الفصل 547 : كاهن

بدت العين الضخمة، التي كان بياضها وسوادها جليين، شبه شفافة. طفت بهدوء خلف ألوان متشبعة ومتراكبة. ولم يقوَ كلاين على تحديد ما إذا كانت عدائية أم ودودة.

في هذه اللحظة، تذكر كلاين فقرة من ك طاب <مشاهد في عالم الروح>. كان سلف عائلة إبراهيم قد قال: «حاول ألا تُطيل النظر في عيون أي مخلوقات من عالم الروح لأكثر من ثلاث ثوانٍ ما لم تُبدِ بالفعل اهتماماً بالتواصل معك. يُعد هذا سلوكاً استفزازياً. كذلك، لا تدع نفسك تبدو مذعوراً ومتوتراً. فبالنسبة لبعض الحيوانات المفترسة، سيزيد هذا من رغبتها في الهجوم».

وبينما كانت الكلمات تتدفق في ذهنه، سحب كلاين نظراته وواصل “مطاردة” العصا المصنوعة من الخشب الصلب المحلقة أمامه، بسرعة ملائمة نوعاً ما.

ولج مشهد الدرع الأسود الكامل والتاج الأسود الذي ارتداه، والمُقترن بعباءة من ذات اللون، في العين المستديرة. إلا أن الشخصية سرعان ما مرت، متوارية بعيداً. ولم تُثر أدنى تغيير.

في الجوهر، عالم الروح هو مكان بالغ الخطورة. إن لم يكن المرء حذراً، فقد يصادف كياناً مرعباً في مستوى نصف حاكم… وبينما واصل كلاين شق طريقه، أدرك أن هذا المكان كان فوضوياً حقاً. وعلى الرغم من أن الأشعة السبعة من التألق اللامع التي يمكن استخدامها لتحديد موقعه ظلت عالية في الأعلى، مُغطية “السماء”، إلا أنه كان لا يزال من الممكن رؤيتها بين الفينة والأخرى تحت قدميه، وعن يساره ويمينه، ومن الأمام والخلف.

لولا عصاه السوداء، لما تمكن كلاين من تحديد اتجاهاته.

وفجأة، ومن خلال الضباب الرقيق للفراغ، أبصر، على يساره—بناءً على مفهوم الإنسان العادي لليسار—قلعة طافية. كانت سوداء بالكامل. كان برجها شاهقاً، وكانت مكسوة بالكروم، مما يذكرنا بشدة بالطراز القوطي.

وعلى قمة القلعة وقفت امرأة شبه شفافة كانت بطول القلعة تقريباً. كانت ترتدي فستاناً أسود معقداً، وبديعاً، وداكناً، وكئيباً. لم تكن تمتلك رأساً، وكان هنالك قطع نظيف عند رقبتها. وحملت يداها المتدليتان أربعة رؤوس شقراء بعيون حمراء. وإن أمعن المرء النظر، فسيكتشف أن هذه الرؤوس ذات المظهر اللامع كانت متطابقة تماماً.

وحينما مر كلاين، المتنكر في هيئة <الإمبراطور المظلم>، رمشت الرؤوس الأربعة التي تحملها المرأة.

لم يُبدِ كلاين أي رد فعل بينما حلق للأمام وكأنه لم يرها.

أدارت المرأة جسدها ببطء، تاركة الرؤوس في يدها تراقبه وهو يغادر.

أي نوع من الوحوش هذه… وبينما كانت الفكرة تومض في ذهن كلاين، أبصر العصا السوداء تهوي سريعاً.

سارع باقتفاء أثرها، مُختبراً مجدداً الشعور بالسقوط الحر.

وبعد حوالي ثماني ثوانٍ، ظهر أمامه مبنى متداعٍ يمكن تمييزه بصعوبة.

وخارج المبنى طفا مخلوق من عالم الروح يُشبه قنديلاً بحرياً عملاقاً. مد مجسات شفافة ولزجة، وسحب المنطقة المحيطة إلى “أراضيه” الخاصة.

وفي نهاية كل مجس نما جمجمة بيضاء بتجاويف عيون عميقة. وظلت تهتز بينما تطفو في الأرجاء بحركات خفيفة لكن بطيئة.

مرت العصا السوداء عبر المخلوق الغريب من عالم الروح وحلقت أمام المبنى المتداعي الوهمي تقريباً.

وجدتها؟ بُغت كلاين بالبهجة في البداية قبل أن يرمق قنديل البحر العملاق الذي كان يلوح بجمجمته بنظرة متجهمة.

أعد العدة للمعركة، إلا أنه لم يُهاجم على الفور. وعوضاً عن ذلك، حاول بث الكرامة العميقة التي رافقت المستوى العالي لـ <بطاقة الإمبراطور المظلم>. وحدقت عيناه بلامبالاة في تجاويف العيون الغائرة بعمق.

وبعد ثلاث ثوانٍ من الصمت المطبق، قال كلاين بلغة هيرميس القديمة بصوت خفيض: «غادر!»

