الفصل 312 : تنكّرٌ باء بالفشل

وما إن فرغ ديريك من حديثه، حتى أحكم كلاين سيطرته على ‹العالم› وأومأ برأسه قائلاً: «لقد كان هذا أشد تفصيلاً مما كنت أتصور.

«تمت الصفقة.»

وقبل أن يُتِمّ ‹العالم› جملته، كان كلاين قد أزال في الآن ذاته الحواجز التي كانت تعزل كلاً من ‹عدالة›، و‹المشنوق›، و‹الساحر›.

وبعد بضع ثوانٍ من الصمت المُطبق، جال ‹العالم› ببصره في الأرجاء وقال بابتسامةٍ قاتمة: «ليس لديّ أي طلباتٍ أخرى في الوقت الراهن.»

وبعد أن استوعبت فورس مجريات التجمع وخصائصه بشكلٍ تقريبي، طَفِقت تتوق بشدةٍ لابتياع الوصفة المُقابلة لجرعة ‹سيد الحيل› من المتسلسلة الثامنة التابعة لمسار ‹المُبتدئ›.

لقد نُفِر في ذاكرتها جلياً قول السيد ‹الأحمق› بأن السّر وراء ما تُكابده من عناءٍ إبان القمر البدر يُعزى إلى تدني النظام الطبيعي لحياتها، وأن هذا الألم سيخفّ وطأته كلما ارتقت في المُتسلسلات.

وهذا ما أجّج رغبة فورس في الظفر بالوصفة التالية.

‘بيد أن ذلك سيُسفر عن افتضاح أمر مسار المتجاوزين الذي أنتمي إليه… حينما نألف بعضنا البعض ونُلمّ بالمزيد من المعلومات عن بعضنا البعض، فإن انكشاف أمري لن يعود بالخطب الجلل. غير أنه يتعين عليّ، في غضون التجمعات القليلة القادمة، أن أُخفي ذلك لِئَلا يتمكن أعضاء التجمع من الاستدلال على هُوِيّتي الحقيقية…’ وعقب بُرهةٍ من التفكير الهادئ، قالت فورس: «أبتغي الظفر بوصفة ‹العطّار› و‹سيد الحيل›. وسأدفع الثمن نقداً.»

لقد تعمدت زَجّ وصفة ‹العطّار› إلى جانب طلبها الفعليّ بُغية تضليل الآخرين وإيقاعهم في حيرة. وإن كان أيٌّ من أعضاء التجمع يحوز على الوصفة حقاً، فستبتاعها على أي حال. ليتسنى لها بعد ذلك بيعها بسعرٍ أعلى للفيكونت غلينت الذي طالما تاقت نفسه لهذه الوصفة مُنذ أمدٍ بعيد. وعلى أي حال، فهي على يقينٍ من أنها لن تتكبد أي خسارةٍ جراء ذلك، بل ولربما تجني أرباحاً طائلة.

أما فيما يخص المال، فلم تكن فورس تعاني من أي ضائقةٍ ماليةٍ في الوقت الراهن. فإلى جانب أرباح كتابها الذي يتصدر المبيعات والتي كانت تتدفق إلى حسابها بمرور الوقت، مُتراكمةً لِتُشكّل مَبلغاً لا يُستهان به، كانت تحظى أيضاً بمصادر دخلٍ إضافية، كتلك الـ 650 جنيهاً التي تسلّمتها من الآنسة أودري لقاء قضيتي كيلانغوس وسفير إنتيس باكرلاند.

‘شيو المسكينة. لقد أنفقت ما يربو على المائتي جنيه لتعويض عائلتي الفقيدين اللذين تورطا في قضية لانيفوس. لست أدري ما إذا كانت الآنسة أودري ستُعوضها حينما تنجلي غيوم الأمور… لقد عُثِر على الورقة التي تحمل الاسم المُبجل للسيد ‹الأحمق› في خزانة الكُتب بقصر الفيكونت غلينت. أيعقل أن يكون أحد أسلافه عُضواً في هذا التجمع؟ أهذا التجمع يُعقد بانتظامٍ مُنذ عُقودٍ إن لم يكن قروناً؟’ شردت أفكار فورس بغتةً بعض الشيء.

