الفصل 47 : 47- ضائقة نيل العجوز المالية

فرك نيل العجوز صدغيه وقال: «أعتقد أن لدينا تصورًا عامًا عن سبب إقدامكم أنتم الثلاثة على انتحار جماعي. كما يُفترض الآن أن تلك المذكرة في يدي راي بيبر. علاوة على ذلك، فقد انكشف الأمر بالفعل. وسواء كنت حيًا أو ميتًا، فلن يؤثر ذلك كثيرًا في أي تطورات لاحقة. أظن—أعتقد أن الوجود الخفي أو القوة الغامضة التي سببت كل هذا لن توليك أي اهتمام خاص. تمامًا كما أنك لن تنتبه إلى النمل على الأرض. هيه هيه، ما دمت لا تحاول جعله يتذكرك.

«كما أن مذكرة اعتقالنا لراي بيبر ستصل سريعًا إلى <النظام السري>. وسيكونون قادرين أيضًا على تخمين أن الأمر مرتبط بمذكرة عائلة أنتيغونوس. صدقني، بالنسبة إلى منظمة سرية موجودة منذ أكثر من ألف عام، لديها قنوات معلومات كثيرة. لذلك، سيتحول تركيزهم إلى مكان وجود راي بيبر، في محاولة للعثور على المذكرة قبلنا. لن يضايقوك، ولن يكون ممكنًا لهم أن يضايقوك أو يلاحقوك أو يتعاملوا معك.

«يا فتى، تهانيّ على خروجك من ظلال الماضي. ما سيأتي بعد ذلك سيكون رحلة جديدة تمامًا مملوءة بضوء الشمس.»

أومأ كلاين عندما سمع ذلك وقال بطريقة سعيدة ومرتاحة: «آمل ذلك.»

منذ أن انتقل إلى هنا، كان محاطًا بعدم اليقين. أما الآن، فقد شعر وكأنه تبدد أخيرًا…

ومع ذلك، كان كلاين لا يزال يشعر بعدم اليقين، لأن المذكرة بدت مرتبطة به بطريقة ما. بلغ الأمر حد أن يصطدم بخيوط متبقية مصادفةً من مهمة عادية لإنقاذ رهينة.

كان يخشى أن يأتي يوم يرسل فيه عامل توصيل إليه طردًا، ليدرك بعد فتحه أنه مذكرة عائلة أنتيغونوس تلك!

ليت كل شيء يسير كما وصف نيل العجوز… دعا بصمت.

عندما سمع نيل العجوز رده، سخر فورًا.

«لا تبدو مؤمنًا مخلصًا بالإلهة. في هذه اللحظة، ألا ينبغي أن ترسم علامة القمر القرمزي على صدرك وتقول—الإلهة لتباركنا؟»

«سيد نيل، أنت لا تبدو كذلك أيضًا. المؤمن الحقيقي لن يقول: ما سيأتي بعد ذلك سيكون رحلة جديدة تمامًا مملوءة بضوء الشمس.» بما أنه كان يدرس علم الغوامض تحت إشراف نيل العجوز، فقد أقام كلاين صداقة لا بأس بها معه، لذلك لم يتكلف في رد ملاحظة ساخرة.

تبادلا النظرات وضحكا بتفاهم كبير. وفي الوقت نفسه، ربتا على صدريهما أربع مرات.

«للسيدة الحمد!»

في تلك اللحظة، سمعا أصوات احتكاك الآلات بينما انفتح الباب الرئيسي لشركة بلاكثورن للأمن.

خطت السيدة أوريانا الأنيقة، ذات الشعر الملفوف على نحو عصري، إلى قاعة الاستقبال بفستان أخضر فاتح.

«صباح الخير، سيد نيل. صباح الخير، كلاين.» كانت تمسك حقيبة جلدية صغيرة وهي تحييهما بابتسامة. «إنه يوم رائع آخر اليوم. يوم جيد جدًا.»

أجاب نيل العجوز بقهقهة: «صباح الخير، أوريانا. ما زلتِ جميلة كما كنتِ قبل عشر سنوات.»

تحولت عينا أوريانا إلى شقين وهي ترفع وجهها.

