الفصل 528 : الرعي

كان الوقت لا يزال في أوائل الصباح، ولم تكن السماء قد أضاءت إلا قليلًا. وكانت معظم الأزقة مظلمة ساكنة.

وبمعونة عباءة دانيتز، اندمج كلاين في الظلال وأخذ يتحرك بسرعة. وكان يشعر كما لو أن ما يحيط به قد غدا رماديًّا أسود شفافًا، وأن الواقع نفسه قد تشوشت حدوده. أما الأصوات كلها فكانت تبدو كأنها آتية من أعماق السماء المرصعة بالنجوم، فارغة بعيدة.

وبعد أن ابتعد عن شارع أميريس قدر المستطاع، استعاد اتجاهه، ثم «نما» خارج الظلال. فظهر في زقاق خالٍ متناثر الحجارة المكسورة.

ارتجفت يدا كلاين، فقذف ببساط الفولاذ مافيتي الأزرق بلون ريش الطاووس أمامه. كان يريد أن يُتم الرعي قبل أن تبدأ روح مافيتي بالتبدد.

ثم ألقى البساط جانبًا، وتقدم خطوة إلى الأمام، ومد يده اليسرى، وبسط أصابعه الخمسة، موجّهًا إياها من علٍ إلى الجثة التي ما تزال دافئة.

وكشف <الجوع الزاحف> عن هيئته الحقيقية—مادة رقيقة، كأنها مصنوعة من جلد إنسان.

وانشقت في وسط راحته عينان. وكانت حدقتاهما بلون أحمر قانٍ، كما لو أنهما قد صُبغتا بالدم.

هوووش!

هبّت في الزقاق فجأة ريح قارسة العظم. فالتفت حول جثة الفولاذ مافيتي، وتشكلت منها هيئة بشرية شبه شفافة. وكان يمكن رؤية الشفتين الغليظتين، والشعر الملتف الشبيه بحبات الفولاذ، على نحو غامض.

كان جسد روح مافيتي يحمل تعبيرًا بالغ الألم، وهو يبذل قصارى جهده ليقاوم شفط <الجوع الزاحف>. أما نقط الضوء الرمادية البيضاء والخضراء الداكنة، فكانت كأنها مجرة متدفقة، تخرج من جسده بسرعة وتندمج في تلك الهيئة الشفافة.

لا!

أطلق مافيتي صرخة بلا صوت، وكان قد تأخر حتى عن التوسل طلبًا للرحمة. ولم يعد أمامه إلا أن ينزلق بيأس داخل القفاز الجلدي البشري، ويلتصق بإحدى الأصابع الخاوية، كاشفًا عن خاصية المتجاوز الخاصة به، المتصلة بالبيئة إلى حد ما.

وكان هذا الاتصال هو الذي يحدد أيّ القوى يمكن استخدامها عند رعي روح الفولاذ مافيتي. ربما قوة واحدة، وربما اثنتان، ولكن ليس أكثر من ثلاث. ولم يكن لدى كلاين أي خيار في العدد أو التفاصيل قبل أن تستقر، إذ كان الأمر عشوائيًا صرفًا.

وسرعان ما انكمش <الجوع الزاحف>، وأخفى شحوبه، وعاد أخيرًا إلى حالته المتنكرة السابقة: قفاز أسود عادي.

أغلق كلاين عينيه، وأحس بالتغيرات بضع ثوانٍ، ثم أطلق زفرة عميقة.

هذه المرة، لم يكن حظه سيئًا، لكنه لم يكن حسنًا جدًا أيضًا.

لقد نجح في الحصول على ثلاث قوى متجاوز تخص الفولاذ مافيتي، لكنه لم يحصل على الجسد الصلب كالفولاذ؛ تلك الحيوية العنيدة التي تجعله منيعًا على الرصاص، واللهب، وحتى على قدر معين من المتفجرات.

