الفصل 784 : اغتيال الشخصية

ألقت السيدة ويليس نظرة على دواين دانتس وقالت بابتسامة، من غير أن تتأثر إطلاقًا: «ماضيك، وتجاربك في خليج ديسي والقارة الجنوبية، أكثر إثارة من أي رواية قرأتها. إنها تجعلني أشعر برغبة في أن أخوض تجربة مشابهة بنفسي.»

بالطبع، ليست سوى قصص من الحياة الواقعية أُدخلت عليها بعض التعديلات. وكل الفضل يعود إلى أندرسون هود، ذلك الصياد الذي يذهب إلى كل مكان… وبينما كان كلاين يوجه نظره إلى كعكة زبدة صغيرة، ضحك ضحكة خافتة.

«ذلك لأن ما أرويه ليس إلا الأجزاء المثيرة منها. هناك أشياء كثيرة أفضل ألا أتذكرها.»

وبعد هذه العبارة البسيطة، بدأ يستمتع بالحلوى. لكن السيدة ويليس والسيدات الأخريات، حين سمعن ذلك، تذكّرن على نحوٍ ما روايةً الأكثر مبيعًا بعنوان «رجل له قصة». وبالنسبة إليهن، كان دواين دانتس رجلًا من هذا القبيل. فعلى الرغم من أنه بدا كبحيرة ساكنة، فإن في الأعماق ما هو أكثر. وكانت تخبئ هناك مفاجآت سارّة أكثر، إلى جانب وفرة من الألم.

انتهت المأدبة عند التاسعة وأربعين دقيقة تقريبًا. وتوجه عدد من السادة والسيدات إلى غرفة الورق للعب ساعتين من تكساس هولدم، بينما اتجه بقية الرجال إلى غرفة النشاط للدردشة. ولم يكن النساء ممنوعات من الانضمام إليهم، ولكن بما أنه كان من الحتمي أن يتطرقوا إلى مسائل جنسية وهم يدخنون، فلم تنضم أي امرأة إليهم. بل التففن إما حول البيانو في الطابق الأول، يستمعن إلى العازف ويغنين معه، أو تجمّعن للعب الشطرنج.

اختار كلاين التوجه إلى غرفة النشاط في الطابق الثاني. فقد كانت الأحاديث الخاصة مع بضعة أشخاص قد ساعدته على تسريع اندماجه في الدائرة.

وبمجرد أن دخل الغرفة، راقب البيئة المحيطة، ثم اتجه مباشرة إلى النوافذ وفتحها. وبعد ذلك، سحب كرسيًا عالي الظهر قريبًا وجلس عليه.

وما إن فعل ذلك حتى رأى مضيف المأدبة، بورتلاند مومنت، يضحك وغليونه في يده.

«الرجال كثيرًا ما يحتاجون إلى مساحة تخصهم وحدهم.»

كان صوته جهوريًا، وكان ذا بنية جسدية ضخمة. وكان رجلًا مسنًا في الستينيات من عمره، بوجه مورّد، وشعر كثيف إلى حد ما رغم أنه أبيض بالكامل. وكانت ملامحه أكثر الملامح اللوينية كلاسيكية، من غير أي شيء بارز على وجه الخصوص.

«نعم، على الرجال أن يراعوا صورتهم حين تكون السيدات حاضرات. علينا أن نأخذ مشاعرهن بعين الاعتبار. لقد رغبت بالفعل في تقبيل هذا منذ ساعة مضت»، قال ماخت، عضو البرلمان ووالد هازل، وهو يخرج علبة فضية فاخرة، ثم أخذ منها سيجارًا.

وفعل الرجال الآخرون في غرفة النشاط الشيء نفسه، فظهرت في أيديهم الغلايين أو السجائر كما لو كانوا يؤدون خدعة سحرية.