وعلى بُعد مقعدين فحسب منها، بُهِتت ‹عدالة›، أودري، قليلاً حينما تناهى إلى مسمعها طلب فورس لوصفتي ‹العطّار› و‹سيد الحيل›، قبل أن تُدرك مَقْصِد فورس بدقة.

‘إنها فورس! ‹سيد الحيل› لنفسها، ووصفة ‹العطّار› لبيعها لِـ غلينت. كما يسعها أن تفعل ذلك لِتُضفي تعقيداً على الموقف وتُضلل الآخرين…’ أومأت أودري برأسها إيماءةً تكاد لا تُبصر، وازدادت يقيناً بهُوِيّة ‹الساحر›.

‘إنها لا تنتمي لمتسلسلةٍ عُليا جداً. في أفضل الأحوال الثامنة، والأرجح أنها التاسعة. ومن يدري من أين سحبها السيد ‹الأحمق› أو ما إذا كانت تنحدر من بقعةٍ استثنائية… لهجتها تحمل بصماتٍ باكلانديةٍ خالصة، غير أنها قد لا تكون بالضرورة في باكلاند…’ كان ‹المشنوق› ألغر، يُراقب هو الآخر العضو الجديد، مُستوثقاً من أنها لا تُمثّل أي تهديدٍ له.

ولم يُطِل ‹الشمس› ديريك التفكير في الأمر. بل اكتفى بمُحاولة تخمين ما إذا كانت الآنسة ‹ساحر› تنتمي لمدينة الفضة أم أنها تنحدر من ذلك العالم الذي تقطن فيه الآنسة ‹عدالة› والآخرون.

رمق كلاين الآنسة ‹ساحر› بنظرةٍ تفيض بالشفقة، إذ لم يكن يُعوّل كثيراً على مُحاولتها لإخفاء هُوِيّتها.

‘حينما تُجابهين ‹مُتخاطر عقولٍ› على معرفةٍ وثيقةٍ بكِ، فقد لا تقوين على إخفاء أفكاركِ الحقيقية حتى وإن كنتِ على درايةٍ مُسبقةٍ بقُدرات الطرف الآخر وكنتِ على أُهْبَة الاستعداد. ناهيك عن أنكِ كُنتِ تجهلين كُل شيء…’ تنهد ‹الأحمق›، كلاين، في قرارة نفسه شفقةً على الآنسة ‹ساحر›.

وفي الآن ذاته، أحكم سيطرته على ‹العالم› ليقول بصوتٍ أجشّ: «أنا أحوز على وصفة ‹العطّار›. مائتان وثلاثون جنيهاً.

«أما فيما يخص وصفة ‹سيد الحيل›، فسأبذل قصارى جهدي للعثور عليها، غير أنني لا أضمن لكِ النجاح.»

لم يكن ثمة أي تعارضٍ بين مقايضة وصفة ‹العطّار› بالمال وبين استغلالها لإعداد مُعاونٍ ذي نفع. فبوسعهما المُضي قُدماً جنباً إلى جنب، ولذا بادر كلاين بجعل ‹العالم› يتحدث أولاً لِئَلا يسبقه ‹المشنوق› أو ‹الشمس›.

أما فيما يتعلق بوصفة ‹سيد الحيل›، فلم يكن لديه سوى بضع أفكارٍ مُبهمة.

فمن وجهة نظره، كان الغرض الغامض، ‹المفتاح السيد›، وثيق الصلة على الأرجح بالمتسلسلة التاسعة المُقابلة لِـ ‹سيد الحيل›، ‹المُبتدئ›. وإن قُدّر له أن يُجري عِرافةً حول أُصوله فوق الضباب الرمادي، فَلَرُبما ظفر ببعض الخيوط.

