الفصل 328 : من يلامس القطران يتلوث به

ضَغَطَت عجلات العربة بثقلها على السِكّة بينما كانت الخُيول تجرها بقوة. ومضت العربة الثقيلة قُدُماً بِخُطىً ثابتة، وسُرعان ما طَفِقت تبتعد عن الشارع وكأن شيئاً لم يكُن.

وبِملامح وجهٍ تكسوها اللامبالاة، قَبَضَ كلاين على عصاه وتريث حتى تجاوزت العربة العامة مُحطتين قبل أن يترجل منها مُبكراً. وسلك طريقاً مُلتوياً وراح يتبختر عائداً ببطءٍ نحو البقعة التي لَقِي فيها الكلب الشيطاني العملاق حتفه.

لم يكن مسعاه هو البحث عن خصائص المُتجاوزين العائدة له، فمن المُحال ألا يقف خُبراء الكنيسة المُحنكون على هذا الأمر. ومن المُرجّح جداً أنهم قد سلبوها منذ أمدٍ بعيد. ولم يكن يتقصى أيضاً مَنبع ذلك الشخير (الاستنكار) الخافت. ففي نهاية المطاف، وبعد انقضاء كُل هذا الوقت، ومُرور العربات في الشوارع، وغُدو الناس ورواحهم، فكيف يتسنى لأي خيوطٍ أن تصمد؟ وحتى العِرافة ذاتها ستُخفق في الظفر بأي إجابة.

لقد كانت غاية كلاين هي التفرس في التفاصيل الدقيقة التي تخلّفت على طول الشارع، واستيعاب طبيعة الغرض المختوم الذي نسج خيوط تِلك البيئة الغريبة للمعركة، لِيكون على أُهْبَة الاستعداد لِما قد تُخبئه له الأيام.

‘هذا هو تمثيل ‹الساحر›…’ تنهد في صمتٍ وهو يخطو تحت سماءٍ تكسوها الغيوم الرمادية، على طول حافة الشارع التي كانت تُنيرها المصابيح الغازية.

أما السّر وراء تريثه لِمُحطتين قبل الترجل وسُلوكه لطريقٍ مُلتوٍ، فيُعزى إلى توجسه من احتمالية وُجود مُتجاوزٍ رسميٍّ يعكف على تمشيط ساحة المعركة في خفاء. ولم يكن يرغب البتة في الاصطدام بهم، لذا بذل قُصارى جُهده لتفادي ذلك.

استغرق الأمر بعض الوقت من كلاين، الذي كان يتدثر بِثيابٍ أنيقةٍ ويَقْبِض على عصاه، قبل أن يعود أدراجه إلى مَصرع الكلب الشيطاني العملاق. بيد أنه لم يلمح أي أثرٍ لِوُجوده في الشارع، وبدا جلياً أن المارة يجهلون تماماً أن معركةً ضاريةً للمُتجاوزين قد دارت رحاها هُنا.

‘إن ذلك الغرض المختوم لَسحريٌّ حقاً. بل إنه أشد بأساً حتى من التنويم المغناطيسي واسع النطاق.’ فَعّل كلاين ‹رؤية الروح› خاصته وأبطأ من وتيرة خُطواته، ليبدو كنَبيلٍ يتنزه بدلاً من شخصٍ يتقصى أمراً ما.

استغرقت جولته في المنطقة ما يربو على النصف ساعة، بيد أن مُحاولاته باستخدام ‹رؤية الروح› قد باءت بالفشل. ولم يلحظ أي أمرٍ خارجٍ عن المألوف في المنطقة المُستهدفة.

غير أن إدراك كلاين الروحي قد استشعر أمراً واحداً: نطاقه وحُدوده.

‘حينما ولجتُ الحي وغادرتُ من اتجاهٍ آخر، راودني شعورٌ خفيٌّ ووهميّ، وكأنني دخلتُ عالماً مُغايراً من عالمٍ آخر. وهذا يعني أن نطاق تأثير الغرض المختوم يسعه أن يطال حياً واحداً على أقل تقدير، أما حده الأقصى فلا زال يكتنفه الغُموض مؤقتاً.’ وقف كلاين خارج الشارع المُستهدف، وأومأ برأسه في تفكّرٍ قبل أن يعود أدراجه. وقصد مقهىً راقياً، وطلب كوباً من قهوة ‹ساوثفيل›، وجلس قُرب النافذة.

وبينما كان يرتشف السائل ذي الرائحة العبقة، راح يُراقب الشارع في الخارج، الذي طَفِق يضج بالحركة بِمُرور الوقت، تحدوه الآمال في رصد أي تغييرات.

