الفصل 670 : التوبة

إذًا فقد تسللت بلدة الظهيرة الغريبة إلى بلدة الظهيرة في الواقع؟ فهم ديريك على نحو مبهم ما كان القائد يقصده، وكان لديه تخمين تقريبي عن سبب حدوث هذا.

لقد اشتبه في أنه حين سحبه السيد <الأحمق> خارج بلدة الظهيرة الغريبة، فإن «ه» قد كسر توازنًا بالغ الدقة، مما أدى إلى تسرب القوى إلى الخارج.

وكان هذا يفسر أيضًا لماذا لم يختفِ صائد الشياطين كولين إيلياد على الفور عندما أعاد المحاولة.

وفيما كان ديريك يتساءل عن نوع التغيرات التي سيجلبها هذا، كان كولين، رئيس مجلس الأعضاء الستة، قد أخرج مسحوقًا مضيئًا من كيس على حزامه، ونثره في الهواء.

وفجأة انفجر المسحوق، قاذفًا نورًا فضيًا إلى الأعلى. وكان هذا يجعله بالغ الوضوح في مثل هذه البيئة المظلمة.

وكان ديريك، وهايم، وجوشوا يعرفون جيدًا ما الذي تعنيه هذه الإشارة. كانت تعني: لا تركضوا عشوائيًا. الزموا مواقعكم، واحذروا أي عدو قادم، وانتظروا النجدة!

ولا شك أن هذه كانت إشارة إلى جميع فرق الاستكشاف الأخرى المتفرقة في بلدة الظهيرة.

أطلق كولين الإشارة ثلاث مرات متتالية في الفاصل بين صاعقتين. ثم استدار وقال لديريك ورفاقه: «سنلتقي بالبقية عبر التمشيط إلى الخارج.

«كونوا حذرين في الطريق.»

«نعم، أيها القائد!» كان ديريك قد نسي بالفعل شعور المرارة الذي ساوره قبل قليل، ولم يعد يتمنى إلا أن يتمكن من مساعدة رفاقه في أسرع وقت ممكن.

وتبعًا لتعليمات كولين، أخذ الجناح الأيسر من الفريق الصغير. وعلى الجانب الآخر كان جوشوا ذو القفاز الأحمر، ممسكًا بسيف أسود حديدي. وفي الخلف كان هايم، <فارس الفجر> الأقوى نسبيًا. وأمامهم مباشرة كان <فارس الفجر> الذي يبعد عنهم نحو ثلاث خطوات.

ومع وميض البرق على فواصل سريعة نسبيًا، كانت بلدة الظهيرة الكئيبة تنتقل من الإضاءة إلى الظلام. أما ضوء الشموع المنبعث من كل نافذة، فكان يُظهر لهبًا متمايلًا يشتعل في صمت وسكون.

لم يعد ديريك ذلك الغرّ الذي كانه من قبل. فعلى الرغم من توتره، لم تتعرق راحته وهو يمسك <فأس الإعصار>. بل حرّك بصره بخبرة في كل اتجاه، حذرًا من أي وحش قد يندفع من المباني على الجانبين.

وبعد ومضة برق، عاد العالم إلى الظلام. وبدا ضوء الشموع المتناثر في بلدة الظهيرة وكأنه ينتظر المسافرين الذين يحتاجون إلى مأوى.

أما فانوس جلد الحيوان في يد هايم، فقد تشتت ضوؤه إلى الخارج، لكنه فشل في إضاءة الكثير ضمن دائرة محيطة به. ولم يكن فعالًا بقدر الرؤية الليلية لدى ديريك.

وكانت فائدته الوحيدة أنه بدا وكأنه يبدد الظلام الكثيف المحيط بهم.

وفي تلك اللحظة، شعر ديريك فجأة ببرودة تسري في عنقه، مع أنه لم تكن هناك أي رياح باردة!

ولم يدر رأسه غريزيًا. بل خطا خطوة مائلة، وأدار نصف جسده، وألقى نظرة من طرف عينه.

فرأى هايم، الذي يقارب طوله 2.3 متر، يحدق فيه بتعبير كئيب. وكان يهوي بالسيف العريض الذي في يده!

بانغ!

شقلب ديريك نفسه ليتفادى الضربة، بينما خُيّل إليه أنه ما يزال يسمع صدى الريح العاتية.

وعقب ذلك، سمع صوت القائد.

«ماذا حدث؟»

«هايم هاجمني!» تدحرج ديريك في اتجاه كولين، ثم نهض واقفًا.

«أنا؟» أمسك هايم فانوس جلد الحيوان بيد، وسيفه العريض باليد الأخرى، وسأل بوجه حائر.

ألقى كولين نظرة على ديريك.

«لم أكتشف أي شذوذ من جهته.»

وبينما كان يتكلم، ظهرت في عيني صائد الشياطين رمزان أخضران داكنان.