‘حسناً، في واقع الأمر، فإن السبيل الأيسر هو سؤال ذلك الكِيان الذي يُشتبه في كونه السيد ‹باب› والذي لا يفتأ يُهَمْهِم إبان القمر البدر. فإلى جانب التماسه للعون، فإنه يُوفر على الأرجح وصفاتٍ و‹طريقة التمثيل› بغية تقوية الهدف لِيُنجز مهاماً عسيرة. ولسوء الطالع، فقبل أن يشتد عود الهدف، لا يسعهم حتى سماع هذياناته. بل ينهارون وربما يغدون قاب قوسين أو أدنى من فقدان السيطرة. مما يُفضي إلى حلقةٍ مُفرغة…’ تنهّد كلاين أسىً.

وبدلاً من الرد على كلمات السيد ‹العالم›، جالت فورس ببصرها في الأرجاء وأبصرت أن ‹المشنوق›، و‹عدالة›، و‹الشمس› لم يكونوا بوارد التفوه بأي شيء.

لقد كان جلياً أنهم يجهلون وصفتيّ ‹العطّار› و‹سيد الحيل›.

«السيد ‹العالم›، أرجو أن تبذل قصارى جهدك للعثور على وصفة ‹سيد الحيل› في أقرب الآجال.» لاذت فورس بالصمت لبضع ثوانٍ قبل أن تقول: «أما بالنسبة لوصفة ‹العطّار›، فأنا أعتزم ابتياعها الآن. فكيف يتسنى لي سداد ثمنها؟»

‘يبدو أن الطرف الآخر من لوين أيضاً، وهو على استعدادٍ لقبول الجنيهات الذهبية… بيد أن الجنيه الذهبي كان دوماً يحظى بقبولٍ أوسع من سائر العُملات الأخرى…’ وبينما كانت تتحدث، كانت فورس تسعى أيضاً لاستنباط خلفية ‹العالم›.

لم يُعِر ‹العالم› مُحاولتها لتقييمه أي اهتمامٍ وهو يقول بصوتٍ خفيض: «يسعكِ تقديم المال كقربانٍ للسيد ‹الأحمق› عقب عودتك. وبهذه الطريقة، ستُتَمّ الصفقة.

«وطقس القربان الدقيق هو كالتالي…»

‘قربان؟ هل لا زال السيد ‹الأحمق› يقبل القرابين؟ أَهَلِ بَلَغ النظام الطبيعي لحياته مثل هذا الشأن العظيم؟ لا غرو أنه استخدم تلك النبرة لوصف صاحب الهذيانات إبان القمر البدر…’ أصغت فورس وحفظت كُل ما قيل، وقد تملّكها مزيجٌ من الدهشة والصدمة، بيد أنها شعرت أيضاً بأن الأمر برمته يُعدّ من المُسلّمات.

وعقب الفراغ من شرحه، بَسَط كلاين وصفة ‹العطّار› أمام ‹العالم› وجعل الطيف الوهمي يُناولها للآنسة ‹ساحر›.

أي توتر أو صراع في الرواية هدفه خدمة القصة فقط.

«الصفقة تمت بشهادة السيد ‹الأحمق›، لذا لا داعي للجزع من احتمالية زيفها.»

«أنا أثق بالسيد ‹الأحمق›.» أومأت فورس برأسها على الفور. وبسطت الوصفة وطَفِقت تحفظها عن ظهر قلبٍ بجدية.

وفي تلك اللحظة، علّقت أودري، التي لم تطق رؤية صديقتها تُكابد كُل هذا العناء: «يسعكِ التماس عون السيد ‹الأحمق› إبان القربان لاسترجاع الوصفة. لا حاجة لتكبد عناء حفظها خصيصاً. وإن جابهتِ أي خَطْب، فيمكنكِ أيضاً الابتهال إلى ‹هو› بتلاوة اسمه المُبجل.»

