الفصل 713 : ثلاثة أسئلة

وسط أصوات الطقطقة، قذف المرسل اللاسلكي ورقة وهمية جديدة. وكانت عليها كلمات مؤلفة بلغة لوين: «يا سيدي العظيم، خادمك الوفي والمتواضع، أروديس، لحق بك أخيرًا!»

… لا حاجة إلى كل هذا الحماس… أوه، إن أسلوب أروديس في الكلام احترافي كما هو دائمًا. فهو لم يعبّر عن مرارته لعدم تمكنه من الاتصال بي طوال هذه المدة، ولم يسألني لماذا لم أبحث عنه. بل ألقى اللوم مباشرة على نفسه، مدعيًا أنه لم يتمكن من اللحاق بي… هذا يجعلني أشعر بقليل من الذنب. ومع ذلك، ما زلت بحاجة إلى الحذر… عجز كلاين للحظة عن الرد.

ولم ينتظر أروديس، بل استخدم المرسل اللاسلكي ليُخرج على الورقة الوهمية وجهًا تعبيريًا يتلصص بحذر.

«يا سيدي العظيم، الحاكم فوق عالم الروح، لقد أحس خادمك أنك قد اقتربت خطوة أخرى من العودة إلى عرشك المقدس، أليس كذلك؟»

هذا الرفيق يتطور بسرعة فعلًا. لقد بدأ بالفعل يستخدم نصًا ملونًا لتشكيل هيئة بدائية من الوجوه التعبيرية… من وجهة نظر أروديس، أنا حاكم حقيقي يخطو خطواته للعثور على نفسه؟ ولهذا، فعلى الرغم من أنه يستطيع أن يستشعر بوضوح أنني مجرد <المتسلسلة 5>، فإنه ما يزال يعاملني باحترام، بل وبمزيد من التواضع؟ فهم كلاين أن المرآة كانت تتعمد طرح سؤال، فأومأ بصراحة.

«نعم.»

«لقد أجبت بالفعل عن سؤالي. وفي المقابل، ووفقًا لقاعدة ينبغي عليّ أن أتغاضى عنها، يمكنك أن تطرح عليّ سؤالًا.» «كتب» أروديس سريعًا ردّه، ثم أضاف وجهًا مبتسمًا.

ولم يتردد كلاين، فسأل مباشرة: «أين يمكن العثور على صيغة جرعة <الساحر العجيب>؟»

بصق الورق الوهمي فقرة طويلة من الرموز المعقدة، قبل أن يتحول إلى مرآة تعرض مشهدًا واقعيًا.

لقد كانت كاتدرائية مظلمة لا يدخلها أي مصدر ضوء طبيعي. وفي داخلها كانت هناك أشياء كثيرة تزحف، كلها ضبابية على نحو بالغ. بدا الأمر كما لو أنه رسم بقلم رصاص مُحي جزء كبير منه بالممحاة، فلم يعد ممكنًا رؤية أي تفاصيل دقيقة.

غير أن أروديس أضاف في أسفل المشهد سطرًا طويلًا من النص.

«هذا هو زاراتول. في أثناء ترقيته إلى <المتسلسلة 1>، <تابع الأسرار>، فقد السيطرة وتحول إلى وحش. ومع ذلك، يا سيدي العظيم، عليك أن تكون حذرًا. فهو شخص ماكر جدًا. ولعل كل شيء يخصه ليس إلا تمثيلًا ذا غاية.

«أنا غير قادر على النظر إليه مباشرة، لأن ذلك سيلحق بي الضرر. وبخلافه، لن تتمكن من الحصول على صيغة الجرعة من أي نصف حاكم من نظام الأسرار. ذلك لأن زاراتول كان، في ذلك الزمن، يزوّدهم مباشرة بالجرعات عالية المتسلسلة. كما يكاد يكون من المستحيل استخدام أي وسائل متجاوزة لإجراء عِرافة عكسية بشأنها.»

