الفصل 472 : خطر كامن

كانت السيدة كيتلين تجلس على أريكة في غرفة النشاط، ويجلس قبالتها نائب كبير الخدم، ومساعد كبير الخدم، ومُشرف الخدمات المطابقة.

كانت دقيقة للغاية وهي تُسدي تعليماتها حيال شتى الأمور التي يتعين مراعاتها لمأدبة العشاء تلك الليلة. واستمر ذلك حتى دنت منها ابنتها، أودري.

«أمي، لدي أمر أود إخبارك به». جالت أودري بنظرها على الآخرين في الغرفة.

وفي طريقها إلى غرفة النشاط، كانت قد شعرت بارتجاف طفيف، بيد أنها لم تلحظ أي أمر غير مألوف.

نظرت السيدة كيتلين في الأرجاء وأومأت برأسها.

«بوسعكم جميعاً العودة لاحقاً».

ساد الصمت غرفة النشاط سريعاً، وحتى سوزي تلقت إشارة من أودري للمغادرة.

«ينبغي لكِ المكوث بجانبي بوتيرة أكبر وتعلم كيفية إدارة الشؤون. وعلى الرغم من أنكِ لا تفتقرين إلى مثل هذا المحتوى في دروس عائلتك، إلا أنه لا يزال معرفة عميقة حول كيفية الجمع بين النظرية والتطبيق بشكل فعال»، ابتسمت السيدة كيتلين، التي بدت في أوائل الثلاثينيات من عمرها على الرغم من بلوغها الخمسينيات، ووجهت حديثها لابنتها. «حسناً يا ملاكي الصغير، ما الخطب؟»

حاولت أودري اصطناع الابتسامة الأنيقة التي تدربت عليها في فصل الإتيكيت، بيد أنها وجدت نفسها تبتسم ابتسامة ثقيلة ومتوترة.

زمت شفتيها الجافتين وقالت مباشرة: «أمي، لقد كنت أُخفي أمراً عنك وعن والدي».

«أوه؟» أمالت السيدة كيتلين رأسها، في انتظار مزيد من التوضيح.

كانت كلمات أودري متقطعة قليلاً في البداية، بيد أنها سرعان ما استحالت سلسة وطلقة.

«أنا… أنا بالفعل متجاوزة، ذلك النوع من الأشخاص الذين يحظون بقوى إعجازية عبر تجرع جرعة».

رفعت السيدة كيتلين الشقراء حاجبيها بخفة وأجابت دون أي أمارات للدهشة: «أعلم ذلك.

«كلينا، أنا ووالدك، نعلم بالأمر».

«هاه؟» عجزت أودري للحظة عن معرفة كيفية مواصلة الحديث.

غطت السيدة كيتلين فمها وضحكت.

«لقد أخذتِ الكثير من المكونات الغامضة من الخزنة، وأنتِ ساذجة لدرجة الاعتقاد بأنني ووالدك لم نلحظ ذلك؟

«بجوار والدك، وفي هذه الفيلا، وفي إقطاعية عائلتنا، لا يوجد شح في المتجاوزين. لربما كانوا نتاجاً لعلاقة توظيف بسيطة، أو لربما أُرسلوا من قِبل <كنيسة الحاكمة>، أو لربما كانوا أعضاءً في عائلة هول. لقد وافق جلالته ضمناً على مثل هذه الأمور، كما وافقنا نحن ضمناً على مغامراتك الصغيرة… تنهيدة، ستكبرين وتنضجين في النهاية. لن نقوى أنا ووالدك قط على حمايتك تحت أجنحتنا إلى الأبد. سيتعين عليك مواجهة أمور معينة بمفردك، لذا فإن امتلاك قوى إضافية لمعاونتك كورقة رابحة هو أمر محمود أيضاً.

«أجل، ووفقاً للمعرفة العامة التي أُلم بها، لا ينبغي أن تكون المراحل الأولية بالغة الخطورة، والترقي سيتطلب عاماً إلى عامين، أو لربما حتى ثلاثة أعوام. لذا، لست أنا ووالدك قلقين جداً، وكنا نعتزم الانتظار حتى تبلغي سن الرشد لنسدي لكِ كلمة تحذير لتتوقفي عند حالتك الراهنة».

