الفصل 1057: تحت القاعة المظلمة

الفصل 1057: تحت القاعة المظلمة

كان لي شياو يفهم بوضوح أنه، مع بدء الطرف الآخر بالتردد، فقد نجح بالفعل في نصف الطريق

إذا واصل الضغط، فلن يستخدم الطرف الآخر إلا مأزق [مراسم وليمة الدم] للتهرب من الجدال، مما يضيع وقت الجانبين في جمود لا فائدة منه

لذلك، بدلًا من ترك الطرف الآخر يحصل على فرصة لالتقاط أنفاسه أثناء الجدال، كان من الأفضل أن يطرح الأمر أولًا ويدفع العملية التالية إلى الأمام بمبادرة منه

في النهاية، كانت مساعدة الطرف الآخر على إصلاح الحاجز هي هدف رحلة جانبنا، وكانت أيضًا المفتاح الذي يسمح للطرف الآخر بإرسال القوات

وفي أثناء عملية الإصلاح، سيغتنم الفرصة لفتح النصف الآخر من طريق النجاح

“أمير الأسد المكرم، في ظل أن أرخبيل اليد الحديدية لدينا لم يتحالف بعد مع بلدك، هل ما زلت مستعدًا للمساعدة؟”

عندما رأت الملكة القرمزية أن لي شياو كان مباشرًا جدًا، بدأت تشعر بعدم الارتياح

“لأنني أؤمن بأن مساعدتكم هي مساعدة لنفسي”

ألقى لي شياو تلك العبارة المعروفة مرة أخرى وابتسم: “الشتاء على الأبواب. وجود صديق أفضل بكثير من وجود عدو، والاحتماء معًا طلبًا للدفء أفضل دائمًا من الارتجاف وحيدًا”

بعد سماع كلمات لي شياو، صمت كبار أفراد عرق الدم جميعًا، وكأنهم لا يعرفون ماذا يقولون

وحدها الملكة القرمزية حدقت في لي شياو فترة قبل أن تقول: “إذن سأترك الأمر لك، أمير الأسد المكرم”

بعد أن قالت ذلك، نهضت الملكة القرمزية من مقعدها، وأومأت إلى لي شياو، وقالت: “من فضلك اتبعني، أيها الأمير، يمكننا أن نتحدث ونحن نسير”

تحت إرشاد الملكة القرمزية، لم يخرج لي شياو ورفاقه من قاعة الملك المظلمة، بل توقفوا أمام المنصة التي يقع عليها العرش في نهاية القاعة

فركت الملكة القرمزية زاوية من المنصة عدة مرات. ومع تقلب خافت في القوة السحرية، دوى صوت “هدير”، وظهر ببطء على الأرض ممر عميق يقود إلى الأسفل

“من فضلك اتبعني، أمير الأسد المكرم. أسفل هذا المكان يوجد أعظم سر في أرخبيل اليد الحديدية لدينا، وكذلك جوهر [مراسم وليمة الدم]”

أومأت الملكة القرمزية إلى لي شياو، ثم لوحت بيدها. وعلى الفور، راحت صفوف من كرات الضوء السحرية تومض في أنحاء الممر، فجعلته مضاءً بوضوح

بقيادة الملكة القرمزية وكبار أفراد عرق الدم، تبعهم لي شياو ورفاقه عبر الممر العميق نزولًا، وسرعان ما وصلوا إلى فضاء جوفي واسع للغاية

بدا هذا المكان مثل كهف طبيعي، لكن الجدران الحجرية المحيطة به كانت قد رُممت وصُقلت بوضوح، وكانت تلمع بملمس باهت تحت إضاءة كرات الضوء السحرية

“قبل أكثر من 100 عام، بعد تتويج أول ملكة من عرق الدم، طرد أرخبيل اليد الحديدية لدينا جميع القوى المحايدة والدبلوماسيين الأجانب، وعزل نفسه تمامًا عن العالم. كان الهدف ضمان سير [مراسم وليمة الدم] بسلاسة دون تدخل”

وبينما واصلت الملكة القرمزية التقدم عبر الفضاء الجوفي، شرحت ذلك للي شياو

“في السنوات التالية، رغم أن القوى المحايدة الثلاث الكبرى والممالك البشرية الأخرى أرادت كلها فهم سبب قيام أرخبيل اليد الحديدية بهذا، فإنها، بعد عودة دفعات متتالية من المحققين خالية الوفاض، وضعت الأمر تدريجيًا خلفها”

“في النهاية، كان هناك حاجز البحر. كانوا مقتنعين بأنه ما داموا يقظين، فحتى لو قام أرخبيل اليد الحديدية بأي تحرك، فلن يتمكن من إثارة أي مشكلة”

عند هذه النقطة، لم تستطع الملكة القرمزية منع أثر من الازدراء من الظهور على وجهها الأبيض الأنيق

