الفصل 428 : كَبْشُ فِداء

حي ويست بورو، شارع الأمل رقم 9، مقر إقامة رئيس الوزراء.

وقف أغواسيد نيغان خلف مَكتبٍ فسيحٍ ورمق الإيرل هول بملامح يكسوها الوقار والجدية.

«السيد هول، يُفترض أن يكون سكرتيري قد أحاطك عِلماً بِما جرى. لقد كُنت أول نبيلٍ يطرق ذهني في هذه اللحظة العصيبة.»

لقد بدا هذا العُضو البارز في حزب المُحافظين، والذي يتبوأ حالياً منصب رئيس وُزراء الحُكومة، وكأنه قد طعن في السن بغتة. وانحنى بجسده النحيل وفارع الطول إلى الأمام وكأنه يعجز عن تكبد وطأة هذا النبأ المُفجع، لِدرجة أنه اضطر لِإسناد نفسه على الطاولة بِكلتا يديه.

بيد أن عينيه كانتا لا زالتا تفيضان بِالحِدة وموقفه يتسم بالرباطة والهدوء.

تنهّد الإيرل هول، الذي كان يحظى بِشاربٍ أنيق، وقال: «يُدمي قلبي سماع هذا النبأ المُفجع. لقد نزلت عليّ هذه الصدمة كالصاعقة. كُنت أُقلّب في ذهني فكرة زيارة صاحب الفخامة في غُضون بضعة أيامٍ لِمُناقشة مشروع القانون الذي يُؤرق مضاجعنا جميعاً، ومَن كان لِيظن أنه سيُستهدف بِهُجومٍ غادر…»

لقد تبددت وسامته التي تمتع بِها في ريعان شبابه إثر خطوط الابتسامة العميقة واكتناز جسده. وعقب إعرابه عن خالص تعازيه، ومُشاطرته الأسى والتعاطف، كبح جِماح مشاعره وقال: «لقد أسلم صاحب الفخامة الروح بالفعل. ومُقارنةً بالبُكاء والانغماس في مشاعر الغضب، يتعين علينا التحلي بِمزيدٍ من الحذر والتروي. فبِهذه الطريقة فحسب، سيتسنى لنا مُعالجة التداعيات اللاحقة لِهذا الأمر والحيلولة دون خُروج قطار المملكة البُخاري الثقيل هذا عن مساره.»

«وهذا هو الدافع الأسمى الذي حداني لِاستدعائك في التوّ واللحظة. فجُلّ النُبلاء الآخرين سيكتفون بالابتهال لِآلهتهم، مُرتعدين فزعاً، وسيُعربون عن مدى استيائهم واستنكارهم لِهذا الأمر. وسيطالبون بإنزال أشد العُقوبات بالقاتل والاهتداء لِلعقل المُدبر. فمن منظورهم، إن كان الدوق، الذي كان يحظى بِحمايةٍ مُشددة، قد اُغتيل بِهذه السُهولة، فما المآل الذي ينتظرهم هُم إذن؟» قال رئيس الوزراء أغواسيد بِصوتٍ ثقيل. «إنها لَردة فعلٍ طبيعيةٌ ومُبررةٌ تماماً، بيد أنها ليست ما ننشده في الوقت الراهن.»

أومأ الإيرل هول برأسه وسأل: «من هو القاتل؟ وما الدافع وراء ذلك؟»

«شيطانٌ اتخذ من هُوِيّة مصرفيٍّ سِتاراً له لِما يربو على العقد، شيطانٌ حق. وبالمُناسبة، لقد استحوذ بنك فارفات خاصتكم لتوّه على أعماله،» أجاب أغواسيد دون أن تتبدل نبرة صوته.

«باتريك جيسون؟» تذكّر الإيرل هول اسم الرجل في لمح البصر.

لقد كان هو من صادق على صفقة استحواذ البنك.