«سيد نيل، طريقتك في المديح لا تزال مثيرة للغضب كما كانت قبل عشر سنوات.»

شدّدت على كلمات عشر سنوات.

«أحقًا؟» نظر نيل العجوز إلى كلاين في حيرة. كان يرتدي نظرة مرتبكة.

لا تذكر أبدًا أي شيء يذكّر السيدات بأعمارهن… بصفته محارب لوحات مفاتيح يعرف قليلًا عن كل شيء، فهم كلاين فورًا ما أغضب السيدة أوريانا. ابتسم بخفة وقال:

«صباح الخير، سيدة أوريانا. أنتِ جميلة كما عهدناكِ دائمًا.»

«شكرًا، يا خريج <جامعة خوي> المتميز.» ابتسمت أوريانا وأومأت قبل أن تقول: «لقد دفع ذلك الخادم الشخصي العجوز عمولة المهمة بالفعل. وفقًا لقواعد القائد، سيُستخدم نصفها تمويلًا إضافيًا، بينما سيُقسّم النصف الآخر بينك وبين ليونارد. لكن بما أنك لست عضوًا رسميًا، فلا يمكنك أخذ إلا عشرة بالمئة من النصف. تعال لاحقًا لتوقّع على استلامها.»

سأل كلاين بفرح، وهو يشعر في الوقت نفسه بالألم: «كم دفع؟»

«200 جنيه. هذا ما قاله حينها—يا رب العواصف الجليل! لم أتخيل أو أصدق قط أن هذا قد حُلّ هكذا! هذا أصعب حتى من أن نحلم حلمًا! لماذا شركة الأمن الخاصة بكم غير معروفة إلى هذا الحد؟ إنها إهانة للصناعة بأكملها!» قلّدت السيدة أوريانا لهجة الخادم الشخصي العجوز الجنوبية.

فكر كلاين بجدية لبضع ثوانٍ قبل أن يقول مازحًا: «هذا غير عادل إطلاقًا بالنسبة إلى أولئك الخاطفين.»

حلّ متجاوزان المشكلة بسرعة باستعمال طرائق يمكن وصفها بالسهلة والممتعة… هذا يشبه شخصًا بالغًا بكامل عتاده القتالي يتنمر على بضعة أطفال…

قالت أوريانا بضحكة خافتة: «كانوا سيئي الحظ فحسب. لا بد أنهم فقدوا حماية الإلهي. أخبرت الخادم الشخصي أننا كنا محظوظين فقط. تصادف أن أحد مخبرينا رأى الخاطفين يجلبون الطفل إلى المخبأ. لذلك، لا تعقدوا آمالًا كبيرة علينا. نحن حقًا مجرد شركة أمن عادية جدًا.»

عادةً، كلما أكدت أن شيئًا ما عادي، كان أكثر استثنائية… سخر كلاين في داخله بابتسامة. راقب السيدة أوريانا وهي تعبر الحاجز وتدخل غرفة الحسابات.

زمّ نيل العجوز شفتيه إلى الجانب وقال بحسد: «أنت فتى محظوظ حقًا. لم يمضِ وقت طويل منذ انضمامك إلينا، وقد صادفت عملًا بقيمة 200 جنيه.»

سأل كلاين في حيرة: «هل هذا نادر جدًا؟»

قبل ذلك، كان إما يدرس التاريخ أو علم الغوامض، أو يتجول بلا هدف في الخارج، آملًا أن يجد خيوطًا بإدراكه الروحي.

فرك نيل العجوز حجر القمر على معصمه وتنهد: «وفقًا لحسابات أوريانا، قد لا نصادف عملًا واحدًا في أسبوع كامل. ومعظم الأعمال تكون قيمتها أقل من عشرين جنيهًا.»

بعد ذلك، نظر إلى كلاين بترقب.

«إن صادفت أي أعمال مشابهة في المستقبل، فتذكر أن تخبرني.»

عند سماع كلمات نيل العجوز، شعر كلاين فجأة بإحساس غريب ينشأ فيه. لذلك، سأل مباشرة: «سيد نيل، يبدو أنك تعاني ضائقة مالية. كم تتقاضى في الأسبوع؟ إن لم تكن مرتاحًا لإخباري، فتجاهل سؤالي.»