يا لها من إجابة مفصلة، بل وقد منحتني كذلك معرفة إضافية بأن <المتسلسلة 1> الموافقة لمسار <الرائي> هي <تابع الأسرار>… هل يعني هذا أن يكون المرء ملاكًا يخدم عند الأسرار؟ ومن مظهر الأمر، فإن طريق نظام الأسرار لا يمكن أن ينجح إلا بمواجهة زاراتول مباشرة للحصول على صيغة الجرعة. وأنا لا أملك حتى القدرة على النظر إليه مباشرة… لا عجب أن أفعى القدر ويل أوسبتين أخبرني أن أبحث عن زاراتول المجنون، من غير أن يذكر نظام الأسرار… تأثر كلاين بموقف أروديس. ولولا أنه يشعر بأنه يفتقر إلى المستوى والقوة اللازمين للسيطرة على هذا <الغرض المختوم>، لكان قد خطط حتى لأن يعامله فعلًا بوصفه خادمه.

وسط أصوات الطقطقة الواضحة، ظهر مقطع آخر من الورقة الوهمية، عارضًا مشهدًا آخر.

كانت قمة جبل شاهقة. وفوقها رقعة من القصور المتهدمة. وفي داخلها كان هناك كرسي حجري هائل.

كان كلاين يعرف هذا المشهد جيدًا للغاية. وحتى من دون هامش من أروديس، فقد كان يعلم ما الذي يمثله.

إنه كنز عائلة أنتيغونوس المخفي في القمة الرئيسية لسلسلة جبال هورناسيس!

واستمر الورق الأبيض في الاندفاع إلى الخارج، وظهر مشهد جديد. وكأنه فيلم، كانت زاوية الرؤية فيه تتغير باستمرار.

وكان أول ما وقع في عيني كلاين برج جرس قوطي شاهق، والقصور الجميلة المحيطة به.

وكان الأول يمثل جرس النظام، بينما كانت الثانية تمثل قصر سوديلا. وهما معلمان بارزان في <باكلاند>.

وتغير المشهد، وسرعان ما ظهر على الورقة مبنًى جديد. لقد كان كاتدرائية سوداء صافية، ذات برجَي جرس متناظرين.

واتسع مشهد داخل الكاتدرائية تدريجيًا، وسرعان ما عرض الداخل كله. ثم ثبت على بابين أسودين حديديين انفتحا إلى الجانبين.

كان البابان ثقيلين على نحو غير معتاد، وعليهما سبعة شعارات مقدسة مظلمة، كأنها حراس السماء الحالكة.

بوابة تشانيس… كاتدرائية القديس صموئيل… تعرف كلاين على الباب ذي الطراز المألوف. واستنادًا إلى الطراز المعماري، أكد أن الكاتدرائية كانت مقر كنيسة <الحُكَّام الليل السرمدي> لأبرشية <باكلاند>—كاتدرائية القديس صموئيل!

ثم اندفع ورق أبيض جديد، وتغير المشهد وهو يغوص عميقًا في الظلمة. وعلى رف كتب فارغ مصنوع من العظام، كان هناك دفتر ملاحظات عتيق. كان كتابًا ذا غلاف أسود صلب.

وتعرف كلاين على الدفتر من فوره.

لقد كان دفتر عائلة أنتيغونوس الذي تسبب في موت كلاين الأصلي!

وبعد أن دار الأمر في دوائر، عاد كل شيء إلى نقطة البداية!

راقب كلاين المشهد بصمت لحظة، ولم يستعد قدرته على التفكير المنتظم إلا بعد أن تلاشت المشاهد.

نعم، في ذلك الزمن، كان أفراد نظام الشفق قادرين على رؤية صيغة جرعة <المهرج> من الدفتر. وبعد أن اعترف بي، فإن المحتوى الذي سيعرضه لي سيكون بالتأكيد مختلفًا تمامًا عن السابق حين قلبت صفحاته. لا بد أنه يحتوي على صيغة جرعة <الساحر الغامض>. وما ينقصه هو المكونات أو الخصائص.

