الفصل 230 : المخطط

الفصل 230: المخطط

غادرت السفينة الحربية، وعاد نظام الفرسان إلى القلعة، واستعادت المدينة الساحلية الجميلة هدوءها بسرعة

كانت المعركة قد دمّرت مساحات واسعة من المنازل، وسقط كثير من الضحايا

بعد أن تراجع السيد جينغ وأتباعه، بدا أن الكونت أوساكا استيقظ من نوبة غضبه، وأدرك كم كان ما فعله أحمق

فبسبب ابن مزعج لا قيمة له، أساء إلى أصدقاء قدامى، واستجلب سخط كائن غامض شديد القوة، وكاد يجلب الكارثة على عائلة أكيمان الخاصة به وعلى المدينة

والأهم أنه مهما كانت خلفية تلك المرأة، فإن خطف النساء فعل لا يملك معه أي مبرر

وحين هدأ، لم يتابع الكونت أوساكا الأمر، ولم يأمر بتفتيش أي بقايا داخل المدينة، كأن شيئًا لم يحدث

ولهذا استطاع سو لون السير في الشوارع دون أن يزعجه حراس المدينة

ومن جهة أخرى

انتشر خبر موت الفيكونت بريمور في ميناء غادرونت بسرعة مذهلة

في الحانات والساحات والشوارع، كان أهل البلدة يتحدثون عن المعركة في الشوارع التجارية

لم يكن أحد غاضبًا من اضطراب النظام في المدينة، ولم يحزن أحد على موت ابن السيد

بل كان الفرح منتشرًا في كل مكان

وكان عامة الناس يمدحون سرًا البطل الذي خلّصهم من هذا الخطر

ومع زوال هذا الإزعاج، صار التجار والسياح والسكان يجرؤون أخيرًا على ترك زوجاتهم وبناتهم الجميلات يمشين في الشوارع من جديد

لم يجرؤ أحد على قول سبب سعادتهم، لكن الاحتفالات كانت في كل مكان

—

كان موعد المزاد لا يزال بعيدًا، لذا زار سو لون نقابة المغامرين ليستفسر عن المواد الأساسية اللازمة لتقدمه

لكنه لم يحصل على النتائج التي أرادها

الوحوش الروحية نادرة من الأساس، ورغم ارتفاع سعر المواد، نادرًا ما يفكر قلة من المغامرين في استهداف مثل هذه المخلوقات، وبالنسبة للمغامرين العاديين فإن تلك التي تنتمي إلى فئة الأرواح كائنات قاتلة قادرة على قتل شخص بصمت، لذلك يختارون عادة تجنبها عند مواجهتها، وفوق ذلك فإن وحشًا روحيًا من الرتبة الثالثة قد يتسبب على الأرجح بموت محترف من الرتبة الرابعة أيضًا إن صادفه

ومن دون خيوط من النقابة، نشر سو لون مكافأة

ولم يمض وقت طويل حتى تواصل معه سماسرة معلومات محترفون

وتلقى عدة معلومات قد تكون قديمة وقد لا تكون كذلك

ودوّن سو لون نقطتين بدتا أكثر موثوقية

إحداهما أن مخلوقًا بحريًا قرب “المضيق الروماني” في الشمال شوهد قبل عام، وله لوامس بممصات قادرة على بث قوة روحية لتشويش البحارة، ويُشتبه أنه “أخطبوط الكابوس”

والأخرى أن بعض المغامرين في جزء ما من “الغابة الصامتة” كانوا يتحدثون عن عنكبوت يستطيع قتل شخص داخل كوابيسه، ويُشتبه أنه “عنكبوت الكابوس”

كانت المعلومات غامضة، لكن وجود خيوط كان كافيًا

فهو ما زال بحاجة إلى وقت ليتقدم إلى الرتبة الثالثة

ولصنع الأطراف الصناعية من الرتبة الثالثة المسماة “المجسات العقلية”، كان يحتاج إلى نسيج دماغ من وحش حي، لذلك كان عليه القيام بالرحلة بنفسه