ارتعشت المجسات التي تدعم الجماجم مرتين؛ ثم طفا “قنديل البحر” العملاق ببطء للأعلى، متوارياً في أعماق عالم الروح.

لا تزال بطاقة <الإمبراطور المظلم> هذه بالغة الإفادة… كنت أفكر بالفعل في رمي صافرة السيد آزيك النحاسية. أنسال <حاكم الموت> ينبغي أن يمتلكوا بعض المكانة في عالم الروح… زفر كلاين تنهيدة ارتياح وهبط، مُمسكاً بالعصا المصنوعة من الخشب الصلب الأسود.

ثم هوى في أطلال المبنى المتداعي، بشعور من الترقب.

بالنسبة له، حتى وإن كانت <كنيسة العواصف> وجيش المملكة قد عثرا على هذا المكان قبله وأخذا الأغراض الأشد قيمة، فإنه سيظل راضياً طالما تبقى بعضها.

حتى وإن لم يتبق شيء آخر، فسيكفيني استكشاف أطلال للجان ورؤية ما هي المعلومات التي خلفوها وراءهم… وحينما مر كلاين عبر “حاجز” أثيري يُشبه الستارة، شعر بالهواء من حوله يستحيل فجأة سميكاً وثقيلاً.

ظهرت موجة لامعة من الضوء من حوله، آتية من المياه الزرقاء العميقة التي غمرت المنطقة.

وفي قاع البحر كانت هنالك أطلال عتيقة ومظلمة. كانت كافة المباني إما متداعية أو شبه متداعية.

وامتد عمود ضخم، منقوش بأنماط ورموز غريبة، من المنتصف. وبدا وكأنه يتجه مباشرة إلى القمة، وكأنه كان يسند المكان في الماضي، غير أنه الآن مكسور ومائل على قمة مبنى مجاور.

تعرف كلاين على هذا المكان، فضلاً عن العمود. لقد كان مخبأ <حاكم البحر> كالفِتوا، مكاناً خفياً حيث يمتزج الواقع بعالم الروح.

وفي هذه اللحظة بالذات، تردد صدى صرخة ممانعة، ومتألمة، وغاضبة، ومجنونة في الهواء. ولم تضعف قيد أنملة. كانت تلك الصرخة مطابقة تماماً لعواء الكراهية الذي أطلقه كالفِتوا قبل وفاته.

لقد مات حقاً… مُمسكاً بالعصا السوداء، هبط كلاين على الطريق الحجري الرمادي المائل للخضرة أمام الأطلال العتيقة.

وعلى كلا الجانبين من الطريق انتصبت أعمدة لم تكن سميكة ولا طويلة، وعليها أيضاً أنماط غريبة متباينة عن الرموز والطلاسم السحرية من قبل.

وفي أسفل كل عمود حجري، كانت هنالك شخصية جالسة بجواره. ارتدى بعضهم أردية عتيقة، بينما ارتدى بعضهم سترات بنية كانت دارجة هذه الأيام.

وبمجرد أن استشعروا دنو شخص ما، رفعوا سيوفهم، وفؤوسهم، وغيرها من الأسلحة، بصلابة لكنها سريعة. واستداروا حيث كان كلاين، كاشفين عن وجوههم الرمادية المائلة للسواد والمتهالكة وأجسادهم الذابلة الخالية من أي لحم أو دم.

وكانت عيونهم—محمومة ومخدرة—مثبتة على كلاين، الذي كان يعتمر تاجاً أسود ودروعاً سوداء.

أتباع كالفِتوا… إلا أن، هذا يعني أيضاً أن <كنيسة العواصف> وجيش المملكة لم يعثروا على هذا المكان بعد… تنهد كلاين وحقن روحانيته في < دبوس الشمس>. وغمغم بكلمة بلغة هيرميس القديمة: «مقدس!»

فعّل قسم القداسة لـ < دبوس الشمس>، وعبر الكلمة المطابقة بلغة هيرميس القديمة، أضاف مؤقتاً سمة مقدسة إلى الضرر الذي يُلحقه بهجماته.

با!

نفض كلاين معصمه ورمى عصاه.

انحنى بجسده قليلاً واندفع نحو أول “حارس حاكم بحر” أتى مسرعاً.

وبينما كان يركض بسرعة فائقة، انعطف كلاين فجأة يساراً وتفادى فأس العدو. ثم أرجح ذراعه للخلف واستخدم عصاه لرسم شق رمادي مائل للبياض وجلي على جسد العدو.

وتصاعدت نيران ذهبية نقية بصمت من داخل الشق، ملتفة حول حارس حاكم البحر ومُحرقة إياه حتى بات على شفا الانهيار.

بام!

بذل كلاين قوة في قدميه وداس متجاوزاً العدو.

وخلفه، انهار حارس حاكم البحر المجفف تماماً أخيراً، مُستحيلاً إلى رماد داخل النيران الذهبية.

طاب. طاب. طاب! حنى كلاين ظهره، متقدماً سريعاً، تارة إلى الجانب، وتارة قطرياً بينما كان يمر بكل حارس من حراس حاكم البحر.

