مَسْلُوبة اللُب.

كبح ألغر مشاعر الازدراء التي اعتملت في نفسه وهو يرمق القراصنة، وسخر منهم في قرارة نفسه.

‘إنهم حقاً حُثالةٌ تفتقر إلى مُستقبلٍ أو إرادة. كُل ما كانوا يجيدونه قبل لحظاتٍ هو التواري، أما الآن، فقد سَلَبهم جمالها ألبابهم.’

‘ورغم أن ‹فتاة السَّقَم› بارعة الجمال حقاً، إلا أن الأمر لا يبلغ حَدّ دفعهم للتصرف على هذا النحو. أُوه… أهي قوة مُتجاوزٍ تمت بصلةٍ للغواية والإغراء؟’

وبينما كانت الأفكار تعصف بذهنه، غادرت ‹اللواء البحري للسَّقَم› تريسي سفينة ‹الموت الأسود› وطَفِقت تخطو نحو القصر الأسود القابع في عُمق الجزيرة.

وفي تلك اللحظة، لاح مركبٌ شراعيٌّ ضخمٌ في عُرض البحر. وكانت رايته تُصوّر عيناً مُجرّدةً من الرموش تُحيط بها عشر نجوم.

‘أدميرال النجوم كاتليا…’ أومأ ألغر برأسه في رِقّةٍ وتمتم في صمت.

ولمّا كانت سفينة ‹الموت الأسود› والسُفُن الأخرى قد رست بالفعل عند الرصيف، فلم يَدْنُ المركب الضخم من الشاطئ. بل التفّ حول الجُرف المحمي وألقى مِرْساتَه هُناك.

وما هي إلا لحظات، حتى أضاءت السماء المُكفهرّة بغتةً، وتناثرت زخاتٌ من بريق النجوم، لتتكثّف في الهواء وتُشكّل جسراً طويلاً وشفافاً. وكان يمتد من المركب الشراعي العملاق وصولاً إلى القصر.

وطأت امرأةٌ الجسر الطويل وشرعت تتبختر في سيرها عبر الهواء.

كانت تتدثر برداءٍ كلاسيكيٍّ أسود نُقِشَت عليه رُموزٌ وخصائص سحريةٌ لا تُحصى. وكان أبرزها عيناً غامضةً مُجرّدةً من الرموش.

وكان يتدلى من خصر هذه المرأة مُجَسَّمٌ كُرَويٌّ سماويّ وصولجانٌ قصير. لقد بَدَت أشبه بِالمُشعوذين ذوي البأس الذين كانوا يجوبون الآفاق إبان الحقبة الرابعة وفقاً لما ترويه الأساطير الشعبية.

رفع ألغر بصره وقطّب جبينه قليلاً وهو يُتَمْتِم في حيرة: ‘ذلك المُجَسَّم الكُرَوي السماوي يبدو مألوفاً…’

‘إنه يُشبه، إنه يُشبه… تلك الزجاجة الزجاجية الغريبة التي ظفرت بها آنفاً، تلك التي كنت أجهل كُنْه استخدامها بالكلية. والتي آلت إلى التهشّم في نهاية المطاف إثر سحب السيد ‹الأحمق› لي للانضمام إلى التجمع…’

…

في ضواحي حي الإمبراطورة، قادت أودري خادماتها وكلبة الصيد الذهبية الضخمة، سوزي، لولوج قصرها الخاص.

«سيدتي، الطلبية القادمة من ميناء إنمات تقبع أمامنا مُباشرةً،» قال كبير الخدم المسؤول عن القصر بنبرةٍ تفيض بالتبجيل.

«حسناً.» أومأت أودري برأسها في رِقّةٍ وقالت بنبرةٍ تشوبها المُزاح لكلبة الصيد الذهبية الضخمة القابعة إلى جوارها: «سوزي، هذه هي هديتكِ.»

وبينما كُنّ يتحدثن، انعطفن حول إحدى الزوايا وأبصرن ما يُدعى بالهدية.

لقد كانت سِحْلِيّةً عملاقةً يتبدل لون جلدها تبعاً للزاوية التي يسقط عليها الضوء. كان طولها يبلغ ثلاثة أمتار، وكان ارتفاعها يبلغ ركبتي أودري حتى وهي مُستلقيةٌ على الأرض.

لقد كانتا مخلوقين هائلين، بضخامةٍ تكفي لبثّ الرعب في قلب أي طفل!

«ووف؟» أدارت سوزي رأسها لترمق سيدتها، فألفَت أن تعبير وجهها كان مُطابقاً لتعبيرها تماماً. لقد كان جلياً أنها لم تكن تتوقع أن تكون الهدية مُبالغاً فيها إلى هذا الحد.