الفصل 393 : دودةُ الزمن

وعقب بُرهةٍ وجيزةٍ من الذهول، سُرعان ما أدركت أودري مَقْصِد كلمات ‹الشمس›—لقد كان يزعم أن السيد ‹الأحمق› قد بعث بـ ملاك ‹هُو› لِتطهير نُسخة آمون المُستنسخة!

ملاك!

لقد بعث السيد ‹الأحمق› بِملاك!

يحظى السيد ‹الأحمق› حقاً بِملاكٍ كخادمٍ له!

‘كُل ملاكٍ يحوز على قوةٍ تُضاهي المُتسلسلة الثانية على أقل تقدير…’

‘ورغم أن هذا كان مُتوقعاً وقد دار في خُلَدي سلفاً، إلا أنه لا يزال يبعث على الدهشة البالغة لأنه قد تأكد أخيراً!’

‘ولا يقوى على توجيه الملائكة سِوى الحاكمة!’

التمعت عينا أودري من فرط الإثارة. ولم تتمالك نفسها من التساؤل عن المظهر الذي يبدو عليه ملاك السيد ‹الأحمق›.

‘لستُ أدري ما إذا كان الحظ سيُحالفني لِرُؤية ذلك…’ رمقت نهاية الطاولة البرونزية الطويلة بِنظراتٍ تفيض بالتبجيل والشغف.

وفي الآن ذاته، أنبأها إدراكها الروحي بِأن السيد ‹العالم›، الذي طالما اكتسى بملامح الكآبة، قد اعتدل هو الآخر في جِلسته مصعوقاً، مما أضفى على قلبها حُبوراً لا يُوصف.

استرجعت فورس ما ألمّ بِها سلفاً. لقد التمست من السيد ‹الأحمق› التشويش على أي عِرافاتٍ فحسب، بيد أن مآلها انتهى بِرُؤية رئيس ملائكةٍ ذي اثني عشر جَناحاً يهبط من عليائه، مُطوّقاً جسدها الروحي بِأجنحته.

‘لقد كان ملاكاً حقاً… أجنحةٌ سوداء، رئيس ملائكةٍ يحظى بِاثني عشر زوجاً من الأجنحة… وهذا لا يعدو كونه إجراءً روتينياً بالنسبة لِلسيد ‹الأحمق›. يبعث ‹هُو› بِملاكٍ لِمُعاونة أعضاء التجمع على الانعتاق من مآزقهم…’ لم تجرؤ فورس بغتةً على رفع بصرها نحو النبيل الذي كان يجلس في استرخاءٍ تامٍ عند نهاية الطاولة البرونزية الطويلة.

ورغم أنها لم تتجاوز المُتسلسلة التاسعة بعد، ولم تحظَ بِتعليمٍ مُتكاملٍ في مِضمار التصوف، إلا أنها كانت قد انخرطت في دوائر مُتجاوزين مُتباينةٍ لِثلاث سنوات. ولَكانت قد ألمّت بِأُمورٍ بعينها حتى وإن لم تتعمد التقصي عنها.

وفي خِضَمّ كُل هذا، كانت هُناك قاعدةٌ بالغة الأهمية: «لا يسعك التحديق مُباشرةً في وجه الحاكم.»

في سالف الأيام، لم تترك هذه الجُملة أثراً عميقاً في نفس فورس، بيد أنها استشعرت بغتةً الآن أنها تُمثّل الحقيقة المُطلقة، حقيقةٌ استُقيت من عِبرٍ دمويةٍ لا تُحصى.

‘ملاك؟ يحظى السيد ‹الأحمق› حقاً بِملاكٍ إلى جواره!’ غمر ‹المشنوق› شعورٌ مُباغتٌ بالرُعب وإثارةٌ لا تُفسر، مما جعل جسده يرتجف قليلاً.

