الفصل 426 : 42-1

تسمّر ‹رَسُول الشّهوات›، الذي كان يتدثر بِجِلد باتريك جيسون سلفاً، في مكانه وجال بِبصره في الأرجاء وقد تملّكه الذهول.

وحينها فحسب أدرك بضبابيةٍ أن الخطر يتربص به.

كان يقف عند تُخوم حديقةٍ ذبل عُشبها تحت وطأة الشتاء، كاشفاً عن تُربةٍ بُنيةٍ داكنة.

وعلى الجانب الأيمن من الشارع، لم يكن ثمة حشدٌ غفيرٌ من المُشاة في ظهيرة يومٍ من أيام الأُسبوع. وفي تِلك اللحظة، لم يمر سِوى بضعة أشخاص، بيد أنهم لم يلحظوا أي أمرٍ خارجٍ عن المألوف.

وفجأة، التمع وميضٌ فضيٌّ في عينيّ ‹رَسُول الشّهوات›، وبَرَز طيفٌ يتدرع بِدِرعٍ كاملٍ من الجانب الآخر لِلحديقة.

كان الدِرع مُخضباً بِدماءٍ مُتخثرة، تمتد بِشكلٍ قُطريٍّ من كَتِفه الأيسر وُصولاً إلى الأسفل. وكان يبعث شعوراً بِجمالٍ فاتن، وبدا ثقيلاً بِشكلٍ استثنائي. ومع كُل خُطوةٍ يخطوها، كانت الأرض ترتجف بِخِفّة.

وما إن وقع بصره على هذا الدِرع الفضيّ المُلطخ بالدماء، حتى شَعر ‹رَسُول الشّهوات› وكأنه يختنق، وكأنه قد جابه خصمه اللدود الأشد رُعباً.

‘كيف بلغوا هذا المكان بِهذه السُرعة؟ أَهَلِ كشفوا خُدعتي بِهذه السُهولة؟’ استعاد ‹رَسُول الشّهوات› هُدوءه وبرودته، ووجّه جُلّ تركيزه لاستشعار مشاعر ورغبات المُتجاوز القابع في جوف الدِرع الفضيّ المُلطخ بالدماء.

بيد أنه، ولِسوء طالعه، فإن الدِرع الفضيّ قد حجب قُوى المُتجاوزين خاصته بالكلية.

لقد بدا الأمر وكأنه يلمس صخرةً صماء، قِطعةً من دِرعٍ باردٍ لا يقطنها أحد!

لم يكن أمام ‹رَسُول الشّهوات› من خِيارٍ سِوى رفع يده اليُمنى، وبسط جناحي خفاشه العملاقين، دافعاً بِهما بعض ألسنة اللهب الزرقاء التي تكثّفت بِسُرعة.

وفي تِلك اللحظة، لَمَع وميضُ نورٍ فضيٍّ من راحة يده اليُمنى، وهوى إبهامه على الأرض. لقد كان الجُرح نظيفاً ودقيقاً للغاية.

وفي خِضَمّ أصواتٍ تشُق الهواء ووميضٍ من النور الفضيّ، بُتِرت الأصابع التسعة المُتبقية لِـ ‹رَسُول الشّهوات›. وهَوَت الحقيبة التي كان يحملها على الأرض بِدويٍّ مُكتوم.

وتقلّصت حدقتا ‹رَسُول الشّهوات› في لمح البصر لِتغدوا كإبرة، وخفق بِجناحي الخفاش الضخمين على ظهره لِيلوذ بالفرار في اتجاهٍ آخر.

وانكمش الظل القابع تحت قدميه دُون أن يلحظه أحد، مُتوارياً في بُقعةٍ واحدة.

لم يكد ‹رَسُول الشّهوات› يخطو سِوى خُطوتين حينما انبعثت أنوارٌ فضيةٌ لا تُحصى من جسده كألعابٍ ناريةٍ مُتفتحة.

وتناثر السائل الأسود الكثيف الذي كان يُغطي جسده على الأرض كقطرات المطر. وانفصلت ساعده، وذراعه، وكَتِفاه، وأضلاعه، وعُنقه، وسائر أجزاء جسده وانزلقت بِسلاسةٍ نحو الأسفل.

سبلات. سبلات. سبلات. (صوت تناثر) وتناثرت أمعاء ‹رَسُول الشّهوات› الشاحبة والمُخضبة بالدماء على الأرض، جنباً إلى جنب مع مَعِدته المُتلوية وقلبه النابض الذي لم يكفّ عن الخفقان بعد.

لقد كانت البقعة التي وقف فيها هي الأشد كثافةً بالدماء. وكُلما ابتعد، ازداد المَشهد تناثراً، وحينما تُجمع معاً، فإنها تُشَكّل زهرة موتٍ فاتنة.