لذا دوّن الإحداثيات، واستغل الفرصة أيضًا لزيارة حقل الجليد في أقصى الشمال الأسطوري

وإن لم يجد شيئًا، فهناك أيضًا “مدينة العاصفة الثلجية” على حقل الجليد، حيث يختلط المغامرون القادمون من السهول، وربما يجد هناك معلومات أكثر تفصيلًا

—

كان مزاد العبيد المسائي في شارع البلوط بالجزء الجنوبي من المدينة، قرب سوق السمك الجنوبي على الواجهة المائية، في موقع مناسب عند “طرف شكل الحذاء” الخاص بغادرونت

بعد مغادرته نقابة المغامرين، سأل سو لون عن الطريق في المدينة واستقل قطارًا بخاريًا على الواجهة المائية يسير بمحاذاة الساحل عبر معظم أحياء المدينة

ويُقال إن القضبان حين بُنيت كانت أعلى من مستوى البحر

لكن في السنوات الأخيرة ارتفع مستوى البحر، وأصبحت القضبان تُغمر تدريجيًا

ومع ذلك لم يؤثر هذا في تشغيل القطار المعتاد، وصار علامة مميزة لغادرونت، القطار البخاري الذي يسير فوق البحر

كان الليل قد حل، وكانت السماء المرصعة بالنجوم تلمع بوضوح

وانعكست السماء الواسعة في البحر، فبدا القطار كأنه يسافر داخل درب التبانة نفسه

وحين اندفع القطار بمحاذاة الساحل، شاقًا سطح البحر، حرّك تموجات في المجرة، كتنورة طويلة زرقاء بحرية مرصعة بماسات متلألئة

اتكأ سو لون على النافذة، مسحورًا بالمشهد الجميل أمامه

كانت النجوم فوقه، منعكسة في البحر، ثم تلتقطها عيناه

وفي تلك اللحظة، كان كأن عينيه هو أيضًا تحملان مجرة لامعة

بعد وقت قصير، وصل القطار إلى محطته، شارع البلوط

وحين رأى لافتات النيون المضيئة للحانات ليلًا، أدرك سو لون أن شارع الحانات يقع هنا أيضًا

كانت فتيات بملابس خفيفة يرحبن بالمارة بحماس

“يا وسيم، هل ترغب بمشروب؟ تعال إلى حانة العملاق لدينا…”

“زر حانة الطاحونة لدينا، لدينا أفضل روم من العاصمة…”

“…”

لم يكن بيت المزاد بعيدًا، وكان لا يزال هناك وقت طويل قبل أن يبدأ، لذا دخل سو لون من دون استعجال حانة تحمل لافتة تقول “حانة الدلفين”

كان قد استخرج تلك الذكريات المتناثرة من حثالة عصابة أفعى البحر ممن تذكروا اسم هذه الحانة

وعند دخوله، تداخل المشهد أمامه مع تلك الذكريات المجزأة

كان هذا يبدو كأنه أحد “أسواق المعلومات السوداء” في غادرونت

كان هناك لوحا أسعار فوق البار، أحدهما يعرض أسعار المشروبات

’بيرة البحارة 100 جنيه/إبريق’

“مقصلة الملك 188 جنيه/كوب”

“روم ذهبي 3000 جنيه/زجاجة”

“…”

نقر سو لون بأصابعه باتجاه الساقي ونادى: “كوب من “مقصلة الملك”، من فضلك”

وكان هناك أيضًا لوح لإعلانات المطلوبين من القراصنة، تتدلى عليه صور

كانت مكتظة، وأعلى مكافأة كانت طبيعيًا لأوليغ جي بوبوف، “ملك البحر الشمالي”، بمكافأة قدرها 8,477,000,000

لكن هذا كان مجرد رقم، لأن أي صياد مكافآت لن يفكر في مطاردة ذلك الجبار من القمة

ثم كانت هناك أسماء مميزة باللون الأحمر لقراصنة يكثر ترددهم على البحار القريبة

“‘السايكلوبس’ سيمور أولاه، قائد ‘مجموعة القراصنة ذوي العين الواحدة’، محترف من الرتبة الخامسة، بمكافأة 136,000,000 ريسو، والتهم كما يلي، نهب قافلة ‘تجارة طائر الشوك’، وذبح أكثر من مئتين…”

