الفصل 360 : مُعضلةٌ عسيرة

استغرق كلاين في تفكيرٍ عميقٍ لِبرهة، واستنبط نظرياتٍ شتى، بيد أنه، ولِافتقاره للمعلومات الضرورية، لم يجد بُداً من إرجاء الأمر مُؤقتاً وعَزو السبب إلى التباين في تدفق الزمن بين كوكب الأرض وهذا العالم.

‘لم يفصل بين انتقالي وانتقال روزيل سِوى عامٍ واحد، بيد أننا في هذا العالم تفصل بيننا مائتا عامٍ تقريباً. بِعبارةٍ أُخرى، حتى وإن أمضيتُ مائتي عامٍ في البحث عن سبيلٍ لِلعودة، فمن المُرجّح ألا تضيع مني فُرصة لِقاء والديّ. وفي أقصى الأحوال، سأكون قد غبتُ لِعامٍ واحدٍ فحسب…’ عقد كلاين مُقارنةً استنتاجية، مما أضفى على مزاجه تحسناً ملحوظاً. وشعر بغتةً بِأن الحماس قد دبّ في أوصاله.

وبطبيعة الحال، كان يُدرك جلياً في قرارة نفسه أن هذا الاستنتاج لم يكن دقيقاً بالكلية، إذ أنه يرتكز على شرطٍ مُسبقٍ واحد، وكان من المُحال الاستوثاق منه في الوقت الراهن.

‘وماذا لو كان انتقال روزيل قد حدث بعدي؟ قد ينطوي هذا على ما يُدعى بالاضطراب الزمكاني. وحينما يحين الوقت، ليس ثمة ما يضمن أنني سأعود إلى النُقطة الزمنية الصحيحة…’ سكب كلاين دلاءً من الماء البارد على حماسه المُتأجج.

لقد كانت أولى تدوينات روزيل في مُذكراته ثمرة كتمانٍ طال أمده؛ ولِذا، فقد استغرقت ما يربو على الصفحتين. قلّب كلاين حتى النهاية وطالع السطرين الأخيرين.

«25 فبراير. يا له من عالمٍ يبعث على الملل. تفتقرون للصُحف ولا تحوزون سِوى على نزرٍ يسيرٍ من الروايات! أظن أنني مُطالبٌ بِمُدّ يد العون لِهذا المُجتمع الذي يرزح تحت وطأة الفقر الثقافي، بيد أن الشرط المُسبق لِذلك هو أن أظفر ببعض المال وأسترجع في ذاكرتي كيفية صناعة الورق وآلية عمل حاكم الطباعة.

«وبِصفتي مُنتقلاً، لا يسعني العيش سِوى على المصروف الذي يجود به عليّ والداي الجديدان. ولا تقع عيناي سِوى بين الفينة والأُخرى على عُملةٍ أو عُملتين من ذهب الفيرمو اللامع. يا لها من قصةٍ مأساوية.

«غير أن الصيد يُعدّ أمراً مُمتعاً إلى حدٍ ما.

«28 فبراير. قد يُباين هذا العالم قليلاً ما أعهده عنه.

«لقد ضَلَلْتُ طريقي إبان الصيد في الغابة اليوم. ونتيجةً لِذلك، عاينتُ معركةً ضاريةً تعجز المُخيّلة عن إدراكها.

«وفي خِضَمّ المعركة، نبتت عُيونٌ إضافيةٌ على وجه الرجل المُحاصر—أربع عُيونٍ في مُجملها! بل وكانت تطلق أشعة نورٍ خضراء داكنة! هـ-هذا أمرٌ يُنافي المنطق بالكلية! أَهذا وحشٌ يتخذ هيئة إنسان؟

«إن هذا لَعالمٌ خياليٌّ حقاً، أليس كذلك؟

«أما خصم ذلك الوحش فقد كان أشد بأساً. لقد استدعى عموداً من النور تضطرم فيه ألسنة لهبٍ ذهبية. أجل، أظن أنه استدعاه…

«ومن حُسن الطالع أنهما لم يلحظا وُجودي. وعقب الإجهاز على ذلك الوحش، غادر ذلك الشخص مُصطحباً الجُثة معه.

«أنا، هوانغ تاو، لَأنا بطل القصة حقاً. لقد أمطتُ اللثام عن حقيقة هذا العالم بعد أيامٍ قلائل من انتقالي!

«لربما يسعهم التعرف على الرُموز والأنماط الغامضة المنقوشة على اللوح الفضي… وبطبيعة الحال، لن أسأل. أبتغي أن أغدو مِثلهم وأفك طلاسمها بِنفسي!

«وثمة دافعٌ جوهريٌّ آخر يكمن وراء قولي هذا. إنني أعجز تماماً عن تذكر مظهر ذلك النمط اللعين. لا يسعني استرجاعه سِوى بِضبابية.»