‘‹هو›؟ هل تستخدم الآنسة ‹عدالة› حقاً لقباً يُطلق على الحاكمة لمُخاطبة السيد ‹الأحمق›!؟ ‹هو›، ‹هو›… أيعقل أن يكون ‹هو› حقاً؟ بيد أنه، ما الذي قد يدفعه للتفضل بِمُدّ يد العون لنا في مثل هذه الأمور التافهة… كلا، هذا ليس صحيحاً. فما دامت طقوس السحر الطقسي تُؤدّى على النحو الصحيح، فإن الحاكمة الأرثوذكسية السبعة كثيراً ما تستجيب لأتباعها وتُلبّي رغباتهم…’ قالت فورس لـ ‹عدالة›: «أشكركِ على إخباري بذلك. إن اسمكِ يعكس جوهر شخصيتكِ حقاً.»

«…» شعرت أودري بغتةً ببعض تأنيب الضمير.

وبدا وكأنها تذكرت أمراً ما بغتةً فسارعت بالسؤال: «الآنسة ‹ساحر›، هل أنتِ على درايةٍ بِـ ‹طريقة التمثيل›؟»

«طريقة التمثيل؟» رمقت فورس ‹عدالة› في ذهول.

وسُرعان ما أدركت أن الأعضاء الآخرين كـ ‹الشمس› و‹المشنوق› لم يُبدوا أي تفاعلٍ إضافي مع هذا المُصطلح. لقد كان جلياً أنهم يدركون مغزاه.

‘إن تجمع اليوم يجعلني أشعر وكأنني قرويةٌ ساذجةٌ حطّت رِحالها لتوّها في باكلاند… لقد حضرتُ العديد من تجمعات المتجاوزين على أقل تقدير، حسناً!’ فكرت فورس في قرارة نفسها، وقد خالجها مزيجٌ من الأسى والحبور.

ولم تتمالك نفسها من الرغبة في خَطّ روايةٍ تستلهم أحداثها من هذا الشعور، مُطلقةً عليها اسم «جولة الآنسة وول في عالم الأحلام».

«لا يبدو أنكِ على درايةٍ بها.» أصدرت أودري حُكماً قاطعاً بناءً على رد فعل فورس وتصرفاتها المُعتادة.

واستدارت لِترمق ذلك الطيف المُتدثر بالضباب الرمادي عند نهاية الطاولة الطويلة.

«أيها السيد ‹الأحمق›، هل تأذن لي بتلقين ‹طريقة التمثيل› للآنسة ‹ساحر›؟

«وإن كان الأمر كذلك، فما هو الثمن الذي يتعين عليها دفعه؟»

لقد كانت أودري تعتزم السؤال مُباشرةً عما إذا كان الأمر كما جرت العادة في سالف الأيام—مُقايضة المعلومات بِصَفحاتٍ من مُذكرات روزيل. غير أنها سرعان ما تذكرت أن ثمة تداخلاً كبيراً بين دوائر المُتجاوزين التي تنخرط فيها كُلٌّ من فورس وهي. ولذا، إن هي أقدمت على ذلك، فَلَرُبما أضاعت على نفسها فُرَصاً ذهبيةً للظفر بِمُذكرات روزيل.

‘ليس هذا بالخطب الجلل، فما هي إلا مسألة وقتٍ قبل أن تُدرك فورس أن السيد ‹الأحمق› يبتغي مُذكرات روزيل، وسيكون لديّ حتماً دوائر متجاوزين أُخرى. بيد أنها على عِلمٍ بأنني أحوز على بضع صفحاتٍ من مُذكرات روزيل، وإن كانت تبتغي جمعها، فستلجأ إليّ على الفور. غير أن السيد ‹الأحمق› قد طالع كُل صفحات المُذكرات تلك… وعقب انفضاض هذا التجمع، سيتعين عليّ إيجاد فرصةٍ لأُخبر فورس بأن كُل صفحات مُذكرات روزيل قد ضاعت مني عرضاً…’ تنبأت أودري بسلسلة الأحداث وبذلت قُصارى جُهدها لنقل مخاوفها للسيد ‹الأحمق› عبر لغة الجسد.