“‘السكير’ زيلكو جونز، قائد ‘مجموعة قراصنة القرش الأسود’، من الرتبة الرابعة، بمكافأة 74,000,000 ريسو، والتهم كما يلي…”

“‘رجل المرساة’ برايس فليمنغ، المساعد الأول في ‘مجموعة قراصنة القطة الكسولة’، من الرتبة الرابعة، بمكافأة 30,000,000 ريسو…”

“…”

ألقى سو لون نظرة على ما دون ذلك، واستخلص تقريبًا نمطًا في المكافآت

كان المطلوبون غالبًا محترفين من الرتبة الثالثة وما فوق، وكانت مكافآت الرتبة الرابعة في عشرات الملايين

وكانت عتبة تجاوز مئة مليون تقريبًا ضمن مجال القراصنة العظام من الرتبة الخامسة

أما الرتبة السادسة فكانت حول عشرة مليارات

وكان “عملاق الصقيع” غايل بوبوف و”جنرال اللهيب الشمسي” غلاديس أورميدو، اللذان رآهما من قبل، ضمن القائمة أيضًا

بعد أن استلم شرابه، جلس سو لون وحده عند البار، يستمع إلى زبائن الحانة وهم يتباهون ويتحادثون

وأكثر ما سمعه كان بطبيعة الحال عن محاولة الاغتيال نهارًا ضد “الفيكونت بريمو”

وبما أنه كان الشخص المعني، فهو يعرف ما حدث فعلًا، ومع استماعه لتلك القصص المبالغ فيها، كان يضحك أحيانًا

كانت هذه الحانة مليئة ببحارة وباعة سمك يختبئون هنا وهناك، قضوا سنوات في البحر، وكلهم تفوح منهم رائحة السمك، رائحة لا يستطيع حتى الكحول إخفاءها

لم يستهِن سو لون بهؤلاء

وبعد أن راقب قليلًا، لاحظ أيضًا أن بعضهم يكشف أحيانًا نظرات حذرة، وهؤلاء ليسوا أناسًا عاديين

فالناس العاديون لا يحملون هذه الشراسة

ربما كانوا مخبرين للقراصنة

ظاهريًا، لم يكن ميناء غادرونت يرحب بالقراصنة، لكن أمام الأرباح الضخمة، يوجد دائمًا تجار انتهازيون يعملون في أعمال مشبوهة

كان القراصنة يحتاجون إلى معلومات للنهب، ويحتاجون إلى تصريف المسروقات، ويحتاجون إلى وسطاء للتفاوض على الفدى بعد أخذ رهائن

لذلك، في مدينة ميناء مثل ميناء غادرونت، كان هناك عدد من مخبري القراصنة والجواسيس وتجار السوق السوداء العاملين في “أعمال رمادية” يختبئون بهدوء

استمع سو لون لبعض الوقت، فجمع قدرًا من المعلومات المجانية المتفرقة ومعظمها غير مفيد

وبعد تفكير، أخرج ثلاث عملات فضية وأوقفها على حوافها بجانب كوبه

كان هذا “الرمز السري” للتواصل مع سماسرة المعلومات، ويعني أنك من أهل الخبرة

وسرعان ما اقترب رجل نحيل يرتدي قبعة سوداء من اللباد، وبحركة من يده سحب العملات الثلاث إلى كمّه

طلب لنفسه شرابًا وجلس بجانب سو لون وقال: “مرحبًا يا صديقي، أي نوع من المعلومات تبحث عنه؟”

نظر سو لون إلى الرجل وقال بهدوء: “من الذي تحرك في محاولة اغتيال الفيكونت بريمو نهارًا؟”

قال الرجل: “كان اثنين من الغرباء هما من تحركا، ويبدو أنهما يعرفان ‘إيرل الدم’ أنطونيو”