‘في الماضي، وحينما أفضى إلينا ‹هُو› باسمه المُبجل واستجاب لِلابتهالات والطُقوس، كان ذلك يُشير ضمناً إلى أن السيد ‹الأحمق› يُعادل إلهاً. بيد أن الأدلة القاطعة كانت لا زالت غائبة. أما الآن، فقد بَرَز ملاكٌ! ووُجوده بِمُفرده كفيلٌ بتفسير أُمورٍ جَمّة! وأهمها على الإطلاق، أن الملائكة تُمثّل أقصى درجات الردع المُباشر! إن السيد ‹الأحمق› لا يفتقر لِلنُفوذ في عالم الواقع… وحتى وإن لم يعمد ‹هُو› لاستغلال عُبّاده، فلا زال بوسع ‹هُو› أن يبسط ظلال هيبته على منطقةٍ بعينها…’ تواردت خواطر شتى في ذهن ألغر في لمح البصر. وتصبب عرقاً بارداً جراء أفعاله السطحية في الماضي بينما كان قلبه يفيض بالأمل في المُستقبل.

وإثر ذلك مُباشرةً، طَفِق يُقلّب في ذهنه تفاصيل ما سرده ‹الشمس›.

‘لم يأذن السيد ‹الأحمق› لِلملاك بالهُبوط مُباشرةً. بل لَقّن ‹الشمس› طقساً. ومن خِلال ذلك الطقس، بعث ‹هُو› بالملاك لِتطهير نُسخة آمون المُستنسخة. يا لها من طريقةٍ مُلتويةٍ لِإنجاز الأُمور…’

‘أَهَلِ يعني هذا أنه بُغية التأثير على عالم الواقع، يتعين على السيد ‹الأحمق› اختراق حواجز جَمّة؟ هذا يتوافق مع حُكمي السالف بِأن ‹هُو› يقبع في حالة ختمٍ واحتجاز… أو لربما ثمة أمرٌ استثنائيٌّ يخص ‹الأرض المنبوذة من الحاكمة›؟’

‘والسّر وراء عُزوف السيد ‹الأحمق› عن التصرف على هذا النحو من قبل هو أن ‹هُو› قد أفلت بعض الشيء؟ ‹هُو› يحرر ‹نفسه› تدريجياً…’

وبينما كان كلاين يجلس في مقعد ‹الأحمق›، جال بِبصره في الأرجاء بِبُطء. وكان من الجليّ أنه يُدرك مدى التبجيل والشغف الذي يعتمل في قلب الآنسة ‹عدالة›، فضلاً عن الخوف والإثارة اللذين يُخالجان ‹المشنوق›.

‘ألم تكونوا تُعاملونني كحاكم طوال الوقت في الماضي؟ فَلِمَ تتصرفون على هذا النحو عقب سماعكم بأمر الملاك؟ يبدو أن الأدلة غير المُباشرة لا يسعها في نهاية المطاف أن تُضاهي ما تبعثه الأدلة المُباشرة من صدمةٍ ورهبة… إن قُدّر لِعضوٍ جديدٍ أن يُشكك بي في المُستقبل، فسأُعدّ العُدة سلفاً لِيتقدم ‹العالم› ويُدلي بِدلوه. ثُم، سأُشير بِإصبعي بِلامبالاةٍ وأُزهق روحه لِيغدو عِبرةً لِلآخرين… وما إن تهدأ الأوضاع، سأصنع ‹عالماً› جديداً…’ شردت أفكار كلاين تدريجياً.

لم يستوعب ديريك بالكلية ردود أفعال السيد ‹المشنوق› والآنسة ‹عدالة›. فمن منظوره، ألم يكن من الطبيعي أن يخدم ملاكٌ إلهاً أو كِياناً ذا بأسٍ شديد؟

وبعد أن استغرق في التفكير لِبضع ثوان، قال: «وعقب تطهير نُسخة آمون المُستنسخة، سعلتُ لِأُخرج دودةً مُطابقةً تماماً لِتلك التي أبصرتها في القبو. هل تُدركون ماهيتها؟»

وبِمُعاونة كلاين، أفلح ‹الشمس› في استحضار صورةٍ وهميةٍ لِدودةٍ شبه شفافةٍ تحوز على اثنتي عشرة حلقةً شفافة.