‘بطل القصة حقاً؟ أيها الإمبراطور، أَهَلِ سكبت كُل رُوح مُتلازمة الصف الثامن (متلازمة المراهقة) خاصتك في مُذكراتك؟’ لم يتمالك كلاين نفسه من إطلاق تعليقٍ ساخر.

لقد استرعى اللوح الفضي اهتمامه البالغ، والذي لربما كان هو السّر وراء انتقال روزيل، وكان يتوق بِشدةٍ لِمعرفة مظهر الرُموز والأنماط المنقوشة عليه.

‘إن أفلح حقاً في فك طلاسمه مُعولاً على معارف عُلوم التصوف في هذا العالم، فَلَرُبما لم يكن الانتقال مُجرد صُدفةٍ مَحضَة…’ وضع كلاين صفحات المُذكرات جانباً، ونقر بأصابعه على الطاولة، وأزال الحاجز الذي كان يعزل كُلاً من ‹المشنوق› و‹الساحر›.

«امضوا قُدُماً وتبادلوا بِحُرية.» أسند كلاين ظهره إلى مقعده وابتسم.

استنشقت فورس نفساً عميقاً وقالت: «أبتغي ابتياع الكيس المَعِدي لِـ ‹آكل الأرواح› و20 مليلترٍ من دماء ‹أسماك مارلين أعماق البحار›. وسأدفع الثمن بِالجنيهات الذهبية.»

‘لا زال في حوزتي 430 جنيهاً؛ يسعني تحمّل تكلفة أحدهما…’ شجعت نفسها في صمت.

أما فيما يخص من أين ستأتي بِبقية المال، فلم تكن لديها أدنى فكرة.

‘إن هذا لَيُعدّ أحد الدوافع الجوهرية التي تحول دون ارتقاء العديد من المُتجاوزين… لا يسع الناس في واقع الأمر السعي لِإنفاق ما يفوق طاقاتهم. ولولا أنني أُضطررتُ لِأن أغدو ‹سيد حيل› لِأتخلص بالكلية من تأثير هذيانات القمر البدر، لَمَا فكرتُ حتى في الارتقاء ما إن أظفر بِسُبلٍ وفيرةٍ لِلمُتجاوزين. ولَمَا انخرطتُ حتى في هذه الدائرة. سأكتفي بِكتابة الروايات، وادخار المال، واحتساء الشاي، والتنزه في الشوارع بِرفقة شيو. وما إن تفرغ من مُهمتها تِلك، سيسعنا السفر إلى شتى بِقاع القارتين الشمالية والجنوبية. ولن نرتعد فزعاً من أي خطرٍ أو حوادث، وسيسعنا الاستمتاع بالحياة…’ طَفِقت أفكار فورس تشرد بغتةً.

وحينما خالت أن أحداً لن يُجيب، قال ألغر بِصوتٍ خفيض: «لقد وقع بصري على دماء ‹أسماك مارلين أعماق البحار› في التجمع الأخير لِكِبار القراصنة، بيد أنه، ولسوء الطالع، قد فاتتك الفُرصة بالفعل. كان حرياً بكِ الإفصاح عن ذلك سلفاً. كلا، لقد جانبتُ الصواب. فلم تكوني قد انضممتِ لِنادي التاروت في ذلك الحين.»

‘فما المغزى إذن من قول هذا؟ أَتتباهى بِخبرتك؟’ لوت فورس شفتيها في خفاءٍ بيد أنها قالت بِجديةٍ تامة: «أيها السيد ‹المشنوق›، أرجو أن تُبقي عينيك مفتوحتين من أجلي. يسعني قُبول سعرٍ يتأرجح بين الثلاثمائة والأربعمائة جنيه.»

سخر ألغر.

«إن البحر لَأرحب وأشمل حتى من اليابسة. فَلَرُبما لا يلتقي القراصنة بِبعضهم البعض حتى بعد انقضاء نصف عام. وحتى في الجُزر التي يُصَرّفون فيها غنائمهم، قلّما تتجمع مُكوّنات المُتجاوزين.

«وحدها المُدُن الكُبرى كباكلاند، وتريير، وسانت ميلوم، وفينابوتر من يسعها أن تحوي حشوداً غفيرةً من المُكوّنات. ومِن لهجتكِ، يبدو أنكِ مُواطنةٌ باكلاندية، أو شخصٌ يقطن باكلاند مُنذ سنواتٍ طوال.»

‘أتعني أنه لا زال يتعين عليّ التعويل على نفسي؟’ كادت فورس أن ترفع بصرها نحو القُبة الشاهقة.

وعند هذا الحد، قال ديريك: «أنا أُلمّ بِصُورةٍ تقريبيةٍ بالبقاع التي تنشط فيها بضعة ‹آكلات أرواح›.