إذًا، فهذا الدفتر مختوم طوال هذا الوقت خلف بوابة تشانيس في كاتدرائية القديس صموئيل. والحصول عليه من هناك لن يكون أقل صعوبة من العثور على زاراتول ومواجهته مباشرة… في ذلك الحين، كان هناك متجاوزون ذوو متسلسلات عالية متورطون في الضباب الدخاني العظيم في <باكلاند>. وبعد أن أبلغت كنيسة أبرشية <باكلاند> بالأمر عبر الآنسة <عدالة>، سُويت المسألة بسرعة. وهذا وحده كافٍ لإثبات أن أبرشية <باكلاند> تملك قوة هائلة. فهي لا تفتقر إلى أنصاف الحُكَّام أو <أغراض مختومة>… نعم، وعلى أي حال، سأحتاج أولًا إلى العودة إلى <باكلاند> لأرى إن كانت هناك فرص. وبالمقارنة، فأنا أفضل ألا أذهب إلى سلسلة جبال هورناسيس…

وبعد أن كبح أفكاره، نظر كلاين إلى المرسل اللاسلكي الذي صار مظلمًا جادًا.

«من كان نصف الحاكم الذي كان على متن سفينة القبطان المجنون كونورز فيكتور الليلة الماضية؟»

سرعان ما دوّت أصوات الطقطقة، وتلاشى الورق الوهمي السابق، بينما انبثق ورق جديد.

وكان محتوى الورقة هذه المرة أيضًا مشهدًا واقعيًا.

تحت ثريا نحاسية بديعة، كانت خمس شمعات متفاوتة الطول تنشر دفأها وضوءها. وكان رجل في منتصف العمر يرتدي قبعة مثلثة ورقعة عين سوداء، يقف أمام خزانة تحفظ نبيذ العنب والشمبانيا والتيكيلا، مطأطئًا رأسه بتواضع نحو من يقف قبالته.

أما قبالته، فكانت هيئة طويلة في عباءة سوداء. وكان وجهها كله مخفيًا تحت القلنسوة.

وبدا أن هذه الهيئة لا تملك رأسًا حقيقيًا، بل مجرد كتلة من ظلام مشوّه بشدة، مثبتة فوق العنق.

وبفضل الصور الموجودة في منشورات المكافآت، تعرف كلاين على الرجل ذي العين الواحدة بوصفه القبطان المجنون كونورز—إذ كانت خصلات شعره الدهنية المتشابكة تنسدل إلى الأسفل، مصادفةً تغطي عنقه.

أما المقابل له، فهو على الأرجح ذلك النصف حاكم. لكنه تنكر عمدًا واتخذ استعدادات مقابلة ضد العِرافة. وبالنسبة إلى أروديس، فإن قدرته على عرض مشهد بهذا المستوى مثيرة للإعجاب أصلًا… لم يشعر كلاين بخيبة أمل كبيرة. بل راح يحفظ بعناية هيئة ذلك الشخص.

يزيد طوله على متر وخمسة وثمانين سنتيمترًا، لكنه أقل من متر وتسعين… ذراعاه طويلتان نسبيًا، وحين يرخيهما تكادان تصلان إلى الركبتين… كتفاه العريضتان ترفعان العباءة… قدماه تتجهان إلى الخارج بدرجة معينة…

وبوصفه خبيرًا في التنكر، كان كلاين يؤمن بأنه عندما يتنكر شخص ما، ويتخذ قدرًا معينًا من الاستعدادات المضادة للعِرافة، فثمة احتمال كبير ألا يلتفت إلى التنكر في بنية جسده، ولا سيما إذا كان جسده لا يحمل سمات خاصة مميزة.

ولذلك، كان هذا قادرًا على أن يمده بقدر معين من الدلائل. وهذا يسمح لكلاين أن يعثر على الشخص المألوف حين يرى الهدف!