ارتشف سو لون شرابه ورد ببرود: “أبحث عن شيء مفيد، لا عن هذا الهراء الذي يعرفه الجميع”

فأسرع صاحب قبعة اللباد، بعينين تدوران بدهاء، يوضح: “لا يا سيدي، رجاءً لا تشكك في قدرات معلوماتي، أنا ‘السيد العارف بكل شيء’ بولي! هذه أحدث المعلومات، ولا أحد يعرف حاليًا هويتي هذين الغريبين! لكن لدي معلومة شديدة السرية…”

ومن نبرة صوته، عرف سو لون أن السعر على وشك أن يرتفع

فوضع بسخاء بضع عملات فضية إضافية على البار، لكنه أبقى يده فوقها: “إذًا أعطني معلومات تعتقد أنني سأجدها ممتعة، وسأدفع إن رأيت أنها تستحق…”

تلفّت بولي حوله بخفية ثم همس: “المرأة التي تحركت عضو رفيع المستوى من سلالة مصاصي الدماء، وقد أصدر ‘ملك البحر الشمالي’ أوليغ مكافأة عالية جدًا، يبحث عن مجموعة أشخاص يرتدون عباءات بنقوش ذهبية، أحدهم مصاص دماء، يا سيدي، إن كنت واثقًا، فقد تفكر في أخذ هذه المكافأة…”

مطلوب من القراصنة؟

سمع سو لون ذلك دون أن يتغير تعبيره

لم يكن غريبًا أن يصبح مطلوبًا من القراصنة بعد إسقاطه بعض قادة الفرق في اقتحام البرج

لكن الخبر الجيد أن القراصنة ولا ضيعة الإيرل لم يكونوا يعيرون سو لون، شخصًا مثله، اهتمامًا كبيرًا

كان السيد جينغ بارزًا للغاية، وكانت كل المعلومات تتركز عليها

“هل لديك شيء آخر؟ أي معلومات أخرى ممتعة؟”

“سمعت أن كثيرًا من الكنوز عالية الجودة من السوق السوداء ستظهر في هذا المزاد، بما في ذلك كثير من الأدوات القديمة…”

“لا أعرف السبب، لكن كثيرًا من تجار السلاح الكبار جاءوا إلى الميناء خلال الأيام القليلة الماضية، وأظن أن صفقات سلاح كبيرة قد تحدث قريبًا، لكن المعلومات ما زالت محدودة جدًا…”

“وصلت سفينة خاصة جدًا إلى الميناء، وبعضهم يشتبه أنه وصول سري لعملاء استخبارات من العائلة الملكية في إمبراطورية لوينغ إلى ميناء غادرونت…”

“هناك دفعة من التحف شديدة القيمة ضمن بضائع ‘تجارة الدلفين الأحمر’، قيمتها لا تقل عن عدة مليارات، وستبحر السفينة بعد غد…”

“صياد المكافآت العظيم ‘قبضة العدالة’ هودج يقيم في ‘نزل خليج القمر’…”

“…”

تحصل على ما تدفع ثمنه

كان هذا الرجل مطلعًا أيضًا، ويعرف كيف يراقب الكلمات وتعابير الوجه، فأنفق سو لون مالًا وحصل على كثير من المعلومات المثيرة للاهتمام

وبعد أن شرب معظم كوب من النبيذ، صار لدى سو لون فهم عام لوضع ميناء غادرونت

وحين رأى أن وقت المزاد اقترب، استعد لإنهاء شرابه ومغادرة الحانة

لكن في هذه اللحظة، سقطت الحانة الصاخبة في صمت موحش

ومن الخارج جاءت أصوات حادة: “بفت”، “بفت”… “كليك”، “كليك”…

ومن دون أن ينظر، ميّز سمع سو لون الحاد أنها أصوات غلايات بخارية واحتكاك أجهزة ميكانيكية

كانت كثيرة وكثيفة، على الأقل فرقة كاملة من الحرس الميكانيكي

نظر سو لون، وبالفعل مرّ فريق من الحراس الفولاذيين ذوي انضباط عسكري صارم عند باب الحانة الرئيسي

