الفصل 373: أمام بوابة مدينة السهم الأحمر

الفصل 373: أمام بوابة مدينة السهم الأحمر

علقت شمسـان ساطعتان في السماء، وكان الامتداد الأزرق العميق صافيًا على نحو استثنائي

على طريق جبلي وعر وضيق إلى حد ما، تحركت عدة عربات مغطاة بقماش زيتي ببطء، ترافقها فرقة من المرتزقة

ومع هبوب نسيم خفيف، كان يمكن بين حين وآخر رؤية ما تحت زاوية القماش الزيتي الذي ترفعه الريح

لم تكن الحمولة سوى توابل عادية وملح، ولا شيء خارج عن المألوف

ولأن أحد جانبي الطريق كان جرفًا مكشوفًا، تغمره الضبابات ولا يُرى له قاع، كان التاجر متوسط العمر الذي يقود العربة الأمامية حذرًا للغاية، يقبض على لجام الحصان العجوز بإحكام، ولا يجرؤ على إرخاء يقظته ولو للحظة

أما المرتزقة الذين كانوا يسيرون قربه، فبدوا أكثر استرخاء، يتحدثون بأصوات خافتة

لقد صاروا الآن على مسافة قريبة من وجهتهم

ولبرهة، امتزج صرير العربات الخشبية، وعواء الريح الصاعدة من أسفل الجرف، وحديث المرتزقة الخافت، ليصنع مشهدًا ملائمًا ومألوفًا في مثل هذه الرحلات

“أيتها القائدة، بمجرد أن نتجاوز هذا التل، سندخل أراضي بلدة تشيجان. لقد خيمنا في البرية لأيام، ولا بد أن نشرب بعض الكؤوس لاحقًا!”

طوى مرتزق شاب وسيم، يرتدي درعًا جلديًا وما زالت على وجهه لمحة من قلة الخبرة، خريطة جلد الغنم في يده، ونظر بترقب إلى قائدة المرتزقة الرشيقة ذات الملامح الدقيقة إلى جانبه

“أيها المبتدئ، يا فتى… ألست تفكر في مغازلة قائدتنا؟”

وعلى الجانب الآخر، اقترب مرتزق ذكر متوسط العمر يحمل ترسًا مربعًا بابتسامة ماكرة وقال مازحًا: “لقب قائدتنا هو الوردة الشائكة الدموية. ليست قوتها الشخصية قد وصلت إلى مستوى ذروة الرتبة الثانية المهيب فحسب، بل هي مشهورة أيضًا بأنها تستطيع التفوق على أي شخص في الشرب. أيها الباذنجان الصغير، من الأفضل أن تعود وتتدرب بضع سنوات أخرى”

“أيها الكبير، لا… ليس الأمر كما تظن!”

حين سمع ذلك، لوح المرتزق الشاب الوسيم بيديه بسرعة، واحمر وجهه وهو يقول: “أنا فقط أظن أن القائدة رشيقة، وأريد أن أصبح مرتزقًا محترفًا مثلها!”

“روك العجوز، لقد كنت المدافع في فرقتنا منذ بضع سنوات الآن، أليس كذلك؟ ألم تكن أنت أيضًا تطمع في قائدتنا عندما بدأت أول مرة؟ لماذا تعظ المبتدئ وأنت نفسك لم تنجح؟”

رفع كاهن متوسط العمر، يرتدي رداءً أبيض عليه عدة رقع، حاجبيه بوجه مستقيم

“مهلًا، أيها المعالج، لا تتحدث بالهراء. طفلي… طفلي الأصغر صار في عمر يسمح له بقضاء الحاجات!”

احمر وجه روك، وهو يمسك الترس، وسارع إلى التوضيح: “أنا فقط أريد من الوافد الجديد أن يتعلم متى يجب أن يستسلم. أنت تعرف أن قائدتنا هي محبوبة أحلام كثير من المرتزقة! صنع الكثير من الأعداء ليس أمرًا جيدًا، وهذا يشمل منافسي الحب أيضًا”

“حسنًا، ليس هذا وقت مثل هذه المزاح”

في تلك اللحظة، عقدت قائدة المرتزقة الرشيقة التي ظلت صامتة حتى الآن حاجبيها قليلًا وقالت: “هل نسيتم أي نوع من الأماكن هي وجهتنا؟”

عند سماع ذلك، أغلق روك فمه فورًا، تاركًا المرتزق الوسيم ينظر بحيرة ويسأل بذهول: “أيتها القائدة، هل تختلف بلدة تشيجان هذه عن البلدات الأخرى؟”

“أيها المبتدئ، أنت لا تعرف. بلدة تشيجان هذه مكان سيئ السمعة بالقسوة في المنطقة المحيطة”