ودون أن يوجه له أي لوم، قال رئيس الوزراء أغواسيد في تفكّر: «إنه خبيرٌ من المُتسلسلة الخامسة، بيد أنه باع تجارته بغتة، مُتخلياً عن هُوِيّةٍ تقمصها لِما يتجاوز العشر سنوات، وخاض غِمار مُخاطرةٍ مُفرطةٍ بُغية اغتيال شقيقي. ومِن هذا المُنطلق، يسعنا استنباط تخمينٍ قويٍّ بِأنه قد حُرِّض من قِبل شخصٍ أو فصيلٍ ما. ولسوء الطالع، فقد لَقِي حتفه إبان فراره. بل وحتى جسده الروحي قد سُلِب. وبِناءً على تقارير ‹صقور الليل›، فإن هذا لَمن صنيع البطل القاطع الإمبراطور المظلم.»

«أَهَلِ ينطوي هذا على مُنظمةٍ في غاية السرية، ويستعصي علينا الاهتداء لِأي خيوطٍ تقود إليها في غُضون فترةٍ وجيزة؟» سأل الإيرل هول.

«أجل، ذلك الذي يُدعى بالبطل القاطع لم يُخلّف وراءه أي أثر. ولا يسعنا سِوى الشُروع في التقصي من خِلال الأشخاص الذين احتكوا بِـ جيسون في غُضون الأشهر القليلة المُنصرمة. وهذا سيستغرق وقتاً طويلاً، ولربما لا يُسفر عن أي نتائجٍ تُذكر.» منح أغواسيد إجابةً قاطعة.

خطا الإيرل هول خُطوتين إلى الأمام وسأل: «ما هو موقف جلالته حيال هذا الأمر؟»

«الأسى، بيد أنه لم يُبدِ أي أفكارٍ مُحددة،» أجاب أغواسيد.

قطّب الإيرل هول جبينه وقال وعقب بُرهةٍ من التفكير: «وفي هذه الحالة، فإن الأهمية لا تكمن في تحديد هُوِيّة العقل المُدبر الذي يحيك المؤامرة في الخفاء، بل في الغاية التي يبتغون بُلوغها من خِلال هذا الأمر. فإن راموا إشعال فتيل حرب، أو استئناف الصِراعات في المُستعمرات، فسيتعين علينا إيهام الجماهير بِأن الإمبراطورية الفيسَاكية هي من حرّضت باتريك جيسون، وسننسج خيوط قصةٍ مُفصلةٍ ونُورد أدلةً تبدو مُقنعة. ففي غُضون القُرون القليلة المُنصرمة، لطالما أدى جارنا الشمالي هذا دوراً مُشابهاً، وأُؤمن بِأن الجميع قد ألِفُوا ذلك بالفعل. ولا يُخامرني أي شكٍ في أن إقدام أولئك الهمج على أفعالٍ كهذه يُعدّ أمراً طبيعياً جداً.»

«وسيستبد الرُعب بالجماهير منهم.» لوى رئيس الوزراء أغواسيد زوايا شفتيه، دون أي نيةٍ لِلابتسام. «بيد أننا نشرع في سلسلةٍ من التغييرات التي ستقتضي منا نصف العام القادم على أقل تقديرٍ لِإرساء دعائم الاستقرار قُبيل أن نحوز على القُدرة لِخوض غِمار حرب.»

تمتم الإيرل هول في قرارة نفسه: «إذن فَلْنبحث عن كَبْش فِداءٍ يلقى قُبولاً لدى الجميع. إن البطل القاطع الإمبراطور المظلم لَغامضٌ للغاية وينسحب الأمر ذاته على المُنظمة السرية التي تقف خلفه. وإن أُفشي الأمر علانيةً على هذا النحو، فسيُثير ذلك حالةً من الهلع المُفرط بِلا ريب. فالناس يهابون المجهول دوماً.»

«أجل، وماذا عن ‹طائفة الشفق›؟ لقد اغتالوا ذلك الوغد المُنحرف من إنتيس قبل بضعة أشهر. ولن يتفاجأ أحدٌ إن أقدموا على أي فِعلٍ آخر.»