بدأ الناس ينظرون جانبًا، وهدأت الحانة فجأة

لأن ملابس هذه المجموعة كانت لافتة للنظر جدًا

كانوا يرتدون دروعًا قتالية ميكانيكية كاملة التغطية قياسية، وكانت أجسادهم الميكانيكية شديدة المتانة كأنهم رجال على هيئة دببة، وعلى الكتف الأيسر لكل درع كان هناك نسر فضي ثلاثي الأبعاد، وعلى الأيمن شعار الدولة، خلفية زرقاء مع نقش ذهبي لنمط بخار ومطرقة مافا، وكانت الدروع المسحورة تغطي كل المفاصل، مع سلاسل ومسامير وأنابيب طاقة ميكانيكية… وكان التصميم كله قمة طراز صناعي داكن مميز

وعلى ظهورهم حملوا مطارق حرب بخارية ضخمة مبالغًا فيها، ودروعًا سبيكية، ومناشير، وسيوفًا كبيرة… وأنواعًا مختلفة من أسلحة نارية خارجية ثقيلة مبالغًا فيها

كانت الغلايات البخارية الفردية تزود الدروع الثقيلة بالطاقة، ومع كل خطوة كانت تنفجر نفثات من بخار أبيض من تحت أقدامهم

بدوا ثقيلين، لكن حركاتهم كانت بعيدة عن البطء

وكان طلاء الدروع مبقعًا، علامة واضحة على ندوب المعارك

ومجرد رؤية هالتهم المهيبة جعلت المتفرجين يجدون صعوبة في التنفس، ما يدل على أنهم قوات نخبة عائدة لتوها من ساحة قتال

كانت هذه هي التقنية الأساسية لإمبراطورية مافا، الدروع الميكانيكية الخارجية كاملة الجسد

ومع الخوذات، يصبح الرجل حصنًا حديديًا متحركًا

—

العامة يستمتعون بالمشهد، أما الخبراء فيرون التقنية

وبينما كان الآخرون يشعرون بشراسة تلك الدروع وقوتها، لم يستطع سو لون إبعاد عينيه عن التفاصيل

حدّق في القائد، رجل أصلع ذو لحية جانبية، وتمتم لنفسه: “سحر روني مركب من الرتبة السادسة… براعة الرون العسكرية لدى إمبراطورية مافا عالية فعلًا”

وكان هو نفسه متقنًا للميكانيكا والرون، فتعرف فورًا إلى مستوى ذلك الدرع

وبعد لحظة من الفحص، ازداد ذهوله

“سبيكة أماند، نحاس بنقوش سحرية، حديد دم التنين… كلها معادن نادرة جدًا، ناهيك عن المحتوى التقني، فحتى تكلفة المواد وحدها، يبدو أن سعر هذا الدرع من مستوى الجنرال يعادل مدينة كاملة…”

لم يستطع سو لون منع نفسه من الدهشة وهو يحدد الرون والمواد، وقدر تقريبًا قوة هذا الدرع الميكانيكي

كان هذا الدرع يدفع حدود مقاومة العناصر ومقاومة الضربات الجسدية إلى أقصاها

ويمكن القول إنه إذا واجه محترفًا تقليديًا لا يتجاوز ضرره حد دفاع الدرع، فإن هذا الرجل يستطيع الوقوف في مكانه دون أن يهتز أمام الضربات

هذا فضلًا عن قدرات الإخراج القتالي للدرع التي لم تُظهر بعد، إلى جانب قوة الرجل الأصلع الملتحي نفسه في القتال الشخصي

قيّم سو لون في ذهنه: “محارب ميكانيكي كهذا يعادل على الأقل محترفًا من الرتبة السادسة، وأمام من يملك قدرات مضادة، قد يعادل محترفًا من الرتبة السابعة أيضًا”