ولسوء الطالع، لم يتحقق ما كان يصبو إليه.

وبطبيعة الحال، لم يخرج خالي الوفاض. فعلى أقل تقدير، تيقن من أن ‹الساحر› «لا يُؤدي عرضه قط وهو يفتقر للاستعداد»، وتِلك كانت إحدى قواعد التمثيل.

لقد استشعر أن خصائص الرواسب الدقيقة في جوف جسده قد اختلجت قليلاً.

وفي المساء، كفّ كلاين عن مُراقباته وقفل عائداً إلى شارع مينسك على متن عربةٍ عامة.

وفي هذه اللحظة، كانت المصابيح الغازية المُصطفة على كِلا جانبي الطريق قد أُضيئت بالفعل، لِتلقي بِضلالها الزرقاء على الأرضية الإسمنتية المُبللة بعض الشيء والتي تتناثر عليها الأوراق الذابلة التي سقطت من الأشجار على طول الطريق.

وبينما كان يَقْبِض على عصاه، تبختر كلاين مُتجاوزاً منزل المُحامي يورغن وواصل سيره حتى بَلَغ المنزل رقم 15.

وفي خِضَمّ سيره، طرأ على ذهنه أمرٌ بغتةً. لقد استنفد كُل المُكوّنات في المنزل. فإن عاد أدراجه الآن، فلن يقوى على طهي العشاء!

‘إيه، أيتعين عليّ أن أقصد متجر اللحوم وبائع الفواكه، أم أبحث عن مطعمٍ لِأسد به رمقي أولاً؟’ تردد كلاين لبرهة، ثم عقد العزم في نهاية المطاف على أخذ قسطٍ من الراحة الليلة وتناول شيءٍ جاهز.

كانت العديد من الأطباق في هذا العالم تُحضّر ببساطةٍ وبِسُرعةٍ فائقة، لذا لم يكن الأمر يستدعي إهدار ساعةٍ في الطهي من أجل التلذذ بخمس دقائق من الأكل. بيد أنه لا زال هُناك قَدْرٌ مُعينٌ من الجُهد الذي يتحتم بذله. وعلاوةً على ذلك، سيكون لزاماً عليه غسل الأطباق والسكاكين والشُوَك بِنفسه.

وبعد أن تحسس محفظته، استدار كلاين وولّى شطره صوب المنطقة التي، وِفقاً لذاكرته، تعجّ بالمطاعم.

ومرّ مُجدداً بمنزل المُحامي يورغن.

وخلف النافذة البارزة المفتوحة، وقف يورغن يرمق تعبير «الحيرة» الذي ارتسم على وجه المُحقق موريارتي، ورفع صوته قائلاً: «السيد موريارتي، هل… أعني، هل نسيت مفتاحك مُجدداً؟ أم أنك أضعته؟»

‘لِمَ يقول «مُجدداً»؟’ أجاب كلاين بِضحكةٍ خافتة: «كلا، ليس الأمر كذلك.»

أومأ يورغن برأسه بوقار.

«إذن لِمَ لا تحلّ ضيفاً على منزلي؟

«ويسعك العودة حينما يُرخي الليل سُدوله بالكلية بعد أن نتناول العشاء.»

‘…’ تردد كلاين لثانيةٍ وابتسم.

«إنه لَشرفٌ لي.»

وحينما دلف إلى الداخل، كان القِط الأسود، ‹برودي›، يلعق مخالبه في إحدى الزوايا. ولم يُطِل يورغن في تبادل أطراف الحديث بينما كان يخطو صوب المطبخ.

وعقب أن علّق كلاين معطفه وقُبعته ووضع عصاه السوداء جانباً، خطا إلى غرفة الطعام فأبصر أن الطاولة كانت عامرةً بالطعام بالفعل—شرائح لحمٍ مُتفحمة وبطاطس مهروسةٌ من ذات اللون.

لم يتملّكه العجب حيال ذلك. فهكذا كانت السيدة دوريس، جدة المُحامي يورغن، تطهو في خريف عُمرها. لم يكن الطعام يفتح الشهية البتة، بيد أنه كان لذيذ المذاق.

‘إنها طاهيةٌ بارعة…’ جلس كلاين قُبالة يورغن، وابتسم وبادره بحديثٍ وديّ.

«أكنت تَهُمّ بتناول العشاء؟»

«أجل، من عادتي أن أُمتّع ناظريّ بالمشهد في الخارج قُبيل تناول طعامي. فهذا يُتيح لأفكاري أن تُحلّق بلا قُيود.» بَسَط يورغن منديل المائدة والتقط شوكته وسكينه.