‘لا يا أمي، معرفتك العامة خاطئة. أنتِ تجهلين طريقة التمثيل. إن كان بحوزتي كافة المكونات، فيمكنني أن أغدو <طبيب نفسي> من <المتسلسلة 7> قبل العام الجديد… علاوة على ذلك، أنا لا أبتغي التوقف. لقد جعلني اغتيال الدوق نيغان أدرك أن العالم ليس مستقراً ومسالماً كما ظننت. أرغب في امتلاك القوة لحمايتكم جميعاً في اللحظات الحرجة…

‘السيد الأحمق يستعيد عافيته تدريجياً، والحُكَّام الشريرة تقوم بمحاولات متكررة للهبوط. وعلى الرغم من أنني لا أزال غير ناضجة وأفتقر إلى المعرفة اللازمة، إلا أنه بوسعي استشعار المخاطر الخفية التي تستعصي على الوصف من هذه الأمور…’ لطالما أدركت أودري أنها لا تقوى على التملص من معضلة أخذ مكونات المتجاوزين من الخزنة، بيد أنها ظنت أنه لربما، وعن طريق الصدفة، لم يكن والداها على دراية بالتأثيرات المحددة لتلك الأغراض. وفي أسوأ الأحوال، سيرتابون في أنها تتوغل أكثر فأكثر في دائرة المتحمسين للتنجيم خاصتها.

وبعد أن أزاحت العبء عن كاهلها، لم تُعر انتباهاً لنصيحة والدتها وقالت: «أمي، لقد انضممت لاحقاً إلى منظمة سرية، منظمة أكثر أكاديمية ولا تعبد الحاكمة الشريرة. أرجوكِ سامحيني لعدم قدرتي على الإفصاح عن اسمها وتفاصيلها، بيد أنني قد أقسمت يميناً بالفعل».

ودون أن تنتظر سؤال والدتها، دخلت في صلب الموضوع.

«لقد تناهى إلى علمي اليوم أن الفتاة من عامة الشعب التي وقع الأمير إديساك في حبها هي شيطانة. أجهل ماهية المخطط الذي يحيكونه».

لم تكن الجملتان الأوليان لها تحملان أي صلة مطلقة. فالأولى كانت تُشير إلى <خيميائيو علم النفس>، بينما كان مصدر الأخيرة هو <نادي التاروت>، والذي كان السيد الأحمق.

ومن خلال هذا الترتيب للجمل، كانت كل كلمة تفوهت بها صادقة، ويمكن التثبت منها عبر العرافة. بيد أن ذلك سيجعل الناس يعتقدون أن أخبارها آتية من المنظمة السرية المعروفة بـ <خيميائيو علم النفس>.

تلاشت الابتسامة على وجه كيتلين تدريجياً وهي تسأل بجدية: «شيطانة؟»

لم تكن تُلم بالكثير عن العالم الغامض، بيد أن الكلمة بحد ذاتها كانت كفيلة بجعلها تستشعر الشر وتُصاب بالقلق.

أومأت أودري برأسها سريعاً.

«أجل، <شيطانة المتعة>.

«وما يُرعبني أكثر هو أن اسمها هو تريسي تشيك».

«وما الخطب في ذلك؟» سألت والدتها بحيرة.

«لقد رأى أحد أعضاء تلك المنظمة اسم تشيك في كتاب عتيق»، تفوهت أودري بالكذبة التي كانت قد أعدتها سلفاً. وسواء كان ذلك في نبرتها، أو كلماتها، أو تفاصيل تعابير وجهها، أو لغة جسدها، فقد كانت جميعها خالية من أي شائبة. «في الحقبة الرابعة أو ما قبلها، إنه اسم كان يخص <الشيطانة البدائية>».

ومباشرة بعد ذلك، أضافت بتجهم: «إنها الحُكَّام شريرة!»