كان تعقيد هذا الدرع شيئًا ما زال لا يستطيع مجاراته

لكن مثل هذا الدرع من القمة كان استثناء

فالسحر التعزيزي وسحر الرون لا يتعلقان فقط بتقنية الرون، بل يحتاجان أيضًا إلى مواد تتحمل نقوشًا عالية المستوى

وعلى الأقل، كانت الدروع التي يرتديها الجنود خلف الرجل الأصلع الملتحي أقل إبهارًا بكثير، درعان من الرتبة الخامسة، والبقية تملك رونًا من الرتبة الثالثة ودروعًا من الرتبة الرابعة

وبالنسبة إلى سو لون، بدت هذه المجموعة من المحاربين الميكانيكيين كأنها معرض متنقل لتقنيات ميكانيكية عالية المستوى

وبينما كان يستمتع بالمشهد بحسرة، كان عقله يفكر تلقائيًا في كيفية التعامل معه، محللًا: “مقاومة الهجمات الجسدية والسحرية عالية جدًا، وقوة النيران شرسة، لا توجد نقاط ضعف كثيرة لاستغلالها، الدفاع ضد القوة الروحية ضعيف، ويمكن استخدام الإدراك… لو تمكنت فقط من الحصول على واحد لدراسته بالتفصيل”

وبهذا التفكير، التفت سو لون إلى بولي “العارف بكل شيء” بجانبه وسأله: “من كان هؤلاء الأشخاص قبل قليل؟”

أجاب بولي: “ذلك أبوك تيرنر، قائد إحدى جيوش إمبراطورية مافا الأربعة الضاربة، ‘مطرقة الإمبراطورية’، ومع الصراع الحالي بين البلدين، كان أصلًا في عاصمة الإمبراطور سفيرًا للتفاوض، ولا أحد يعرف لماذا جاء إلى شمالنا… يبدو أنه وصل هذا الصباح”

عندها فقط فهم سو لون، وقال في نفسه: إذًا هم وفد دبلوماسي، لا عجب أن دروعهم متقدمة إلى هذا الحد

ثم سأل: “هل هناك طريقة للحصول على مثل هذا الدرع القتالي؟”

سمع بولي السؤال كأنه غير معقول، فضحك: “يا صديقي، أنسَ الأمر، هذه الأنواع لها مكافآت عالية في السوق السوداء، لكن لم ينجح أحد يومًا في الحصول عليها، دروع ضباط مافا عالية التقنية، وكلها مزودة بأنظمة تدمير ذاتي، وأي طريقة تفكيك خاطئة أو تفعيل من المحارب سيجعلها تنفجر وتُتلف المكونات الدقيقة الأساسية، وحتى في المعارك نادر جدًا أن تُلتقط دروع كاملة”

“…”

استمع سو لون دون أن يتفاجأ كثيرًا، فهذا مجرد إجراء لحماية التقنية

لكنه كان يفكر في شيء آخر، وفي عينيه نظرة تأمل

ماذا يفعل هؤلاء هنا؟

هل يتجهون نحو المزاد بناءً على ذلك الاتجاه؟

مهلًا، تاجر السلاح الكبير، وقسم التجسس الملكي في إمبراطورية لوينغ، كلهم جاءوا إلى ميناء غادرونت بكثافة خلال اليومين الماضيين؟

خمّن سو لون أن هناك شيئًا آخر بين معروضات المزاد

—

كان سو لون قد جاء إلى ميناء غادرونت لحضور هذا المزاد، أساسًا من أجل دفعة عبيد دالو، ولم يكن يعرف ما الذي سيكون في المزاد غير ذلك

حتى تجار المعلومات لم يكونوا يعرفون، لذلك لم يشأ سو لون التخمين بلا فائدة

فلن يطول الوقت حتى ينكشف الأمر

انتهى النبيذ، واقترب وقت بدء المزاد

ومن دون أن يطيل البقاء في الحانة، توجه سو لون مباشرة إلى مكان المزاد

كان بيت المزاد مسرحًا قديمًا أُعيد ترميمه، وكان الدخول يتطلب التحقق من الأصول

قدم سو لون مقتنيات بقيمة 1,000,000، فحصل عند المدخل على كتالوج مؤقت لمواد المزاد

ومع اقتراب الافتتاح، وصل رجال ونساء بملابس أنيقة يبدون أثرياء جدًا واحدًا بعد الآخر، يتناقشون في القطع التي ستُعرض قريبًا