«إن سُمعتهم سيئةٌ بِما يكفي بالفعل. وقد دأبت الصُحف على تكرار موقفهم مِراراً وتكراراً، لِدرجة أنهم غدوا عُنصر رُعبٍ أو الخصم الكلاسيكي في حشدٍ من الروايات. وعلاوةً على ذلك، سيُسهم هذا في تبديد أي شُكوكٍ قد تُساور الآخرين حيالنا بفاعلية. فسيكون هُناك دوماً من يُؤمن بِأننا نحن من استأجر ‹طائفة الشفق› لِتنفيذ عملية الاغتيال السالفة.

«وبِالإضافة إلى ذلك، وفي خِضَمّ صِراعنا ضد المُنظمة الإرهابية غير القانونية، يسعنا استغلال الفُرصة لِتطهير باكلاند. فهُناك حشدٌ غفيرٌ من الأشخاص الخطرين يتوارون في هذا المكان.» أجاب أغواسيد بِإيجازٍ مُتفقاً معه.

«إن ‹طائفة الشفق› لَكَبْشُ فِداءٍ لا بأس بِه…

«سنعمد في بادئ الأمر لِاتخاذهم كهدف. وحينما يحل العام القادم ونغدو على أُهْبَة الاستعداد، سننشر نتائج التحقيق، مُوجهين أصابع الاتهام للإمبراطورية الفيسَاكية بِتحريض ‹طائفة الشفق›. وأنا على يقينٍ بِأن لا أحد سيُكلّف نفسه عناء الدفاع عن مُنظمةٍ إرهابيةٍ وهمج الشمال.»

بُهِت الإيرل هول لِبرهةٍ قبل أن يقول: «إن هذا لَيمضي خُطوةً أبعد مما كُنت أتصور.»

ودون أن ينبس بِبنت شفةٍ أُخرى، نهض أغواسيد وقال: «سأقصد جلالته الآن لِلقائه.»

وعقب تفوهه بِذلك، رمق الإيرل هول.

«يتعين عليك توخي الحذر والحيطة على سلامتك أنت أيضاً. فنحن لم نقف بعد على الدوافع الحقيقية لِأولئك الذين اغتالوا شقيقي. هُمف، لقد وافقت ‹كنيسة سيد العواصف› بالفعل على إعفاء رئيس أساقفة أسقفية باكلاند من منصبه. إن سنيك يتأخر دوماً في اللحظات الحاسمة! إن أتباع العاصفة يتميزون دوماً بسُرعة الانفعال، والغضب، والعناد، والغرور، ومن اليسير التلاعب بهم!»

«لا تدع التحيز يُعمي بصيرتك. فعلى سبيل المِثال، إن ليومي يتمتع بِذكاءٍ حاد.» أطلق الإيرل هول ضحكةً خافتة، ثُم نقر على صدره أربع مرات. «أشكرك، ‹الحاكمة› ستكفل حمايتي.»

…

‘‹نظام نُسّاك الشفق›… يبدو اسماً مهيباً حقاً…’ وعقب عودته إلى عالم الواقع، نهض كلاين وضغط على الزِر الميكانيكي لِلمرحاض.

وخطا خارجاً من الحمام في خِضَمّ صوت المياه المُتدفقة وطَفِق يُقلّب في ذهنه المعلومات التي استقاها لتوّه من الوساطة الروحية.

مـركز الـروايات: تذكر أن ما تقرأه هو مجرد \\\\\\\\\\\\\\\”رواية\\\\\\\\\\\\\\\”، فلا تخلط بين الخيال والواقع.

لقد ساوره شكٌ بِأن ‹نظام نُسّاك الشفق› هي ذات المُنظمة العتيقة التي تحوز على ‹لوح التجديف› الثاني والتي انضم إليها الإمبراطور روزيل.