“ومع ذلك، كان غرورهم بالتحديد هو ما سمح لأرخبيل اليد الحديدية لدينا بتنفيذ [مراسم وليمة الدم] بنجاح”

بعد أن تكلمت، رفعت الملكة القرمزية حاجبها نحو لي شياو: “أما المحتوى المحدد لـ[مراسم وليمة الدم]، فأفترض أنك خمنته بالفعل، أيها الأمير؟”

“إنه تحويل جميع البشر في أرخبيل اليد الحديدية إلى [أفراد من عرق الدم]، أليس كذلك؟”

أومأ لي شياو قليلًا وأجاب

“صحيح. ليس لـ[مراسم وليمة الدم] سوى أثر واحد: السماح لجميع البشر بامتلاك العمر الطويل وقدرات التجدد الخاصة بعرق الدم. بل إن بعض البشر ذوي الموهبة الفطرية يستطيعون إيقاظ سمات نبيلة معينة لا يمتلكها إلا أفراد عرق الدم من الرتب العليا، كما ستزداد موهبتهم الفطرية في الزراعة زيادة كبيرة”

أكدت الملكة القرمزية كلمات لي شياو وأضافت: “والنقطة الأكثر أهمية هي أن [مراسم وليمة الدم] تسمح أيضًا للمتحولين بالحفاظ على بعض قدرات عرق الدم دون الحاجة إلى شرب الدم، ولا تكاد توجد لها أي عيوب”

“كيف يتحقق ذلك؟”

امتلأ وجه لي شياو بالفضول، فسأل فورًا

“ستعرف بعد قليل، أيها الأمير”

أصبح وجه الملكة القرمزية الأبيض جادًا، لكنها لم تستطع إلا أن تتنهد بخفة

“فهمت”

بعد أن لاحظ لي شياو تغير تعبيرها، غيّر الموضوع وسأل: “بالمناسبة، المساحة الإجمالية لأرخبيل اليد الحديدية واسعة للغاية. كيف تمكنتم من نشر أثر [مراسم وليمة الدم] على كامل الأمة؟”

“الأمر بسيط جدًا. بحسب حجم المنطقة، أنشأنا عدة أبراج سحرية صغيرة غير مأهولة مخصصة لـ[مراسم وليمة الدم] على كل جزيرة”

تردد صدى كعبي الملكة القرمزية “طق طق” في الفضاء الجوفي

أجابت: “هذه الآلاف من الأبراج السحرية متصلة بعضها ببعض، وتشكل شبكة سحرية واسعة تكفي لتغطية كل زاوية من أرخبيل اليد الحديدية، بما في ذلك البحر المحيط، بواسطة [حاجز وليمة الدم] الناتج عن [مراسم وليمة الدم]”

“إذن هكذا هو الأمر. لم أتوقع أن يكون مشروعًا ضخمًا بهذا الحجم”

عند سماع ذلك، أومأ لي شياو بتفكير

يبدو أن الحاجز المتعطل الذي ذكرته جيانغ لي هو ما تسميه الملكة القرمزية [حاجز وليمة الدم]، وهو المفتاح للحفاظ على حياة [أفراد عرق الدم]

لا بد من القول إن هذا يشبه إلى حد كبير شبكة انتقال

“لن أخفي عنك، أمير الأسد المكرم. في الحقيقة، بدأت هذه الخطة سرًا خلال عهد العائلة الملكية البشرية السابقة لأرخبيل اليد الحديدية، وكانت أيضًا أمنيتهم القديمة”

لم تخف الملكة القرمزية شيئًا عن لي شياو وواصلت: “في النهاية، تكبد أرخبيل اليد الحديدية خسائر فادحة في الحرب السابقة مع مملكة غريم. حتى أفراد العائلة الملكية ماتوا واحدًا تلو الآخر حتى انقطع نسلهم في النهاية، فضلًا عن الرعايا العاديين”

“وبمجرد تحويلهم إلى [أفراد من عرق الدم] عبر [مراسم وليمة الدم]، لن تمتد أعمارهم كثيرًا فحسب، بل ستزداد قوتهم الذاتية أيضًا بشكل كبير، مما سيعزز القوة العامة لأرخبيل اليد الحديدية بدرجة كبيرة”

“والأهم من ذلك، أن هذا أنسب بكثير من مجرد زيادة عدد السكان”

“في النهاية، رغم أن أرض أرخبيل اليد الحديدية خصبة نسبيًا، فإن بقاءه مكتفيًا بذاته عند وقوع المجاعة لا يزال صعبًا، بسبب إغلاق الساحل أحيانًا بجهود مشتركة من مملكة غريم وإمبراطورية بارس”

