الفصل 667 : الصلاة

اختفيا؟

لا يوجد سوى الظلام؟

أمام هذا التغير المفاجئ، لم تكن ردة فعل ديريك الأولى هي الرعب؛ بل شبك يديه وضغطهما إلى فمه.

وانبعث من جسده ضوء نقي بدد الظلام المحيط، وأضاء كل زاوية من زوايا الحجرة الواقعة تحت الأرض.

في البيئة التي عاش فيها ديريك، كان الظلام أفظع وجود على الإطلاق. فمتى غادروا مدينة الفضة، كان عليهم أن يحافظوا باستمرار على وجود الضوء. وحتى الانقطاع الوجيز للضوء لم يكن يجوز أن يستمر أكثر من خمس ثوانٍ.

وعندما انضم ديريك لأول مرة إلى فرق الاستكشاف، وكان يفتقر إلى الخبرة، كاد أن يودي بنفسه بسبب مثل هذا الخطأ. ولحسن الحظ، كان القائد واقفًا بالقرب منه.

ومع انبعاث الضوء منه ببطء وعلى نحو متواصل، رفع ديريك <فأس الإعصار> الممسوكة بإحكام، وراح يراقب ما حوله بحذر.

فاكتشف أنه، إلى جانب اختفاء هايم وجوشوا—زميليه اللذين دخلا الحجرة تحت الأرض معه—فإن الألواح الحجرية وخصلات الشعر السوداء على الجدران كانت قد تحولت في وقت ما إلى لون أحمر دموي. وكانت رطبةً، كما لو أنها رُشّت للتو.

وقد هدأ هذا من روع ديريك، المتمرس بمواد الاستكشاف، ليُدرك احتمالًا بعينه. فالمشكلة لم تكن في هايم أو جوشوا، بل في نفسه هو!

كل ما فعلته هو أنني اقتربت من المذبح وقرأت ثلاثة أسماء في داخلي… في الظروف العادية، حتى الملائكة تحتاج إلى أن يقرأ أحدهم أو يكتب الاسم التشريفي الصحيح كاملًا حتى تتمكن من تلقي «الصلوات». ومن المفترض أن هذا مقيد بالمسافة… أتساءل هل يحتاج ملوك الملائكة إلى الشروط نفسها…

أم… كان أحد تلك الأسماء الثلاثة هو المفتاح لتفعيل القوى الخفية في المذبح. وقد فعلتُ المشكلة باستخدام الجوتون التي تستطيع استثارة قوى الطبيعة؟ لا، هذا غير صحيح. لا بد أن يُقال بصوتٍ عالٍ. وحتى لو كانت هذه الأسماء الحقيقية لملوك الملائكة، فلم أواجه مثل هذه المشكلات في الماضي… استدار ديريك بقلق، وقد امتلأ بالحيرة، ثم عاد إلى المذبح وبلغ الطاولة الحجرية.

وفوجئ بأن الكلمات والرموز على الطاولة الحجرية كانت أكمل وأوضح بكثير من قبل. وكأن صاحب الطقس قد خطّها للتو.

كانت الكلمات مكتوبة بثلاث لغات. كانت بالجوتون، ولغة التنانين، ولغة لم يستطع ديريك تمييزها. لكنه اشتبه في أنها هيرميس القديمة التي سبق أن ذكرتها الآنسة <عدالة> والسيد <المشنوق>. ذلك لأنه كان يملك فهمًا أساسيًا لبعض الكلمات من المحادثات التي جرت خلال اجتماع <نادي التاروت>. وكانت مشابهة إلى حد بعيد للكلمات المستخدمة على الطاولة الحجرية.

وكان المحتوى الذي تعبّر عنه الجوتون ولغة التنانين متطابقًا. لقد كررتا الأسماء الثلاثة وألقابها المقابلة.

ملاك القدر، أورُوبورُوس؛

الملاك الأحمر، ميديتشي؛

الملاك المظلم، ساسرير.

وعقب هذه الأسماء والألقاب، ورد كيانٌ كان ديريك مألوفًا لديه جدًا.

