الفصل 466 : آكل الذيل

بام!

هوت فأس ديريك، الملتفة بخيوط من الفضة، على النهر المرسوم في الجدارية، مما أدى إلى انبعاج الجدار وتطاير الشظايا الحجرية في كل مكان.

بضربة واحدة، تفتت تماماً ذلك النهر الذي اتصل منبعه بمصبه.

وبينما كان يتطلع إلى كسر الحلقة المفرغة، مما سيؤدي لفرار أعضاء فريق الاستكشاف من المعبد، تلاشت هيئة <صائد الشياطين> كولين وظهرت أمامه بباغتة، وكان وجهه متجهم القسوة.

«ماذا كنت تفعل؟»

كان نصل سيف شِبْه الحاكم لا يزال يشير للأسفل، بيد أن قبضته على مقبض السيف كانت مشدودة بوضوح أكثر من ذي قبل.

وباستحضار الحكمة الجماعية لأعضاء <نادي التاروت>، قال ديريك، بمزيج من «الشك» و«الخوف»: «يا صاحب السعادة، لقد ومض ظل أسود من هنا لتوِّه. هذا حق! لقد بدا كأنه هيئة طفل!»

ودون أن يشيح ببصره، سأل كولين إيلياد عضواً آخر في الفريق: «هايم، أرأيت شيئاً؟»

اقترب عضو فريق الاستكشاف المدعو هايم لا شعورياً من القائد، وهز رأسه بقوة قائلاً: «كلا، لم أرَ شيئاً».

توهجت عينا كولين الزرقاوان الفاتحتان على الفور، وبرز فيهما رمزان معقدان باللون الأخضر الداكن.

ظل يراقب ديريك وهو في هذه الحالة لمدى أربع أو خمس ثوانٍ.

وأخيراً، سحب نظراته وقال بنبرة عادية: «هذه مأمورية استكشافك الأولى؛ والهلوسة بسبب التوتر أمر طبيعي. لاحقاً، عليك البقاء بجانبي. أظن أنك ستكون أكثر هدوءاً بهذه الطريقة».

«أمرك، يا صاحب السعادة»، وافق ديريك دون أي تردد.

بإقدامه على هذه المحاولة لتوِّه، استوثق من أن الجدارية لم تكن هي النقطة الجوهرية.

‘من المرجح أن مصطلح <فداء الوردة> الذي اقترحه السيد الأحمق يخفي معنىً أعمق؛ فالأمر ليس بتلك البساطة…’؛ سار ديريك في سكون بجوار القائد كولين ممسكاً بـ <فأس الإعصار>.

لم يختلف ما حدث بعد ذلك كثيراً عن الاستكشافات التي حفظها من رحلاته السابقة. كرر الجميع أحداث الماضي ووصلوا إلى القاعة الختامية التي تضم المذبح وتمثال الحاكم للمرة السادسة. وهناك، وجدوا الصبي ذو الشعر الأصفر، جاك، منـزوياً في الظلال.

وعند سماع «أنقذوني… أنقذوني…» ورؤية ظلال الطفل، أومأ <صائد الشياطين> كولين برأسه إيماءة غير ملموسة وسحب معظم الانتباه الذي كان قد صبه على ديريك بيرغ.

وبينما كان يتروى في كلماته، سأل ديريك بغتة: «كيف يمكننا إنقاذك؟»

ظهر تعبير الإثارة على وجه جاك.

«أنقذوني، أنقذوني، أعيدوني للمنزل! أعيدوني للمنزل!»

«أين يقع منزلك؟» سأل ديريك، بفضول يشوبه الخوف.

وعند رؤية هذا، أطبق كولين فمه وأحكم قبضته.

رَفَع جاك يده بوهن وقال: «منزلي، منزلي في ميناء إنمات!»

‘ميناء إنمات… رُغم أن السيد المشنوق لم يذكره قط، إلا أنه من كلمة “ميناء”، يتضح أن جاك لا ينتمي حقاً لمكاننا هذا. من المرجح جداً أنه قادم من العالم الخارجي، من مملكة لوين حيث تقطن الآنسة عدالة والآخرون!’؛ تملكت الغبطة ديريك، وعجز عن إخفاء إثارته.

لم يثر رد فعله أي ريبة لدى <صائد الشياطين> كولين، لأن هذا القائد القوي في مجلس الأعضاء الستة لم يسبق له رؤية البحر هو الآخر. لم يكن بوسعه سوى القراءة في الكتب المحفوظة عن أن هذا التجمع المائي أكبر بمرات عديدة من البحيرة، فضلاً عن مصطلح «الميناء».

إن الكلمات التي خرجت من فم الصبي الغريب عرضت نفسها كلوحة لعالم جديد أمام كولين. جعل هذا الرجل، الذي كان يبحث بيأس عن مستقبل لـ «مدينة الفضة»، ينسى أي شيء آخر وهو يندفع بالقول: «كيف وصلت إلى هنا، أنت أو أنت ورفاقك؟»

أظهر جاك تعبيراً ينم عن الاستذكار.