«بيد أنني لا أبتغي الجنيهات الذهبية التي تتحدثون عنها.»

«…» قالت فورس بابتسامةٍ مُفتعلة: «فما الذي تبتغيه إذن؟»

‘وصفة جُرعة ‹كاهن الشمس الأكبر›…’ أجابت أودري بِسُرعةٍ في قرارة نفسها.

استغرق ديريك في التفكير بِجديةٍ وقال: «وصفة جُرعة ‹كاهن الشمس الأكبر›.»

لا تجعل نسخة مسروقة تُغنيك عن المصدر الأصلي في مَجَرّة الرِّوايات، فهناك جهد يستحق التقدير.

«إن تِلك وصفةٌ لِلمُتسلسلة السابعة، أليس كذلك؟ لقد طَرَق مسمعي ذكرها، بيد أن وصفة هذه المُتسلسلة لا تقل قيمتها عن 750 جنيهاً، وإن كُنت في عجلةٍ من أمرك لِلظفر بها، فَلَرُبما تُباع بِما يربو على الألف جنيه. وعلاوةً على ذلك، فإن الكيس المَعِدي لِـ ‹آكل الأرواح› ودماء ‹أسماك مارلين أعماق البحار› لا يتجاوز سعر الواحد منهما الـ 400 جنيه. وفي جُلّ الأوقات لا تتعدى قيمتها الـ 300 جنيه. أَتُدرك مَقْصِدي؟» سعت فورس جاهدةً لِتُوضح لِـ ‹الشمس› أن هذه الصفقة تفتقر لِلتكافؤ.

ودون أدنى تردد، أجاب ديريك: «يسعني أن أمنحكِ كيسين أو ثلاثةٍ من الأكياس المَعِدية لِـ ‹آكل الأرواح›.»

أما فيما يخص حاجتها الإضافية لِـ ‹أسماك مارلين أعماق البحار›، فلم يُعرها أي اهتمام. فهو لم يسبق له حتى رُؤية البحر من قبل!

‘وما الذي عساي أن أفعل بِالأكياس المَعِدية الإضافية لِـ ‹آكل الأرواح›… أأشويها أم أقليها؟ لِلحق أقول، لست أُدرك متى سيتسنى لي بيعها… والأهم من كُل ذلك، أنني أعجز عن تحمل تكلفة وصفة ‹كاهن الشمس الأكبر›…’ تكلّفت فورس ابتسامةً وقالت: «سأُحاول البحث.»

تذكرت المُؤمن المُقَنّع بِـ ‹الشمس المُتوهجة الأبدية› في تجمع السيد ‹أ› والذي كان بارعاً في التطهير. وتذكرت خاتم ‹طَوْق النور›، وساورها يقينٌ بِأنها تقوى على الظفر بِخيطٍ يقود لِوصفة جُرعة ‹كاهن الشمس الأكبر›.

‘بيد أنني لا أملك من المال ما يكفي…’ فكرت فورس لِبرهة، ولمست وجهها، وجالت ببصرها في الأرجاء، ثُم سألت بصدقٍ بالغ: «أيها الرفاق، ألديكُم أي سُبُلٍ ناجعةٍ لِجني المال؟»

وما إن فرغت من جُملتها، حتى أدركت أن الجميع قد غرقوا في لُجّةٍ من الصمت.

صمتٌ يُمكن وصفه بِالقصر الخالي من أي صوت والضباب الرمادي الساكن.

‘بناءً على ما يبدو، فإن الجميع يُجابه هذه المُعضلة. أما السيد ‹الأحمق›، فهو لا يبتغي المال…’ آثرت فورس بِحِكمةٍ إغلاق فمها.

‘أليس السبيل الأمثل لِجني المال هو امتلاك المزارع، والمناجم، والمزارع الكُبرى، والمصانع، والأسهم، وما إلى ذلك. أُوه، يسعكِ أيضاً مُطالعة إعلانات المُكافآت الخاصة بالمملكة وإنجازها بِناءً على السعر والفترة الزمنية بِشكلٍ يحتمله المَرء…’ كانت أودري تُدرك جلياً أنها تفتقر لِأي خبرةٍ حقيقيةٍ في جني المال، لذا لم يكن أمامها سِوى الرد بِبضع كلماتٍ في قرارة نفسها وكأنها تمازح.

‘أَهَلِ يسترعي انتباهكِ مشاريع الدراجات؟’ كبح كلاين جِماح رغبته في التلاعب بِكلمات ‹العالم›، الأمر الذي كان لِيُسفر عن افتضاح هُوِيّته الحقيقية.