فداء الوردة!

إذًا ساسرير فعلًا أحد ملوك الملائكة، ولقبه الملاك المظلم. و«هو»، وملاك القدر، والملاك الأحمر، هم مؤسسو فداء الوردة؟ أتساءل إن كان السيد <الأحمق> يعرف شيئًا عن «هو». لا بد أنه يعرف الكثير… والكلمات بهيرميس القديمة يُحتمل جدًا أنها المحتوى نفسه… في بلدة الظهيرة، التي كانت قد اعتنقت بالفعل إيمان الحاكم الذي منشئ كل شيء، كان هناك سكان يعبدون سرًا ملوك الملائكة الثلاثة إلى جانب الحاكم… وما إن خطرت له هذه الفكرة، حتى شعر ديريك فجأة بقشعريرة تسري في ظهره. وشعر كما لو أنه اقترب من سبب تخلي المنشئ عن هذه الأرض.

وعندما رفع رأسه من جديد، رأى أن الجدران ما تزال حمراء، لكن هايم وجوشوا لم يكونا في أي مكان.

لم يحدث شيء عندما كررتُها في داخلي. ربما لا تنتج أي أثر بمفردها… أخذ ديريك نفسًا، ورفع <فأس الإعصار>. ثم سار بحذر نحو مدخل الحجرة الواقعة تحت الأرض، آملًا أن يجد أصل المشكلة، حتى يحدد ما الذي أدى إلى وضعه الحالي.

خطوة، خطوتان، ثلاث خطوات. وكشمعة عملاقة، عاد إلى القاعة في الأعلى.

كانت الظلال هنا كثيفة، مما جعل المكان كئيبًا وصامتًا على نحو مريب. وكانت الكراسي المتعفنة وبقايا الطاولات الحجرية ما تزال قائمة هناك بصمت، لا تختلف عما كانت عليه من قبل.

ولما عجز عن العثور على جوشوا وهايم، لم يجد ديريك إلا أن يمشي نحو النافذة وهو في غاية التوتر. فقد أراد أن يرى ما إذا كان سيصادف أعضاء آخرين من فريق الاستكشاف.

طَق… طَق… وسط وقع خطوات خفيفة، اقترب من فتحة كبيرة كان ينبغي أن تكون إطار نافذة. وانحنى إلى الأمام ونظر إلى الخارج.

امتدت أبنية داكنة لا تُحصى، طويلة وقصيرة، إلى الخارج كدرجات.

وكان البرق في الجو يحدث بوتيرة منخفضة جدًا، بينما كان ضوء الشموع ينساب من كثير من النوافذ. وكانت الألسنة الصفراء الخافتة تتراقص من غير أن تنطفئ.

هذا… لم يستطع ديريك إلا أن يبتلع ريقه. وشعر كما لو أن جميع السكان ما يزالون يعيشون في سلام، قبل لحظة واحدة من أن تلاقي بلدة الظهيرة كارثتها.

…

لم يكن هايم، الذي كان يحمل فانوسًا من جلد حيوان، بحاجة إلى أن يحني ظهره ليدخل الحجرة الواقعة تحت الأرض. وقال مازحًا لجوشوا: «لا بد أن هذا البيت كان لواحد من البشر، لكن لا بد أن عائلته تحمل سلالة العمالقة في دمها. ربما كان بطولي. تشه، في آخر مرة ذهبنا فيها إلى تلك المدينة المهدمة، كان علينا أن نطأطئ رؤوسنا عند استخدام الأبواب الرئيسية!»

ولم يكن امتلاك سلالة العمالقة يعني بالضرورة أن دم العمالقة يجري في العروق. بل كان يشير إلى سمة جسدية ورثها الأحفاد بفضل استهلاك جرعة المسار. وكان الطول أحد مظاهرها.

نظر جوشوا إلى هايم وازدرى كلامه.

«ذاك كنت أنت. أنا لم أكن بحاجة إلى ذلك.»