«لقد سافرتُ أنا ووالدي أولاً بالقارب، ثم التقينا برفاقه وواصلنا الرحلة البحرية. وبعد عاصفة جبارة، وطئ مَن تبقى منا الأرض واتبعنا اتجاه نظرة الرب وجئنا طوال الطريق إلى هنا».

«اتبعتم اتجاه نظرة الرب؟» نـظر <صائد الشياطين> كولين والآخرون إلى تمثال الحاكم في وقت واحد، محاولين تحديد الوجهة التي كان يرمقها.

وسرعان ما استطاع كولين تحديد بعض المعلومات العامة.

‘لقد تقدموا في الاتجاه الذي كان التمثال ينظر إليه. وبمعنى آخر، بمجرد أن نعكس العملية، يمكننا العثور على الشاطئ والمكان الذي هبطوا فيه… الاتجاه المعاكس لنظرته هو…’؛ تراءت خريطة ما حول «مدينة الفضة»، التي كانت تكتمل تدريجياً عبر الاستكشافات المستمرة، في ذهن كولين، مما سمح له بوضع رسم أولي لمسار «رحلة» الصبي.

‘إذا لم تكن هناك معابد أخرى في المنتصف ولا تماثيل مقابلة، فإن استقراء المسار طوال الطريق سيمر عبر أطلال <بلاط ملك العمالقة>!’؛ انقبضت حدقتا كولين فجأة.

كان ذلك القصر الذي ضم يوماً الحاكم القديم، <ملك العمالقة أورمير>. ولم يكن بعيداً جداً عن «مدينة الفضة»!

إن أحفاد «مملكة الفضة»، الذين حكمهم العمالقة لأجيال، كانوا يعلمون يقيناً مَوقع تلك الأطلال، لكنهم ظلوا عاجزين عن إتمام استكشاف المنطقة لأنها كانت خطيرة للغاية، بل وأكثر خطورة من الظلام المَحض!

وَفْقاً لاستقراءات كولين، فإن الصبي الغريب وفريقه قد مَرّوا عبر أطلال <بلاط ملك العمالقة> قبل وصولهم إلى هنا.

كيف فعلوا ذلك؟ ربما لم يسلكوا طريقاً مباشراً تماماً، والتفوا حول <بلاط ملك العمالقة>… وبغض النظر عن ذلك، ثمة طريق يؤدي إلى البحر خلف <بلاط ملك العمالقة>. وعلى الطرف الآخر من البحر قد تقع مملكة بشرية… أهذا هو أمل «مدينة الفضة»؟ لم يملك كولين دفع هذه الخاطرة.

في هذه اللحظة، لاحظ ديريك بحدة أن الثياب على صدر الصبي وبطنه قد اصطبغت باللون الأحمر الداكن، وكأن نوعاً من السوائل يتسرب ببطء.

سأل بحذر: «أأنت مصاب؟»

طأطأ جاك رأسه وأجاب بنبرة غير مستقرة: «ثمة شيء قبيح ينمو هناك…»

وبينما كان يتحدث، خلع ثيابه، كاشفاً عن صدره العاري.

لقد كان مرصعاً بعينين، وأنف، وفم!

لم تكن مرسومة ولا مصنوعة من الجواهر. لقد كانت عيوناً حقيقية، وأنفاً حقيقياً، وفماً حقيقياً بأطهر معاني الكلمة. وعلاوة على ذلك، لم تبدُ وكأنها تنتمي لوجه واحد بعينه، بل لثلاثة أشخاص.

وفجأة، تخيل ديريك مَشهداً استخدم فيه جاك بقايا رفاقه بعد أكلهم — عيونهم وأنوفهم وأفواههم — ليشكل وجهاً غريباً على صدره.

كان الوجه رقيقاً وغير مكترث، مما منح ديريك شعوراً لا يملك له تفسيراً بالألفة.

ولم يستغرق ديريك سوى ثانية أو ثانيتين ليدرك سبب هذه الألفة.

كان الوجه يشبه إلى حد كبير الملاك في الجدارية فوقهم — الملاك ذو الشعر الفضي الذي تقع قدماه فوق النهر الدائري!

‘يقيناً، السبب في استمرارنا في تكرار الاستكشاف هو “هو”!’؛ ضربت خاطرة ديريك، فاندفعت من فمه كلمة واحدة، وكأنه سيلقي التعويذة لتخليص نفسه من المأزق.

«<فداء الوردة>!» صرخ بوقار.

رَفَع جاك رأسه وحَدّق فيه، وفمه يفتر ببطء عن ابتسامة عريضة حتى بلغت أذنيه.

«جائعٌ جِدّاً…»

«جائعٌ جِدّاً…»

… تجمّد ديريك بينما رأى مَعركة ضارية تنشب.