هز كاهن المرتزقة صاحب الرداء المرقع رأسه بعجز وبدأ يشرح: “بلدة تشيجان هذه لديها صناعة واحدة فقط: تربية عدد كبير من وحوش الخرزات السحرية سريعة الغضب قرب النهر، ثم بيع الخرزات السحرية التي تنتجها لتحقيق أرباح ضخمة”

“لكن لأن هذه الوحوش السحرية صعبة التربية للغاية، فهناك احتمال التعرض لهجمات قاتلة سواء أثناء جمع الخرزات السحرية أو أثناء عملية الإطعام. والنتيجة النهائية واضحة تمامًا، ومثل هذه الأمور تحدث تقريبًا كل يوم في بلدة تشيجان”

عند هذه النقطة، تنهد كاهن المرتزقة بخفة، وكانت عيناه مليئتين بالعجز

“إذن هكذا هو الأمر…”

ابتلع المرتزق الوسيم ريقه دون وعي وسأل: “إذا كان الأمر كذلك، فلماذا لا يضيفون بعض إجراءات الحماية لتقليل الخسائر؟ أو يغيرون الصناعة ببساطة؟”

“لأن الحاكم هنا لا يسمح بذلك”

رن الصوت الرشيق بينما تنهدت قائدة المرتزقة: “أما تقوية إجراءات الحماية، فمن الطبيعي أنها لا تستحق العناء بالنسبة إلى الحاكم هنا، لأن التكلفة ونفقات الصيانة مرتفعة جدًا. وبالمقارنة مع هذه النفقات العالية، فإن موت بضعة سكان لا قيمة لهم كل يوم صفقة أنسب بكثير بلا شك”

وبينما كان المرتزقة يتحدثون، انعطف الطريق، وخرجت القافلة من الطريق الجبلي إلى طريق رئيسي واسع

في هذه اللحظة، بدأ مخطط بلدة في البعيد يظهر تدريجيًا أمام الأنظار

وعند النظر بدقة، كانت أسوار البلدة عالية للغاية

كانت مغطاة بتدابير دفاعية تشبه شبكة كهربائية سحرية، ومن وقت إلى آخر، كان يمكن رؤية ومضات من تيار كهربائي غاضب تمر فوقها

هذه الشبكة الكهربائية السحرية لا تكاد تؤثر في أصحاب الزراعة الروحية فوق مستوى الرتبة الأولى خمس نجوم، إذ يمكنهم مقاومتها بتحريك الطاقة داخل أجسادهم. أما بالنسبة إلى العامة العاديين، فلها قوة قاتلة. وهكذا، كان هدف هذه الشبكات الكهربائية السحرية واضحًا من نفسه

“هذه ليست بلدة، بل هي عمليًا سجن عملاق”

نظر المرتزق الوسيم إلى صفوف الجنود ذوي الدروع السوداء الواقفين بانتظام عند بوابة المدينة، وابتلع ريقه مرة أخرى دون وعي

“أيها المبتدئ، لا تتحدث بلا حذر بعد قليل. هؤلاء الجنود جميعًا رجال يقتلون دون أن يرمش لهم جفن. أساليبهم قاسية للغاية. في المرة الماضية، رأيت بعيني زوجين شابين حاولا الهرب من البلدة، فتم طعنهما في المكان نفسه، دون أن يُطرح عليهما سؤال واحد”

هز روك، وهو يمسك الترس، رأسه بعجز وخفض صوته: “وما يثير الغضب أكثر، أنه في مرة أخرى، قُتل مرتزق شاب في مثل عمرك في المكان نفسه لمجرد أنه تبادل بضع كلمات مع حراس البوابة، ثم عُلقت جثته عند بوابة المدينة لعدة أيام”

ابتلع روك ريقه وخفض صوته أكثر قليلًا: “في ذلك الوقت، ما زالت أصوات سخرية أولئك الجنود ترن في أذني حتى الآن”

“وفوق ذلك، هؤلاء الناس حتى… آه”

توقف الكاهن متوسط العمر في منتصف كلامه، ثم شبك يديه سريعًا أمام صدره في وضع صلاة، ولم يقل شيئًا آخر

“هؤلاء الجنود متغطرسون ومستبدون إلى هذا الحد، ألا يوجد من يضبطهم؟”

قبض المرتزق الوسيم على قبضتيه، وبدا عليه الغضب

“اصمت! من يقف خلف الحاكم هنا هو الماركيز لو جي، وهو وجود قادر على كل شيء في المنطقة المحيطة! الناس العاديون لا يستطيعون الاختباء بسرعة كافية من شخصية كبيرة عالية المكانة كهذه، فمن يجرؤ على البحث عن المتاعب معه؟”