‘إن الإيعاز لِأحدهم باغتيال الدوق نيغان من أجل ما يُدعى بِـ «المسار التاريخي» يبدو أمراً عبثياً بعض الشيء، بيد أنه يوافق المنطق في الآن ذاته… فغايتهم الأسمى هي بَعْث المنشئ الأصلي أو إيقاظه؟ إن هذا لَيُشابه عقيدة مدينة الفضة. فلم يُؤمن ‹الشمس› الصغير ورفاقه قط بِأن المنشئ قد فارق الحياة. وجُلّ ما يسعهم تقبله هو أن ‹هُو› قد نبذ تِلك الأرض ولطالما سعوا لِلظفر بِاستجابةٍ من ‹هُو›…’ طَفِق كلاين يذرع المكان جيئةً وذهاباً، تاركاً أفكاره تُحلّق بِحُرية.

وبعد انقضاء فترةٍ من الزمن لم يُدرك مداها، طَرَق مسمعه بغتةً صوت قَرعٍ على الباب.

لم يكن خادماً أو خادمةً من نادي كويلاغ، بل كارلسون ذو النظارة، أحد أعضاء ‹عقل الآلات المُدبر› الذين التقاهم كلاين سلفاً.

«كيف تسنى لك الدُخول؟» سأل كلاين مُتعمداً.

ولما أبصر كارلسون أنه كان يقبع في الغُرفة حقاً، استرخى قليلاً. وحينما تيقّن من خُلو المكان من أي شخصٍ آخر، ابتسم.

«بِصفتنا مُتجاوزين، فغالباً ما نحوز على سُبلٍ شتى.»

‘لقد تلقى النبأ من الشمّاس إيكانسر، وعلم بِمقتل ‹رَسُول الشّهوات›، فقصدني لِلاستوثاق من حالتي. أما فيما يخص أدائي، فقد كان ناجحاً إلى حدٍ ما. لم يُفتضح أمر «وهم الشخص الحي» خاصتي، وأفلحت في انطلاء الخُدعة على أعين الجميع…’ اختلج قلب كلاين وقال: «تعابير وجهك تُنبئني بِأن ثمة أخباراً سارة؟»

«أجل، لقد لَقِي باتريك جيسون بيريا حتفه. أنت الآن في مأمنٍ ولم تَعُد بحاجةٍ لِحمايتنا،» أجاب كارلسون بِصدق.

وبِفضل تغذيةٍ راجعةٍ كهذه، شعر كلاين بِأن الجُرعة الكامنة في جوف جسده قد تسارعت وتيرة هضمها بِشكلٍ جليّ.

وبِمزيجٍ من الدهشة والسرور، سأل: «أأنت على يقين؟»

«أجل.» منح كارلسون إجابةً قاطعة.

«هذا رائعٌ جداً!» قال كلاين بِحُبور.

رمقه كارلسون وأثنى عليه من أعماق قلبه: «لقد أسدى لنا حدسك كمُحققٍ وتفكيرك المنطقي عوناً لا يُقدر بِثمن. وقد دوّن الشمّاس أنه، وعقب انقضاء هذا الأمر، ستُمنح مُكافأةً في خفاء. لربما تُقارب الألف جنيه.»

‘1,000 جنيه… لا بأس، إنه لَسخاءٌ بالغ! بيد أنه، وحتى إن كانت الأوراق النقدية في حقيبة جيسون من فئة الخمسة أو الجنيه الواحد، وحتى إن لم تكن مُجوهراته باهظة الثمن جداً، فيُفترض أن تبلغ قيمتها الإجمالية ما يُقارب الـ 50,000 جنيه، أليس كذلك… إن السيدة ماري من ‹المجلس الوطني للتلوث الجوي› لربما تحوز على ثروةٍ تُقارب هذا الحد إن وضعنا في الحُسبان أسهمها في شركة كويم.’

‘أجل، لا بُد وأن شريك جيسون في استدراج ‹مُغني تعاويذ الحاكم› بعيداً قد استولى على شطرٍ من المال. وما تبقى يُقدر بِحوالي عشرين إلى ثلاثين ألف جنيه، بيد أن الألف جنيهٍ لا ترقى لِمُضاهاتها البتة. يا للأسف… لا يسعني التفكير في الأمر على هذا النحو. لربما كان شريك جيسون قد استولى على الثروة بِرُمتها سلفاً…’ خالج كلاين مزيجٌ من خيبة الأمل والحُبور.