«لكن لن يطول بك الأمر قبل أن تترقى. وعندها، لن تكون أقصر مني،» قال هايم مبتسمًا، قبل أن يلقي نظرة على ديريك من طرف عينه. كان ذلك لمنع وقوع أي حادث عندما يقترب ديريك من المذبح.

فكر جوشوا قبل أن يقول: «في الحقيقة، أنا فضولي جدًا. القائد هو <صائد شياطين> من المتسلسلة 4. كان ينبغي أن يكون مثل عملاق عادي، بطول ثلاثة أو أربعة أمتار. فلماذا يبدو عاديًا جدًا، ولا يزيد إلا بنصف رأس عني؟»

وجال هايم ببصره في المكان غريزيًا وقال: «تقول الشائعات إن للقائد هيئة عملاق.»

«هيئة عملاق؟ هل تتمزق ثيابه حين يتحول إلى عملاق؟» سأل جوشوا ضاحكًا.

«إلا إذا كانت ثيابه وسرواله من <أدوات غامضة>.» تبادل هايم وجوشوا ابتسامة ذات معنى.

وكانا على وشك أن يديرا رأسيهما ليشاركا ديريك النكتة، حين أدركا أن الفتى قد اختفى!

كان ديريك، الذي كان ينبغي أن يكون واقفًا أمام المذبح، قد تبخر!

وفورًا، صار تعبير هايم وجوشوا ثقيلًا. فرفع أحدهما سيفه العريض الضخم، بينما رفع الآخر يده اليسرى ذات القفاز الأحمر.

واقتربا من المذبح بحذر، وأجريا تفتيشًا دقيقًا، لكنهما فشلا في العثور على أي شيء مريب.

وكان جوشوا على وشك أن يحاول تمييز الكلمات على الطاولة الحجرية، حين ربت هايم على كتفه.

«لا تنظر إليها. لقد تذكرت للتو أن ديريك كان ينظر إلى تلك الكلمات قبل أن يختفي.

«لنأتِ بالقائد إلى هنا.»

«حسنًا.» أومأ جوشوا.

ولم يغادرا في ارتباك. بل راقبا ما حولهما قبل أن يفرك أحدهما سبابته بإصبعه الوسطى ليشعل الشمعة الباقية على المذبح.

كان ذلك من أجل حماية ديريك، ومنع سقوطه في الظلمة الحقيقية!

في الماضي، كانت فرق الاستكشاف في مدينة الفضة قد واجهت حوادث مشابهة في المدن المهدمة. فقد بدا وكأن أحد الرفاق اختفى فجأة، لكنه في الواقع كان قد حُجب بقوة من نوع ما. وكان واقفًا في موضعه الأصلي، لكن رفاقه، وهم يسارعون لطلب النجدة، كانوا يغادرون المكان حاملين فوانيسهم. وعندئذ، يلتهم الظلام الحقيقي ذلك المسكين، فلا يُعثر عليه أبدًا. ولولا أن رفيقًا آخر وجد نفسه لاحقًا في وضعٍ مشابه، ثم أُنقذ في موضعه، لما عرف الباقون السبب الحقيقي لموت الشخص السابق.

ومع إضاءة الشمعة، انتشر الضوء الأصفر الخافت إلى الخارج. وغادر هايم وجوشوا المكان فورًا، وبلغا الزقاق حيث أطلقا إشارة روحانية كان يحملها الجميع.

ولم ينتظرا طويلًا حتى هبط كولين إيلياد، بعد أن قفز من سطح مبنى آخر، واستقر على الأرض بثبات.

«ماذا حدث؟» سأل <صائد الشياطين> بصوت عميق.

وكان السيف الفضي في يده مغطى بالفعل بطبقة من زيت رمادي فاتح.

فروى هايم ما حدث على الفور. وأخيرًا قال: «لم نكتشف سبب اختفاء ديريك.»

ديريك… أومأ كولين مفكرًا، ثم تجاوزهما واتجه مباشرةً إلى المبنى المقصود.

…

على الرغم من الشموع المضاءة في الخارج، واللون الأصفر الدافئ، فقد شعر ديريك كما لو أنه سقط في هاوية متجمدة. كانت قشعريرة في أعماق قلبه تواصل الانتشار.