الأولى هي قوة الزومبي، التي تتيح لي إطلاق ضربة قاتلة، وتسد الثغرة السابقة في أسلوبي القتالي، إذ لم يكن يقوم إلا على الخفة والرشاقة. والثانية هي السيطرة على الجليد. ومع أنه يستحيل تكثيف رمح من الجليد أو صنع عاصفة ثلجية على طريقة مسار طائفة الشيطانة لإيقاع هجوم مباشر، فإنني أستطيع أن أجمّد الأرض المحيطة، وأخفض حرارة الهواء، وأؤثر بفعالية في حركة عدوي. وإذا وقع أي تماس جسدي، أمكنني حتى أن أجمّد جسد الخصم أو أُيبّس لحمه ودمه. إنها ملائمة تمامًا لقدرتي في القتال. أما الثالثة فهي التحكم في الزومبي. هيه هيه، لم أعد بحاجة إلى أن أخشى ألّا أجد شركاء لجولة من الورق… فكر كلاين لحظة، ثم انحنى ليفتش الأغراض التي كانت على جسد الفولاذ مافيتي.

وسرعان ما وجد 26 جنيهًا و11 سولي و8 بنسات نقدًا، إلى جانب مجموعة من الأشياء الغريبة التي تبدو عادية، مثل الشموع، والمشابك، وسوط ذي أشواك، وما إلى ذلك.

ومع أخذه في الحسبان حقيقة أن الفولاذ مافيتي كان واحدًا من رجال <مدرسة الفكر الوردية>، ومن النوع الذي يطلق العنان لشهواته، فهم كلاين على نحو مبهم ما يجري. فبصق على الأرض، ولم يأخذ إلا المال.

المستذئب يملك قدرة شفاء خارقة. والزومبي يملك جسدًا كالفولاذ. لا حاجة فعلًا لأن يحمل معه دواءً أو أغراضًا خاصة بالعلاج… كان دانيتز محقًّا في استنتاجه، فمافيتي لا يملك أي غرض غامض… هذا صحيح، فالأغراض الغامضة قليلة بطبيعتها. وكثير منها له عيوب وآثار سلبية واضحة. وليس كل شخص قادرًا على امتلاك واحد منها حتى لو شاء. من قبل، في تلك الجماعة التي ضمت <طيفًا> وزومبي ومستذئبًا، لم يكن هناك سوى غرضين غامضين—<الإكليل القرمزي القمري> و<زجاجة السم الحيوي>… أومأ كلاين برأسه، ثم أخرج ورقة مطوية.

فرد الورقة الصفراء الباهتة، ثم وضعها على جسد الفولاذ مافيتي، فغطّت وجهه.

كانت إعلان مكافأة يحمل صورة مافيتي، وتحتها الجائزة المرصودة: «6000 جنيه!»

استقام كلاين، ثم تراجع خطوة إلى الخلف، وصعد فوق البساط الأزرق بلون ريش الطاووس، وأخرج دمية ورقية.

طَق!

ومع أرجوحة من ذراعه، واهتزازة من معصمه، قذف الدمية الورقية. فاشتعلت بالنار قبل أن تتناثر رمادًا.

وبعد ذلك بقليل، تحوّل كلاين إلى ظل واختفى في الزقاق مع الأغراض.

وبعد دقيقتين أو ثلاث، وصل كوردوبا روي مع جزء من فريق <المعاقبون المفوضون>، في اللحظة التي كانت فيها نسمة باردة ترفع إعلان المكافأة، وتكشف عن لحم الفولاذ مافيتي ودمه وهما يتبددان، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما.

هوووش. سقط إعلان المكافأة إلى الجانب، وبقي مكشوف الوجه.

…

وبعد أن فقدوا أثر هدفهم، أعاد كوردوبا والآخرون جثة الفولاذ في صمت إلى الموضع الذي جرت فيه المعركة.

وألقى الشماس كوردوبا نظرة على أفراد الفريق الذين كانوا يعاينون الموقع، ثم كبح عواطفه وسأل بصوت عميق: «أأحد أتباع الشمس؟»

وكان هذا، في نظره وفي نظر أبرشيته، أهم سؤال على الإطلاق.