اتكأ نيل العجوز إلى الخلف على الأريكة وقهقه.

«هذا ليس شيئًا يحتاج إلى إخفاء. لقد كنت هنا لسنوات كثيرة. في الوقت الحاضر، أتقاضى راتبين من الكنيسة وقسم الشرطة كل أسبوع؛ المجموع اثنا عشر جنيهًا.»

«راتب أسبوعي قدره اثنا عشر جنيهًا؟» أفلتت من كلاين بدهشة.

راتب أسبوعي قدره اثنا عشر جنيهًا، ومع اثنين وخمسين أسبوعًا في السنة، يعني ذلك أكثر من 600 جنيه في السنة!

عندما قرأ <صحيفة تينغن الصباحية> و<الصحيفة الصادقة> سابقًا، ذكرتا أن المحامين البارزين لا يكسبون إلا من 800 إلى 1000 جنيه في السنة. وكان أولئك أفضل المحامين!

أما مدراء شركة بنسون التجارية، فلا يكسبون إلا ستة جنيهات في الأسبوع. وكان ذلك بالفعل عملًا جيدًا جدًا.

أضاف نيل العجوز بابتسامة: «نعم، راتب كهذا كريم جدًا في الحقيقة، ولسنا بحاجة إلى دفع أي ضرائب.»

كان كلاين قد سمع من بنسون أن المرء يضطر إلى دفع ضرائب من النوع هـ عندما تتجاوز رواتبه الأسبوعية جنيهًا واحدًا. بعبارة أخرى، كان على موظفي الحكومة والشركات دفع 3% من الضرائب إن كسبوا من جنيه واحد إلى جنيهين، و5% لمن يكسبون من جنيهين إلى خمسة جنيهات، و10% لمن يكسبون من خمسة إلى عشرة جنيهات، و15% لمن يكسبون من عشرة إلى عشرين جنيهًا، على أن تبلغ الحد الأقصى 20% لمن يزيدون على عشرين جنيهًا.

عدا ذلك، كان قد قرأ أيضًا في الصحف عن أربعة أنواع أخرى من الضرائب. كان النوع أ مرتبطًا بالأراضي والمساكن والأرباح الأخرى من الأشياء المادية. وشمل الممتلكات والإيجار. وكان النوع ب ضريبة يدفعها المزارعون. والنوع ج ضريبة على الأرباح من السندات والصناديق والأسهم. أما النوع د فكان على الدخل التجاري أو المالي أو المهني.

وافقه كلاين: «إنه شيء يستحق الإعجاب.»

«ولكن—» هز نيل العجوز رأسه. «راتب كهذا غير كافٍ لمتجاوزين مثلنا، ممن عليهم دراسة الغوامض الخفية كثيرًا، وممارسة الطقوس وتجربتها.»

سأل كلاين في حيرة: «أليست المواد قابلة للحصول عليها عبر الطلبات؟»

سخر نيل العجوز.

«هناك حد لذلك. وأحيانًا، علينا تقديم سبب مشروع كافٍ. إن أردت تعلم المزيد والتجريب في مجال علم الغوامض، فلا يمكنك إلا إنفاق مالك الخاص لشراء المواد. يمكن شراؤها داخليًا أو من الأسواق السرية.»

انتفض كلاين بدهشة وسأل فورًا: «هناك مواد متجاوزين تُباع في الأسواق السرية؟ ظننت أن الكنائس لن تسمح بوجودها؟»

كان يفتقر إلى وسائل الحصول على المواد!

ومع امتلاكه منظمة غامضة في بداياتها، لا يمكنه دائمًا أن يجعل <صقور الليل> يتولون حلها، صحيح؟

شرح نيل العجوز بالتفصيل: «لا توجد طريقة للسيطرة على أمور كهذه. نعم، من وجهة نظر علم الغوامض، كل الكائنات واعية بأرواحها، وهي تنبع من المصدر نفسه. المواد التي نستخدمها لا تقتصر على تلك المخلوقات الخارقة. إنها تأتي أيضًا من الحيوانات والنباتات والمعادن العادية. على سبيل المثال، الشوكران السام، وأوراق النعناع الذهبي، وفانيليا الليل في قارورة جرعة <العرّاف>؛ إنها أشياء يمكن أن نصادفها كثيرًا في حياتنا اليومية. قد لا تملك أي خصائص خارقة، لكنها تملك خصائص خاصة. ومن خلال التحضير والمزج، ستُنتج تأثيرات معينة. لذلك، ليست هذه تجارة تستطيع الكنيسة حظرها.»