وفي ذات الوقت، لوح بعصاه، جارحاً، وطاعناً، وقاطعاً، ومُشققاً، تاركاً علامات متباينة على الحراس الذين بدوا كجثث مجففة.

طاب! طاب! طاب! مر كلاين عبر الطريق وبلغ أمام الأطلال شبه المتداعية.

وخلف عباءته السوداء التي ترفرف برفق، تفتحت نيران حراس حاكم البحر كمشاعل ذهبية، مُنيرة البلاط الحجري الرمادي المائل للخضرة والأعمدة المنقوشة.

ووسط الفوضى، هوى الحراس، واحداً تلو الآخر، ولم يعودوا يتحركون.

صعد كلاين الدرجات وولج المبنى حيث كانت الأعمدة شبه المتداعية.

أول ما وقعت عليه عيناه كان أفعى بحرية زرقاء ضخمة تفوق الخيال. كانت الحراشف التي تكسو جسدها بأكمله زلقة، وكانت مكسوة بأنماط مشابهة للرموز داخل الأطلال.

كان فكاها المفتوحان يعضان على عمود، وأنيابها البيضاء المائلة للحليبي والمنحنية تغوص فيه.

كان جسدها تحت مستوى رأسها منهاراً عبر الأرض. احتل جسدها الملتف حوالي ثلث القاعة الفسيحة، كتلة صغيرة زرقاء. لكن سطحها كان مكسواً بجروح بدم ولحم مشوهين. بل كان من الممكن رؤية عظامها.

كان ضوء سماوي غامض قد تجمع بالفعل فوق جسدها بينما كان يزحف ببطء نحو أحد أنيابها الذي كان أطول من ذراع إنسان. مما جعل العظام الحادة والمنحنية قليلاً تستقيم ببطء.

تردد صدى صرخة احتضارها في الهواء، مما جعل <جسد الروح> المتجسد لـ كلاين يُبدي أمارات على عدم الاستقرار.

في هذه اللحظة، كان عجوز يعتمر قبعة رجل دين مُستلقياً بجوار جثة كالفِتوا.

كان شعره رمادياً، وجسده كصخرة رمادية. ألصق وجهه بإحكام بجسد الأفعى، مُصدراً أصواتاً غير مفهومة من حلقه. كانت أفعاله مجهولة.

وحول جثة الأفعى العملاقة كانت هنالك جثث مجففة. كانت مشابهة لحراس حاكم البحر في الخارج، إلا أنها كانت أغرب. انتفخت بطونها لدرجة التمزق. علاوة على ذلك، كانت أفواهها ملطخة بدماء حمراء داكنة وتتدلى منها شرائح من اللحم المزرق.

كما تسربت نقاط الضوء الزرقاء من أجسادهم، مندفعة نحو الناب الأبيض الذي كان يستقيم تدريجياً.

وقبل أن يتسنى لـ كلاين استنباط ما يُشير إليه مثل هذا المشهد، نهض العجوز الذي يعتمر قبعة رجل الدين، والذي كان مُستلقياً فوق كالفِتوا، بأسلوب مترنح واستدار.

كانت عيناه تومضان بضوء أزرق، وفمه مكسو بلحم أحمر دموي كان يبذل قصارى جهده لعضه.

وفي البقعة التي كان وجهه مُلتصقاً بها، كان جسد الأفعى مشوهاً. كان يفتقر إلى الكثير من اللحم والدم، بل وكادت عظامها أن تكون مرئية.

لقد كان يلتهم جثة <حاكم البحر> كالفِتوا!

هذا… عبس كلاين، مستوعباً تقريباً ما كان يجري.

بعد وفاة كالفِتوا، فقد الكاهن والحراس في القاعة السيطرة وشرعوا في التهام لحمه ودمه بجنون.

في هذه النقطة الزمنية، لم تكن <خصائص المتجاوزين> قد ظهرت بالكامل بعد. كان جسد كالفِتوا لا يزال يحوي جزءاً كبيراً منها، وكان العديد من الحراس يعانون من معضلات مع جرعة زائدة من الجرعة أو خصائص مسار متضاربة. وانهاروا في مكانهم وماتوا بالكلية.

غير أنه، كان هنالك دوماً أشخاص محظوظون بما يكفي للنجاة من الموت المباغت، أو أولئك الذين فقدوا السيطرة على أنفسهم واستحالوا وحوشاً مقززة، أو أولئك الذين تخطوا بضعة متسلسلات مباشرة واستحالوا قوى جبارة، أو أولئك الذين استحالوا مجانين بقوى شيطانية مشوهة نتاجاً لمزيج من خصائص المسار.

وبغض النظر عن أي منها كانت، فقد كانت بالغة الخطورة!

نظر كلاين للأسفل من وجه الكاهن الناجي ليرى بطنه منتفخاً كامرأة حامل.

وظهر هناك تمدد وتقلص قويان، أشبه بقلب ضخم.