وجال ببصره في المكان وقال: «المهاجم تحوّل إلى هيئة هايم؟»

وقبل أن يتم جملته، طعن السيف الفضي الذي كان يقبض عليه بإحكام إلى الخلف!

أوف!

وسط صوت ارتطام مكتوم، ظهرت هيئة في البيئة المظلمة. كان لها شعر أشيب منفوش، وتجاعيد عميقة. وكانت تملك عينين زرقاوين عميقتين خبرتهما السنين، وتمسك سيفًا فضيًا مطليًا بطبقة من زيت رمادي فاتح—مطابقًا تمامًا لصائد الشياطين كولين. ولم يكن الفرق الوحيد سوى تعبيره الكئيب وبشرته الداكنة.

بام! بام! بام!

تقاطعت سيفان فضيتان في الهواء، مطلقتين شررًا.

وفي الوقت نفسه، صاح كولين إيلياد بصوت عميق: «نور!»

نور؟ رفع ديريك يديه غريزيًا وضغطهما إلى فمه وأنفه.

وفي تلك اللحظة، اكتشف ثلاث هيئات تندفع من الظلام المحيط. كان أحدها هايم الطويل مفتول العضلات، وثانيها جوشوا ذو القفاز الأحمر، وآخرها شخص طويل المظهر ذو هيئة طفل—ديريك نفسه!

ولم يُلقَ ديريك في ارتباك. بل تصرف وفق تعليمات القائد، وأطلق من جسده ضياءً متألقًا.

وبدا أن الهيئات الثلاث تخشاه، إذ رفعت أكفها لتغطي وجوهها، محاولةً الفرار إلى الجانبين.

غير أن سرعتها لم تكن قابلة للمقارنة بسرعة الضوء بأي حال.

فأضاء الضياء المتألق ما حولهم، وغلف الهيئات الثلاث.

فتحت أفواهها مطلقة صرخات صامتة، لكنها سرعان ما خبت وتلاشت.

ومع اندفاع الضوء إلى الخارج، غُمر صائدَا الشياطين بالنور. وتحولت حركات أحدهما فورًا إلى التصلب والتعثر قبل أن يفقد لونه ويغدو أسود تمامًا.

أوف!

اخترق السيف الفضي المطلي بزيت رمادي فاتح الوحش، لكنه بدا كما لو أنه يخترق هواءً، فلم يُحدث أي ضرر حقيقي.

وفي هذه اللحظة، أضرم الوحش الأسود النار في نفسه فجأة، متشققًا إلى ظلال ملتوية أخذت تنخر الضوء واللهب بوصة بوصة.

وسحب كولين سيفه الفضي وأدار رأسه نحو ديريك ورفاقه.

«وحوش هذه المرة هي ظلالنا.

«ونقطة ضعفها هي سطوع الضوء!»

وبينما كان يتكلم، أخذ جسد القائد يبعث ضوء فجر ساطعًا مقدسًا، أضاء الشارع بأكمله كما لو أنه نهار.

لقد كانت هذه قدرة متجاوز يحصل عليها <فارس الفجر> من مسار المحارب. والسبب الذي جعله لا يستخدمها من البداية هو أن أثرها ظاهر بوضوح، ولم يكن يعلم أي نوع من الحوادث قد تجره. أما الآن، فقد صار يعرف بالفعل نقطة ضعف هذه الوحوش في بلدة الظهيرة!

وكان ضوء الفجر الذي يصدره القائد أشبه بمجال. فتخلى هايم عن خططه لاستخدام قدرة متجاوز مشابهة. وظل حاملًا فانوس جلد الحيوان، وتبع كولين إيلياد مع ديريك وجوشوا وهم ينعطفون إلى شارع آخر.

ولم يمضِ وقت طويل حتى بلغ الأربعة كاتدرائية نصف منهارة.

كانت الكاتدرائية تملك في الأصل برجًا، وكان بناؤها كله قائمًا على أعمدة حجرية كلاسيكية وبناء حجري. ثقيلًا ومظلمًا.

وعبر الباب الذي يجده حتى العملاق واسعًا، تبع ديريك القائد، ووصل إلى قاعة الصلاة. فرأوا تمثال الحاكم محطمًا، لكن الشمعة على المذبح كانت قد أُشعلت من قبل كيان مجهول.

وأمام المذبح، كانت هناك هيئة ترتدي رداءً أبيض بسيطًا ساجدة هناك، تصلي بخفوت شديد حتى إنه لم يكن بوسع أحد سماعها.

«إنه ليس واحدًا منا.» كان هايم، الذي يملك رؤية ليلية أيضًا، أول من اكتشف الشذوذ بفضل طوله.

هذا يعني أنه ليس وحشًا متحولًا من ظلال رفاقنا… ساعد ديريك هايم على التعبير عن المعنى بين السطور في داخله.

وكان هذا يعني أن أمامهم مجهولًا، والمجهول كثيرًا ما كان يمثل خطرًا بالغًا!