خبيرٌ من المُتسلسلة الخامسة، ‹رَسُول شّهوات› فرغ لتوّه من الإجهاز على هدفٍ بطريقةٍ مُستحيلة، قُطِّعت أوصاله دون أن يُبدي أي مُقاومة.

لقد كان هذا غرضاً مختوماً من الدرجة الأولى.

لقد كان الغرض المختوم الذي حصد أرواح ما يربو على المائة ألف شخص—الغرض المختوم 42-1!

جاهد ليونارد ميتشل، المُتدثر بِذلك الدِرع ذي المظهر المُرعب، لِيخطو خُطوتين إلى الأمام، ورمق الجُثة المُقطعة الأوصال على الأرض، ورفع صوته.

«إنه لم يُفارق الحياة بالكلية بعد!»

وتوقف لِبرهةٍ ثُم أضاف: «للشياطين المُتباينة خصائص مُختلفة. و‹رَسُول الشّهوات› هذا مُتلاعبٌ بالظلال. لقد تخلّى للتوّ عن جسده، ولم يُخلف وراءه سِوى ظل.»

وبينما كان ‹مُؤمّن الأرواح› سويست يُصدر أوامره لِزُمرةٍ من ‹صقور الليل› وأعضاء ‹عقل الآلات المُدبر› بِـ «إبعاد الأشخاص العاديين»، جال ببصره في المَشهد وأصغى لِليونارد.

استل ساعة جيبه وفتحها. وسأل بِملامح تكسوها الجدية: «لم يتبقَّ سِوى عشر دقائق، أَهَلِ هذا يكفي؟ لا تُجبر نفسك!»

«لا ضير في ذلك! لقد أحكم 42-1 قبضته عليه. يسعني استشعار إثارته،» أجاب ليونارد دُون أدنى تردد.

بَسَط سويست أصابعه المُغلفة بالقُفازات الحمراء وقال لِـ ‹صقور الليل› الآخرين: «اصطحبوا معكم ماءً ساخناً واقتفوا أثر ليونارد عن كثب. وما إن يطرأ أي خَطْب، بَدّلوا مواقِعكم معه في التوّ واللحظة واحفروا ‹حوض استحمام› في ذات المكان!

«وعلاوةً على ذلك، خلّفوا وراءكم علامات. وسألحق بِكم أنا وسائر أعضاء الفريق بِسُرعة.»

تاب. تاب. تاب. طَفِق الدِرع الفضيّ المُلطخ بالدماء يركض في مُطاردته. ورغم مظهره الثقيل، إلا أنه كان سريعاً بِشكلٍ لا يُصدق.

راقب سويست ‹القفازات الحمراء› القلائل وهم يُغادرون قُبيل أن يلتفت لِيرمق إيكانسر.

«الشمّاس برنارد، اصطحب ما تبقى من أعضاء ‹عقل الآلات المُدبر› إلى ذلك المنزل. راقبوا حُراس الدوق وأي شخصٍ آخر لا زال على قيد الحياة في مَسرح الجريمة.»

«نُراقبهم؟» سأل إيكانسر في المُقابل بغير وعيٍ منه.

أومأ سويست برأسه بِجديةٍ وقال: «كيف يتسنى لِـ ‹رَسُول الشّهوات› أن يتيقن من أن الدوق سيقصد هذا المنزل اليوم، لِدرجة تحديد الوقت بِدقةٍ مُتناهية، ثُم استدراج ‹مُغني تعاويذ الحاكم› بِصُورةٍ مثالية؟»

وانجلت الحقيقة لِـ إيكانسر في لمح البصر.

«أتقصد أن أحد حُراس الدوق أو شخصاً يحظى بِثقته هو شريكٌ لِـ ‹رَسُول الشّهوات›؟»

ولولا ذلك، لَما كان من المُمكن أن يكون توقيته بِتلك الدقة البالغة!

وما كان لِما يُدعى بِـ «العملية» أن تحظى بِأي فُرصةٍ لِلنجاح من الأساس!

«لا يسعنا سِوى القول بِأن هذا هو الاحتمال الأرجح. ولا يُمكننا استبعاد فرضية أن ‹رَسُول الشّهوات› يحوز على ‹مُستبصرٍ› ذي بأسٍ شديد.» لم يسترسل سويست في حديثه وقاد دُفعةً ثانيةً من ‹صقور الليل› واقتفى أثر العلامات لِدعم زُملاء فريقه في المُقدمة.

وبِوجهٍ هادئ، قاد إيكانسر ما تبقى من أعضاء ‹عقل الآلات المُدبر› عائداً إلى منزل عشيقة الدوق.