يبدو أن بيت المزاد كان قد أخبر بعض العملاء الكبار مسبقًا ببعض القطع، أما المشترون الأصغر مثل سو لون فلم يعرفوا إلا الآن

وبمجرد أن نظر سو لون إلى كتالوج القطع، شعر بألفة مباشرة: “همم… قطع من لينغتون القديمة؟”

كان العالم السفلي خاضعًا لسحرة الظلام، وكثير من المواد والمهن المنتَجة هناك تختلف عما على السطح

مثلًا، تلك الخامات البلورية الملعونة نوع من الأحجار الكريمة ذات طاقة مظلمة فريدة في عروق ما تحت الأرض

وفي النهاية، كانت هناك أيضًا “قطع غامضة” مميزة بعلامات استفهام

وبرؤية ذلك، خمّن سو لون بسرعة المصدر الأساسي لبضائع هذا المزاد

على الأرجح، هي الغنائم التي استولى عليها الأسطول الرابع لملك البحر الشمالي من لينغتون القديمة

“ذلك الغرض الغامض… ألا يمكن أن يكون مخططات ومواد ‘المحارب الميكانيكي الفائق’؟”

استرجع سو لون عدة معلومات، واعتبر هذا الاحتمال

سفير مافا، وتجار السلاح…

شعر أن هذه القطعة وحدها قادرة على جذب هذا العدد من أصحاب الهويات الحساسة

فالمحاربون الميكانيكيون يُستخدمون أساسًا في الحروب واسعة النطاق، ويحتاجون إلى أعداد كبيرة ليكونوا فعالين كمجموعة، ومن يهتم بهذه المخططات إما ميكانيكيون أو قوى كبيرة، وبعد أن انتزع شظايا الروح من مجموعة ميكانيكيي معهد أبحاث، عرف سو لون أن عتبة تقنية “المحاربين الميكانيكيين الفائقين” عالية جدًا، وشعر أن القراصنة لا يملكون التقنية ولا الموارد لصنع جيش ميكانيكي، لذلك لا فائدة كبيرة للمخططات لديهم

الاحتفاظ بنسخة احتياطية ثم بيعها لقوة كبيرة سيعظم الفائدة

وبينما كان سو لون يفكر، دخل قاعة المزاد

كان المسرح يشبه دار سينما، منصة في الأمام ومستويان من المقاعد

قادته مضيفة إلى مقعد في زاوية

وسرعان ما تركزت الأضواء على المنصة، وبدأ الدلال الإجراءات

—

وبحسب كتالوج المزاد، كانت مزادات العبيد في منتصف الاستراحة، لذا كان على سو لون الانتظار

وبسرعة، ظهرت قطعة بعد أخرى على المنصة

طرق تنفس قديمة، ولفائف تعاويذ قديمة، وكتب تاريخية، ومواد عالية الجودة، ومخططات ميكانيكية، ومنتجات جاهزة… كلها سلع نادرة وفاخرة نادرًا ما تُرى في العالم

وفي عالم السطح، كان الطلب كبيرًا بسبب كثرة المحترفين، وفي مدينة كبيرة مثل غادرونت، كانت حتى مواد المهن ذات “الجودة الفضية” مطلوبة بشدة

أما في لينغتون القديمة، فبفضل تنقيبات الأطلال، كانت الأدوات القديمة وفيرة، ولم يكن هناك نقص في مواد ومعدات الجودة الذهبية، فقد نهب القراصنة كنوزًا أكثر مما ينبغي