لم تفقه السيدة كيتلين ما تعنيه <الشيطانة البدائية>، بيد أنها كانت تدرك تماماً ما تعنيه الحُكَّام شريرة.

لم تقوَ على الجلوس مكتوفة الأيدي أكثر من ذلك وسارعت بالرد بسؤال: «هل أنتِ متيقنة؟»

«… لست متيقنة». لم تشك أودري في السيد الأحمق البتة، بيد أنها لم تقوَ على قول ذلك صراحة. «وبغض النظر عن أي شيء، أعتقد أنه من الضروري اللجوء إلى العائلة المالكة، لا—جعل متجاوزي <كنيسة الحاكمة> يتثبتون من الأمر. إن كان الأمر يتورط بإلهة شريرة، فالحيطة هي القرار الصائب دوماً».

رفعت كيتلين ناظريها إلى ابنتها مندهشة.

«… يا أودري، لقد كبرتِ».

لولا إلحاح الأمر، لتظاهرت أودري بالتحفظ إثر سماع مثل هذا الثناء. وكانت لتتدلل بتواضع أولاً، ثم تعود إلى غرفتها مبتهجة. ولربما كانت لتدور في رقصة.

بيد أنها الآن، لم تقوَ على الاكتراث لذلك البتة. وسرعان ما سمحت لقلقها وتوترها بالظهور على تعابير وجهها.

«أمي، هل يسعك مساعدتي في إخفاء الحقيقة؟ لقد سمعت أن متجاوزي الكنيسة والعائلة المالكة يمقتون المنظمات السرية التي لا تنضوي تحت لوائهم. حسناً، بوسعك القول إنها كانت أخباراً تلقاها والدي. ينبغي أن يكون لديه قنوات وفيرة للمعلومات».

نهضت كيتلين وعانقت ابنتها.

«لا تقلقي، لن أُقحمك أنا ولا والدك في هذا الأمر.

«لن يعود والدك حتى المساء. سأسمح للحراس الخفيين بالظهور أولاً، وأتظاهر بأنه أرسل رسالة، ثم سأجعل <كنيسة الحاكمة> تُرسل متجاوزين لحماية عائلتنا».

«حسناً!» أجابت أودري ببهجة.

في تلك اللحظة، تنفست الصعداء أخيراً. لقد كانت منهكة من الحفاظ على مستوى توترها العالي لفترة مطولة.

…

ناظراً إلى النيازك المشتعلة القليلة التي تهوي بسرعة فائقة وتطوق الغابة بأسرها، راودت كلاين فكرة انتظار حتفه يائساً لا حول له ولا قوة.

حتى وإن استخدم <القفز الملتهب> باستمرار، فلن يكون من الممكن له الفرار من الغابة ومركز الخطر قبل هبوط زخة النيازك. علاوة على ذلك، فإن الجسد الواهن لمتجاوز من مسار <الرائي> لم يترك له مجالاً لتحمل ضربة نيزك مباشرة.

حتى الزومبي الذي لا تجرحه رصاصة مسدس سيتحول على الفور إلى لحم مفروم تحت مثل هذا “الهجوم”. علاوة على ذلك، سيستحيل متفحماً أسود… ‘<القفز الملتهب>…’ سطع الضوء الأصفر المائل للبياض في أعماق عينيه، وسرعان ما ألهم كلاين، الذي لم يفقد الأمل، بفكرة.

وفي موقف كانت تُحسم فيه الأمور بالثواني، لم يتردد. وفعل كل ما خطر بباله.

‘با!’

وبعد حساب المسافة بصمت، طقطق كلاين بأصابعه وأشعل كافة أعواد الثقاب المتبقية في علبة الثقاب.

انطلق شعاع من الضوء القرمزي الأحمر نحو السماء، وسرعان ما طوق ظله بداخله.

توارى كلاين دون أدنى صوت، ليظهر في النيران فوق النيزك.

‘ووش!’

هوى النيزك سريعاً. وفي اللحظة التي وثب فيها من النيران، كان بعيداً عن محيط النيزك، ولجاً إلى منطقة من الهواء ذات درجات حرارة مرتفعة بشكل مروع.