وشدّ على <فأس الإعصار> بيده اليمنى، وسحب نظره من البلدة. ثم عاد نحو الحجرة الواقعة تحت الأرض، ووقف أمام المذبح من جديد.

لقد كان قد تأكد بالفعل أن المشكلة فيه هو!

غير أنه لم يكن يملك أدنى رغبة في استكشاف بلدة الظهيرة الغريبة. بل إنه لم يجرؤ حتى على فتح الباب.

ولم يكن ديريك متوترًا، ولا أظهر أي علامات واضحة على الارتباك. ذلك لأنه لم يكن يعتقد أنه واجه أمرًا بالغ الخطورة.

ما دام ليس تهديدًا فوريًا، فهو ليس أمرًا خطيرًا… أخذ ديريك نفسًا في صمت، ثم حنى رأسه وهمس بخشوع:

«الأحمق الذي لا ينتمي إلى هذا العصر.

«الحاكم الغامض فوق الضباب الرمادي.

«ملك الأصفر والأسود الذي يَسوس الحظ السعيد…»

أما كلاين، الذي كان يتأمل مشهد ساحة معركة الحاكمة، فلم يجد بُدًا من دخول الحمام، ووضع الأغراض المشوشة، واتخاذ أربع خطوات عكس عقارب الساعة ليرتفع فوق الضباب الرمادي.

وجلس على المقعد ذي الظهر العالي في نهاية الطاولة البرونزية الطويلة. ومد يده اليمنى، وبث روحه ليلامس النجمة القرمزية التي تمثل الشمس.

وفجأة، غدت الصلاة واضحة على نحو غير طبيعي، وظهر المشهد المقابل أمام عيني كلاين.

رأى أولًا الشمس الصغير، الذي ما زالت صورته ضبابية، ثم اكتشف أن البيئة المحيطة به كانت شاذة!

كان يدور حول الشمس ظلام لا يمكن وصفه، وفي داخل هذا الظلام كانت هناك عيون ذات أشكال مختلفة تراقبه بصمت.

كانت تلك العيون كثيفة العدد، مختبئة في الظلمة. كانت أشبه بمراقبين غير مرحب بهم، لم يكن الشمس قد لاحظهم أصلًا.

هل بلدة الظهيرة خطيرة إلى هذه الدرجة؟ كان كلاين مدركًا تمام الإدراك لما كان عزيزه الشمس يفعله مؤخرًا.

فكر لحظة، ثم آمن غريزيًا أن ذلك الظلام بالغ الغرابة وغير واقعي. ولذلك، تخلّى عن خيار استخدام <صولجان حاكم البحر> للاستجابة للشمس الصغير. وبدلًا من ذلك، تحوّل إلى سحبه إلى فوق الضباب الرمادي.

مد كلاين روحه، لكنه شعر كما لو أن النجمة القرمزية كانت غارقة في مستنقع، مما جعل سحبها بالغ الصعوبة.

أيّ ملك من ملوك الملائكة قد تجاوزه هذه المرة؟ وبفكرة واحدة، جعل كلاين الفضاء الغامض والضباب الرمادي تحته يتموجان.

فبعد أن ترقى إلى المتسلسلة 5، صار قادرًا على استثارة بعض قوى ما فوق الضباب الرمادي، من غير حاجة إلى بطاقة الإمبراطور الأسود أو الطقوس المقابلة!

وفي صمت، أتم كلاين نقل ديريك بسهولة، فظهرت هيئته على المقعد ذي الظهر العالي الخاص به.

وفي الوقت نفسه، رأى كلاين الظلام الغريب الذي كان يدور حول الشمس الصغير يتشظى.

…

دخل <صائد الشياطين> الحجرة الواقعة تحت الأرض في حالة تأهب قصوى، يتبعه هايم وجوشوا عن قرب.

ورأوا، أمام ضوء الشمعة الأصفر الخافت، أن هيئة ديريك بيرغ كانت تُرسم بسرعة كما لو أنها صورة.