الفصل 647 : بحر الخرائب

على الرغم من أن جيرمان سبارو لم يُظهر ذلك على وجهه، بدا أن كاتليا قد لاحظت ما اعتراه من دهشة. فاكتفت بالشرح قائلةً: «إنه نوع من الطيران يجعل من المستحيل على مُذيع الموت أن يواصل مطاردته.»

وما إن قالت ذلك حتى اكتشفت أن جيرمان سبارو كان قد بدّل هيئته كاملة. كان يرتدي قميصًا ذا ياقة مستديرة، وسترة بنية، وسروالًا طويلًا مع قبعة داكنة اللون. لم يكن يبدو كمغامر، بل أشبه بأحد أبناء مدينة الكرم، بايام.

بحسب ما قالته نينا، فقد ابتُلّت ثيابه بموجة عاتية الليلة الماضية… ألهذا لا يملك سوى طقم واحد لائق من الملابس؟ استرجعت كاتليا الأمر فوجدت السبب.

ولم تُفاجأ بذلك. بل شعرت حتى أن هذا يوافق جنون جيرمان سبارو. لم يكن يملك سوى طقم واحد لائق من الثياب، بينما أنفق سائر أمواله على <أدوات غامضة>، وأسلحة المتجاوزين، وتعويذات الروحانية، ولم يكن له من غاية سوى رفع قوته.

لا عجب أن ملك الخلود استسلم. كل ما فعله أنه هاجم السفن العابرة. لم يكن ثمّة من الحقد ما يكفي ليدفعه إلى مطاردتنا طوال الطريق… أجل، أمام الملوك الأربعة، لا يزال لأدميرالات القراصنة الكبار فرصة للفرار إلى حدٍّ ما…

نحن على وشك الوصول… تبًّا، لم أُكمل هضمي بعد…

ومع ذلك، فإن تمثيل دور المغامر المجنون أمس بدا فعّالًا إلى حدٍّ لا بأس به. فقد أبدى طاقم المستقبل تجاوبًا عفويًّا وحارًّا نحوه. لعلّي سأُتم هضمه تمامًا في غضون يومين إلى ثلاثة. وحتى لو دخلنا تلك المياه الخطرة، فلن يكون العثور على حوريات البحر بهذه البساطة. ينبغي أن يكون لديّ متسع كافٍ من الوقت… أومأ كلاين برأسه وكبح رغبته في السؤال. كان يعتزم أن يمرّ بجوار أدميرال النجوم ويتجه إلى مكانه المعتاد ليتناول الإفطار.

وفي تلك اللحظة، رأى قرصانًا يندفع إلى الداخل وهو يحمل سمكة زرقاء ما تزال حية تتخبط بعنف. واتجه مباشرة إلى أحد الأركان.

وكان الجالس هناك هو المساعد الثاني على متن المستقبل، هيث دويل. بدا وجهه شفافًا تقريبًا من شدّة الشحوب، وكانت قصبة أنفه غير منسجمة على نحوٍ ما.

طاخ!

وُضعت السمكة، التي قاربت المتر طولًا، أمام عديم الدم.

مدّ هيث دويل يديه وضغط على السمكة. ثم انحنى بجسده شيئًا فشيئًا، وهو يُدني رأسه ببطء، حتى ألصق وجهه بحراشفها كما لو أنه يقبّلها.

وفجأة، تيبّست السمكة، ثم راحت—مثل شمعٍ لاقى النار—تذوب بسرعة، وتتحول إلى بركة مقززة من اللحم والدم.

واندفع اللحم والدم إلى فم هيث دويل كسائلٍ مندفع، بينما غطّى جلده.

وفي خضم ذلك المنظر المروّع المتلوّي، اختفت السمكة بعظامها ولحمها ودمها جميعًا. لم يبقَ شيء وراءها، بينما بدا وجه هيث دويل نظيفًا جدًا. ولم يبقَ سوى الحمرة القانية على شفتيه، كأنها وردة متفتحة.

أسقف وردي… انبثق اسم المتسلسلة في ذهن كلاين.

أما كاتليا، الواقفة إلى جواره، فقد رأت المشهد كذلك وهي تدفع نظارتها إلى أعلى قليلًا.

«كل أسقف وردي يحتاج إلى أن يمدّ نفسه بما يكفي من الدم واللحم. فبهذه الطريقة وحدها يستطيع أن يُظهر قواه كمتجاوز كاملة، وألا يفقد السيطرة بعد إصابته نتيجة معركة محتدمة.

ثم ارتسم تقوّس خفيف على شفتيها وهي تضيف: «غير أن أولئك المجانين من <طائفة الشفق> يميلون إلى لحم البشر ودمائهم. والحقيقة أن البدائل تكفي تمامًا.»

من مظهر هذا العديم الدم، صاحب مكافأة 7600 جنيه، فهو محظوظ حقًّا. فمن جهة، حالفه الحظ إذ بلغ المتسلسلة 6 دفعة واحدة دون أي شذوذ أو فقدانٍ للسيطرة. ومن جهة أخرى، كان انضمامه إلى طاقم أدميرال النجوم ضربة حظ أيضًا. فلولا المعرفة السرية التي تملكها هذه السيدة المطاردة بالمعرفة، لربما تحوّل عاجلًا أو آجلًا إلى وحشٍ يتوق إلى لحم البشر ودمائهم، حتى لو لم يُصغِ إلى صوت <المنشئ الحق>… تنهد كلاين في صمت.