وكانت المُكافأة من ‹عقل الآلات المُدبر› بمثابة بُرهانٍ إضافيٍّ على نجاح أدائه إبان هذه الفترة. لقد بَعَث ذلك في نفسه شعوراً بِأنه لا يبعد سِوى خُطوةٍ واحدةٍ عن هضم الجُرعة بالكلية.

«هذا ما كان ينبغي عليّ فعله. ففي نهاية المطاف، أنا من كان يرزح تحت وطأة التهديد.» ابتسم كلاين.

لم يُساوره أي قلقٍ حيال احتمالية انتقام شريك جيسون، إذ أن الثأر لم يكن سِوى محض خُدعة. والأهم من ذلك، أنه سيغدو مُتجاوزاً من المُتسلسلة السادسة بِحُلول ذلك الوقت.

دفع كارلسون نظارته على أنفه وقال في تفكّر: «شيرلوك، أنت أيضاً من أتباع الحاكم. ونحن نحدونا الأمل في إرساء علاقةٍ طيبةٍ معك. وفي المُستقبل، يسعك إبلاغنا بِأي أمرٍ تُصادفه وتجمعه.»

‘أَهَلِ يسعون لِاستقطابي لِأغدو مُخبراً لِـ ‹عقل الآلات المُدبر›… لقد ظفرت بِقناةٍ أُخرى لِتعويض نفقاتي…’ رسم كلاين الشعار المُثلث المُقدس على صدره.

«لا ضير في ذلك.»

…

ولِمَا لم يَعُد يرزح تحت حماية ‹عقل الآلات المُدبر›، مكث كلاين في نادي كويلاغ حتى وقت العشاء، ثُم استقل عربةً لِيعود أدراجه إلى شارع مينسك رقم 15 بِبُطء.

فتح صندوق البريد بِدافع العادة وأبصر رسالةً جديدةً خاليةً من أي طابعٍ بريدي.

كانت الرسالة من المُحقق آيزنغارد ستانتون، الذي أودعها إبان زيارته في فترة ما بعد الظهيرة، وقد خَطّ فيها: «… لقد طَرَق مسمعي من ‹عقل الآلات المُدبر› الاقتراح الذي جُدت بِه. إن فِراستك ويقظتك لَتُثيران الدهشة حقاً. ولولا أنك مُتجاوزٌ بالفعل، لَخِلْتُ أن ‹القارئ› هو المسار الأشد مُلاءمةً لك.

«إنك لَأبرع شابٍ في الاستنباط صادفته في حياتي!»

…

وقف كلاين في غُرفة الجلوس، يقرأ رسالة آيزنغارد على ضوء المصباح الغازي.

‘في هذه المرة، لم يطرأ أي أمرٍ جديدٍ على الأداء. لقد نُفِّذ خُطوةً بِخُطوةٍ وتوافق مع العُروض السالفة. بل ولم يُسفر حتى عن تأثيرٍ بالغ… بيد أن الجُمهور كان غفيراً بِما يكفي، وكانوا جميعاً إلى جانبي، مما أتاح لي تلقي التغذية الراجعة مُباشرةً…’ قَبَض كلاين على الرسالة بينما كان يسترجع الأمر في ذهنه.

أغلق عينيه نِصف إغماضةٍ واستشعر شيئاً في جوف جسده يتحلل ويتبدد بِسُرعة. وبدا وكأن نُجوماً وهميةً لا تُحصى قد بَرَزت من حوله، ولم يكن يسعه سِوى استشعار جذبٍ خافتٍ جداً من النُجوم المُتألقة.

وفي الشهر الأخير من عام 1349، هُضِمت جُرعة ‹الساحر› خاصته بالكلية أخيراً.