رمقتها أودري وفورس بِفُضول. وفي الآن ذاته، هزتا رأسيهما، مُشيرتين إلى أنهما لم يسبق لهما رُؤية أو سماع أي شيءٍ عن هذا الطراز من الديدان.

‘اثنتا عشرة حلقة… في ‹كِتاب الأسرار›، كافة الرموز المُشابهة تَمُتّ لِلزمن بِصِلة… وعائلة آمون تنحدر من نَسْل حاكم شمسٍ عتيق، وفي العصور العتيقة، كان الناس يُؤمنون بِأن الشمس والزمن مُرتبطان… بالكاد يُمكن اعتبار هذا تفسيراً ويسع الاستوثاق منه من زاويتين… بيد أنه، لِمَ يُعدّ ‹الشمس المُتوهجة الأبدية› الراهن هو ‹النور الذي لا ينطفئ›، و‹تجسيد النظام›، و‹حاكم العُقود›، و‹حامي التُجارة›، غير أنه لا يبدو منخرطاً في المِيدان الذي يُعنى بالزمن…’ وبُغية الحِفاظ على صورته كـ ‹الأحمق›، لم يكن كلاين في عجلةٍ من أمره لِلإجابة.

ابتسم، وكانت نظراته تفيض بالدفء.

استغرق ألغر في التفكير لِبرهةٍ قبل أن يقول: «يُفترض أن تكون هي الوعاء الذي خلقه آمون لِنُسخته المُستنسخة.

«ففي الأساطير، ثمة صنفٌ من الديدان يُشابهها في المظهر. تحوز على اثنتي عشرة حلقةً شفافةً وتُدعى ‹ديدان الزمن›. بيد أنه لم يسبق لِأحدٍ أن رآها من قبل قط. ويُساور الشك الكثيرين بِأن هذا هو في واقع الأمر اسمٌ لِوصفة جُرعةٍ من إحدى المُتسلسلات.»

‘دودة الزمن… إذن فالأمر يُقارب تخميني إلى حَدٍ كبير… ورغم أن هذه مُجرد أُسطورةٍ يتداولها المُتجاوزون في المراتب المُتوسطة فما فوق في كنائس بعينها، إلا أن المعلومة في حَدّ ذاتها تحظى بِقيمةٍ عظيمة. أَهَلِ يجهر السيد ‹المشنوق› بِهذا لِيُتيح للآخرين معرفته لِأنه قد ظفر بِمُكافأة، بعد أن استقى حشداً من المعلومات البالغة الأهمية من ‹الشمس›؟’ خالج كلاين مزيجٌ من التوق والتسلية في آنٍ واحد.

«دودة الزمن… الوعاء الذي خلقه آمون لِنُسخته المُستنسخة…» همس ديريك في قرارة نفسه، وكأنه قد بدد العديد من شُكوكه.

كل شخصية هنا مكتوبة لغرض سردي ولا تمثل شخصًا بعينه.

وسأل بِفُضول: «فيمَ تُستخدم؟ أعني، حينما تكون ميتة.»

«لستُ أدري.» وأمام ثقة ‹الشمس› ونظراته المُبجلة، شعر ألغر بغتةً ببعض الخجل.

وفي تِلك اللحظة، تحدث ‹الأحمق›، الذي كان يجلس عند النهاية القُصوى لِلطاولة البرونزية الطويلة، بِهُدوء: «المادة الأساسية لِطُقوسٍ بعينها.»

لقد كان هذا ما استنبطه كلاين من مُحتويات ‹كِتاب الأسرار›.

بيد أنه لم يكن يخشى أن يتفوه بِأي شيءٍ خاطئ، لأنه كان من المُحال تقريباً إثبات عكس ذلك.