أشار المرتزق متوسط العمر روك إلى المرتزق الوسيم كي يخفض صوته أكثر، وقال بحذر

“لو تظهر شخصية كبيرة أخرى فقط وتمحو كل هؤلاء الرجال البغيضين”

تحت أشعة الشمس الساطعة، نظر المرتزق الوسيم إلى الجنود ذوي الدروع السوداء والملامح الشرسة عند البوابة، فقبض على قبضتيه بإحكام وعض على شفته

بعد سماع كلمات المرتزق الوسيم، لم يستطع روك وكاهن المرتزقة الآخر إلا أن يهزا رأسيهما بعجز، ولم يقولا شيئًا آخر. وحده طفل ساذج بدأ طريقه للتو قد يقول كلمات بريئة كهذه

في هذه اللحظة، كانت قائدة المرتزقة فقط، التي تسير في المقدمة، قد لمعت في عينيها الصافيتين بارقة توقع، وتمتمت في قلبها: “أتمنى أن توجد حقًا شخصية كبيرة كهذه”

وبينما كانت تتوقع ذلك، أدارت قائدة المرتزقة رأسها قليلًا وقالت للمرتزقة خلفها: “باختصار، بمجرد انتهاء هذه الحراسة، سنبحث فورًا عن المهمة التالية. من الأفضل البقاء أقل ما يمكن في هذا المكان الذي يأكل الناس ولا يلفظ عظامهم”

“نتبع أوامر القائدة”

عند سماع ذلك، انحنى جميع المرتزقة خلفها واضعين أيديهم على صدورهم

بعد لحظة، وصل الفريق سريعًا إلى بوابة المدينة

في هذا الوقت، كانت قوافل أخرى كثيرة تصطف بالفعل عند البوابة في انتظار التفتيش

وبنظرة واحدة، كان المكان يعج بالمرتزقة والتجار الذين ينقلون الإمدادات

ومن الطبيعي ألا يأتي أي مسافر عادي إلى هذه البلدة سيئة السمعة أصلًا

ومن الشبكة الكهربائية السحرية المنتصبة بصرامة على سور المدينة، كان يمكن رؤية أن السكان في الداخل من الواضح ليست لديهم أي إمكانية للهرب

“اعتبر نفسك عاقلًا، أيها الثعلب العجوز الماكر. ادخل بسرعة”

بعد قليل، وبعد أن قبل قائد الجنود ذوي الدروع السوداء المسؤول عن التفتيش كيس مال قدمه له أحد التجار باحترام، ربت بخشونة على رأس التاجر، ثم دس كيس المال في حضنه بجشع، وقاد بضعة جنود ذوي دروع سوداء إلى القافلة التالية، مواصلًا التفتيش

عند رؤية ذلك، لم يستطع المرتزق متوسط العمر روك، وهو يمسك ترسًا، وكاهن المرتزقة متوسط العمر إلى جانبه، إلا أن يتبادلا النظرات

القافلة التي كانا يرافقانها كانت مباشرة خلف هذه القافلة

كانت الحمولة مجرد توابل عادية وملح. لعل شيئًا لا يسير على نحو خاطئ عندما يحين دورهم

يجب أن تعلم أن هؤلاء الجنود المتغطرسين والمستبدين، بمجرد أن يسوء مزاجهم، سيجعلونهم يعانون معهم

وبينما كان الاثنان يشعران ببعض التوتر في قلبيهما، اندلعت فجأة جلبة في القافلة التي أمامهما

“أيها العجوز، هذه الفتاة الناضجة لم تظهر في قافلتك من قبل”

أشار قائد الجنود ذوي الدروع السوداء إلى فتاة شابة قريبة كانت مكتملة القوام إلى حد واضح، ثم استجوب تاجرًا عجوزًا أبيض الشعر: “من هذه الشخص؟”

“أبلغ السيد، هذه ابنتي المتواضعة، خرجت معي للتجارة لأول مرة، لذلك تبدو غير مألوفة. أرجو أن يتحقق السيد بوضوح”

بينما بدا على التاجر العجوز الذعر، انحنى ورد، ثم أخرج على الفور كيس مال كبيرًا بلباقة وقدمه باحترام

أخذ قائد الجنود ذوي الدروع السوداء كيس المال ووزنه في يده، ولم يلبث أن ظهر على وجهه الشرس تعبير رضا، فأومأ قليلًا

وحين ظن الجميع أن هذه الفوضى قد انتهت، دس قائد الجنود ذوي الدروع السوداء كيس المال أولًا في حضنه، ثم تغير وجهه فورًا، وأمر الجنود ذوي الدروع السوداء خلفه: “تحاول رشوة هذا السيد بالمال، إذن لا بد أن تلك الفتاة جاسوسة. أمسكوا بها وأعيدوها، فهذا السيد سيستجوبها شخصيًا بعد قليل!”