أما عضو فريق <المعاقبون المفوضون> المسؤول عن العثور على الخيوط عبر الوسائل الخارقة لإعادة بناء الحقيقة، فلم يكن متجاوزًا من مسار <رب العواصف>، بل كان متسلسلة 7 مناظرًا لمسار القارئ، ويُعرف أيضًا باسم المحقق. ولم يسارع إلى الإجابة، بل اقترب وجثا ليفحص جثة مافيتي.

وبعد برهة، رفع رأسه وقال: «ليس من أتباع الشمس، وعلى الأرجح أن الأمر نتيجة استعمال قوى غرض غامض.»

«ما السبب؟» سأل كوردوبا عاقدًا حاجبيه.

قال عضو <المعاقبون المفوضون>: «ثمة إحساس شرير في الداخل، منبعث من اللحم والدم. وقد التُهمت إحدى الجثث على هذا النحو، فلم يبقَ منها إلا ملامح الجسد وبعض الأغراض. ولو كان الفاعل من أتباع الشمس، لما فعل شيئًا كهذا حتى لو اعتمد على غرض. بالنسبة إليهم، فإن ما يدخل في مجال <المنشئ الحق> تدنيس، ويجب تطهيره أو ختمه فورًا. وليس من المرجح أن يستعيروا قواه.»

فكر كوردوبا بضع ثوانٍ، ثم وافق على هذا الاستنتاج وسأل: «أحد أفراد <طائفة الشفق>؟»

لا توجد أحداث مخصصة للحرق أو الإشارة إلى حبكة معينة هنا.

«لا، فأسقف وردي حقيقي أو <راعٍ> لن يتصرف بهذه الفجاجة. كانوا سيبتلعون الجثة داخل جسدهم بكل تأكيد، ثم يتكفلون بالمشهد بعد المغادرة. لا موجب لتقطيع الجسد في الموضع نفسه. إنه إهدار للوقت، كما أنه يخلّف عددًا من الأغراض التي تُعد قيّمة. إن التهامه بهذه العجلة يشبه إلى حد بعيد الآثار السلبية لغرض غامض،» قال حافظ المعرفة بهدوء.

«غرض غامض يملك قوى من مجالي الشمس و<الملتمس للأسرار> معًا؟ أو لعل له قوى تشبه قوى <الراعي>؟ بيرغ، ما رأيك؟» بوصفه شماسًا، كان كوردوبا يملك الصلاحية ليعرف عن <الراعي> وقدراته الخاصة. أما معرفة حافظ المعرفة بذلك، فكانت نتيجة لموضعه داخل الفريق. أما بقية <المعاقبون المفوضون>، فلم يكن لديهم أدنى فكرة عما كانا يتحدثان عنه.

نهض حافظ المعرفة بيرغ.

«كل ذلك ممكن.»

«هل من مشتبه بهم؟» سأل كوردوبا بصوت منخفض.

هز بيرغ رأسه.

«ليس لدينا أي مشتبه به في الوقت الراهن.

«لكن ثمة أمر يمكن تأكيده. لقد قُتل أشواك الدم على يد دانيتز الملتهب. أما الشخص الآخر، فهو مساعده، شخصية مرعبة لا تقل قوة عن أدميرال قراصنة.»

«شخصية مرعبة…» غدا وجه كوردوبا بالغ الوقار وهو يتمتم بهذا في نفسه. ثم أضاءت عيناه فجأة. «أيمكن أن تكون إدوينا؟ إنها قادرة على محاكاة بعض قوى المتجاوز التي سبق أن رأتها!»

فكر حافظ المعرفة بيرغ قليلًا، ثم قال: «لا يمكن استبعاد هذا الاحتمال، لكن معلوماتنا تشير إلى أنها كانت قرب جزيرة سونيا قبل بضعة أيام. إلا إذا—إلا إذا كانت تستطيع محاكاة قدرة مماثلة والسفر إلى هنا عبر عالم الروح.»

أخذ كوردوبا يذرع المكان جيئة وذهابًا، ثم ألقى نظرة حوله وقال: «عالِجوا آثار المعركة، ولا تجعلوا السكان القريبين يلتفتون إلى الأمر.

«سأرفع تقرير المهمة، ولنأمل أن نتلقى معلومات أكثر فاعلية.»