وعندما استرد وعيه، وجد نفسه جالساً بجوار نيران المخيم في موقع التخييم مرة أخرى.

‘فداء الوردة ليست هي التعويذة…’؛ بدأ يفكر بعمق.

سرعان ما بدأ الاستكشاف السابع. وديريك، الذي قام بالمحاولة، لم يعد يتصرف بغرابة، بل سعى بنشاط للتحقيق في جدارية <فداء الوردة>.

وكالعادة، دخل فريق الاستكشاف القاعة السفلية التي تضم المذبح وتمثال الحاكم. وعثروا على الصبي الصغير الغريب بوضوح، جاك.

وبعد حوار مماثل، رأى ديريك مرة أخرى الوجه البشري الذي تم تجميعه بملامح أشخاص آخرين.

وبما أنه أصبح خبيراً الآن، لم يقم بأي أفعال قد تثير الصبي. خَفَض صوته وقال لـ <صائد الشياطين> كولين: «يا صاحب السعادة، الوجه الذي على صدره يشبه كثيراً الملاك في الجدارية فوقنا. إنه الملاك ذو الشعر الفضي الذي تقع قدماه فوق نهر متصل من مصبه بمنبعه. أجل، الجدارية التي وُسمت بـ <فداء الوردة> في الركن».

باغت الأمر كولين في البداية قبل أن يقطب حاجبيه.

وبينما كان ينتبه لجاك ويواسيه، تفرس في ديريك بطرف عينه.

وبعد ثوانٍ من الصمت، قال بصوت مكتوم: «بسبب ذكرك لهذا الأمر، جعلتني أفكر في أشياء معينة».

ودون انتظار سؤال ديريك، واصل قائلاً: «لقد كنا ندرس هذه الجدارية لفترة طويلة جداً ونؤمن فقط بأنها تصور ملاكاً يقود مجموعة من النساك في رحلة حج. وربما اسم هذه المجموعة هو <فداء الوردة>.»

«النهر، الذي يجري من منبعه لمصبه، يمثل دورة، وتفسيرنا له هو أن رحلة الحج هذه تحدث مراراً وتكراراً.»

«والآن قد يكون الأمر أنه يُستخدم لتحديد هوية الملاك.»

«تلك هي الفكرة التي منحتَني إياها، بما أن آمون اعتاد الاختباء في جسدك».

«لماذا؟» كان ديريك في حيرة.

حَدّق <صائد الشياطين> كولين في جاك وقال: «الدودة التي خلفها آمون كانت تحمل رمز الزمن، والنهر الدائري غالباً ما يرتبط بالقدر. وبجمع الاثنين معاً، ذكرني ذلك ببضعة كتب ذكرت شيئاً لست متيقناً من مصداقيته».

«عندما ألقى الرب الذي منشئ كل شيء، الحاكم الكلي القدرة والكلي العلم، بنظره على هذا العالم، كان “هو” يحيط به الكثير من الملائكة. ومن بينهم كان قادة الملائكة، “ملوك الملائكة” الذين كانوا الأقرب لمرتبة الحاكم. كان عددهم ثمانية في المجموع، وبعض أسمائهم قد ضاعت بالفعل في غياهب التاريخ. ولا تزال هناك سجلات لآخرين، ربما بسيطة أو مفصلة».

«تقول الأسطورة إن أبناء الرب كانوا من بين هؤلاء الثمانية من ملوك الملائكة».

«ومن بينهم، كان لملكين من ملوك الملائكة لقبا “ملاك الزمن” و”ملاك القدر”».

استنار فكر ديريك على الفور وهو يطلب التأكيد: «أتعتقد أن آمون هو ملاك الزمن وأن الجدارية تصور ملاك القدر؟»

«لا يمكنني التأكد حالياً. فقط لقب ملاك الزمن هو ما تناقلته الأجيال. أما بالنسبة لملاك القدر، فالسجلات مفصلة نسبياً…»؛ استنشق كولين فجأة نَفساً عميقاً.

وعلى الفور، قال بوقار: «ملاك القدر، أورُوبورُوس آكل الذيل».

…

في المساء، داخل البناء السفلي لعائلة أودورا.

نَظر إملين وايت نَحوَ التابوت الحديدي الأسود وقال لـ الـ <سِنغوين> العتيق في الداخل: «أيها السيد نيبس، أنا أقبل مأمورية السَّلَف!»

أجاب نيبس بصوته حاكمَرِم: «جيد جداً. متى ترغب في البدء؟ ألديك أية أمانٍ لم تُحقق بعد؟»

«…»

عند سماع السيد نيبس يسأل عن أمانيه الأخيرة، وهنت ساقا إملين وايت، وكاد يتراجع عن قراره.

استل غلظة رقبته وقال: «لا داعي لذلك! يمكننا البدء الآن».