“كما أن كلفة امتلاك جيش نخبوي أقل بكثير من إمداد عدد كبير من القوات العادية، سواء من حيث المعدات أو الطعام أو غير ذلك من النفقات”

“أما نحن في عرق الدم، فقد وافقنا بطبيعة الحال على هذه الخطة. فبعد أن اضطررنا إلى الانتقال إلى أرخبيل اليد الحديدية، كانت قوة عرق الدم لدينا قد أصبحت أقل من عُشر ما كانت عليه سابقًا”

“كما أن اختيار المتميزين من البشر الموهوبين، ثم تحويلهم بالكامل إلى أفراد حقيقيين من عرق الدم، سيعزز أيضًا قوة عرق الدم لدينا”

بعد الاستماع إلى شرح الملكة القرمزية، أومأ لي شياو بتفكير

بهذه الطريقة، أصبحت خيوط الأمر واضحة بالفعل

لقد اكتملت [مراسم وليمة الدم] في أرخبيل اليد الحديدية في النهاية بدفع مشترك من العائلة الملكية البشرية في ذلك الوقت وعرق الدم

غير أنه عندما نُفذت [مراسم وليمة الدم] فعليًا، لم تعد العائلة الملكية البشرية في ذلك الوقت موجودة

وما إن فكر لي شياو في هذا، حتى رن صوت الملكة القرمزية العاجز إلى حد ما مرة أخرى

“لكن ما لم نتوقعه هو أنه، رغم اكتمال [مراسم وليمة الدم] بنجاح في النهاية، فقد تحولت إلى سجن صنعناه بأيدينا، وقيد يكبل أرخبيل اليد الحديدية لدينا”

“هذا حقًا أمر ساخر للغاية”

ما إن قالت الملكة القرمزية هذا، حتى هز وزراء عرق الدم الآخرون رؤوسهم بعجز

“هل السبب أن البشر الذين تحولوا إلى [أفراد من عرق الدم] لا يستطيعون الحفاظ على حالتهم الطبيعية طويلًا خارج نطاق [حاجز وليمة الدم]؟”

فهم لي شياو فورًا ما يشير إليه الطرف الآخر. أومأ بتفكير وقال: “تمامًا مثل الوضع الحالي، فمع تعطل [حاجز وليمة الدم] بالفعل، سقط جميع البشر في كامل الأمة في غيبوبة”

“أمير الأسد المكرم سريع الفهم حقًا. هذا هو بالضبط المأزق الذي يواجهه أرخبيل اليد الحديدية حاليًا”

كان صوت الملكة القرمزية ممتلئًا بالعجز. هزت رأسها وقالت: “رغم أن الجنود، بحسب قوتهم الذاتية، لن يسقطوا فورًا في غيبوبة مثل الرعايا العاديين، فإنهم لا يستطيعون الصمود إلى الأبد، وسيؤول الأمر في النهاية إلى هذا الوضع”

“إذا استمر هذا، فسيموت الرعايا قريبًا واحدًا تلو الآخر لأنهم لا يستطيعون الحفاظ على بنية عرق الدم في أجسادهم”

كان صوت الملكة القرمزية ممتلئًا بالندم: “هذا مختلف تمامًا عما تخيلناه في البداية”

“في الأصل، ظننا أنه بعد تحويل الرعايا إلى [أفراد من عرق الدم] لفترة من الزمن، سيتخلصون ببطء من قيود [حاجز وليمة الدم]”

“لكن 100 عام مرت، وجربنا مرات لا تحصى، لنكتشف أن الرعايا ما زالوا لا يستطيعون العيش طبيعيًا خارج الحاجز. حتى استخدام استهلاك الدم للحفاظ على ذلك لا يؤدي دورًا حاسمًا”

عند سماع الملكة القرمزية تقول هذا، فكر لي شياو لحظة ثم سأل: “إذن لماذا لا يتأثر الأطفال الذين تقل أعمارهم عن 100 عام باختفاء الحاجز؟”

“لقد درسنا هذا بالتفصيل أيضًا. السبب هو أن بنية عرق الدم لدى الأطفال لم تكتمل بعد. وبمجرد أن يتجاوزوا نقطة حرجة معينة، سيسقطون في غيبوبة مثل الرعايا العاديين”

أومأت الملكة القرمزية، التي كانت تقود الطريق، إلى لي شياو وأجابت: “وهذا ما منشئ الظاهرة الغريبة الحالية، حيث لا يتحرك في كل زاوية من هذه الأمة إلا الأطفال”

“لكن إذا تعذر استعادة [حاجز وليمة الدم]، فسيواجه هؤلاء الأطفال يومًا ما الوضع نفسه، إلى أن يفقدوا حياتهم تمامًا”

ومع سقوط صوت الملكة القرمزية الحزين، ظهرت تعبيرات مهيبة على وجوه بقية وزراء عرق الدم، وحتى خطواتهم أصبحت أثقل قليلًا