ومع تراقص اللهب، بدأت خيوط الدخان تتصاعد، فملأت الغرفة كما لو أن الضباب الدخاني من الأعوام الماضية لم يتبدد قط.

وبعد أن استمتع بذلك لبضع ثوانٍ وعيناه مغمضتان، نظر بورتلاند مومنت إلى الضيف الجالس بجوار النافذة وسأله: «دواين، ألا تدخن؟»

قبض كلاين يده ووضعها أمام فمه، ثم سعل سعالًا خفيفًا وقال: «لم أتعافَ بعد. لقد نصحني الطبيب ألا أدخن في الوقت الحالي.»

وللإنصاف، كان يكاد يختنق. ولحسن الحظ، أنه اختار بذكاء مقعدًا بمحاذاة النافذة.

هذه الجماعة تدخن كأنها مداخن… ثنى كلاين سبابته اليمنى وحك بها أنفه.

وقد راودته رغبة في استخدام قوى المتجاوز الخاصة بـ<الساحر> ليصنع أنبوب هواء غير مرئي يمتد إلى الخارج فيجلب هواءً نقيًا، هربًا من أذى التدخين السلبي. ولكن، نظرًا إلى احتمال وجود متجاوزين مختبئين بين هؤلاء الرجال، فقد عدل عن الفكرة بحكمة.

ضحك بورتلاند مومنت لما سمع ذلك.

«لقد سمعت من الأسقف إلكترا أن مرضك لم يكن بلا سبب. إنك تفتقر إلى زوجة!»

كان هذا الأستاذ مؤمنًا بـ<حاكم البخار والآلات>، أما زوجته فكانت مؤمنة بـ<الحُكَّام الليل السرمدي>. ولذلك، كانا يقيمان في شارع بوكلوند قرب كاتدرائية القديس صموئيل. وكان كثيرًا ما يستضيف الأساقفة في زيارات وتبادلات.

هل يسخر مني لأنني أفكر في النساء رغم مرضي؟ حقًا، لم أكن لأتوقع أن الأسقف إلكترا رجل يحب نشر الثرثرة… كل هذا خطأ <أروديس>! سخر كلاين في داخله وهز رأسه مبتسمًا.

«أنا أولي الزواج أهمية كبيرة. وأفضّل أن أبقى أعزب إذا لم أجد الشخص المناسب.»

وفي هذه اللحظة، نفث السيد ويليس، الموظف الرفيع في المكتب البلدي لـ<باكلاند>، سحابةً من الدخان وقال: «في الواقع، أنا أحسد وضع دواين كأعزب. فهو يتيح له ملاحقة أي نوع من النساء يعجبه.»

وقد شدد متعمدًا على عبارة «أي نوع»، فانطلقت ضحكات مواربة.

إذن فإن مسألة اتساع أذواق دواين دانتس، وأنه لا يرفض أي امرأة فاتنة، قد انتشرت بالفعل في هذا الشارع؟ كبح كلاين يده اليمنى كي لا يرفعها لا شعوريًا إلى صدغيه. لقد شعر أن صورة الثري الجديد العميق، المهيب، الوسيم، الاجتماعي، كانت تخضع لتغير طفيف.

وقد اشتبه أولًا في أن الأسقف إلكترا، الثرثار، هو من نشر الخبر، لكنه عاد بعد ذلك فرجّح أن كبير الخدم والتر هو من بادر إلى جعل الخدم يشيعون هذه الأحاديث.

وذلك لأن الرجل شبه الكامل، الفاتن، كثيرًا ما يتعرض للإقصاء، من غير وعي، من قبل أبناء جنسه داخل أي دائرة. أما حين تظهر فيه وصمة ما، أو موضوع يصلح للمزاح، فإنه يجعل من الأسهل بناء روابط أوثق معه.

لم يغضب كلاين من مثل هذه المعاملة؛ بل تعمد أن يرسم ابتسامةً مائلة على وجهه، على نحو لائق بسيد نبيل.