«جيد جدًا. لقد جاء دورك لتسأل.» وبعد أن ثبت ذلك في ذهنه، توقف كلاين عن تفحص الهيئة، وانتظر سؤال أروديس باهتمام ظاهر.

لقد كان فضوليًا لمعرفة الكيفية التي سيواصل بها أروديس تحطيم الصورة التي رسمها له.

تباطأت أصوات الطقطقة، وبدا كأنه متردد. وشيئًا فشيئًا، اندفعت الورقة البيضاء الوهمية إلى الخارج.

«يا سيدي العظيم، ه-هل يمكنني أن أقول لك شيئًا؟»

«نعم.» أجاب كلاين عن السؤال بحيرة، وبدأ يتطلع لمعرفة ما الذي يريد أروديس قوله.

تسارعت أصوات الطباعة، مشعة بدفء واضح.

وعلى الورقة الوهمية، ظهر سطر واحد: «يا سيدي العظيم، عيد ميلاد سعيد!

«هذه تهنئة متأخرة. لقد وُلد جسدك الحالي في 4 مارس 1327. كنت أرغب أصلًا أن أهنئك بعيد ميلاد سعيد عند منتصف ليل ذلك اليوم، لكنني لم أتمكن من اللحاق بك.»

… هذا موضوع تجاوز توقعاتي فعلًا… لقد نسيت حتى عيد ميلادي أنا نفسي… ارتعشت زاويتا شفتي كلاين وهو يعجز عن الكلام.

لقد تلقى شذرات ذكريات كلاين الأصلي، وتلقى جزءًا من عواطفه. وكان يعرف تاريخ الميلاد، لكن لماذا قد يتذكر شخص يعيش حياة منفردة شيئًا كهذا؟

لقد كان هذا الرفيق في الواقع أول شخص يهنئني بعيد ميلادي… لا بد أن بنسون وميليسا أشد حزنًا اليوم… كان ينبغي أن تنتهي المقابلة في فبراير. أتساءل إن كان بنسون قد نجح في أن يصير موظفًا مدنيًا… شعر كلاين بشيء من المرارة، واحمرت نظرته نحو المرسل اللاسلكي بشيء من الدفء.

فكر لحظة، ثم سأل بهدوء: «السؤال الثالث: أصلك.»

توقفت أصوات الطباعة لثانيتين قبل أن تعود من جديد.

فاندفعت ورقة بيضاء إلى الخارج، وظهر مشهد جديد.

كانت كميات هائلة من سائل أسود لزج تتفجر من الأرض، وتنتشر إلى الخارج على نحو مشوّه. ثم نبتت لها أعداد مختلفة من الأذرع والأرجل، قبل أن تتحول إلى وحوش غريبة تندفع إلى الأمام.

وخلال هذه العملية، انطلقت نقطة ضوء مع السائل الأسود، قبل أن تسقط على صخرة، وتمتزج بها بسرعة، متحولة إلى مرآة مزينة بنقوش عتيقة وجوهرتين سوداويين على جانبيها.

أي مشهد غريب هذا… أهذه هي الطريقة التي وُلد بها أروديس؟ ما كانت تلك النقطة الضوئية؟ ومن أين جاءت؟ يبدو الأمر بالفعل كأنه خاصية متجاوز… خرج كلاين بتفسير أولي للمشهد.

ولم تتوقف أصوات الطباعة، بل ظهر سطر آخر: «يا سيدي العظيم، هل لديك أي أسئلة أخرى؟»

وبعد أن لاحظ الوقت، هز كلاين رأسه.

«لا.»

«لقد انتهيت من الإجابة عن الأسئلة، وقد حان وقت مغادرتي. يا سيدي العظيم، الحاكم فوق عالم الروح، يتطلع خادمك الوفي والمتواضع، أروديس، إلى أن يخدمك مرة أخرى، ويأمل أن يواصل السير في خطاك. وداعًا~» وفي آخر الورقة الوهمية، ظهر وجه تعبيري يلوح بيده.