ومن دون أن ينتظر من كلاين قول كلمة، تابع: «فضلًا عن ذلك، ليس لبّ الكائنات الخارقة وحده ذا فائدة. على سبيل المثال، حبار لافوس. باستثناء دمه، فإن عينيه وجلده ولوامسه مواد جيدة جدًا. وما لم تمسكه الكنيسة كاملًا بقواها البشرية، فإن حصر أي تسربات خارجة والتحكم بها تمامًا سيكون عبئًا ماليًا هائلًا. وكلما انخفضت درجة المادة الخارقة، ازداد الأمر كذلك. لا يمكنهم إلا بذل قصارى جهدهم لمنع المواد الأكثر خصوصية من التسرب.»

ضحك نيل العجوز فجأة. «هناك سبب مهم آخر. معرفة سوق سرية أفضل من عدم معرفتها. في ظل عدم القضاء التام على المنظمات السرية، هذه استراتيجية جيدة جدًا. فضلًا عن ذلك، يمكنها مساعدتنا في الحصول على المواد التي نفتقر إليها. بالطبع، مع وجود مثل هذه الأسواق، ستظهر سلع محظورة. ما دام الأمر ليس شيئًا سخيفًا أو خطيرًا أكثر من اللازم، فسنتغاضى عنه. وفي أقصى الأحوال، سنستخدمها لإثراء خزائننا.»

خمّن كلاين: «هل لأن الكنائس الكبيرة القليلة تكبح بعضها بعضًا، فلا يستطيع أحد اتخاذ إجراءات مفرطة؟»

أقر نيل العجوز بإيجاز، لكنه لم يستفض.

طلب كلاين بسبب وجيه: «أنا <عرّاف>. في المستقبل، سأحتاج بالتأكيد إلى التدريب وسأحتاج إلى مزيد من المواد. سيد نيل، هل يمكنك أن تأخذني إلى السوق السرية لألقي نظرة؟»

بدا نيل العجوز وكأنه وُضع في موقف صعب.

«في الحقيقة، معظم أولئك الأشخاص النشطين في تلك الأماكن ليسوا متجاوزين. قد يكون بعضهم أرستقراطيين يحبون الغموض أو أثرياء لديهم ميول نحو علم الغوامض… أه، حسنًا. لدي فاتورة بثلاثين جنيهًا يجب دفعها قريبًا. لن يكون من الملائم لي أن أتوجه إلى هناك في الوقت الحالي.»

«حسنًا…» لم يتوقع كلاين أبدًا أن يكون السبب أن نيل العجوز مدين بالمال.

بعد لحظات، قال بتروٍّ: «سيد نيل، هل تحتاج إلى أن أقرضك بعض المال؟ لقد كسبت للتو عمولة عشرة جنيهات.»

«هاها، لا حاجة. سأتمكن من تسويتها.» ربت نيل العجوز على الأريكة ووقف ببطء. «آه، العمر عدو لا تستطيع المخلوقات الحية مقاتلته حقًا. أنا مرهق من حراسة الليلة الماضية. نعم، راجع ما علّمتك إياه لاحقًا هذا الصباح. اقرأ المزيد من الوثائق. غدًا، سأعلّمك أساسيات السحر الطقسي.»

«حسنًا.» نهض كلاين وودّعه بخلع قبعته.

عندما لم يعد القائد دان ظهرًا، تظاهر كلاين بأنه لا يزال يبحث عن المذكرة، فتجول في الشوارع مرة أخرى.

بعد أن كسب عشرة جنيهات، لم يعد بحاجة إلى انتظار صرف الدفعة التالية من التمويل. كان يستطيع التوجه مباشرة إلى <نادي العرافة>!

كان التأمل والرؤية الروحية ينتجان أحيانًا همهمات وأوهامًا. جعله ذلك متلهفًا لبدء «التمثيل».