‘إلامَ تُلمّح الآنسة ‹عدالة›؟ أُوه، إنها تعرف فورس، بيد أنها لا ترغب في البوح بهُوِيّتها، مما يعني أنها لا تُريد أن يُسفر الثمن الذي أطلبه عن أي متاعب في هذا الصدد…’ ضحك كلاين في تفكّر.

«الأمر مَنُوطٌ بكِ. يسعكِ تولّي الشرح لأنني لا أرغب في اجترار ما سبق وأن تفوهت به في سالف الأيام.»

‘وهذا يُعدّ أيضاً ضرباً من ضروب احترام الحاكمة…’ أضاف في قرارة نفسه بصمت.

‘المجد للسيد ‹الأحمق›!’ قفز قلب أودري من فرط الحبور.

واعتدلت في جِلستها ورفعت ذقنها قليلاً. وسعت لِرمق فورس بنظرةٍ مُغايرةٍ وهي تقول: «‹طريقة التمثيل› هي وسيلةٌ لتسريع وتيرة إتقان الجرعات وتقليص مخاطر فقدان السيطرة إلى أدنى حَدّ.

«هل تبتغين الإلمام بها؟»

‘أهناك وسيلةٌ كهذه؟ أحقاً؟ السيد ‹الأحمق› كِيانٌ ذو شأنٍ عظيم، لذا فمن المُحال أن يتفوه بكذبٍ حيال أمرٍ تافهٍ كهذا!’ اتسعت عينا فورس اللتان كانتا تتسمان بالخمول بعض الشيء، وزمّت شفتيها وقالت: «أجل!»

فما دام المرء مُتجاوزاً، فمن المُحال ألا يتوق للإلمام بمثل هذه السُبُل! شعرت فورس بغتةً بإثارةٍ عارمة.

قلّبت أودري الأمر في ذهنها بعنايةٍ وقالت: «ثمة شرطان. الأول، لا يسعكِ تلقين ‹طريقة التمثيل› للآخرين دون الحصول على إذنٍ مُسبقٍ من السيد ‹الأحمق›.

«أما الشرط الثاني فهو دفع 200 جنيه.»

لقد كانت تعتزم في بادئ الأمر الاستعانة بِمُذكرات روزيل كمعيارٍ لتحديد السعر. فالصفحات التي استخدمتها هي و‹المشنوق› لسداد دينيهما قد حُوِّلت إلى سعرٍ مُقابل، بيد أنه في واقع الأمر، كانت مُذكرات روزيل تُباع بأسعارٍ زهيدةٍ نظراً لاستحالة فك طلاسمها، وفي أغلب الأحيان، كان من المُستحيل التمييز بين الأصلي والمُزيف منها. وتحويل ذلك إلى سعرٍ إجماليٍّ كان يُعدّ انتقاصاً من قيمة ‹طريقة التمثيل›؛ ولذا، أضافت مبلغاً إضافياً طفيفاً إلى ذلك المعيار.

‘همم… إن لم يَعُد عابد السيد ‹الأحمق› يُعاني من أي ضائقةٍ مالية، فسأتقاضى المائتي جنيه، وسأسعى للظفر بصفحات المُذكرات لِسداد ديني للسيد ‹الأحمق›…’ كانت أودري قد نسجت خيوط صفقةٍ تكميليةٍ في ذهنها بالفعل.

‘200 جنيه؟ الوسيلة الكفيلة بتقليص مخاطر فقدان السيطرة لا تُكلف سوى 200 جنيه؟ هـ-هذا زهيدٌ للغاية، أليس كذلك؟’ وخوفاً من أن تتراجع ‹عدالة› عن كلمتها، سارعت فورس، التي غمرتها الدهشة والسرور، بالقول دون أدنى تردد: «اتفقنا!»

وما إن فرغت من حديثها، حتى شعرت بغُصّةٍ في قلبها على المال. لقد استشعرت أن رصيدها البنكي طَفِق يتناقص بسُرعةٍ ملحوظة للعيان.