ومن هذا، ليس من الصعب رؤية أنه رغم أن عرق الدم هو من يحكم هذه الأمة البشرية، فإنه ما زال يملك شيئًا من المسؤولية والالتزام

ويمكن رؤية هذه النقطة أيضًا من وصف الفتاة الصغيرة بيلا؛ فالشخصيات الكبيرة من عرق الدم كانت دائمًا غير مؤذية للرعايا العاديين، بل كانت شديدة اللطف وقريبة منهم

عند هذه النقطة، حُل أيضًا آخر أسئلته الثلاثة السابقة

وبينما كان يفكر في هذا في قلبه، تأمل لي شياو لحظة، ثم عبس وسأل: “جلالتك، ألا توجد لديكم طريقة أخرى لتغيير كل هذا؟”

“لن أخفي عنك، أمير الأسد المكرم. البحث في هذا الأمر لم يتوقف طوال الأعوام الـ100 الماضية، لكن لم تظهر أي نتائج. ففي النهاية، كانت الطريقة السرية لـ[مراسم وليمة الدم] نفسها شيئًا عثرنا عليه بالمصادفة في أثر قديم لعرق الدم، ولا توجد أي حالات سابقة يمكن الرجوع إليها”

تدلت حاجبا الملكة القرمزية الرفيعان، وتنهدت بخفة: “والآن يبدو أن اتخاذ ذلك القرار في ذلك الوقت كان متسرعًا أكثر من اللازم”

“على الأقل، سمحت جلالتك وكل الحاضرين لرعايا أرخبيل اليد الحديدية بعيش 100 عام من الاستقرار”

أومأ لي شياو قليلًا إلى الملكة القرمزية، ثم غيّر الموضوع: “بما أنه لا يوجد حل مؤقتًا، فلنجد أولًا طريقة لاستعادة التشغيل الطبيعي لـ[حاجز وليمة الدم]”

بعد أن تكلم، ظهر أثر من الفضول على وجه لي شياو مرة أخرى

في الوقت الحالي، باتت معظم الأمور المتعلقة بـ[مراسم وليمة الدم] واضحة جدًا، ولم تبق إلا نقطة واحدة تحيره

وهي: كيف تعمل [مراسم وليمة الدم] تحديدًا حتى تستطيع تحويل جميع البشر في الأمة بأكملها إلى كائنات تحمل خصائص عرق الدم؟ هذا ببساطة أمر يصعب تخيله

وما إن أظهر لي شياو فضوله، حتى ظهرت في عيون أتباع جانبنا، الذين كانوا في يقظة كاملة، التعابير نفسها بشكل خافت

“أيها الجميع، لقد وصلنا إلى وجهتنا”

بعد وقت قصير، رن صوت الملكة القرمزية الصافي مرة أخرى

وقفت عند حافة منصة ذات حاجز، وأومأت إلى لي شياو، وقالت: “أمير الأسد المكرم، تعال وانظر، وستعرف”

“فهمت”

أجاب لي شياو وسار بسرعة إلى جانبها

بعد أن وقف بجانبها، نظر لي شياو عبر الحاجز، فامتلأ فورًا بالصدمة والرهبة

أسفل المنصة مباشرة كان حوض واسع غائر بعمق، يكاد لا تُرى نهايته من نظرة واحدة

وتحت إضاءة كرات الضوء السحرية، كان سطح الحوض مغطى بخطوط دموية حمراء زاهية مثل شباك العنكبوت. كان أعرضها يمتد لعدة أمتار، أما أنحفها فكان بعرض ذراع تقريبًا، موزعة بانتظام في كل زاوية من الحوض

كانت هذه الخطوط الدموية، المتفاوتة في العرض، تشبه الشرايين في جسد بشري؛ كانت شديدة السماكة قرب المركز، وكلما اتجهت إلى الخارج ازدادت فروعها وصارت أدق، ممتدة إلى الخارج في أعماق الأرض

وبينما كان مصدومًا من هذا المشهد الأحمر الدموي، ضيق لي شياو عينيه ونظر نحو مركز الحوض تمامًا

ظهرت أمام لي شياو هيئة رفيعة، نصف ملفوفة بخطوط دموية لا تحصى

لكن عندما حشد لي شياو كل طاقته ورأى أخيرًا وجه تلك الهيئة الرفيعة بوضوح، لم يستطع إلا أن يوسع عينيه، وامتلأ وجهه بالدهشة

رغم أن عيني الهيئة الرفيعة كانتا مغمضتين بإحكام، ووجهها شاحبًا كالورق، فإن مظهرها كان مطابقًا تمامًا للملكة القرمزية الواقفة بجانبه، حتى كاد يستحيل التمييز بينهما