‘إن إخفاقك في العُثور على الطقس الذي يقتضي استخدام ‹دودة الزمن› لَخيرُ بُرهانٍ على افتقارك لِلمعرفة الكافية!’ أضاف كلاين بِصُورةٍ عابرةٍ في قرارة نفسه.

‘طُقوسٌ بعينها…’ أطلقت أودري والآخرون العنان لِمُخيّلاتهم في لمح البصر.

«أشكرك، أيها السيد ‹الأحمق› العظيم.» نهض ديريك نِصف وقفةٍ وانحنى. وإثر ذلك، تحول مسار الحديث صوب المُعضلة التي تُهدد بقاء مدينة الفضة. «لقد عاد فريق الاستكشاف. وأعني الفريق الذي تقوده الشيخة ‹الراعي› لوفيا. لقد فرغوا من استكشاف المعبد شبه المُدمر لِـ ‹المنشئ الساقط› وعادوا أدراجهم إلى مدينة الفضة. واكتشفتُ أن بضعةً من أعضاء الفريق الذين أعرفهم قد كابدوا درجةً مُعينةً من التغيير.»

«لقد تلوثوا بِفساد ‹المنشئ الحق›،» لم يتردد ألغر في الإشارة إلى ذلك بِنبرةٍ يكسوها اليقين.

‘المنشئ الحق؟’ لم تتمالك أودري نفسها من رُؤية نهاية الطاولة البرونزية.

لقد حُفِر في ذاكرتها جلياً كيف أن عابد السيد ‹الأحمق› قد أجهض مُحاولة ‹المنشئ الحق› لِلهُبوط ذات يوم. بل وساورتها التخمينات بِأن زعيم نادي التاروت خاصتهم سيغدو «الخصم اللدود لِلآلهة الشريرة».

«أحقاً؟» أجاب ديريك، يأبى تصديق الأمر.

قال ‹المشنوق› بِهدوء: «صِف تغيراتهم بِالتفصيل.»

«لا زال يُخامرني شعورٌ بِأنه ذات الشخص، بيد أنه يُباين ما كان عليه سلفاً تبايناً شاسعاً. لقد استحال تفاؤله المعهود إلى كآبة. ولم يتبقَّ من ابتسامته المُشرقة السالفة سِوى ابتسامةٍ مُتكلفة…» شارك ديريك كُل أمرٍ شاذٍ لَحِظه، بِما في ذلك التحسن المُباغت في حالة الشيخة ‹الراعي› لوفيا.

قال ألغر في تفكّر: «لربما يكون الموقف أشد سُوءاً مما تتصور. قد يكون التلوث بالفساد هو الاحتمالية الأفضل.

«أما الآن، فإن كانوا يُؤمنون حقاً، ومن أعماق قُلوبهم، بِالمنشئ الـ—إيه، ‹الساقط›، فستكون تِلك فاجعة، ولن يكون هُناك أي أملٍ في إنقاذهم.

«ومَهما يكن من أمر، فإن طِباعهم، وأفكارهم، ووُجهات نظرهم ستغدو كُلها مُشوهة، لِيستحيلوا إلى مجانين مُتخفين. يسعك اتخاذ خُطوةٍ من هذه الزاوية، لِتنبيه سائر أعضاء المجلس السُداسي إلى أن ثمة أمراً مُريباً.»

«لقد أبلغتُ عن الأمر بالفعل، بيد أن الزعيم لا يبدو وكأنه يضع ثقته فيّ كثيراً،» قال ديريك بِنبرةٍ تشوبها الكآبة والأسى.

لم تتمالك فورس نفسها من التنهد.

«يُعزى ذلك إلى أن زعيمكم يُساوره الشك بِأن آمون قد استحوذ عليك وأنك تُحيك مكيدةً دنيئةً ضد مدينة الفضة.»