وقد ازداد اقتناعًا بأن مسار <المتضرع للأسرار>، الذي كان هو نفسه مسار <الراعي>، هو مسار المتجاوزين الأسهل في فقدان السيطرة والجنون. لا شيء يضاهيه؛ حتى مسار الهاوية، الذي يمثل الشر، كان أقل منه بدرجة.

سحب كلاين بصره، وما إن همّ بأن يخطو خطوة إلى الأمام حتى اهتزت السفينة كلها.

وفي لحظة، ارتسم في ذهن كلاين المشهد الكائن أمام المستقبل على نحوٍ طبيعي.

كان البحر الأزرق ينشقّ بشقٍّ هائل، بينما تهوي كميات لا متناهية من مياه البحر إلى ظلامٍ سحيق لا قاع له كشلالٍ جارف!

كان ذلك المشهد مهيبًا وغامضًا. حتى إن المرء ليشك أهو ما يزال على الأرض أم لا.

هووش!

لم تستطع المستقبل أن تتوقف في الوقت المناسب، فانطلقت إلى الحافة ثم هوت سريعًا إلى أسفل.

دُم! دُم! دُم!

طار جميع القراصنة في قاعة الطعام وارتطموا بالسقف. وتطاير الخبز المحمّص، والخبز الأبيض، والزبدة، والسمن، والجعة، والسمك المشوي عشوائيًا دون أن يستقر شيء منها.

وفقد كلاين توازنه كذلك، ولم يستطع إلا أن يُقذف نحو السقف.

فمدّ كفّه في الوقت المناسب وضغط بها إلى الأعلى، وعدّل هيئته سريعًا بحركة بهلوانية، مما جعله يبدو أقل بؤسًا.

غير بعيد عنه، أظهرت نينا توازنها المدهش. فبمساعدة السقف حافظت على وضعيتها. ثم—عن قصد أو من غير قصد—مدّت قدمها وركلت فرانك، فأرسلت خبير السموم طائرًا على نحوٍ مائل صوب برميل جعة، فأغرقه السائل الأصفر الشاحب.

وفي تلك اللحظة، كانت أكثر الحاضرين هدوءًا وأقلهم اكتراثًا هي كاتليا. فقد دارت النجوم حولها، وتكثّف البهاء تحت قدميها، فطفَت في الهواء. ولم تتأثر بالهبوط المفاجئ.

وباستثناءها، كان عديم الدم أقلهم بؤسًا. ففي وقتٍ ما لا يُعرف متى، كان ذلك الأسقف الوردي قد امتزج بالظلال واختفى.

وما إن أوشكت المستقبل على السقوط في الشقّ العديم القاع حتى اندفعت فجأة سارية ماء إلى الأعلى!

فحملت السفينة ورفعتها عاليًا، ثم قذفت بها نحو الحافة الأخرى.

وبعد أن طفت في الهواء برهة، شعر كلاين أن المستقبل قد هبطت بثبات على سطح البحر. ومرة أخرى، لم تُستخدم التعويذة من مجال <حاكم البحر> التي كان يقبض عليها بإحكام في يده اليمنى.

وفي تلك اللحظة، انسكب ضوء الشمس من خارج النافذة إلى الداخل، فكشف الفوضى التي عمّت قاعة الطعام.

مشى كلاين، الذي كان قد استعاد توازنه منذ زمن، بخطى سريعة نحو النافذة، فرأى أن البحر الممتد بلا نهاية بدا كأنه يحترق بألسنة من لهبٍ ذهبي. وبدا كما لو أن الوقت ظل ظهرًا طوال الوقت.

لكنها كانت لتوّها صباحًا!

رفع كلاين رأسه وضيّق عينيه، فرأى أن السماء مغمورة بضوء الشمس. لم يكن فيها غيم ولا شمس، بل شريط عريض من الأشعة الذهبية فحسب.

لا عجب أن وصف <أروديس> لهذا المكان أنه لم يعد محيطًا حقيقيًّا، بل أثرًا من آثار حربٍ بين الحاكمة.

وما إن جال ببصره حتى اكتشف خرائب قريبة إلى الأمام على نحوٍ مائل.

كانت الخرائب في معظمها مغمورة بمياه البحر. وما كان يبرز من السطح سوى حجارة رمادية وأعمدة حجرية كوّنت قمة، وكان فوقها شيء شبيه بالقبة. ومن زاويته تلك، بدا قادرًا على أن يسند حيّزًا واسعًا من الفراغ.

ولا ريب أن هذه الخرائب كانت عظيمة الحجم أصلًا. فمن خلال المياه الصافية، رأى كلاين أن قاعدتها تمتد إلى قاع البحر بلا نهاية.

«هذه مياه بالغة الخطورة.» وفي وقتٍ ما لا يُعرف متى، أتت كاتليا إلى جواره.