وفي اللحظة التي استخدم فيها قوى المتجاوز خاصته للقفز، كان كلاين محصناً ضد النيران العادية حتى وإن كانت درجة الحرارة مرتفعة نوعاً ما. بيد أنه، وفور خروجه من تلك الحالة، كان عليه بذل قصارى جهده لتفادي النيران عبر <التحكم في اللهب>. وإلا، فسيُقاسي من حروق بل وقد يحترق حتى الموت.

علاوة على ذلك، لم يكن الهواء الساخن ضمن نطاق “قفزته”.

‘با!’

طقطق كلاين بأصابعه مجدداً، مما أدى إلى اشتعال الهواء عند نقطة حرجة.

وانتقل إلى لهب آخر، محاولاً تفادي الانفجار الأول إثر ارتطام النيزك.

بيد أنه، ومهما تعددت محاولاته ومقدار المخاطر التي خاضها، إلا أنه لم يقوَ على الإفلات من الخطر. لم يكن هنالك سوى خيارين: القفز إلى نقطة بعيدة عن الغابة وتكبد الانفجار الناجم عن النيزك، أو القفز في الأرجاء كبهلوان، منتظراً سحابة الفطر لتبتلعه.

للحظة، ظن كلاين أنه يرى نفسه مُمزقاً، ومتفحماً أسود والنيران لا تزال تشتعل في جسده.

ومضت فكرة في ذهنه، وتبدلت رؤيته فجأة حيث تشبعت كافة الألوان. استحالت الألوان الحمراء أشد حمرة، والصفراء أشد صفرة، والبيضاء أشد بياضاً، تماماً كلوحة زيتية غريبة!

بدت “اللوحة الزيتية” مغايرة عن العالم الواقعي، متيحةً لـ كلاين مشاهدة النيزك وهو يرتطم بالأرض “ببطء”.

دُمرت تلك البقعة من الغابة في لمح البصر، وارتجفت الأرض بوضوح بضع مرات. وتصاعدت أعمدة الدخان الممزوجة بالنيران، مُشكلةً سحابة فطر غريبة.

لم يُؤثر مثل هذا الارتطام على كلاين، لأن الانفجار ببساطة لم يلج إلى “عالم اللوحة الزيتية” المتراكب والساكن.

بُغت كلاين في البداية قبل أن يُبصر الشخصية البشرية بجواره.

كانت الشخصية ذات بشرة برونزية وبنية متوسطة. وكان يرتدي بدلة سوداء طويلة وقبعة نصفية. وكانت لديه عينان بنيتان هرمتان، وملامح وجه ناعمة، وشامة صغيرة تحت أذنه اليمنى.

«السيد آزيك!» هتف كلاين ببهجة.

لقد أدرك أخيراً أي مشهد كان يُطابقه إلهام العرافة التي أجراها منذ زمن بعيد.

لقد كان يطابق الحاضر!

بحر الدماء كان يرمز إلى موقف محفوف بالمخاطر، وسحبه للأعلى من قِبل السيد آزيك كان يعني إنقاذه بفضله!

وما إن غادرت كلمات كلاين فمه، لوح آزيك بيده، وأمسك بذراعه، وشق طريقه عبر الطبقات العميقة من الألوان المتشبعة!

…

لم تعد الريشة التي تبدو عادية تكتب من تلقاء نفسها، وكان سطحها قد بهت قليلاً.

أمسك بها الرجل في منتصف العمر ذو المظهر المتجهم والذي لا يمتلك سوى عين واحدة، وكتب سريعاً وكأنه يُوجه روحاً.

“كان جلياً أن آزيك إيغرز لم يسترد كافة ذكرياته وقوته بعد. وفي خضم محاولته السفر عبر عالم الروح والعالم النجمي، ظهر خطر كامن نتاجاً لهذه المعضلة. وعليه، وجد هو وشيرلوك موريارتي نفسيهما يهبطان بالقرب من إينس زانغويل وصديقه.”