«فما العمل إذن؟ حتى وإن أفصحتُ لهم عن وُجود ‹المنشئ الساقط›، فلن يُصدقوني، أليس كذلك؟» سأل ديريك في قلق.

استغرق ‹المشنوق› في التفكير لِثانيتين قبل أن يقول: «لِلحق أقول، يُفترض أن يكون زعيمكم قد طَفِق يُولي اهتمامه لِـ ‹الراعي› وأعضاء فريق الاستكشاف. فلِكي تصمد مدينة الفضة خاصتكم حتى يومنا هذا، لا بُد وأن كِبار القادة يحظون بِأدنى مُستويات اليقظة ولن يتغافلوا عن أي تهديداتٍ مُحتملة. المُعضلة الوحيدة تكمن في أن الأهمية التي يولونها لِهذا الأمر ليست كافيةً البتة؛ وعلى أقل تقدير، فهي لا ترقى لِمُستوى اهتمامهم بك وبِـ آمون.»

ودون أن يُمهل ‹الشمس› لِلحديث، أضاف عقب بُرهةٍ من التروي: «لربما يسعك استغلال هذه الواقعة لِتبديد الشُكوك التي تحوم حولك… تحين فُرصةً لِدفع أحد أعضاء فريق الاستكشاف لِإظهار أقصى درجات شُذوذه وانخرط في صِراعٍ معه. وبِهذه الطريقة، سيلحظ سائر أعضاء المجلس السُداسي أن ثمة خطباً ما وسيرفعون من درجة أولوية هذا الأمر.

«وفي الآن ذاته، سَلّم ‹دودة الزمن› المُشتبه بها وقُل إنك شعرت بغتةً بِأن عقلك يهيم في وادٍ آخر إبان الصِراع وأنك تجهل كُنه ما جرى. وإنك لم تسمع سِوى بضبابيةٍ صُراخ أحدهم بِـ ‹المنشئ الحق›، قُبيل أن تستيقظ. وبِحُلول ذلك الوقت، كُنت قد سعلت لِتُخرج تِلك الدودة بالفعل.

«وحينما يتورط حاكم شرير، فإن ثمة وسائل وقُدراتٍ جَمّةٍ لن يجرؤ المرء على استخدامها دون تفكيرٍ مَلِيّ. وسيعمد زعيمكم لِلاستناد إلى المنطق وتخمين أن نُسخة آمون المُستنسخة والفساد العقلي الذي خلّفه ‹المنشئ الحق› قد انخرطا في صِراع، مما أفضى في نهاية المطاف إلى دمارهما واستحالتهما إلى دودةٍ ميتة. ومن المُؤكد أن المُراقبة المفروضة عليك ستتقلص بِشكلٍ ملحوظ. وإن واظبت على التصرف بِطبيعيةٍ لِفترةٍ إضافيةٍ من الزمن، فإن الشُكوك التي تحوم حولك ستتبدد بالكلية.»

‘لِمَ يبدو السيد ‹المشنوق› ضليعاً جداً في هذا المِضمار…’ فكرت أودري وفمها مفغورٌ قليلاً.

التمعت عينا ديريك حينما طَرَق هذا مسمعه، وشعر بِأن السيد ‹المشنوق› هو بالفعل شخصٌ موضع ثقة. لقد اهتدى لِفكرةٍ رائعةٍ كهذه!

«إذن، كيف أدفع ذلك العُضو من فريق الاستكشاف لِإظهار أقصى درجات شُذوذه؟» سأل بِسُرعة.

لاذ ألغر بالصمت لِبضع ثوانٍ قبل أن يقول: «لستُ أدري.»

ثُم أضاف: «سيكون من الرائع أن تتوفر أغراضٌ تمتّ لِـ ‹المنشئ الحق› بِصِلة…»

ومع صوت «ووش»، أدارت أودري بصرها صوب ‹الأحمق› الذي كان يجلس عند نهاية الطاولة البرونزية الطويلة.