جال كلاين ببصره في الأرجاء في حيرةٍ وسأل: «أين السيدة دوريس؟»

تنهّد يورغن وأجاب بجدية: «يغدو الطقس أشد بُرودةً يوماً بعد يوم. وقد عاودتها مُعاناتها مع عِلّتها الرئوية المُزمنة، لذا لم يكن أمامها من خيارٍ سِوى دُخول المُستشفى لِبعض الوقت.»

«عسى أن يسبغ الرب عليها بركاته.» رسم كلاين الشعار المُثلث لِـ ‹كنيسة حاكم البخار والآلات› على صدره بافتقارٍ للبراعة.

ثم قطع شريحةً من اللحم وغرز شوكته فيها قبل أن يضعها في فمه.

وفي تِلك اللحظة، طرأت على ذهنه مُعضلةٌ بغتةً فسارع بالسؤال: «إذن، أأنت من تولّى إعداد العشاء؟»

«بالتأكيد. لقد فرغتُ منه قبل بضع دقائق فحسب،» أجاب يورغن ببساطة.

‘إن لم يكن هذا من صُنع الطاهية العظيمة، السيدة دوريس، فهذا الطعام إذن…’ ارتعش ثغر كلاين. وكبح جماح الخوف الذي اعتمل في قلبه وواصل مضغ قطعة اللحم الصغيرة المُستقرة في شوكته الفضية، يعلكها ببطء.

وقطّب حاجبيه قليلاً وهو يجتهد في ابتلاع الطعام. وتكلّف ابتسامةً وهو يسأل: «لِمَ أعددت حصتين سلفاً؟»

«لقد أُعِدّت إحداهما لِأصطحبها معي إلى المُستشفى لِجدتي.» رفع يورغن نظره فرمق كلاين. «سأُعِدّ واحدةً أُخرى لاحقاً.»

«… أهكذا إذن.» وبدافعٍ من اللياقة، استنشق كلاين نفساً عميقاً في خفاءٍ واستجمع قُواه وكأنه يتأهب لِخوض معركةٍ ضاريةٍ مع الطعام الماثل أمامه لِيُجهز عليه.

وبحلول الوقت الذي فرغ فيه، كان يورغن لا زال يحظى بنزرٍ يسيرٍ مُتبقٍ. وضع المُحامي المُتمرس شوكته وسكينه جانباً، والتقط الكأس القابعة إلى جواره، وارتشف رشفةً من النبيذ الأحمر، وسأل بملامح تخلو من أي تعبير: «كيف كان؟

«أي الأطباق راق لك أكثر؟

«أنا أُدرك أن ثمة بوناً شاسعاً بين مهاراتي ومهارات جدتي، بيد أن الأمر لا ينبغي أن يكون مُبالغاً فيه إلى هذا الحد.»

‘أيها السيد المُحامي، يُخامرني شكٌّ بأنك تُعاني من خَطْبٍ في حاسة التذوق لديك فضلاً عن الاعتلال العضلي في وجهك… ألا تُدرك حقيقة مُستواك؟’ ابتسم كلاين، وحرّك رأسه من اليسار إلى اليمين، وقال: «الخبز الأبيض ليس بالسيء.»

«لقد ابتعته من مخبز دودج.» طأطأ يورغن رأسه مُجدداً وأجهز على ما تبقى من الطعام.

وعقب احتسائه لِما تبقى من النبيذ، استغرق في التفكير لبرهةٍ وقال: «المُحقق موريارتي، أودّ أن أعهد إليك بِمُهمةٍ بسيطة.»

«ما هي؟» واصل كلاين احتساء الماء.

لقد كانت البطاطس المهروسة شديدة المُلوحة!

«تمكُث جدتي في المُستشفى في الآونة الأخيرة. ولربما استعصى عليّ العودة جراء القضايا التي أتولاها. مما سيُفضي لِتضوّر ‹برودي› جوعاً.» رمق يورغن القِط الأسود بنظرةٍ عابرة. «أبتغي منك أن تُطعم ‹برودي› حينما يغيب أثري، وتُنظّف صُندوق فضلاته، وتُلاعبه لِبعض الوقت. إنه يستسيغ أن يُخدش أسفل ذقنه. أجل، في العاشرة من كُل ليلة، إن لم يكن هُناك ضوءٌ في المنزل وكان غارقاً في العتمة، فيسعك الدُخول. سوليان في كُل مرة، حتى تعود جدتي أدراجها إلى المنزل.»

أبصر كلاين الجدية والصرامة التي تكسو وجه يورغن. فابتسم وقال: «إنها لَمُهمةٌ بسيطة. والمُكافأة سخيةٌ حقاً. لا مبرر لي لِرفضها.»