عند هذه النقطة، ظهرت فجأة ابتسامة خبيثة على وجه قائد الجنود ذوي الدروع السوداء

وبدأ ينظر إلى جسد الفتاة الشابة من أعلى إلى أسفل بلا أي إخفاء

“مولاي، هذا سوء فهم! إنها فقط ابنتي المتواضعة!”

سارع التاجر العجوز إلى حماية الشابة المذعورة وبدأ يشرح

“أيها الشيء العجوز، كيف تجرؤ على عرقلة هذا السيد؟”

بصق قائد الجنود ذوي الدروع السوداء على التاجر العجوز وهدده: “أظنك سئمت الحياة!”

بعد قول ذلك، اندفعت فجأة هالة قتل ثقيلة من قائد الجنود ذوي الدروع السوداء

استل السيف الطويل من خصره، وكان الطرف الحاد موجهًا مباشرة إلى عنق التاجر العجوز المسن

عند رؤية هذا المشهد، أنزل جميع المرتزقة الذين كانوا يحرسون التاجر العجوز رؤوسهم بصمت، غير قادرين حتى على جمع فكرة مقاومة واحدة

كانت مهمتهم فقط مرافقة القافلة إلى وجهتها؛ أما قتال هؤلاء الجنود الذين يقتلون دون أن يرمش لهم جفن، فمن الواضح أنه ليس ضمن نطاق المهمة

كما أدار المرتزقة والتجار الآخرون حولهم رؤوسهم بعيدًا، وعلى وجوههم تعابير عدم احتمال ممزوجة بالعجز

لم يكن بوسعهم الإساءة إلى هؤلاء الجنود المتغطرسين والمستبدين

يجب أن تعلم أن من يقف خلف هؤلاء الجنود هو الماركيز لو جي القادر على كل شيء

عند رؤية تعابير الخضوع على وجوه الحشد المحيط، اتسعت الابتسامة القاتلة على وجه قائد الجنود ذوي الدروع السوداء أكثر

بعد ذلك مباشرة، ومن دون تردد، رفع سيفه وكان على وشك أن يضرب التاجر العجوز

“توقف!”

رن صوت ثابت، قاطعًا حركة قائد الجنود ذوي الدروع السوداء

عند سماع الصوت المفاجئ، لم ينظر قائد الجنود ذوي الدروع السوداء ومجموعته فحسب، بل نظر المرتزقة والتجار المحيطون أيضًا إلى مصدر الصوت بدهشة

كان المرتزق الشاب الوسيم هو من تكلم

بعد لحظة من الصمت المذهول، كان أول من أظهر الرعب هما المرتزق متوسط العمر روك والكاهن متوسط العمر إلى جانبه

كان الاثنان من قدامى المرتزقة المتمرسين، وكانا يعرفان بطبيعة الحال عواقب فعل كهذا

إذا حدث ذلك، فلن يُقتل هذا المرتزق الوسيم الجديد في المكان نفسه فحسب، بل من المرجح أنهم هم أيضًا لن يتمكنوا من الإفلات من العواقب

“يا للعجب، لماذا جندت القائدة مثل هذا الرأس اليابس؟”

عند التفكير في هذا، شعر روك برغبة في البكاء

شد كم المرتزق الشاب بينما ابتسم بتذلل للقائد ذي الدرع الأسود: “مولاي، كان هذا الفتى يتحدث إليّ فقط. سامحه لأنه أزعجك أثناء أداء واجبك الرسمي؛ آمل أن تكون واسع الصدر”

لكن المرتزق الشاب أفلت من ذراع روك

وبدلًا من التراجع، تقدم بعناد خطوة إلى الأمام، وألقى بنظرته الغاضبة بشراسة نحو قائد الجنود ذوي الدروع السوداء

“يا له من أمر، لم أقابل رجلًا صلبًا كهذا منذ وقت طويل. أتساءل هل يمكنك النجاة من ضربة هذا السيد بكامل قوته؟”

عند رؤية هذا المشهد، ضحك قائد الجنود ذوي الدروع السوداء من شدة الغضب، وكان السيف الطويل في يده يعكس بريقًا باردًا، وقاد فورًا فرقة من الجنود ذوي الدروع السوداء نحوه

في تلك اللحظة، وقف ببطء أمام قائد الجنود ذوي الدروع السوداء جسد رشيق تنبعث منه هالة مهيبة