أدار كلاين رأسه نحوها وانتظرها أن تتابع.

ظلّ بصر كاتليا مسلطًا إلى الأمام وهي تقول بنبرة يشوبها شيء من الشرود: «لم آتِ إلى هنا مرات كثيرة. وفوق ذلك، فإن كل زياراتي كانت منذ زمن بعيد.»

أنا، لا نحن… هذا يعني أنها لم تأتِ مع طاقم المستقبل… أم كان ذلك في أيام كانت فيها تابعة للملكة الغامضة؟ التقط كلاين بحدّة اللفظة التي استخدمتها أدميرال النجوم، فكوّن تخمينًا.

ولم تُدر كاتليا رأسها، بل ظلت تنظر إلى السماء والبحر المشتعلين باللهب الذهبي.

«لا أحد يعلم أين تنتهي هذه المياه. كما لا أحد يعلم كم يبلغ اتساعها.

«أتدري ما أشد ما في هذا المكان خطرًا؟»

… كان ينبغي لي أن أجعل <أروديس> يمنحني شرحًا أكثر تفصيلًا… هزّ كلاين رأسه بصراحة.

ففي السابق، كاد يقع في قبضة نصف حاكم من أتباع <المنشئ الحق>. ولم ينجُ إلا بفضل نرد الاحتمال؛ لذلك لم يجرؤ خلال الشهرين الماضيين على إعادة جهاز الإرسال والاستقبال اللاسلكي إلى العالم الواقعي. كان يخشى أن يستشعره <المنشئ الحق>، الذي كان يراقب تلك المنطقة عن كثب. ومن ثم، لم تتح له فرصة الاتصال بـ <أروديس>.

وكانت خطته الأصلية أن يلتمس عون ويل أوسبتين عبر الرافعة الورقية حين يقترب من المياه الخطرة، ليفهم الأخطار البيئية المقابلة. لكنه لم يتوقع أن يصادفوا ملك الخلود أغاليتو، وأن المستقبل لم تمنحه أي وقت قبل أن تبلغ وجهتها.

وخلف النظارات السميكة، غامت العينان السوداوان ذواتا المسحة البنفسجية لدى كاتليا لبرهة.

«تطفو هنا خرائب كثيرة. وهناك شتى أنواع الوحوش المتحورة. ومن بينها عدد كبير من أنصاف الحاكمة الذين فقدوا السيطرة، أو مخلوقات شريرة عتيقة.

«غير أن هذا ليس أخطر ما في الأمر. فلو كان الخطر مقتصرًا على ذلك، لصارت هذه المياه ميدان صيدٍ للكنائس السبع، وكنزًا ثمينًا لها للحصول على مكونات أو أغراض عالية المتسلسلة. أجل، هنا كثير من الوحوش والمخلوقات الشريرة التي فقدت السيطرة، لكنها قد لا تكون حقيقية. قد تقتلنا، لكنها ربما لا تُخلّف شيئًا بعد قتلها.»

حالما سمع ذلك، ربط كلاين الأمر بـ تنين الخيال، أنكويلت.

لقد كان هذا الملك التنيني قادرًا على استحضار أي شيء بخياله!

أيمكن أن تكون هذه المياه هي الموضع الذي اقتتلت فيه الحُكَّام العصر الثاني القدماء؟ كاد كلاين أن يعبس.

وتابعت كاتليا بصوتٍ أثيري: «هنا، لن يخطر لك أبدًا أي الأخطار ستواجهها تاليًا. فربما تذوب ببساطة وأنت تقترب من إحدى الخرائب، فتتحول إلى وحشٍ شبيه بالشمع. وربما تنقلب إلى صخرة وسط العواصف لمجرد أنك انحرفت قليلًا عن الخطوط البحرية الآمنة المستكشفة، ثم تنتهي محطّمًا إلى شظايا.

«وبالنسبة إلى متجاوزين بمستوانا، فذلك هو أعظم الأخطار.»

أدار كلاين رأسه قليلًا وسأل بحدّة: «وماذا عن المتجاوزين الذين يفوقون مستوانا؟»

تنهدت كاتليا وابتسمت.

«تمتلئ هذه المياه بصوتٍ لا ينبغي سماعه.

«وكلما ارتفعت المتسلسلة، سهل سماعه أكثر. لذلك فإن معظم أنصاف الحاكمة الذين تجرؤوا على استكشاف هذه المياه انتهى بهم الأمر إلى المشكلات. فإما أن يجنّوا أو يفقدوا السيطرة، ويتيهوا هنا إلى الأبد.»

لا عجب أن الكنائس السبع لا ترسل خبراءها إلى هنا لجني الحصاد… فمعظمهم انتهى به الأمر إلى المشكلات… وهذا يعني أن عددًا قليلًا من أنصاف الحاكمة يستطيعون النجاة هنا؟ وقد استنار كلاين بذلك، ثم أعاد النظر إلى خارج النافذة.

وفي تلك اللحظة، كانت المستقبل قد اقتربت من الخرائب.

وفجأة، دوّى أمام الجميع صوت لهاثٍ عالٍ واضح!