ولأن الأمر انطوى على شخصية ذات قوة قتالية تعادل على الأقل متسلسلة 5، فلم يكن أمامه إلا أن يكبح نزق طبعه، ويتخذ القرار الأكثر عقلانية.

…

داخل بيت العجوز كوين، في القبو المختوم بباب حجري ثقيل.

كان ألغر جالسًا على السرير المنخفض، يحدق في الشموع الموضوعة على الطاولة في صمت، حين تشوش بصره، ورأى الضباب الرمادي يتصاعد، ومعه الأحمق جالسًا على كرسي مرتفع، مشرفًا على كل شيء.

ثم ظهرت أسفل منه هيئة ضبابية، ضامةً يديها أمام وجهها، وقالت بصوت تقي: «أيها السيد الأحمق المبجل، لقد انتهى الأمر بنجاح.»

لقد انتهى الأمر بنجاح؟ وهذا يتعلق بالفولاذ مافيتي وعدة متجاوزين آخرين… إن السيد العالم سريع فعلًا في إنجاز الأمور. قوته أعظم مما توقعت. وكما يُنتظر من عابدٍ للسيد الأحمق… هيه هيه، لعله سيتمكن من بيع خاصية متجاوز أخرى في <نادي التاروت>، وربما أكثر من واحدة… كيف تجاوز آثار <الغرض المختوم> 2-37؟ أهي خصوصية عابد الحاكم؟ برق هذا الخاطر في ذهن ألغر، فشكر السيد الأحمق غريزيًا.

ثم أخرج قارورة معدنية صغيرة، ودهن طرف أنفه بمستخلص النعناع.

تسربت رائحة قوية لاذعة إلى رأسه، فجعلت ألغر يستعيد صفاءً غير عادي على الفور.

وفي لحظة ما، ظهرت في يديه كمامة من شاش أبيض، وكان قد صب عليها زيت جوهر البدر الكامل.

ثم ارتدى الكمامة على وجهه بخطوات منهجية، ونهض واقفًا، ومشى ببطء نحو الباب الحجري الثقيل.

وبحركات راسخة متتابعة، أخرج من داخل ثيابه إناءً معدنيًا محكم الإغلاق، ولف المفتاح الميكانيكي، ثم سحب أنبوبًا منه.

وبعد ذلك، دس الأنبوب في شق الباب الحجري، وأخرجه إلى الخارج.

وبلا صوت، بدأ الغاز الكامن في الإناء المعدني ينبعث إلى الخارج.

لقد كان هذا هو الغاز المخدر الخاص بـسِنغوين الذي وفره القمر، إملين!

كان قادرًا على إسقاط عامة الناس الأقوياء، ومتجاوزي متسلسلة 9 المعروفين بقوة البنية، بل وحتى أصحاب المتسلسلات الأعلى الذين لا تُعدّ البنية الجسدية من مزاياهم!

وحتى لو استطاع العجوز كوين مقاومة الغاز، فلا بد أنه سيتأثر إلى حد كبير. أما أعوانه وأصدقاؤه، فـ… هيه… اتكأ ألغر على الباب الحجري، وانتظر بصبر.

ولما انبعث من الإناء نحو ثلث الغاز تقريبًا، سحب الأنبوب وأغلق المفتاح.

ثم استدار، وأرهف سمعه، حتى نال الجواب الذي يرضيه.

فانفرجت على وجه ألغر ابتسامة خفيفة. وسرعان ما جمع هالته كلها وضغطها في داخله.

وفجأة، انتفخت عضلات جسده، ثم وجه لكمة إلى الأمام.

ضربة غاضبة!

بانغ!

تحطم قفل الباب الحجري الثقيل مباشرة، وانفتح الباب نفسه.

سحب ألغر قبضته، ومشى إلى الخارج، فلم يجد هناك إلا الأجساد النائمة.

ملاحظة المؤلف: لـ<الجوع الزاحف> حالتان: الرعي والافتراس. فالأولى تستهدف الروح وخاصية المتجاوز، أما الثانية فتستهدف اللحم والدم.