اذكر الله، ولا تجعل الفصل يأخذك من واجباتك.

ورفع نظره صوب الشمس الشاحبة القابعة خلف الضباب الرقيق، وأدرك أن الوضع في باكلاند بِرُمتها، بل وفي مملكة لوين بِأكملها، وربما في العالم أجمع، سيشهد تحولاً جذرياً جراء ما جرى اليوم.

…

وفي غياهب المجاري دامسة الظلام، كان ظلٌّ يندفع بِسُرعةٍ فائقةٍ في اتجاهٍ مُعينٍ بينما يلتصق بأسفل الجدار الحجري.

لقد ابتغى استغلال حقيقة أن الدِرع المُلطخ بالدماء كان فارع الطول وثقيل الوزن، مما سيُعيق حركته في بعض الأجزاء الضيقة من المجاري؛ مُتيحاً له بِذلك الإفلات من مُطاردته!

وكُلما تقدّم الظل لِمسافةٍ مُعينة، كان يتوقف، مُتجمداً في مكانه.

وطَفِق سطحه الحالك السواد يتضخم ويتصلّب وكأنه يسعى لِتوليد لحمٍ ودمٍ جديدين، بيد أنه أخفق بِشكلٍ مُخزٍ لِافتقاره لِلمواد اللازمة.

أطلق ‹رَسُول الشّهوات› لُهاثاً أليماً، وشَعر بِأنه قد يفقد السيطرة في أية لحظةٍ في هذه الحالة.

وعقب استراحةٍ قصيرة، واصل ركضه للنجاة بِحياته، ولم يكن يملك ترف الوقت لِتقليص وطأة المُعضلة التي يُجابهها. كما كان يرتعد فزعاً من أن يلحق به الدِرع الفضيّ المُلطخ بالدماء والمُرعب في صمت.

…

وفي نادي كويلاغ، ولج كلاين غُرفة الاستراحة واصطحب الصُحف معه إلى الحمام.

لقد كان يُساوره القلق من أن يلوذ ‹رَسُول الشّهوات› بالفرار سلفاً، مُخلّفاً وراءه خطراً داهماً يتهدده، هو وآيزنغارد ستانتون، وكاسلانا، والمُحققين الخاصين الأبرياء. ولِذا، عقد العزم على الصُعود إلى ما فوق الضباب الرمادي لِإجراء عِرافةٍ أُخرى لِلاستوثاق من الوضع الراهن لِـ ‹رَسُول الشّهوات›، ولِتبني استراتيجيةٍ مُوجهةٍ بِناءً على ذلك.

وعقب تكرار العملية السالفة المُتمثلة في استبدال نفسه بِتمثالٍ ورقي، جلس في مقعد ‹الأحمق›، واستحضر منديل جيسون بيريا، وسعى لِإجراء عِرافةٍ لِتحديد موقعه الراهن.

وفي عالم الأحلام الغَسَقِيّ، أبصر كلاين المجاري المُظلمة. ورأى ظلاً حياً وكيف بدا أن جسده يسعى لِملء نفسه باللحم والدم، بيد أنه كان يُخفق بِلا انقطاع، فضلاً عن الغُبار الأسود الدقيق الذي كان يتساقط من جسده بِلا هوادة.

وارتفع المَشهد إلى أعلى وبَلَغ فوق الأرض، كاشفاً عن كاتدرائيةٍ شاهقة.

‘كاتدرائية ريح القُدس…’ فتح كلاين عينيه المُغمضتين واستوعب حالة ‹رَسُول الشّهوات›.

‘لم يُلقَ القبض عليه بعد، بيد أنه يبدو مُثخناً بالجراح. إن حالته لَمُزريةٌ وتغصّ بالشُذوذ!’

‘وقد فقد حقيبته أيضاً… لا بُد وأنها سقطت حينما أُصيب…’ استغرق كلاين في التفكير لِبرهة. ومُستعيناً بالعِرافة، استرجع خريطة باكلاند وجعلها تبرز أمام عينيه.

وبِالمِثل، استنبط تخطيطاً تقريبياً لِمجاري باكلاند.

ولِمَا كان قد استغل نظام المجاري أبشع استغلالٍ في سالف الأيام، فقد دأب على جمع معلوماتٍ مُشابهةٍ كهذه. وانصب جُلّ تركيزه على حي إيست بورو، ومِنطقة جسر باكلاند، والحي الذي كان يقطن فيه، شيروود. وعقب جُهدٍ مُضنٍ، كان قد فرغ مُنذ أمدٍ بعيدٍ من المرحلة الأُولى من خُطته لِاستيعاب التخطيط الرئيسي لِشبكة المجاري. أما الإلمام بِها بِصُورةٍ أعمق فكان يقتضي فترةً زمنيةً طويلةً للغاية من المُثابرة. وحينما حان الوقت، قلّب كلاين في ذهنه حتى فكرة التسلل إلى مبنى بلدية باكلاند واختلاس النظر مُباشرةً إلى المُخططات التصميمية.