وبينما كان يتحدث، استدار لِيرمق القِط الأسود ‹برودي› وابتسم له.

استدار ‹برودي› ببطءٍ وأولى ظهره لِكلاين.

ولم يتمالك كلاين نفسه من أن تتجمّد الابتسامة على شفتيه.

…

وعقب أن شرب حتى ارتوى، استأذن كلاين في الانصراف من منزل يورغن. وتبختر عائداً إلى منزله المُستأجر في الشوارع الغارقة في العتمة بالكلية.

وبحلول هذا الوقت، كان أُولئك الذين فرغوا من أعمالهم قد عادوا بالفعل إلى ديارهم وكانوا يتلذذون بعشائهم. وكان هُناك نزرٌ يسيرٌ من المُشاة في الشوارع ولم تكن هُناك عرباتٌ كثيرة. لقد كان الوضع هادئاً للغاية.

وبينما كان يخطو تحت ضوء المصباح الغازي، أبطأ كلاين، الذي لم تكن تحدوه أي رغبةٍ مُلحةٍ في العودة، من وتيرة سيره. وكذلك فعل الظل الأسود القابع عند قدميه.

وحينما مرّ بِمنزل آل سامر، أبصر من خِلال النافذة البارزة أن الداخل كان ساطع الإضاءة. وكان الناس يغدون ويروحون، وكانت أصوات الأحاديث والضحكات تتردد في الأرجاء.

أما المنزل المُجاور، شارع مينسك رقم 15، فقد كان غارقاً في لُجّة العتمة والصمت.

ومع تنهيدةٍ خافتة، حثّ كلاين خُطاه، واستل مفتاحه، وفتح الباب.

وقُبيل أن يَلِج إلى الداخل، تفحّص صُندوق البريد بِدافع العادة وألفى رسالةً أُخرى تستقر في جوفه.

‘مَن أرسلها؟’ سحب كلاين الرسالة وألقى عليها نظرةً عابرةً تحت ضوء مصباح الشارع.

‘خاليةٌ من الطوابع… يبدو أنها بِخط يد آيزنغارد ستانتون…’ أومأ برأسه قليلاً، ودلف إلى الداخل، وأوصد الباب، وأضاء المصباح، وفضّ الرسالة.

وقال المُحقق العظيم آيزنغارد في رسالته:

«… يغمرني سُرورٌ بالغٌ بِإخبارك أنه قد عُثِر على القاتل ولَقِي حتفه في مَسرح الجريمة.

«وترى الشرطة أن جُهودنا تستحق نصف المُكافأة على أقل تقدير. ويُفترض أن يصرفوها لي في غُضون هذا الأسبوع. وحينئذٍ، سأدعوك أنت وأصدقاءنا الآخرين لِلمجيء ومُقاسمة هذه المُكافأة.»

…

‘لقد تناهى النبأ إلى مسامع آيزنغارد بِهذه السُرعة؟ إنه يحظى حقاً بِعلاقةٍ وثيقةٍ مع شُرطة باكلاند… أُوه، إنها خاليةٌ من الطوابع. وهذا يعني أنه قد أوكل أحدهم بِمُهمة تسليمها مُباشرةً. فنظام البريد في مملكة لوين لا يتسم بِتلك الكفاءة العالية. فكيف لِرسالةٍ بُعثت إبان الظهيرة أن تبلغ وجهتها في المساء؟’ تنهد كلاين، ووضع الرسالة جانباً، وتأهب لِارتداء حُلةٍ جديدةٍ قبل الخُروج.

ومع طيّ صفحة جرائم القتل المُتسلسلة وانفراج الأزمة في باكلاند، بات بوسعه السعي لِإنجاز بضعة أمور.

فعلى سبيل المِثال، البحث عن كاسبارز في حانة ‹قلوب الشجعان› والتواصل مع ماريك لِيرى ما إذا كان المُتجاوز الذي يقوى على توجيه الزومبي والآنسة شارون يحوزان على أي كُتبٍ تَمُتّ بِصِلةٍ لعُلوم التصوف.

‘إن كان تخميني صائباً، فيُفترض أن يكونا من المُنْشَقّين عن ‹مدرسة الفكر الوردية›. لقد كانا سلفاً في مُنظمةٍ رسمية، ولا بد وأنهما يُلِمان بِفيضٍ من المعارف في عُلوم التصوف. والآن، أنا أملك من المال ما يكفي لِابتياعها!’ تحسس كلاين محفظته وفكر في ترقبٍ وشغف.