«ولهذا يصعب عليّ أن أختار، وهو ما جعلني أبقى أعزب حتى يومنا هذا.»

«هاها.» ضحك بورتلاند مومنت ومن معه بصوت واحد.

ثم قال عضو البرلمان ماخت: «ما تحتاج إليه هو أن تكون أكثر حسمًا بقليل. فالزواج الجيد والعائلة الجيدة يعينان الرجل كثيرًا.»

لقد كفّ عن ممازحته وقدم له نصيحة جادة.

يبدو أنه، مهما كان العالم الذي تعيش فيه، لا مفر من مصير التعرّض لضغط الزواج… أومأ كلاين برفق، ثم ألقى نظرة من النافذة، متأملًا المشهد الليلي لحديقة بورتلاند مومنت.

وفي تلك اللحظة، رأى هيئةً. كانت هازل ماخت، مرتدية فستانًا أسود مخضرًا، تتبع أثرًا يمتد أعمق داخل الحديقة، وتتوقف بين الحين والآخر لتنظر حولها كما لو أنها تبحث عن شيء.

ألم تكن هذه السيدة تعزف على البيانو قبل قليل؟ فلماذا توجد فجأة في الحديقة؟ وعندما سحب كلاين بصره، كانت هيئة هازل قد حُجبت خلف الأزهار.

حين يحضر الضيوف مأدبة أو حفلًا راقصًا، فإن مغادرة القاعة والتوجه إلى الحديقة لا يعد أمرًا غير لائق. ففي نهاية المطاف، إن التجول تحت ضوء القمر واستنشاق عبير الأزهار مع نسيم الليل عادة شديدة الأناقة. غير أن هذا كثيرًا ما ينطوي على موعد سري.

مع من تلتقي هازل سرًا؟ لا، لا يبدو الأمر كذلك. لا أحد ممن حضر اليوم يُعد بحق «ندًّا» لها. وعلى الرغم من أنها لا تبدو متعجرفة كما كانت بعد الرعب الذي أصابها في المجاري، حتى إنها تبدو أحيانًا مكتئبة، فإنها ما تزال، في أعماقها، تحتقر عامة الناس على ما يبدو… هل تتعامل مع الآثار السلبية لـ<أداة غامضة>؟ هذا لا يستقيم. فدخول غرفة استراحة أو الحمام أفضل من الحديقة، لأن فيهما خصوصية أكبر. وفوق ذلك، ففي الحفل الذي أُقيم في منزلها سابقًا، صعدت إلى الطابق الثالث لا إلى الحديقة… وبعد أن استبعد كلاين مختلف الاحتمالات، انتهى إلى نظرية.

من الطريقة التي تحاول بها هازل أن تستشعر شيئًا أو تبحث عنه، يبدو أنها قد لاحظت أمرًا غير طبيعي، وتخطط لمراقبته ومعالجته عن قرب؟

وهل يعني هذا أيضًا أن ثمة نشاطًا خارقًا يحدث في منزل الأستاذ بورتلاند مومنت؟

إذا كان الأمر كذلك، فليس هذا الأستاذ أو أحد أفراد أسرته بشخص بسيط على الإطلاق… ومع ذلك، لم يلاحظ أساقفة كاتدرائية القديس صموئيل شيئًا رغم زياراتهم المتكررة!

همم، إن حواس السارق وقدراته على الملاحظة في بعض الجوانب متميزة بالفعل…

ولم تكن لدى كلاين أي نية للتدخل في الوضع خارجًا. ففي نهاية المطاف، أي شيء يمكن لهازل أن تستشعره لن يكون بالتأكيد شديد الخطورة. فضلًا عن أن كاتدرائية القديس صموئيل كانت قريبة. وإذا كانت هناك أسرار خفية، فلن يحاول أحد تصعيد الأمور، بل سيسعى بدلًا من ذلك إلى التزام الهدوء وخفض رأسه.