وبِناءً على الخريطتين والمَشهد الذي عاينه في عِرافة الحُلم، لَحِظ كلاين أن ‹رَسُول الشّهوات›، بيريا، لم يفرّ في اتجاه نهر توسوك. بل سلك طريقاً مُعاكساً صوب حي هيلستون، وكأنه يبتغي اختراقه ووُلوج البُحيرة الاصطناعية في حي الإمبراطورة.

‘بِعبارةٍ أُخرى، إنه يقترب مني أكثر فأكثر…’ تواردت الأفكار في ذهن كلاين وطرأت عليه فكرةٌ بغتةً.

‘ورغم أنني لستُ على يقينٍ من مَسار المجاري الذي سيسلكه، إلا أنه يسعني استنباط حُكمٍ عَبْر العِرافة… إنه مُثخنٌ بالجراح ويرزح تحت حالةٍ غريبةٍ جداً. وقد غدا تشويشه في هذا الصدد واهناً للغاية. وعلى مسافاتٍ قريبة، ليس من المُحال أن أعثر عليه. ففي نهاية المطاف، لقد عاينتُ مظهره الحقيقي، وأنا أُدرك هالتُه جلياً… وحينما يتعلق الأمر بالبحث عن الأشخاص، فأنا مُحترفٌ بِحق… يتعين عليّ الإقدام على أمرٍ ما؛ لا يسعني أن أدعه يفرّ بِهذه البساطة! لا زال هُناك مُتّسعٌ من الوقت!’ وعقب الاستوثاق من مَدَى الخُطورة، حسم كلاين أمره وعاد أدراجه إلى عالم الواقع.

استل الشمعة، وأعدّ طقساً بِسُرعة، واستدعى نفسه، واستجاب لِندائه.

ولم يلبث طويلاً حتى بَرَز طيفٌ يتدثر بِدِرعٍ أسود، ويعتمر تاجاً أسود، وعِباءةً من ذات اللون في الحمام. لقد كان كلاين في حالة جسده الروحي بينما كان يحمل بطاقة ‹الإمبراطور المظلم›.

كما أنه «ضمّن» أغراضاً غامضةً كـ ‹بُروش الشمس› و‹قارورة السُم البيولوجية›، لِضمان النجاح.

ثُم، تلاشى في الهواء وغادر نادي كويلاغ من اتجاهٍ آخر.

كان كلاين في حالته الراهنة يقوى على التحليق، ولِذا كان في غاية السُرعة، بيد أنه لم يكن قادراً على إثارة أي رياح، لِأنه كان جسداً روحياً.

لقد «كشط» شجرةً واقتلع منها غُصناً يابساً.

ولِمَا كان قد عاين مظهر جيسون بيريا الحقيقي سلفاً، ومُقترناً بِذاكرته الخاصة والمنديل كوسيط، أفلح كلاين، بِمُعاونة خريطة التخطيط وعِرافة عصا التنقيب، في تحديد مناطق المجاري التي عبرها جيسون بِسُرعة.

وعقب وُلوجه إلى المِنطقة الحالكة السواد والنتنة، استخدم كلاين أقصى سُرعته لِاجتياز حشدٍ غفيرٍ من المناطق الضيقة وولج إلى منطقةٍ فسيحةٍ نسبياً.

وتدفق النهر المُظلم، وعبقت رائحةٌ مُختلطةٌ في الهواء. وكان يُغيّر اتجاهه بين الفينة والأُخرى ويُطارد جيسون بيريا.

…

كاد ‹رَسُول الشّهوات› أن يفقد السيطرة مُجدداً. فتوقف وألصق نفسه بالجُدران الرطبة والأنابيب الباردة، مُجتهداً لِكبح جماح تعطشه لِلدماء ورغبته في القتل.

لُهاث. لُهاث. طَفِق الظل النحيل يتحرك.

وفي تِلك اللحظة، أدار رأسه بغتةً لِيرمق البقعة التي تجاوزها لتوّه.

الدِرع الحالك السواد والتاج الأسود هُما أول ما وقع في «عينيه»، راسِمَيْن طيفاً مهيباً للغاية.

وخلف الطيف، كانت العِباءة عديمة الوزن ترفرف بِخِفّةٍ بينما كان يخطو إلى الأمام.

…

«إنه في الجوار!»

اخترق جسدٌ مُدرعٌ بِدِرعٍ فضيٍّ ثقيلٍ ومُلطخٍ بالدماء المدخل ونزل إلى المجاري.