«كان ينبغي أن يكون هناك فريق استكشاف هنا.» ضيّق كولين نطاق ضوء الفجر الصادر عنه حتى لا يستفز الهيئة ذات الرداء الأبيض.

وسقط هايم، وجوشوا، وديريك في صمت مفاجئ. ففي مثل هذا الوضع، فإن عدم ظهور فريق الاستكشاف على الفور كان يعني في الأساس نتيجة غير مرغوبة.

وبينما كانت أفكارهم تتسارع، خرج رجلان يرتديان ملابس سوداء ضيقة من الجهة اليمنى للقاعة. لقد كانا العضوين من فريق الاستكشاف الموجودين في الكاتدرائية.

«أيها القائد، تلك الظلال… تلك الظلال فيها مشكلة! لقد ابتلع لاروايا ظله هو نفسه!» شق أحد الرفاق طريقه بسرعة إلى كولين وقال فورًا باضطراب وخوف.

إذًا لقد قُدِّم شخص بالفعل قربانًا… وبينما كان قلب ديريك يهبط، رأى ضوء الفجر يتسع، مغلفًا الرفيقين.

وفجأة، اتخذ الاثنان ملامح شرسة، فيما راحت أجسادهم تظلم بسرعة. وبعد ثانيتين فقط، كانا قد اختفيا تمامًا كظلال غمرها الضوء.

طَخ! طَخ! طَخ!

سقطت عظام بيضاء وكتل من اللحم المدمّى من جسديهما، وضربت الأرض.

وأخذ النور يفيض ببطء من هذه الجثث الممزقة.

وسحب كولين بصره وقال من غير تعبير: «اذهبوا إلى جانب ذلك الإكليريكي واستمعوا إلى ما يردده.»

أومأ ديريك ورفاقه في صمت، وتحركوا نحو التمثال المنهار.

وبعد نحو عشر خطوات، ميزوا من زاوية مائلة هيئة الرجل ذي الرداء الأبيض. لقد كان رجلًا في منتصف العمر، باكيًا، ذا ملامح عميقة.

وكان وجه هذا الإكليريكي يكاد يلتصق بالأرض، وهو يتمتم لنفسه: «أيها الرب القادر على كل شيء، إني أتوب. … أغوى ساسرير. وكان الملوك يأتون كثيرًا إلى القصر العائد إلى الشفق ليتآمروا.

«ولم يُعرف متى تغير أهل هذه البلدة. لقد أقاموا مذابح سرية، وعقدوا طقوسًا غريبة، وفعلوا أمورًا نهيتَ عنها.

«وقد كان الأوان قد فات بالفعل حين اكتشفت كل هذا. لقد كان الانحطاط، وسفك الدماء، والظلام، والتعفن، والقتل، والفساد، والظلال قد أغرق هذه الأرض.

«ستبدأ من هنا كارثة عظيمة!»

كانت هذه الكلمات تتكرر بلا انقطاع، كما لو أن نبيًا يصف المستقبل المحتوم بصوت ثقيل.

ستبدأ من هنا كارثة عظيمة؟ أكون تخلي الحاكم الذي منشئ كل شيء عن هذه الأرض قد بدأ من هذا الموضع؟ أيضًا، من الذي أغوى الملاك المظلم ساسرير؟ كان ينبغي لهذا الإكليريكي أن يذكر من هو. فبعد أن قال: «إني أتوب»، كان ينبغي أن يأتي اسم، لكنه جاء فارغًا… هل قاله أصلًا، لكن الاسم اختفى من تلقاء نفسه؟ من الذي محاه؟ من المفترض أن هذا الإكليريكي كان من تلك بلدة الظهيرة الغريبة. وبعد أن اختل التوازن، ظهر هنا. وإلا لكان قد اكتُشف في الاستكشاف السابق… مرت أفكار كثيرة في ذهن ديريك خلال زمن قصير.

وفي تلك اللحظة، رأى القائد يخطو خطوة ويتجه إلى جانب الإكليريكي ذي الرداء الأبيض.

…

استيقظ كلاين من حلمه، وضوء الظهيرة يسطع في عينيه من خارج النافذة.

فتدحرج من فراشه، ووصل إلى قاعة طعام القراصنة على مهل.

وما إن رآه فرانك لي حتى لوّح له فورًا.

«جيرمان، لقد اكتشفت شيئًا جديدًا!»

اللعنة، ماذا الآن… شعر كلاين فورًا بأن قلبه وصل إلى حلقه.

«اختراع جديد من اختراعاتك؟»

«لا، ليس كذلك.» هز فرانك رأسه بحماسة. «كنت أخطط لدراسة الأسماك في هذه المياه. ومن المرجح أنها قادرة على الحلم! وما إن حاولت الصيد، حتى انتهى بي الأمر إلى اصطياد هذا الشيء الغريب.»