وفي هذه اللحظة، كان ماخت قد هدأ أخيرًا من نكتة فظة، ونظر نحو بورتلاند مومنت.

«سمعت أنك ستغادر جامعة <باكلاند>؟»

امتص الأستاذ بورتلاند مومنت من غليونه وقال: «صحيح. إن لجنة التعليم العالي ترغب في أن أصبح مدير جامعة <باكلاند> للتكنولوجيا بعد إعادة تنظيمها. هيه هيه، رغم أن قدرًا كبيرًا من ثروتي يأتي من السبائك المعدنية، فإن ما أجيده حقًا هو الهندسة الميكانيكية.»

«لقد وعدوني ببناء مختبر أفضل لي هناك، كما سيمنحونني تمويلًا أكبر. ها، في مثل سني، تصبح زيادة الاستقلالية وكثرة المساعدين أمرًا أهم.»

وقال السيد ويليس مؤيدًا بابتسامة: «كما أن منصب الأستاذ المتفرغ في جامعة <باكلاند> سيصبح شاغرًا. أولئك الأساتذة المشاركون الكبار الذين انتظروا عقودًا ستتاح لهم أخيرًا فرصة.»

في نظام التعليم العالي في لوين، لم يكن الأستاذ المتفرغ مجرد لقب، بل كان أيضًا منصبًا. وكان يعادل عميدًا، لذا لم يكن هناك سوى واحد فقط.

جامعة <باكلاند> للتكنولوجيا… ابتسم كلاين وهو يستمع، وظل صامتًا في شأن لا يعرف عنه الكثير.

…

في الحديقة، وصلت هازل إلى زاوية مظلمة منعزلة.

لقد اكتشفت أن النمل والحشرات الأخرى على الأرض كانت تتجمع على نحو غير طبيعي، وكان إدراكها الروحي يشعرها بأن شيئًا ما مختبئ هنا.

وكان هذا من الأمور الفطرية الملازمة لمتسلسلتها، ولم يسبق لها أن أخفقت في الماضي.

ومن دون أي مساعدة إضافية، كانت تستطيع أن تختار مباشرة الأشياء الثمينة المخفية بين عدة صناديق مختومة. وبالطبع، لم تكن قادرة على التمييز ما هي تحديدًا. كل ما كانت تعرفه هو أنه، مقارنة بالبقية، فإن ما يخبرها به إدراكها الروحي شيء أكثر قيمة على وجه التأكيد.

تمامًا مثل السيد دواين دانتس. إنه يحمل بالتأكيد أشياء شديدة النفاسة… انحنت زاويتا شفتي هازل قليلًا وهي توجه بصرها إلى التربة التي بدت رخوةً بعض الشيء.

لقد أحست بأن قدرًا كبيرًا من الروحانية متجمع تحتها، مما كان يجذب الحشرات والأرواح.

ليست جثة بشرية. إنها مواد مشبعة بالروحانية جرى استخدامها… كان ينبغي التخلص منها على دفعات، لكنهم دفنوها معًا بدلًا من ذلك، فتسببوا في تغيّرات غير ضرورية… ازداد سواد عيني هازل وهي تفسر الوضع تحت الأرض استنادًا إلى الخصائص الروحانية المكشوفة والتغيرات الحاصلة.

ورفعت ذقنها قليلًا ونظرت إلى المبنى من جديد. وكانت تعتقد أن في عائلة بورتلاند مومنت شخصًا واحدًا على الأقل يملك قوى خارقة.

وإن لم تُحل هذه المشكلة في الحديقة، فإن المنازل القريبة ستشهد نشاطًا خارقًا في الأيام المقبلة!

سحبت هازل بصرها، ومدّت يدها اليسرى، ووجهتها إلى التربة. ثم قبضت عليها برفق، ولوّت معصمها ببطء.

فاختفت الروحانية المتجمعة كما لو أن أحدًا قد سرقها.