وعقب تريثه لِبضع ثوان، حافظ على وضعيةٍ تستعصي على الفهم، وجعل ‹العالم› يقول بِصوتٍ كئيبٍ وأجشّ: «أرجو أن تُبقوا أعينكم مفتوحةً لِلبحث عن الغدة النخامية المُتحورة لِـ ‹الصياد ذي الألف وجه› ودمائه، فضلاً عن خاصية ‹الظل المكسو ببشرة إنسان› وشعر ‹ناغا أعماق البحار›.»

ورغم أن كلاين لم يكن يحوز سِوى على 589 جنيهاً ذهبياً، إلا أنه كان يمتلك الآن خاصية المُتجاوزين لِـ ‹المُستذئب› وقارورة السُم البيولوجي. وعلاوةً على ذلك، كان يُقلّب في ذهنه فكرة تحين فُرصةٍ لِتحويل الأولى إلى غرضٍ غامضٍ ثُم بيع أحدهما.

وفي تِلك الحالة، سيكون ذلك أكثر من كافٍ لِمُضاهاة تكلفة مُكوّن المُتجاوزين لِلمُتسلسلة السادسة!

ولِذا، عقد العزم على الإيعاز لِأعضاء نادي التاروت بِمُعاونته في إيلاء الأمر اهتماماً سلفاً لِئَلا تفوته الفُرصة.

«حسناً.» كان ‹الشمس›، ديريك، أول المُجيبين، بيد أنه لم يقطع أي عُهود.

فَمُقارنةً بِـ ‹آكل الأرواح›، فإن ‹الظلال المكسوة ببشرة إنسان› و‹الصيادين ذوي الألف وجه› لم يكونوا من الوحوش التي يسهل الاصطدام بها.

‘صيادٌ ذو ألف وجه؟ يُخيّل لي أنني قد رأيت أُحفورةً له،’ فكرت ‹عدالة› وهي تُجيب: «أجل، سأستوثق من ذلك حينما أعود أدراجي.»

لقد كانت تِلك الأُحفورة قابعةً في خزانة الدوق نيغان.

‘إن كانت أُحفورةً بالفعل، فمن المُرجّح أن خاصية المُتجاوزين خاصتها قد سُلِبت مُنذ أمدٍ بعيد…’ تحكّم كلاين بِـ ‹العالم› وأومأ برأسه دون أن يُبدي التزاماً.

وعقب بُرهةٍ من الصمت، قال ألغر: «أرجو أن تُبقوا أعينكم مفتوحةً لِلبحث عن شخصٍ مُتورطٍ في قضية اختفاء عبيد المُستعمرات التي أتيتُ على ذكرها آنفاً.

«يُدعى بِـ ‹بيلين›، وهو رجلٌ ذو بشرةٍ بُنيةٍ مُحمرةٍ وتلوح عليه جلياً سِمات الجنوبيين، بيد أن أحدهم قد استرق السمع إليه وهو يتحدث بِلهجةٍ باكلاندية.

«السِنّ الثالثة على يساره مفقودة، غير أنه من الوارد جداً أن يكون قد استبدلها.

«وبِالإضافة إلى ذلك، ليس فيه ما يُميزه، وطوله يُعدّ مُتوسطاً إلى حدٍ ما.

«إن أفلحتم في الاهتداء لِأي أثرٍ له، فلن تكون ثمة أي مُعضلةٍ حيال المُكافأة البتة، إذ لن تقل عن المائة جنيهٍ أو ما يُعادلها قيمةً.»

‘حتى العِرافة تعجز عن بُلوغ مُبتغاها بِمثل هذا الوصف، ناهيك عن تنفيذ عملية بحثٍ عن الشخص في عالم الواقع…’ جال كلاين بِبصره في الأرجاء وقال: «امضوا قُدُماً في تبادلكم الحُر.»

…

وعقب انفضاض تجمع التاروت، عاد ديريك أدراجه إلى عالم الواقع ووجد نفسه في غُرفةٍ ضيقةٍ ومُظلمة.

جلس على الأرض بِحذرٍ لِبضع ثوان، بيد أنه لم يلحظ أي تغييراتٍ غير مألوفة. وأفلح أخيراً في زفر تنهيدة ارتياح.

وتذكّر أن السيد ‹المشنوق› قد أشار عليه بالاستزادة من الحديث مع القائد السابق لِفريق الاستكشاف، فمشى ديريك صوب الجدار المعدني المُقابل، وثنى إصبعه، ونقر عليه.

تاك! تاك!

أتمّ إشارته، غير أنه لم يتلقَّ أي استجابةٍ حتى بعد انقضاء وقتٍ طويل.

‘أَهَلِ غطّ في النوم؟ أم أنه اقتيد لِلمُثول أمام المجلس السُداسي؟’ تساءل ديريك في حيرةٍ وهو يرمق الجدار المعدني الباهت.

وفي تِلك اللحظة، انبعث صوتٌ عتيقٌ وعابرٌ من السرير القابع خلفه: «أتبحث عني…»