وأشعلت هذه القطع الرائعة موجة بعد موجة من جنون المزايدة بين المتنافسين المختلفين

وبينما كان سو لون يشاهد بيع كل قطعة، تقطبت حاجباه

بل كان يعرف أصل بعض قطع المزاد هذه

تلك المجموعة من القراصنة كانت قد قتلت كثيرًا من الناس فعلًا

—

كان المزاد في ذروته حين، في غرفة خاصة بالطابق الثاني

اهتمت امرأة ذات شعر أرجواني بالقطعة المعروضة حاليًا للمزايدة

لم تكن سوى يكاتيرينا لانتس، الابنة الرابعة لدوق لانس، سيد المقاطعات الشمالية الست

بدت مهتمة جدًا بالكتب القديمة، وكانت تزايد على معظمها تقريبًا

وبعد وقت قصير، دخل خادم عجوز مسرعًا إلى الغرفة وقال: “آنستي، تأكد الأمر، القطعة الأخيرة في المزاد هي مخطط كامل لـ ‘المحارب الميكانيكي الفائق’ مع بعض مواد البحث، هل نستعد للمزايدة عليها؟”

عند سماع ذلك، لم يبدُ على وجه يكاتيرينا مفاجأة كبيرة، لكنها هزت رأسها وضحكت بخفة: “مزايدة؟ لا، أولئك القادمون من إمبراطورية مافا مصممون على الحصول عليه، ونحن لا نستطيع رفع السعر فوقهم، الثمن الذي هم مستعدون لدفعه خارج قدرتنا…”

وبدا أن الخادم يفهم طبع سيدته جيدًا فسأل: “هل أحاول إذًا؟”

وكانت يكاتيرينا قد فكرت بوضوح في خياراتها، فهزت رأسها مرة أخرى: “علينا الحصول على المخططات، لكن لا حاجة لأن نكون نحن من يبدأ، لقد كشف ‘الاستخبارات العسكرية’ الآن عدة عملاء مهمين مدفونين في الشمال لهذه العملية، ولن يسمحوا بسقوط المخططات في يد العدو، دعهم هم يبدؤون القتال…”

“نعم”، وافق الخادم

وبعد لحظة من التفكير، صمت الخادم

وبابتسامة ماكرة تكبر على وجهها، تمتمت يكاتيرينا: “سيصبح الأمر صاخبًا، هه… هؤلاء القراصنة أذكياء، يعرضون هذه المخططات في مزاد ليزيدوا اشتعال الحرب كي يصطادوا في المياه العكرة”

ثم توقفت وأضافت: “قائد القراصنة أوليغ سيُتوج على الأرجح بعد هذا، والحرب ستجرنا نحن أيضًا في المقاطعات الشمالية الست، ورغم أن الأمر ليس سيئًا بالكامل… فلنستعد مسبقًا”

“نعم يا آنسة”، أكد الخادم

وأضافت يكاتيرينا: “آه، واجعل أحدهم يراقب تلك مصاصة الدماء، اعرفوا بدقة من هي وماذا تفعل، لدي شعور بأنها ستكون خطرًا كبيرًا علينا في المستقبل”

“نعم!” رد الخادم بحزم

—

داخل قاعة المزاد الصاخبة، وخارجها، كانت مجموعة من الناس بملابس مهنية مختلفة تجتمع سرًا

“هل أنت متأكد أن مخططات ‘المحارب الميكانيكي الفائق’ ستظهر في هذا المزاد؟” سأل أحدهم

“نعم يا قائد”، أجاب آخر

“أولئك تجار السلاح الملاعين لم يبوحوا بأي تلميح، ولأجل أرباح فاحشة، هم لا يبالون حتى بأمن الإمبراطورية!”

“عدة من كبار تجار السلاح يقف وراءهم كبار أفراد العائلة الملكية والنبلاء في الإمبراطورية، وهم لا يخافون من استخباراتنا العسكرية، وربما يريدون الاحتفاظ بالمخططات بأيديهم…”

“اترك هذا، ارفعوا التقرير إلى جلالة الإمبراطورة! حشدوا كل الأفراد المتاحين، إن لم نستطع شراءه، فحتى لو اضطررنا لاعتراض وفد مافا، يجب ألا نسمح بانفلات المخططات!”

“نعم يا قائد!”